<Bốn năm sau>
"Hỡi Kẻ Lạc lối, cô đã được chỉ định đi làm việc ở một ngôi làng gần đây."
Hilia nhíu mày nhìn Dromi, lão già mặt dày vừa mới đến nhà để thông báo tin tức bằng cái giọng sến súa như thường lệ. Cảm giác muốn hỏi xem lão có mất trí không dâng lên tận cổ họng, nhưng cô vẫn giữ im lặng; bởi lẽ mỗi khi tranh luận với lão, cô luôn là người thua cuộc.
Bốn năm đã trôi qua. Giờ đây, tự tay Hilia đã cứu sống được 250 mạng người.
Đó là một công việc hoàn toàn vô nghĩa nếu xét trên phương diện lợi nhuận. Tuy nhiên, dù có tìm kiếm thế nào đi nữa, cô cũng không còn cách nào khác để có được 'Bạch Hoa Thảo'. Các hội thương nhân vốn đã có mối thâm tình từ trước với Dromi, và họ luôn lộ vẻ khó xử mỗi khi cô đưa ra yêu cầu. Cô từng cân nhắc đến việc sử dụng các loại thảo độc dược khác, nhưng ở thị trấn này, chẳng có cách nào thu mua thảo dược mà không thông qua lão.
Kết quả là cô đã bỏ lỡ vài cơ hội để kết liễu ông ta trong lúc cố gắng chiều theo những ý thích kỳ quái của lão khọm già này. Giờ đây, ngay cả cơn giận của cô cũng đã nguội lạnh đến mức cô còn không biết bản thân mình đang làm gì.
‘Mình phát ngán với cái cảnh này rồi,’
Hilia chợt nghĩ.
Khi sống ở đây, cô nhận ra một điều: rằng cô là một kẻ ngoại lai. Mille và Jane đang sống cuộc đời của riêng họ tại nơi này. Họ dành thời gian theo cách của riêng mình. Họ đang thực sự sống, và dù có đôi chút vụng về, họ rõ ràng vẫn thuộc về nơi đây.
Chỉ có Hilia là người duy nhất sống ở nơi đây mà không thích nghi, không trở nên thân thuộc, và cũng chẳng được chấp nhận.
Thế giới đang chuyển mình để tốt đẹp hơn. Với sự giao thoa giữa ma thạch và khoa học, người ta thậm chí còn có thể thay thế những phần chi đã mất. Dù chúng chỉ được làm bằng sắt và gỗ, nhưng Mille và Jane dường như hoàn toàn hài lòng với chúng. Đúng vậy, thế giới đang thay đổi rất nhanh chóng.
Kẻ duy nhất bị bỏ lại phía sau chính là cô — sống một cuộc đời tầm thường, nơi chẳng có việc gì thực sự thành công. Cuộc trả thù của cô chỉ là một thắng lợi nửa vời, cô đã thất bại trong việc thực hiện sự hối lỗi cuối cùng, cô cũng chẳng thể đành lòng quên đi tất cả để cứ thế mà sống tiếp.
"Tôi không đi," Hilia khẳng định chắc nịch.
"Một trận lũ lụt lớn đã xảy ra và dịch bệnh đang lan rộng. Cô có thể lấp đầy 50 mạng người cuối cùng mà cô hằng khao khát đấy."
"Ông thực sự định đưa nó cho tôi sao?"
"Ta là người luôn giữ lời."
Hilia nhìn lão chằm chằm một lát rồi gật đầu.
‘Đôi mắt đó vẫn chẳng hề thay đổi,’
Dromi thầm tặc lưỡi.
Giao cho cô nhiệm vụ cứu sống 300 người vốn chỉ là một kế hoãn binh, một cách để xem liệu cô có thể thay đổi dù chỉ một chút hay không. Nhờ đó, cô dường như đã gác lại những ý định đen tối của mình khi chứng kiến những người bạn thay đổi, nhưng lão không thể chắc chắn được. Suốt bốn năm qua, không có gì trong đôi mắt của Hilia thay đổi cả.
Cô không nói gì và cũng chẳng che giấu điều gì. Dù suốt bốn năm qua gần như ngày nào cũng gặp mặt cô, lão vẫn không biết cô thích gì, bao nhiêu tuổi, đến từ đâu, từng làm nghề gì để sống, hay cô ghét điều gì. Thứ duy nhất lão biết là cô cực kỳ ghét bị chạm vào người. Và cũng chỉ có thể.
‘Thật hiếm thấy ai che giấu nội tâm đến mức này.’
Sự tự vệ của cô mãnh liệt đến nỗi không có cách nào để người khác thực sự thấu hiểu được cô.
"Chỗ đó là ở đâu?" Hilia chậm rãi hỏi, ánh mắt rũ xuống sau một hồi lâu im lặng.
"Lambacher. Cơn lũ đã làm họ khốn đốn lắm rồi, vậy mà giờ còn bùng lên dịch bệnh nữa."
"Có phải dịch hạch không?"
"Không hẳn là dịch hạch. Tuy nhiên, đó một căn bệnh lạ đang lây lan qua cả cây trồng lẫn con người."
"Nếu là Lambacher, thì trước đây họ cũng đã trải qua một trận lũ rồi mà."
"Đúng vậy. Lúc đó thì vẫn ổn, nhưng trận lũ lần này nghiêm trọng một cách kỳ lạ."
"Vậy là họ chẳng có chút tiến bộ nào cả."
Giọng cô khô khốc, giống như đang khiển trách sự thiếu phát triển của họ hơn là lo lắng cho người dân. Lão già dùng nắm đấm đấm nhẹ vào cái lưng đau nhức của mình trước khi lên tiếng.
"À, chính Lãnh chúa vùng Lambacher đã đưa ra thông báo, nên họ sẽ trả thù lao đấy. Cô không phải lo về chuyện tiền nong đâu."
Hilia nhìn lão già một cách vô cảm rồi gật đầu.
Cộc, cộc.
Cô ngước lên khi nghe thấy tiếng gõ cửa đều đặn và lịch sự trên cánh cửa gỗ. Lão già nheo mắt, nở một nụ cười tinh quái. Khi cô mở cửa, vài bông hồng xanh được chìa ra ngay trước mặt.
"Chào cô, Hilia."
"……Hibran."
Gã đàn ông với gương mặt rạng rỡ mỉm cười tươi tắn khi cô gọi tên. Anh ta đã vạm vỡ hơn kể từ lần đầu cô gặp, nhưng gương mặt vẫn giữ được vẻ đẹp hút hồn. Hilia hơi nhíu mày khi nhìn mái tóc vàng óng ả và đôi mắt xanh lục bảo của anh ta.
"Tôi đã thấy vài bông hoa đẹp trên đường tới đây nên đã mua chúng."
Hilia nhìn chằm chằm vào những bông hồng anh ta đưa trước khi nhận lấy chúng.
"Ồ hô, bọn trẻ đang ở tuổi xuân sắc có khác. Cậu chàng này trông bảnh bao thế kia, hẳn là biết rõ cách làm hài lòng phụ nữ trên giường lắm đây," Dromi tán thưởng, đưa mắt nhìn Hibran.
"Tôi mệt rồi, nên ông đừng nói nhảm nữa mà đi đi," Hilia lầm bầm.
"Cứ có mặt ở cổng làng trước bình minh ngày mai là được. Rõ chưa?"
"Rõ."
"Và đừng quên buộc mảnh vải đen này vào cổ tay trái."
"Tôi biết rồi."
Khi Hilia trả lời một cách hờ hững trong khi cầm lấy mảnh vải, Dromi càu nhàu rằng cô thật chẳng thú vị chút nào rồi nhanh chóng rời đi.
"Hilia, cô định đi đâu sao?"
Ngay khi Dromi vừa đi khỏi, Hibran bước lại gần hơn.
"Đi công tác."
"À, cô được phái đến Lambacher phải không?"
"Phải," Hilia nói, chậm rãi đặt những bông hồng xuống bàn ăn.
Hibran nhìn những bông hồng nằm rải rác trên bàn như thể chúng bị vứt bỏ.
"Hilia, hoa hồng sẽ héo nếu không cắm chúng vào bình đấy."
Bàn tay dài và nhợt nhạt của anh ta nhẹ nhàng cầm lấy những bông hồng. Gã lấy ra một chiếc cốc và tự nhiên rót đầy nước vào đó. Hilia quan sát tấm lưng của anh ta, trông có vẻ đã quá quen thuộc với công việc này.
"Ngay khoảnh khắc cành hoa bị cắt đi, chúng đã được định sẵn là phải chết rồi."
"Nhưng nếu tôi cho chúng vào nước, chúng có thể sống lâu hơn một chút."
"Sống như thế thì có ý nghĩa gì chứ?"
Trước câu hỏi của Hilia, Hibran khựng lại một chút, rồi mỉm cười.
"Hừm…… tôi cũng tự hỏi vậy." Anh ta nhún vai. "Nhưng chỉ vì biết bông hoa sẽ héo tàn, chẳng lẽ việc nỗ lực lại trở nên vô nghĩa sao? Đó chẳng phải chỉ là định kiến của riêng chúng ta thôi sao?"
Hilia chống cằm lên tay và im lặng quan sát lưng anh ta.
Một năm sau khi cô định cư ở đây, một trận dịch bệnh không rõ nguồn gốc đã bùng phát ở Mors. Kết quả là các hội thương nhân ngừng đến, tình trạng thiếu lương thực bắt đầu, và không một ai thoát khỏi căn bệnh ấy. Đó cũng là ngày đầu tiên Hilia tự tay cứu sống một người.
Chính quyền chẳng làm gì để điều trị căn bệnh bí ẩn này. Thậm chí còn không biết là nó có được báo cáo lên hay không. Các bác sĩ, người hái thuốc và dược sĩ của Mors đã tụ họp lại để cùng nhau tìm cách. Các triệu chứng bao gồm sốt cao, phát ban toàn thân và ho ra máu. Có vẻ như căn bệnh này đang hủy hoại phổi. May mắn thay, thông qua sự kết hợp của nhiều loại thảo mộc và sự tham gia tự nguyện của những người bị nhiễm bệnh, họ đã nhanh chóng hoàn thiện được thuốc chữa.
Đó là một phép màu. Trong hoàn cảnh không có sự trợ giúp từ bên ngoài, họ đã vượt qua tất cả bằng sức mạnh của chính mình.
Mors mà Hilia nhìn thấy giống như một quốc gia có chủ quyền nhỏ bé. Nó không có một ai lãnh đạo, nhưng lại có một hội đồng bàn tròn nơi các đại diện gặp nhau để thảo luận công việc một cách gấp rút. Mỗi người dân đều tham gia vào công việc của thị trấn. Mọi người ở mọi lứa tuổi và giới tính đều tình nguyện thử nghiệm những loại thuốc chưa được xác minh lên chính cơ thể mình. Mặc dù Mors có vẻ bị thế giới bỏ rơi và bị lãng quên, nhưng chính họ cũng đang xây dựng một cuộc sống với những quy tắc riêng giữa mớ hỗn độn.
Hibran chính là người đầu tiên mà đích thân Hilia đã chăm sóc cho đến khi bình phục trong trận dịch đó. Có lẽ vì vậy mà anh ta không bao giờ xuất hiện ở khu đèn đỏ nữa kể từ ngày ấy. Anh ta đã tham gia vào một bang hội nào đó và dường như đang làm kế toán quản lý ngân sách. Thay vì phố đèn đỏ, anh ta dành cả ngày để ra vào ngôi nhà chung của Hilia, Mille và Jane.
Vì ban đầu Hilia có vẻ thờ ơ, Hibran đã bắt đầu bằng cách lấy lòng Mille và Jane. Nhiều năm sau, những chuyến viếng thăm của anh ta đã trở thành một phần tự nhiên trong cuộc sống hàng ngày của họ.
"Ồ? Là Hi—Hib kìa!"
"Chào cô, Jane."
"Hib?"
"Chào cả cô nữa, Mille."
"Ôi, hôm nay ta có gì thế? Có gì ngon để ăn không?"
"Hôm nay tôi sẽ nướng một ít thịt đấy."
Và thế là, anh ta đã trở thành đầu bếp mặc định của ngôi nhà. Từ ngày anh ta bắt đầu nấu nướng — vì không thể chịu nổi khi nhìn thấy những bữa ăn kém chất lượng của Hilia — cô nhận ra mình không còn có thể đuổi anh ta đi được nữa. Hibran là một đầu bếp tuyệt vời, còn Mille và Jane thì vô cùng hạnh phúc khi cuối cùng cũng được ăn những món tử tế trở lại.
Cộc, cộc, cộc, cộc.
Tiếng dao làm bếp nhịp nhàng cắt qua rau củ thật vui tai. Hilia ngồi bên bàn, quan sát con dao di chuyển tự do và duyên dáng trong tay Hibran như thể nó đang nhảy múa.
"Hội của tôi cũng đang tìm tình nguyện viên. Tôi nghĩ tôi cũng sẽ đến Lambacher."
"Để làm gì?"
"Vì tôi thích cô, Hilia. Tôi đi theo vì tôi thích cô. Tôi muốn được giúp đỡ."
Hilia nhíu mày.
"Tôi cũng thích Lia nữa!" Mille xen vào.
Gần đây Mille đã bắt đầu hẹn hò với ai đó, và tình trạng của cô ấy đã được cải thiện đáng kể. Ngoại trừ việc hơi nói lắp một chút, cô ấy trông giống như một người bình thường. Jane dù không nói gì, nhưng cô ấy không còn bị lên cơn co giật khi nhìn thấy Hilia như trước kia nữa.
"Tôi không nghĩ có việc gì để anh có thể giúp đâu. Các nhóm được phái đi dù sao cũng sẽ khác nhau mà."
"Dù vậy, tôi vẫn có thể ở gần cô mà."
Hilia thở dài một hơi thấp đầy mệt mỏi. "……Cái tình cảm mà anh dành cho tôi……"
"Hilia," Hibran ngắt lời cô với gương mặt tươi cười. "Tôi vẫn chưa cho cô quyền từ chối tôi đâu nhé."
Môi Hilia mím lại trước cách nói vòng vo của anh ta, ngầm ý rằng anh ta vẫn chưa chính thức tỏ tình.
"Nên cô đừng làm vậy. Tôi vẫn chưa nói gì cả mà, phải không?"
"……Tôi không biết mình phải nên nói gì với điều đó nữa."
"Cô không cần phải nói gì cả. Chỉ cần cho phép tôi thôi. Tôi có thể làm tình nguyện viên được không?"
"Nếu tôi bảo không, anh có dừng lại không?"
"Có chứ. Nhưng tôi có lẽ sẽ cứ đi theo cô cho đến khi cô chịu nhượng bộ thì thôi.”
Hilia lắc đầu với vẻ ngán ngẩm. Nhìn thấy biểu cảm nhăn nhó của cô, Hibran bật cười thành tiếng.
"Được mà, đúng không?" anh ta hỏi lại một lần nữa.
"Tùy anh."
Sự "cho phép" của Hilia — thứ vốn chẳng thực sự là cho phép — chính xác là những gì anh ta mong đợi.
