Đây là lần đầu tiên tôi tham gia một buổi tiệc giao lưu. Trước đây tôi mới chỉ dự tiệc trà, nhưng quy mô lúc đó hoàn toàn không mang lại cảm giác sang trọng, cao cấp đến mức này.
Lần này ngay cả Lize cũng không đi cùng. Tôi chỉ có một thân một mình bước vào bên trong dinh thự nơi tổ chức buổi tiệc.
"Hừm…"
Tại sảnh chính của dinh thự, số lượng quý tộc tụ họp về đây đông đảo hơn tôi tưởng rất nhiều. Dù chưa biết rõ danh tính của từng người, tôi vẫn giữ im lặng và bắt đầu quan sát xung quanh một lượt.
Có lẽ những người có mặt ở sảnh lúc này thảy đều là quý tộc, và suy cho cùng, mục tiêu của tôi là phải tạo dựng được một ấn tượng tốt đẹp cho cái tên Camellia lẫn gia tộc Leonhardt.
Chính vì thế, việc nắm bắt tình hình một cách nhạy bén là điều hiển nhiên phải làm.
"Trưởng nữ của gia tộc Rosaki…"
Ngay tại vị trí trung tâm của đám đông đang tụ tập, tôi nhìn thấy một cô gái với mái tóc màu đỏ rực.
Đó chính là Grace Rosaki, trưởng nữ của gia tộc Rosaki, người đã xuất hiện trong tập tài liệu mà William đưa cho tôi. Diện mạo của cô ta y chóc những gì được mô tả trong giấy tờ.
Mái tóc đỏ, đôi mắt đen, cộng thêm ánh nhìn có phần hơi sắc sảo khiến tôi lập tức nhận ra ngay lập tức.
Chưa kể xung quanh cô ta còn có rất nhiều người vây quanh nịnh bợ nữa. Thấy cảnh đó, ai cũng phải khẳng định đó chính là Grace Rosaki mà thôi.
"Hừm… Khó nhằn đây."
Phương án tốt nhất dĩ nhiên vẫn là xây dựng được mối quan hệ với gia tộc Rosaki, nhưng xem ra chuyện này chắc chắn là bất khả thi rồi.
Bởi vì tôi không nghĩ mình có thể chen chân qua nổi cái đám đông nghịt kia để tạo ấn tượng với cô ta.
"Chắc là cứ tùy cơ ứng biến thôi vậy."
Tôi chủ động lui vào một góc khuất rồi đưa mắt nhìn quanh một lượt.
Dù sao ở đây tôi cũng chẳng quen biết ai, mục đích đến đây cũng không phải là để chơi bời nhảy múa. Tôi không hề có ý định sẽ chủ động bắt chuyện với mấy tên công tử bột chẳng rõ danh tính làm gì.
Tất nhiên, nếu bọn họ giàu sụ và có thể đem lại lợi ích cho Leonhardt cũng như cho bản thân tôi… thì câu chuyện lại hoàn toàn khác nhé?
"Xin lỗi…"
"?"
"Không biết tiểu thư đến đây một mình ạ…? Tôi thấy tiểu thư cứ đứng một mình ở đây từ nãy đến giờ…"
"Dạ?"
Trong lúc tôi đang đứng im quan sát thì bỗng nhiên có một cô gái chủ động đến bắt chuyện. Nhìn bộ trang phục dạ hội trên người cô ấy, chắc hẳn đây cũng là một tiểu thư quý tộc rồi.
Trông cô ấy có vẻ lớn tuổi hơn tôi, có lẽ đang ở độ tuổi đầu hoặc giữa mười mấy… bằng hoặc lớn hơn Lize một chút chăng.
Chiều cao của cô ấy cũng nhỉnh hơn tôi nữa.
Trước mắt, vì đây có vẻ là một tiểu thư không hề có tên trong tập tài liệu của William nên tôi không mấy bận tâm. Tôi chỉ thắc mắc không biết tại sao cô ấy lại đột ngột đến bắt chuyện với mình mà thôi.
"Chuyện đó… nếu vậy thì tôi có thể đứng cạnh tiểu thư một lát… được không? Tôi vô tình phải đến đây, nhưng ngặt nỗi lại không quen biết một ai cả…"
"Tôi cũng không có ý định đi loanh quanh đâu… Nếu tiểu thư muốn đứng ở đây thì tôi không phiền."
Tôi chỉ đáp lại một cách đại khái như vậy.
Vì bản thân tôi lúc này cũng không có ý định chủ động đi giao thiệp một cách tích cực cho lắm.
Mà nhắc mới nhớ, tại sao cô gái này lại đột ngột bắt chuyện với tôi nhỉ? Tôi không biết cô ấy là ai, và chắc chắn cô ấy cũng chẳng biết tôi là ai mới phải.
Dù không quá để tâm nhưng việc cô ấy đột ngột tiếp cận thế này vẫn khiến tôi nảy sinh một chút nghi ngờ theo bản năng.
Bình thường khi đến mấy buổi tiệc giao lưu thế này, chẳng phải người ta sẽ nhào đến xu nịnh Grace Rosaki giống như lũ ngốc đằng kia sao? À thì, dẫu sao chính tôi lúc này cũng không làm vậy.
Phải chăng cô gái đứng cạnh tôi đây cũng vô tình phải đến đây giống như tôi?
"T-tên của tiểu thư… là gì vậy ạ?"
"Tôi là Camellia. Camellia Leonhardt."
"A…! Có phải là… gia tộc ở vùng phía Nam đúng không…?"
"Vâng, chỉ là một gia tộc nhỏ bé ở phương Nam thôi ạ."
Trái ngược với việc là người chủ động bắt chuyện trước, tính cách của cô ấy xem ra lại rụt rè, nhút nhát hơn tôi tưởng rất nhiều.
Thông thường, những người chủ động bắt chuyện trước sẽ có xu hướng tích cực và hướng ngoại hơn chứ nhỉ…? Tôi cũng không rõ nữa… Nhưng nhìn vào việc cô ấy thỉnh thoảng lại nói lắp bắp cộng với điệu bộ khép nép kia, có vẻ cô ấy là một người rất vụng về trong khoản xã giao.
Có lẽ chính vì vậy nên cô ấy mới chọn bắt chuyện với tôi.
Giữa tôi và cô ấy rõ ràng có sự chênh lệch về tuổi tác. Đối với một người nhút nhát, việc bắt chuyện với một đứa trẻ nhỏ tuổi hơn chắc chắn sẽ mang lại cảm giác thoải mái hơn là với những người đồng lứa.
"Còn tiểu thư tên là gì ạ?"
"T-tôi là! Ưm… Karen. Karen…"
"Vậy sao ạ? Nghĩ lại thì, chị Karen chính là người đầu tiên chủ động nói chuyện với tôi kể từ khi tôi đến buổi tiệc ngày hôm nay đấy. Thật ra đây là lần đầu tiên tôi tham gia một buổi tụ tập thế này."
"Aha…! Chính vì vậy nên… tiểu thư mới đứng một mình ở đây sao?"
"Vâng. Tôi cũng có quen một người ở đây, nhưng vẫn chưa chạm mặt nữa."
Ngoại trừ dáng vẻ cực kỳ nội tâm ra thì việc cô ấy chủ động bắt chuyện khiến tôi khá có cảm tình.
Dù chưa biết chính xác cô ấy thuộc gia tộc nào, nhưng dẫu sao cô ấy cũng là quý tộc, vậy nên tôi quyết định sẽ chủ động kéo dài cuộc trò chuyện này thêm chút nữa.
Chính bản thân cô ấy có lẽ cũng không nhận ra, nhưng khi thấy tôi tiếp lời, khóe môi cô ấy đã giãn ra rạng rỡ hơn hẳn so với lúc nãy… Ít nhất thì điều đó chứng tỏ cô ấy không hề ghét bỏ cuộc trò chuyện này.
Cứ như vậy, tôi và Karen đứng ở một góc sảnh chính, nhỏ to trò chuyện giữa bầu không khí ồn ào, náo nhiệt của buổi tiệc.
"Nếu vậy thì tiểu thư Leonhardt… chắc hẳn đã mất khá nhiều thời gian để đến được đây nhỉ. Đi từ phương Nam đến phương Đông… không phải là rất xa sao?"
"Cũng mất kha khá thời gian ạ, nhưng chưa đến một tuần đâu. Với lại trên đường đi tôi cũng không cô đơn."
"Ra là vậy…"
Karen… ừm, có vẻ là một người rất lương thiện.
Ít nhất thì cô ấy không mang lại cảm giác của một kẻ xấu xa. Thực ra, nói chính xác hơn thì với cái tính cách nhút nhát kia, cô ấy có muốn làm việc xấu chắc cũng chẳng đủ can đảm.
Suốt buổi trò chuyện, tôi không hề cảm thấy có điều gì khó chịu cả.
Dù sao thì mục đích ban đầu của tôi khi đến buổi tiệc giao lưu này là để kết giao với các gia tộc quý tộc khác, nên việc dành thời gian trò chuyện với Karen thế này cũng không phải là một ý tồi.
Thật ra, lý do lớn nhất là vì mấy tên công tử và tiểu thư có tên trong tài liệu của William đều đang bận tụ năm tụ ba nói chuyện với nhau rồi… tôi có xen vào giữa chừng thì trông cũng rất kém duyên.
Thay vì cố chen chân vào một cách vô ích, tôi nghĩ thà cứ đứng ngoài còn hơn. Danh tiếng của Leonhardt vốn dĩ đã chẳng tốt lành gì, lỡ như xen vào không đúng cách lại càng làm xấu thêm hình ảnh của gia tộc mà thôi.
"Đường đến đây của tiểu thư Karen không xa chứ ạ?"
"T-tôi sao? Tôi thì… ơ…"
Mà nhắc mới nhớ, nhìn kỹ Karen… tôi lại thấy có chút bóng dáng của Grace Rosaki ở cô ấy.
Không hẳn là cùng một màu tóc đỏ rực rỡ y hệt nhau, nhưng phải chăng là vì Karen cũng sở hữu mái tóc màu đỏ?
Tất nhiên, nếu xét về ánh mắt thì nét mặt rụt rè của Karen hoàn toàn khác biệt với sự sắc sảo của Grace. Thế nhưng, giữa hai người họ vẫn phảng phất một cảm giác có chút tương đồng.
"Tôi cũng m-mất một chút thời gian… nhưng vì nơi này khá gần với phương Đông…"
"Tuyệt thật đấy… Tôi thì ghen tị với cô lắm. Tôi cứ phải ngồi suốt trên xe ngựa đến mức vừa mỏi lưng lại vừa ê ẩm hết cả người đây này."
"C-chuyện đó…"
Xem ra cô ấy không thuộc các gia tộc ở phương Nam hay phương Tây rồi?
Trong lúc tôi và Karen đang tiếp tục cuộc trò chuyện xã giao vừa vặn ấy, tôi bỗng nhiên phải khựng lại.
Lý do là bởi vì…
"Này đầu vàng! Cô đang làm cái gì ở cái xó này một mình thế hả!"
"Tiểu thư Niesista, lâu rồi không gặp."
"Đến nơi rồi thì phải báo cho tôi một tiếng chứ! Cô đứng thui thủi ở đây một mình làm cái gì vậy!"
"Tôi chỉ đang trò chuyện một chút với tiểu thư Karen ở đây thôi mà. À, cô Karen. Đây là tiểu thư của gia tộc Niesista ở vùng phía Nam…"
"Tôi là Ella Niesista!"
Là Ella đã đến.
Có vẻ như trong lúc đang đi loanh quanh trong sảnh, cô ấy đã vô tình chạm mắt với tôi và ngay lập tức xồng xộc lao thẳng về phía này.
Thật ra lúc nãy tôi đã nhìn thấy Ella rồi, nhưng vì thấy cô ấy đang bận trò chuyện với các công tử, tiểu thư khác nên tôi đã cố tình không đến chào hỏi, ai ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này.
Biết thế lúc nãy cứ đến chào một tiếng cho xong…? Trông bộ dạng cô ấy có vẻ đang hơi hờn dỗi rồi kìa.
"Ê! Cô đến từ lúc nào thế? Tôi chẳng thấy cô bước vào cửa gì cả…"
"Ưm… Chắc là khoảng 30 phút trước?"
Tôi đáp lại một cách đại khái. May mắn là Ella có vẻ không nhìn thấy việc tôi đã đứng chôn chân ở cái góc này suốt từ đầu đến giờ.
Tôi khẽ nháy mắt với Karen, ra hiệu nhờ cô ấy nói đỡ giùm một câu. Thật ra tôi đã đến đây lâu hơn 30 phút nhiều rồi. Nếu để Ella phát hiện ra chuyện này thì chắc chắn sẽ phiền phức lắm cho xem.
"Hửm… Vậy sao? Mà người bên cạnh cô là…"
"Tôi là Karen…!"
"Karen…? Karen… Ưm… Xin lỗi nhé, hình như tôi chưa từng nghe qua cái tên này bao giờ. Không biết tiểu thư đây là người của gia tộc nào vậy…?"
…Thật là thẳng thắn quá đi mất.
Tôi đã cố tình không gặng hỏi chuyện đó, vậy mà Ella lại có thể thản nhiên hỏi thẳng thừng một cách trực diện như vậy. Mà… ừm… chuyện đó cũng dễ hiểu thôi. Dù sao đây cũng là nơi tụ họp của giới quý tộc mà.
Trên thực tế, cái tên của gia tộc luôn mang sức nặng và quan trọng hơn hẳn so với tên của cá nhân.
"…T-tôi là Karen Rosaki, người của gia tộc Rosaki…"
"…Cái gì cơ?"
"…?"
Câu trả lời thốt ra từ miệng của Karen đủ để khiến tôi một phen kinh ngạc tột độ.
Bởi vì tôi hoàn toàn không hề lường trước được cô ấy lại là người của gia tộc Rosaki. Ngay từ đầu, trong tập tài liệu của William chỉ ghi nhận duy nhất một người con gái tên là Grace của nhà Rosaki, và ngay cả trong số thông tin tôi tự mình thu thập thêm cũng chưa từng nghe phong phanh chuyện gia tộc Rosaki còn có một người con gái khác nữa.
Tất nhiên màu tóc của cô ấy trông khá giống với Grace Rosaki thật đấy… nhưng mà dù vậy thì…
"Thật sự… là người của gia tộc Rosaki sao…?"
"V-vâng… Là thật đấy ạ. Mặc dù đây là lần đầu tiên tôi xuất hiện ở một buổi tiệc giao lưu… nhưng đó là sự thật ạ…"
"…"
…Không, một tiểu thư của gia tộc Rosaki tại sao lại phải chịu cảnh này chứ?
Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao cô ấy lại đứng thui thủi ở một xó như thế này. Tất nhiên, đối với tôi thì đây là một cơ hội có lợi trời ban, thế nhưng việc này vẫn thật khó hiểu.
Trong khi cô chị trưởng nữ Grace Rosaki theo như thông tin tôi biết đang ở phía đối diện, vây quanh bởi đám đông và được người ta tán tụng lên tận mây xanh, thì tại sao Karen lại…?
Dẫu cho đây có là lần đầu tiên cô ấy tham gia một buổi tiệc giao lưu đi chăng nữa…
"Tiểu thư Karen?"
Phá vỡ bầu không khí im lặng đến ngột ngạt vừa rồi, tôi là người lên tiếng gọi Karen trước.
"V-vâng!"
"Liệu cô có muốn cùng tôi ra đằng kia uống chút nước trái cây không?"
Tôi vừa nói vừa nở một nụ cười rạng rỡ.
"Hả? Này! Cô định đột ngột đi đâu đấy hả!"
"Dạ? Tôi chỉ là bỗng nhiên thấy khát và muốn uống chút nước thôi mà. Lúc nãy trên đường đi vào, tôi có vô tình nghe các tiểu thư khác kháo nhau rằng nước cam ở đây ngon lắm."
Nói rồi, tôi liền nắm lấy tay Karen và dắt cô ấy bước đi.
Tôi không hề có ý định làm gì mờ ám cả, mục đích đơn giản là muốn cùng Karen đi uống nước mà thôi.
Thật sự tôi không hề có dã tâm nào khác đâu. Tôi đâu có ngu ngốc đến mức lại đi ngó lơ một cơ hội ngàn năm có một tự mình dâng đến tận cửa như thế này chứ.
"À, không biết tiểu thư có ghét cam không ạ?"
"K-không phải đâu! Chỉ là… ờm… đây là lần đầu tiên tôi được đối xử như thế này…"
"Nhưng mà… tôi nên xưng hô thế nào cho phải nhỉ? Cứ gọi là cô Karen như lúc đầu? Hay là… tiểu thư Rosaki…?"
Tôi hỏi Karen như vậy, nhưng trong thâm tâm, tôi tuyệt đối không hề có ý định gọi cô ấy bằng cái danh xưng "tiểu thư Rosaki" nghe xa cách và cứng nhắc kia.
Ngược lại, tôi nhận định việc gọi như thế sẽ là một điểm trừ chí mạng.
Tuy rằng bản thân tôi lúc này đang có chút toan tính đen tối trong lòng, nhưng tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ để lộ điều đó ra bên ngoài. Trái lại… trong tình huống này, việc che giấu đi tâm cơ và đối xử với Karen bằng bộ dạng của một Camellia hoạt bát, đáng yêu mới là sự lựa chọn sáng suốt nhất.
Độ tuổi nhỏ hơn của tôi lúc này chính là một lợi thế cực kỳ lớn. Chưa kể, dẫu có tính đến việc tôi đã 8 tuổi đi chăng nữa thì vóc dáng của tôi hiện tại vẫn là một thân hình vô cùng nhỏ nhắn, hạt tiêu. Dưới góc nhìn của Karen thông qua những gì tôi vừa thể hiện… cô ấy chắc chắn sẽ không thể nào đối xử phũ phàng với tôi được.
Chắc chắn cô ấy sẽ chỉ nghĩ tôi là một tiểu thư nhỏ tuổi lặn lội từ phương xa tới và vẫn chưa hiểu sự đời mà thôi.
"Rosaki thì…"
"Vậy thì em gọi là chị Karen nhé, được không ạ?"
Tôi nở một nụ cười thật tươi tắn.
Một nụ cười giống hệt như cái cách mà Rosalyn vẫn thường hay cười với tôi mỗi khi nhìn tôi vậy.
Tất nhiên, Rosalyn lúc đó là cúi xuống nhìn tôi mà cười, còn tôi lúc này thì bắt buộc phải ngước mắt lên nhìn Karen rồi, đúng chứ?
