Trần Giang trở về quán trọ.
Lên lầu, đẩy cửa phòng ra, Ngu Phi Dạ vẫn đang nằm trên giường, mái tóc đỏ xõa tung trên gối.
Nghe thấy tiếng động, nàng trở mình, đôi mắt tím lười nhác nhìn sang.
"Mua gì rồi?"
"Cháo và bánh bao."
Trần Giang đặt bữa sáng lên chiếc bàn thấp, khựng lại một lát, rồi từ sau lưng lấy ra hai xâu kẹo hồ lô kia, "Còn có… cái này."
Kẹo hồ lô lấp lánh trong ánh ban mai, những quả sơn tra đỏ tươi được bọc một lớp đường trong suốt, trông vô cùng hấp dẫn.
Ngu Phi Dạ ngẩn người.
Nàng nhìn chằm chằm hai xâu kẹo hồ lô đó chừng hai giây, rồi ngẩng lên nhìn Trần Giang, ánh mắt trong đôi đồng tử màu tím có chút vi diệu.
"… Mua cái này làm gì?"
"Vừa nãy ở góc phố nhìn thấy một ông lão đang bán, chợt nhớ đến kiếp trước thí chủ từng nói muốn ăn, nên tiện tay mua hai xâu."
Trần Giang đặt kẹo hồ lô xuống mép bàn, cười nói, "Tiền vừa khéo đủ."
Ngu Phi Dạ nhìn hắn một lúc, ngồi dậy, nhìn hai xâu kẹo hồ lô, trầm mặc một hồi lâu, không nói lời nào.
Sau đó nàng vươn tay, cầm lấy một xâu.
"Rắc."
Âm thanh lớp vỏ đường vỡ vụn giữa hai hàm răng, rất giòn.
Nàng nhai hai miếng, đôi mắt tím khẽ híp lại, thần sắc không rõ là hoài niệm hay là cảm xúc gì khác.
"Ngon không?" Trần Giang hỏi.
"Tạm được."
Ngu Phi Dạ vừa nói, vừa cắn thêm một viên, "Không ngon bằng xâu ăn ở Thanh Tuyền Tự."
"… Thanh Tuyền Tự?"
Trần Giang có chút nghi hoặc, "Thanh Tuyền Tự là nơi nào? Tự miếu chúng ta từng ở không phải là Thanh Đăng Tự sao?"
Ngu Phi Dạ quan sát biểu cảm của hắn, xác nhận sự nghi hoặc của hắn không phải là giả vờ, lúc này mới bất động thanh sắc nói, "Ồ, là ta nhớ nhầm."
… Nhớ nhầm?
Trần Giang càng thêm nghi hoặc.
Hắn cẩn thận lục lọi lại trí nhớ về cái tên Thanh Tuyền Tự này… dường như cũng có chút quen thuộc?
Nhưng cụ thể thế nào, lại không thể nhớ ra được.
… Đây là, chuyện của kiếp thứ nhất sao?
Trần Giang có chút vỡ lẽ, lúc này, Ngu Phi Dạ lại cầm xâu còn lại lên, đưa cho hắn, "Ăn đi."
Trần Giang hé miệng, định nói mình mua hai xâu là sợ một xâu không đủ cho nàng ăn, nhưng khi ngẩng đầu lên, nhìn thấy đôi mắt tím yêu dị kia của nàng, biết mình có từ chối chắc cũng vô ích, đành nuốt những lời định nói vào trong, đưa tay nhận lấy.
Lớp vỏ đường vỡ vụn giữa những chiếc răng, vị chua ngọt tan chảy nơi đầu lưỡi.
Hắn cảm thấy thực ra cũng khá ngon.
Ăn xong bữa sáng, hai người tiếp tục lên đường.
…
Đi được một thời gian, càng tiến về phía nam, cảnh sắc càng trở nên quang đãng.
Sự tiêu điều và hoang tàn của phương bắc dần bị bỏ lại phía sau, thay vào đó là những dãy đồi nối tiếp nhau và những rừng trúc bạt ngàn.
Ruộng đồng hai bên quan đạo không còn bỏ hoang, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy nông phu đang cặm cụi làm đồng, khom lưng cấy mạ, bóng dáng trải dài trong ánh nắng ban mai.
Bước chân của Trần Giang vẫn không nhanh, nhưng đã khá hơn nhiều so với lúc mới khởi hành. Ít nhất không còn tình trạng đi một canh giờ lại phải dừng lại để thở dốc.
Ngu Phi Dạ vẫn đi trước hắn, bộ váy đỏ nổi bật giữa khung cảnh làng quê xanh mướt.
"Chúng ta sắp đến biên giới của vương triều Đại Lâm rồi đúng không, thí chủ."
Trần Giang mở lời hỏi.
"Có lẽ vậy."
Ngu Phi Dạ không ngoảnh đầu lại, thuận miệng đáp, "Lúc trước hỏi đường, người đó chẳng phải nói đến ải Vĩnh An, qua ải đó, chính là địa giới của Mai Tát quốc sao."
"Mai Tát quốc…"
Trần Giang lẩm nhẩm lại cái tên này, "Thí chủ có biết gì về Mai Tát quốc không?"
"Không biết."
Ngu Phi Dạ trả lời vô cùng dứt khoát, "Ta đã từng đến đó đâu."
"Được rồi."
"Sao, ngươi từng đến rồi à?"
"Trước đây khi vân du tứ phương từng đi qua. Nhưng đó là chuyện từ rất lâu rồi."
"Bao lâu?"
"Đại khái là, trước khi bắt thí chủ nhốt vào tháp đá."
"…"
…
Đi thêm ba ngày nữa, hình dáng của ải Vĩnh An rốt cuộc cũng hiện ra trong tầm mắt.
Cửa ải không lớn, nhưng được xây dựng rất kiên cố. Tường thành xây bằng đá xanh cao chừng ba trượng, phía trên khắc hai chữ "Vĩnh An", nét bút mạnh mẽ, chỉ là bị mưa gió bào mòn nhiều, nét chữ đã có phần mờ nhạt.
Ở cổng thành có mấy tên lính đang đứng, uể oải kiểm tra những người qua lại, trông có vẻ không mấy nghiêm túc.
Khi Trần Giang và Ngu Phi Dạ đến gần, một tên lính già ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua hai người một lượt —— trước tiên dừng lại một chút trên chiếc tăng bào của Trần Giang, rồi chuyển sang Ngu Phi Dạ, sau đó nhanh chóng rời đi.
"Sư phụ, xuất quan sao?"
"Đúng vậy." Trần Giang chắp tay trước ngực, "Bần tăng và vị thí chủ này muốn đi đến Mai Tát quốc."
Tên lính già gật đầu, không hỏi thêm gì, vẫy tay cho họ đi qua.
Bước ra khỏi cửa ải, Trần Giang quay đầu nhìn lại, hai chữ "Vĩnh An" hắt lên một thứ ánh sáng xỉn màu dưới ánh tà dương.
Bức tường quan ải này, dường như không chỉ ngăn cách hai quốc gia, mà còn ngăn cách một thứ gì đó khác.
"Đừng nhìn nữa."
Ngu Phi Dạ đứng ở phía trước, ánh tà dương kéo bóng nàng thật dài, vươn tận đến dưới chân Trần Giang, "Đi thôi."
Trần Giang đáp lời, thu lại ánh mắt, theo sau nàng bước vào địa giới của Mai Tát quốc.
…
Quan đạo của Mai Tát quốc hẹp hơn một chút so với vương triều Đại Lâm, nhưng mặt đường bằng phẳng, cây cối hai bên cũng được cắt tỉa gọn gàng.
Trên những mảnh ruộng ven đường trồng bạt ngàn những cây trà, màu xanh tầng tầng lớp lớp trải dài từ chân núi lên tận lưng chừng núi, như khoác lên mặt đất một tấm thảm nhung.
Trà là đặc sản nơi đây, những người phụ nữ hái trà đội nón lá, đeo gùi tre, ngón tay thoăn thoắt lướt trên những tán trà, thỉnh thoảng có tiếng hát từ sườn núi vọng xuống, êm tai, mang đậm âm điệu đặc trưng của phương nam.
Trần Giang đi trên đường, không nhịn được mà nhìn thêm vài lần.
"Thích nơi này sao?"
Giọng của Ngu Phi Dạ từ phía trước bay tới, mang theo một tầng ý nghĩa không nói rõ được thành lời.
"Hửm?" Trần Giang hồi phục tinh thần, "Bần tăng chỉ là cảm thấy, cảnh sắc nơi đây khác hẳn với trước kia, nhìn rất thư thái."
"Ồ."
Ngu Phi Dạ đáp một tiếng, không nói thêm gì, nhưng bước chân lại chậm lại đôi chút, đi sóng vai cùng hắn.
Hai người tiếp tục đi dạo trong Mai Tát quốc thêm vài ngày.
Họ cứ đi đi dừng dừng, không có đích đến rõ ràng, chỉ men theo quan đạo một đường đi về phía nam.
Mai Tát quốc nhỏ hơn nhiều so với vương triều Đại Lâm, cũng yên bình hơn nhiều, tuy không được tính là trù phú, nhưng ít nhất trên đường không có những thi thể ngã gục, không có những đoàn người chạy nạn nườm nượp, vỏ cây ven đường cũng vẫn còn nguyên vẹn trên thân cây.
"Thí chủ, đi uống chén trà đi."
Trần Giang chỉ tay vào quán trà ven đường.
Ngu Phi Dạ liếc nhìn, thuận miệng ừ một tiếng, "Được."
Hai người đi về phía quán trà.
Chủ quán trà là một bà lão, tóc bạc phơ, những nếp nhăn trên mặt tựa như mặt nước bị gió thổi nhăn nhúm. Bà thấy hai người đến gần, liền cười hiền hậu ra đón, "Hai vị khách quan, uống trà nhé? Có trà mạn, có trà ngọt, còn có bánh hoa quế tự làm nữa."
"Hai chén trà mạn."
Trần Giang vừa nói, ánh mắt vừa rơi vào đĩa bánh hoa quế được xếp ngay ngắn trên thớt, khựng lại một chút, "Cho thêm hai miếng bánh hoa quế nữa."
"Có ngay."
Bà lão nhanh chóng dọn trà và bánh lên.
Trong chén trà bằng gốm thô, nước trà trong vắt, vài lá trà bung nở dưới đáy, trông như những con sâu vừa mới thức giấc. Bánh hoa quế cắt vuông vức, bên trên rắc vài điểm vụn hoa quế, tỏa ra một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng.
Trần Giang bưng chén trà lên, thổi thổi hơi nóng, nhấp một ngụm.
Trà không được tính là ngon, có hơi chát.
Nhưng trong buổi chiều tà nắng rải lốm đốm này, lại mang đến một hương vị không thể diễn tả.
Ngu Phi Dạ ngồi đối diện hắn, uống một ngụm, khẽ chau mày, sau đó từ bỏ chén trà, chuyển sang cầm lấy miếng bánh hoa quế.
Hé miệng cắn một miếng, nhai vài cái, lông mày giãn ra, bất động thanh sắc cắn thêm vài miếng nữa.
Trần Giang nhìn dáng vẻ này của nàng, không kìm được mà bật cười.
"… Cười cái gì?"
Ngu Phi Dạ liếc hắn một cái, có chút hồ nghi hỏi.
"Không có gì."
Trần Giang lắc đầu, bưng chén trà lên uống thêm một ngụm, "Chỉ là cảm thấy, lúc thí chủ ăn bánh, rốt cuộc cũng giống một nữ tử bình thường."
Động tác của Ngu Phi Dạ khựng lại.
Ngón tay đang cầm miếng bánh hoa quế của nàng khẽ siết chặt, đôi mắt tím chằm chằm nhìn Trần Giang, ánh mắt đó như muốn đục một lỗ trên mặt hắn.
Trần Giang bị nàng nhìn đến mức có chút mất tự nhiên, "Sao vậy, thí chủ?"
"Không có gì."
Ngu Phi Dạ thu hồi ánh mắt, ăn nốt miếng bánh hoa quế trên tay, rồi lại lấy luôn phần của Trần Giang mà cắn một miếng.
Trần Giang: "…"
Hắn có chút bất đắc dĩ lắc đầu mỉm cười.
