Những lời khiến Sakura bắt đầu viết tiểu thuyết vẫn còn khắc sâu trong tâm trí cô cho đến tận bây giờ.
『Đỉnh thế! Câu chuyện này thực sự là do Sakura nghĩ ra sao!? Siêu thú vị luôn!』
Cùng với đó là nụ cười rạng rỡ như bừng sáng của cậu bé Kouta ngày ấy khi đôi mắt lấp lánh đầy niềm vui.
Mùa thu năm Ba Tiểu học, tại nhà thiếu nhi cách nhà khoảng 15 phút đạp xe. Trong một sự kiện kiểu như lễ hội văn hóa ở đó, cả nhóm được giao nhiệm vụ cùng nhau làm một vở kịch giấy[note95753].
Nhân cơ hội này, bọn mình hãy tự sáng tác một câu chuyện gốc đi!
Mọi chuyện bắt đầu từ một lời đề nghị ngẫu hứng của ai đó trong nhóm. Vì Sakura hay đọc sách nên cô nàng gần như bị “đẩy” cho nhiệm vụ lên ý tưởng, trong khi chẳng biết gì về cách viết truyện, cô chỉ viết để hoàn thành chỉ tiêu của mình.
Sakura của ngày đó không thích bản thân mình cho lắm.
Tính cách u ám, vụng ăn vụng nói.
Học hành thì dốt nát, vận động lại càng không.
Chỉ biết vùi đầu vào sách, suốt ngày ru rú trong vỏ bọc của chính mình.
Mỗi khi ra ngoài mà không có bố mẹ, cô luôn được Kouta dắt tay, chỉ biết nấp sau lưng cậu. Cô thấy mình chỉ là một gánh nặng, một kẻ ngáng chân.
Cảm giác ấy ngột ngạt không chịu nổi.
Thế nhưng, chính Kouta đã khen câu chuyện đó thú vị.
Cảm giác như lần đầu tiên mình được công nhận, và một con đường để tiến bước đã hiện ra trước mắt.
Vì thế, chẳng biết từ lúc nào, cô đã hét lên với mọi người:
『Ngày mai tớ sẽ mang thêm vài câu chuyện khác đến, nên mọi người hãy chọn xem cái nào hay nhất nhé!』
Nghĩ lại thì, đó cũng là lần đầu tiên cô chủ động đề xuất làm một việc gì đó.
Sự việc bình thường và nhỏ nhặt ấy chính là khởi nguồn khiến cô bắt đầu viết tiểu thuyết.
Kể từ đó, Sakura âm thầm đắm chìm vào việc sáng tác truyện.
Một thiên thần được đầu thai.
Một phù thủy mang dòng máu ban phước cho nước non và hoa cỏ.
Một thần tượng vừa đi học vừa giữ bí mật về thân phận thực sự của mình với những người xung quanh.
Việc được trải nghiệm cuộc đời của đủ loại nhân vật thông qua tiểu thuyết thực sự rất thú vị.
Trong khi mải mê tưởng tượng ra những câu chuyện khác nhau, cô bắt đầu tò mò về nhiều thứ.
Trang điểm có vui không? Hội học sinh là nơi thế nào? Lễ hội trường được vận hành ra sao?
Vì vậy, để biết được những điều đó, Sakura bắt đầu thử thách bản thân với những việc mình quan tâm.
Nhờ thực hành nhiều thứ, thế giới giả tưởng vốn mờ nhạt dần trở nên sống động và đầy màu sắc, những điều đó cũng được phản chiếu vào câu từ, khiến cô cảm nhận rõ rệt năng lực của bản thân đang ngày một tiến bộ.
Và chính bản thân Sakura cũng dần thay đổi theo.
Nhìn lại thì bây giờ Sakura đã là một nữ sinh ưu tú đúng chuẩn trong tranh. Có ai ngờ được rằng thứ hình thành nên bản thân cô hiện tại lại chính là việc đi lấy tư liệu để viết tiểu thuyết cơ chứ. Thậm chí đến cả Kouta có nhận ra hay không cũng là một dấu hỏi lớn.
Tất cả những điều đó, cô chắc chắn sẽ không thể làm được nếu chỉ có một mình. Thực tế là dù bây giờ kỹ năng giao tiếp đã được tôi luyện, nhưng bản chất của Sakura vẫn là một cô gái yếu đuối và nhút nhát. Đến mức ngay cả với Kouta, cô cũng thấy xấu hổ khi để cậu đọc tiểu thuyết mình viết nên đã giấu kín suốt bấy lâu nay.
Lần đầu đi tiệm cắt tóc, cuộc thi chạy marathon khu phố, tình nguyện dọn dẹp cho đến tranh cử Hội học sinh, các sự kiện trong trường hay cả những chuyện khi làm người yêu của nhau. Cô có thể thử thách bản thân với đủ mọi thứ như vậy là vì luôn có Kouta ở sát bên cạnh đồng hành.
Thế nhưng, cô vẫn luôn ý thức mạnh mẽ rằng bản thân hiện tại chỉ là nhất thời.
Chỉ là một lớp vỏ bọc, một kẻ giả mạo…
…Mình muốn trở thành nhà văn chuyên nghiệp.
Vì cô tin rằng khi đã thực sự trở thành một tác giả chuyên nghiệp, Sakura mới chính thức trở thành một ai đó, mới có thể tự tin đứng bên cạnh Kouta.
Đó là lý do Sakura vẫn miệt mài viết tiểu thuyết suốt bấy lâu nay.
Và rồi, ngày đầu tiên của kỳ nghỉ Tuần lễ Vàng đã đến, ngày cô đi gặp biên tập viên.
“Được rồi!”
Sakura nhìn mình trong gương, một dáng vẻ trưởng thành hơn thường ngày, rồi cất tiếng như để xốc lại tinh thần. Thú thực, bảo là không lo lắng khi đi gặp biên tập viên thì đúng là nói dối. Cô lo không biết mình có nói năng trôi chảy được không, thậm chí khi chọn mỹ phẩm hôm nọ, trong lòng cô cũng đã hồi hộp kinh khủng.
Nhưng bộ đồ này là thứ cô đã cùng Kouta chọn để đi Tokyo. Nhờ nó, cô cảm thấy mình có thể hành xử đúng như hình mẫu lý tưởng mà mình hướng tới.
Sau khi chuẩn bị xong xuôi để lên thủ đô, Sakura kiểm tra lại một lần cuối xem có quên đồ gì không, rồi rời khỏi phòng mình, lập tức dùng chìa khóa dự phòng lẻn sang nhà Miyamachi bên cạnh.
Với sự tự nhiên như đang ở nhà mình, cô chỉ chào hỏi qua loa với mẹ Lily rồi rảo bước lên tầng hai, mở toang cửa phòng Kouta.
“Kouta ơi, dậy chưa đấy~?”
“Dậy rồi.”
Vẫn như mọi khi, chẳng thèm gõ cửa mà xông thẳng vào trong, cô thấy Kouta đã thay đồ xong xuôi và đang ngồi trên giường lướt điện thoại, sẵn sàng để ra ngoài bất cứ lúc nào.
Sakura nhìn kỹ Kouta một lượt. Kouta của ngày hôm nay diện đồ bảnh bao chẳng kém gì buổi hẹn hò đầu tiên hồi hai đứa còn quen nhau, trông cực kỳ phong cách. Dù có trừ đi cái nhìn thiên vị của một cô bạn thanh mai trúc mã, cô cũng không khỏi thốt lên đầy cảm thán.
“Hầy, Kouta hôm nay đầu tư kỹ lưỡng quá nhở~”
“Này nhé. Sakura, nhìn lại bản thân mình hôm nay đi rồi hãy nói.”
“À, ừ nhỉ.”
Sakura thè lưỡi trêu đùa đầy tinh nghịch. Cô nàng chỉ báo với gia đình là hôm nay sẽ đi chơi cùng Kouta.
Thảo nào Kouta cũng diện đồ cho tông-xuyệt-tông với cô.
Đúng là từ xưa đến giờ, cậu ấy vẫn luôn là người tinh tế, biết quan tâm đến những điều nhỏ nhặt như thế. Cảm nhận được sự ủng hộ thầm lặng từ cậu bạn, Sakura thấy lòng mình trào dâng một cảm giác ấm áp khó tả.
Thế nhưng chẳng hiểu sao sự ngượng ngùng cũng đồng thời ập đến, Sakura lập tức nở một nụ cười tinh quái để che giấu rồi cất giọng trêu chọc:
“À mà không chỉ quần áo đâu, cả ‘đồ bên trong’ tớ cũng đầu tư kỹ lắm đấy. Cậu đoán xem tớ mặc kiểu gì nào?”
“… Biết thế quái nào được.”
“Đáp án là bộ tớ đã mặc lúc cậu ‘ăn’ tớ lần đầu ấy, gọi là nội y ‘quyết chiến’! Mà chắc hồi đó cậu vội lột ra nhanh quá nên chẳng nhớ nổi đâu nhở. Á, muốn xem thử không?”
“Này, đừng có mà tốc váy lên chứ!”
“A ha!”
Thấy Sakura cứ trêu đùa như mọi khi, Kouta khẽ đỏ mặt rồi lên tiếng can ngăn.
Dù tự biết mình có hơi “mất nết”, nhưng Sakura vẫn không thể kìm lòng được khi thấy bộ dạng cuống cuồng của một Kouta vốn luôn điềm tĩnh dẫn dắt mình; cô thấy cậu vừa buồn cười lại vừa đáng yêu. Cảm giác được cậu chú ý đến mình như một người con gái cũng giúp cô tự tin hơn đôi chút.
Được tiếp thêm dũng khí để đối diện với biên tập viên, Sakura cười hì hì rồi bảo Kouta:
“Vậy tụi mình đi thôi nhỉ.”
“Ờ.”
◇◆◇
Cách ga gần nhất hai trạm dừng là một ga trung chuyển lớn nhất khu vực này, nơi giao nhau của nhiều tuyến tàu.
“Vậy tớ đi gặp biên tập viên đây nhé!”
Sakura hăng hái vẫy tay rồi bước đi đầy khí thế về phía sân ga của tuyến tàu Shinkansen.
Kouta vẫy tay đáp lại, rồi khi bóng lưng cô bạn thuở nhỏ đã khuất hẳn, gương mặt cậu bỗng trở nên phức tạp.
Chẳng biết cái người biên tập viên, “cộng sự” của Sakura, là người thế nào nhỉ?
Là nam hay nữ, bao nhiêu tuổi, cậu đều không rõ vì chưa hỏi, mà cũng chẳng dám hỏi.
Vậy mà cứ nghĩ đến người đó, trong lòng cậu lại trào dâng một cảm giác u tối, nhức nhối. Không muốn thừa nhận đó là sự ghen tuông, Kouta gãi đầu sồn sột như để xua tan cảm giác ấy, rồi rút điện thoại ra mở ứng dụng nhắn tin.
《Hôm nay nhờ anh giúp đỡ ạ.》
Sau tin nhắn đó của Ui là một loạt tin khác:
《Dấu hiệu nhận biết hôm nay là em mặc váy liền màu sáng ạ.》
《Vì hồi hộp nên em hơi khó ngủ chút.》
《Sáng nay em đã ăn chuối và sữa chua, nghe bảo chúng tốt cho việc giảm căng thẳng ạ.》
Hôm trước, lúc hứa đi xem địa điểm thử vai cùng nhau, cậu và Ui đã trao đổi phương thức liên lạc. Kể từ đó, Ui thường xuyên gửi tin nhắn như thế này. Có vẻ trái ngược với vẻ ngoài vụng ăn vụng nói, Ui phiên bản nhắn tin lại khá là “nhiều lời”.
Giữa lúc Kouta còn đang mỉm cười trước sự đáng yêu đó thì một tin nhắn nữa lại đến.
《Em sẽ rời nhà sớm một chút để không bị lạc đường ạ.》
Cậu nhắn lại: 《Anh cũng đang đi đây.》 rồi sải bước về phía sân ga của tuyến tàu đến nơi hẹn với Ui.
Ngồi trên tàu, cậu mở ứng dụng bản đồ lên và kiểm tra kỹ lưỡng điểm đến ngày hôm nay.
Từ ga phố sầm uất hay lui tới, đổi sang một tuyến khác đi thêm một trạm nữa chính là nơi hẹn với Ui. Thực ra từ ga phố sầm uất đi bộ qua cũng được, nhưng vì là ga lần đầu đặt chân đến nên để đề phòng bất trắc, cậu chọn đi tàu cho chắc ăn.
Khi đến ga và xuống tàu, từ sân ga có thể thấy những tòa nhà cao tầng mọc lên san sát. Một bầu không khí đậm chất khu phố văn phòng. Dù là ngày đầu kỳ nghỉ lễ nhưng trong ga vẫn rất đông khách. Không biết vào ngày thường thì còn đông đến mức nào nữa?
Đó là một ga khá lớn, người xe tấp nập. Kouta thoáng chút lo lắng không biết có hội quân được với Ui không, nhưng may thay đó chỉ là lo xa. Ngay khi vừa ra khỏi cửa soát vé và định nhìn quanh thì cậu nhận thấy một bóng người đang lạch bạch chạy tới.
“Chào em, Asama-san.”
“…!”
Nghe Kouta gọi tên, Ui khẽ nở một nụ cười mỉm đầy vui vẻ, rồi giơ nhẹ một cánh tay lên thay cho lời chào.
“Em đợi lâu chưa?”
“Không… có… lâu đâu ạ.”
Trước hành động lắc đầu nguầy nguậy của Ui, Kouta mỉm cười và một lần nữa ngắm nhìn cô bé.
Hôm nay Ui diện một bộ váy liền thân mang hơi thở mùa hè, khoe khéo bờ vai và đôi chân trần mà không chút ngần ngại. Bộ đồ tôn lên trọn vẹn nét đáng yêu của em ấy, khiến Kouta nhận ra không ít ánh mắt từ xung quanh cũng đang đổ dồn về phía này.
“Cơ mà, nhìn Asama-san mặc thường phục trông mới mẻ thật đấy. Ừm, em đáng yêu lắm.”
“…!?”
Vẫn giữ cái tông giọng tự nhiên như khi đối chuyện với Sakura, Kouta buông lời nhận xét về Ui.
Ngay lập tức, mặt Ui đỏ bừng lên như gấc chín, em ấy ngượng nghịu cụp mi mắt rồi bắt đầu xoắn xuýt chân tay. Phản ứng đầy non nớt đó của Ui khiến trái tim Kouta bỗng chốc đập loạn nhịp.
Đến lúc này Kouta mới thực sự ý thức được mình đang ở riêng với Ui, và thế là một sự căng thẳng bất chợt ập đến. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên cậu đi chơi riêng với một người khác giới không phải Sakura.
Giữa lúc Kouta còn đang lúng túng, cậu nhận ra Ui cũng đang nhìn mình với vẻ mặt đầy căng thẳng.
(À mà, hình như em ấy cũng mới lột xác khi lên Cao trung thì phải.)
Dù vẻ ngoài lộng lẫy là thế, nhưng Kouta sực nhớ ra mới chỉ cách đây không lâu, Ui vẫn còn ăn mặc rất giản dị. Trong tình cảnh này, có lẽ cậu nên thể hiện vai trò tiền bối để dẫn dắt em ấy. Xốc lại tinh thần, Kouta nở nụ cười trấn an để Ui thấy thoải mái hơn.
“Tụi mình đi xem địa điểm luôn nhé?”
“Nhờ… anh… ạ.”
Dọc theo những con phố xa lạ với xe cộ đi lại nườm nượp, Kouta bước đi trước để dẫn đường cho Ui. Khu vực này được phân lô rất quy củ với những tòa nhà trông cứ na ná nhau, khiến người ta dễ có cảm giác sẽ lạc lối ngay lập tức, cứ như thể đang lạc vào một khu rừng của những tòa cao ốc vậy.
Kouta không quên thỉnh thoảng mở ứng dụng bản đồ trên điện thoại để kiểm tra vị trí hiện tại. Mỗi khi đến một ngã rẽ, Ui lại dùng điện thoại chụp ảnh lại. Có vẻ em ấy làm vậy để không quên lối rẽ. Kouta thầm cảm phục, nghĩ thầm làm thế này thì đúng là sẽ có những dấu mốc chuẩn xác. Cả hai cứ thế thận trọng và thong thả tiến về phía mục tiêu trong gần 30 phút.
Cuối cùng, họ cũng đã tới được địa điểm thử vai. Đó là một tòa nhà trông chẳng có gì đặc biệt, hòa lẫn với cảnh quan xung quanh. Tuy nhiên, trên tấm biển ngay gần lối vào cậu có thể nhìn thấy dòng chữ “Recording Studio”, chắc chắn là ở đây rồi.
“Chỗ này phải không em?”
“Vâng…”
Khi Kouta hỏi để xác nhận, Ui gật đầu với chất giọng có phần cứng nhắc. Rồi em ấy mang vẻ mặt nghiêm nghị, tiến lên phía trước một bước. Ui đặt tay lên ngực, ngước nhìn tòa nhà rồi đứng lặng đi không nhúc nhích.
Ánh mắt em ấy vô cùng nghiêm túc, dáng vẻ ấy trông cứ như đang cầu nguyện vậy.
Chắc hẳn em ấy đang mô phỏng lại buổi thử vai trong đầu? Hay là đang nhẩm lại lời thoại của nhân vật mình sẽ hóa thân?
Giữa lúc Kouta đang đứng từ xa quan sát, Ui bỗng khẽ lẩm bẩm.
“『Em… sẽ đuổi theo anh đến cùng!』”
“…!”
Giây tiếp theo, lồng ngực Kouta rung động dữ dội, cậu trợn tròn mắt kinh ngạc.
Đó là lời thoại của nhân vật sao? Hay là lời tuyên bố quyết tâm của chính bản thân Ui?
Cậu không rõ. Nhưng một cảm xúc thuần khiết và trực diện, chứa đựng một quyết tâm không hề tầm thường rằng em ấy bằng mọi giá phải đến được nơi mình muốn, phải nắm lấy thứ mình khao khát, đã chạm đến trái tim cậu.
Dù không muốn, cậu vẫn bị ép phải hiểu rằng người đang đứng trước mặt mình lúc này không phải là cô hậu bối nhút nhát nhưng chăm chỉ, mà là một chuyên nghiệp đang nỗ lực hết mình cho nghề diễn viên lồng tiếng. Thái độ đối diện với công việc quá sức chân thành của Ui trông thật rạng rỡ, khiến tâm trí Kouta bị xáo trộn.
Không phải là sự nôn nóng, mà là một khao khát muốn được làm điều gì đó cho em ấy bỗng trào dâng trong lòng. Giữa lúc Kouta đang bị thiêu đốt bởi mớ cảm xúc bứt rứt, Ui bỗng khẽ thốt lên.
“Cảm… ơn anh.”
Trước khi kịp hiểu rằng câu nói đó là lời cảm ơn vì đã đi cùng em ấy cho đến tận đây, những suy nghĩ nảy sinh trong lòng Kouta đã biến thành lời nói và tuôn ra khỏi miệng.
“Tại sao…?”
“Dạ… chuyện đi cùng hôm nay…”
“À không, xin lỗi em, không phải chuyện đó. Tại nãy thấy Asama-san trông nghiêm túc quá… nên anh chợt tò mò, không biết tại sao em lại chọn đi theo con đường diễn viên lồng tiếng này?”
Quả thực, khả năng diễn xuất bằng giọng nói của Ui là một thứ đáng để kinh ngạc. Nó xuất sắc tới mức đã quét sạch cả chuỗi những tin đồn u ám do sự thiếu hụt kỹ năng giao tiếp gây ra trước đó.
Thế nhưng cậu cũng đã luôn thắc mắc bấy lâu nay. Ui vốn dĩ là người ít nói, hay rụt rè, và có phần vụng về trong mọi chuyện.
Em ấy vốn không phải kiểu người có tính cách muốn đứng dưới ánh hào quang sân khấu.
Đáng lẽ ra, tài lẻ lồng tiếng của em ấy chỉ nên là một bí mật thầm kín, để em ấy lặng lẽ ôm giữ trong một góc lớp mà thôi.
Ấy thế mà, Ui đã mạnh dạn thay đổi ngoại hình một cách lộng lẫy, dù bị nói xấu sau lưng cũng không hề nản chí, vẫn nhất mực kiên định tiến bước trên con đường trở thành diễn viên lồng tiếng.
Điều gì đã thôi thúc Ui đến mức đó, thực sự khiến người ta phải tò mò.
Nhận lấy ánh nhìn từ Kouta, Ui mân mê những ngón tay, cúi mặt hồi lâu.
Cuối cùng, em ấy ngước mặt lên, thẹn thùng bộc bạch điều đang canh cánh trong lòng.
“Có người… em muốn gửi gắm… tiếng nói của mình… Có một người như vậy ạ.”
“Một người mà em muốn tiếng nói của mình chạm tới sao?”
“Em… chẳng làm được gì cả. Nhưng người đó… đã khen giọng em hay. Em muốn… gặp lại người đó.”
“… Ra là vậy, nên em mới muốn trở thành một diễn viên lồng tiếng nổi tiếng.”
“Vâng.”
Kouta bỗng chốc cảm thấy thông suốt về lý do mà Ui luôn nỗ lực.
Hóa ra, Ui muốn gặp lại vị ân nhân đã nhận ra tài năng thiên bẩm trong giọng nói của em ấy. Có vẻ như em ấy đã có một cuộc gặp gỡ với người đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh của mình.
… Cứ như “nhân vật chính” trong truyện vậy.
Trong lúc Kouta đang nheo mắt đầy ngưỡng mộ, thì đến lượt Ui rụt rè cất tiếng hỏi.
“Tiền bối… tại sao hôm nay anh lại…”
“Em hỏi tại sao anh lại đi xem địa điểm cùng em á?”
“Anh đã mất công… tốn sức như vậy… Bạn gái anh… sẽ hiểu lầm… hay gây phiền phức cho anh…”
“Bạn gái á, không lẽ em đang nói đến Sakura? Tụi anh đâu có hẹn hò gì đâu. Chỉ là bạn thuở nhỏ thôi.”
“V-Vậy ạ?”
Trước một Ui đang tròn xoe mắt vì kinh ngạc, Kouta khẽ cười khổ và tự hỏi lòng mình.
Thường thì cậu sẽ không can thiệp sâu vào chuyện rắc rối của người khác đến mức này.
Nếu có giúp, cậu cũng đã nhờ Sakura hỗ trợ rồi.
Thế nhưng, tại sao chứ?
Kể từ khi biết được bản chất thực sự của Ui, Kouta đã đúc kết những gì còn vướng mắc trong lòng thành lời.
“Xem nào… chắc là vì Asama-san làm anh nhớ đến Sakura ngày xưa chăng?”
“Hể!?”
Ui thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.
Cũng khó trách em ấy phản ứng như vậy, nên Kouta chỉ biết cười khổ.
“Cái cô nàng đó, bây giờ trông có vẻ là một nữ sinh ưu tú kiểu ‘cứ giao hết cho tớ!’, nhưng ngày xưa thì u ám, chẳng bao giờ mở miệng, học hành hay vận động đều tệ hại hết chỗ nói. Khác hoàn toàn với bây giờ luôn. Thế nên anh thấy chuyện của em không giống chuyện của người dưng, chẳng thể nào bỏ mặc được.”
“…”
Ui chớp mắt liên tục vì chưa thể tin ngay được, em ấy ghé sát lại nhìn kỹ mặt cậu.
Cũng chẳng có gì to tát. Chuyện là cậu chỉ đang vô tình chồng lấp hình bóng của một Sakura mà cậu từng muốn dắt tay bảo vệ lên Ui mà thôi.
Sakura đã âm thầm nỗ lực từ lúc nào không hay, không chỉ khiến mọi người xung quanh nể phục mà còn đang dấn bước trên con đường trở thành nhà văn.
Có lẽ việc cậu chìa tay ra với Ui chỉ là một hành vi bù đắp để lấp đầy cảm giác nôn nóng hay tự ti đối với Sakura.
Thật là một suy nghĩ quá sức khiếm nhã đối với cả Sakura lẫn Ui.
Khi nhận ra điều đó và đang cảm thấy tự chán ghét bản thân, Kouta bỗng thấy Ui nhìn mình với ánh mắt vô cùng nghiêm túc, như thể đang muốn bấu víu vào điều gì đó.
“E-Em cũng…”
“Hửm?”
“Em cũng… có thể trở thành… như Hosenji-senpai không ạ?”
Lần này đến lượt Kouta tròn mắt kinh ngạc, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì sẽ hiểu ngay thôi.
Cậu biết Ui không hề hài lòng với bản thân hiện tại, việc thay đổi ngoại hình cũng là một phần trong nỗ lực thay đổi chính mình.
Và khi nghe Kouta kể rằng Sakura đã thay đổi để được như bây giờ, việc Ui khao khát muốn được như cô ấy cũng là điều tự nhiên.
Vì vậy, Kouta đã khẳng định chắc nịch với Ui:
“Tất nhiên là được rồi. Thậm chí anh nghĩ còn dễ hơn cả trường hợp của Sakura ấy chứ?”
“L-Làm thế nào ạ!?”
“Em chỉ cần ‘diễn’ một phiên bản bản thân mà em muốn trở thành là được.”
“… À!”
Đôi mắt Ui mở to, gương mặt bừng sáng như vừa tỉnh ngộ sau lời chỉ điểm của Kouta.
Trong chiến dịch nâng cao hình ảnh hôm nọ, em ấy đã dùng tài giả giọng để ứng phó với đủ mọi tình huống. Nếu áp dụng điều đó vào hình mẫu lý tưởng của mình, thì việc giao tiếp bình thường chắc chắn sẽ không còn là vấn đề nữa.
“Mặc dù là vì không có kịch bản sẵn, nên em sẽ phải tự mình xây dựng chi tiết cho ‘nhân vật’ đó đấy.”
“Ư…”
Khi Kouta chỉ ra điểm khó khăn một cách trêu chọc, có vẻ Ui cũng hiểu rõ điều đó. Em ấy rên rỉ một tiếng đầy lo lắng, đôi vai khẽ rụt lại.
Thấy mình hơi quá đà khi trêu em ấy, Kouta cười khổ rồi bảo:
“Dù sao thì mục đích cũng đạt được rồi, giờ tụi mình quay lại nhà ga thôi…”
“Ch-Chờ đã ạ.”
“Hửm?”
“Chuyện đó… Giúp em… xây dựng… phiên bản lý tưởng của mình với ạ…!”
Bước chân định hướng về phía nhà ga bỗng chốc khựng lại.
Chớp mắt trước lời nhờ vả không tưởng từ Ui - một cô bé hướng nội và cực kỳ vụng về trong việc bộc lộ bản thân, Kouta không khỏi ngỡ ngàng.
Dù khuôn mặt Ui đang nhuộm đỏ vì thẹn thùng, nhưng trong đôi mắt ấy lại ánh lên vẻ khẩn thiết. Dáng vẻ rướn người tới trước nhưng bờ vai khẽ run rẩy cho thấy cô bé đã phải lấy hết can đảm mới thốt ra được lời nhờ vả ấy. Chứng kiến dáng vẻ đáng yêu và nỗ lực đến nhường ấy, cậu chẳng thể nào thốt ra lời từ chối được.
“Được thôi. Dẫu sao hôm nay anh cũng rảnh cả ngày mà.”
“Nhờ… anh… ạ!”
Nhìn Ui cứ liên tục cúi đầu rối rít, Kouta bất giác nở một nụ cười trìu mến.
Sau đó, với ý định tìm hiểu thêm về Ui, cả hai cùng hướng về khu phố sầm uất gần đó. Điểm dừng chân đầu tiên là một cửa hàng chuyên về truyện tranh và light novel. Mục đích là để tìm hiểu xem mẫu nhân vật nào gần với hình mẫu lý tưởng của Ui thông qua những tác phẩm mà cô bé yêu thích.
Dù chỉ mới đóng những vai quần chúng nhưng với tư cách là một diễn viên lồng tiếng, Ui dường như rất phấn chấn khi lạc vào nơi ngập tràn những thứ mình yêu thích thế này. Ngay khoảnh khắc bước chân vào cửa tiệm, em ấy chẳng khác nào cá gặp nước. Em ấy bộc lộ một sự chủ động đến khó tin so với ngày thường, cứ cầm lấy những tác phẩm mình tâm đắc rồi hào hứng bắt chuyện với cậu.
“Đây là bộ em đề cử nhất lúc này! Chẳng biết gì về cờ Vây cả, nhưng mà hay cực!”
“Anh thấy nó hiện lên quảng cáo trên SNS rồi. Tại không biết luật cờ Vây nên lướt qua luôn.”
“Kể cả không biết gì về cờ Vây vẫn thấy hay mà! Anh cứ tin em đi, đọc thử một chút thôi cũng được!”
“Thôi được, Asama-san đã nói đến mức đó thì anh cũng thấy tò mò rồi. Coi như có duyên, anh sẽ mua thử.”
“Bộ này cũng đáng đọc lắm nè! Lấy đề tài cosplay, lúc đầu thì có vẻ dùng yếu tố nhạy cảm để câu khách, nhưng mà…!”
“À bộ đó anh xem anime rồi. Càng về sau càng nhiệt huyết, công nhận là cảm động thật.”
“Còn bộ này nữa…”
“Bộ đó đang nổi trên mạng nè…”
Có vẻ như Ui rất chuộng những tác phẩm thuộc dòng chính thống trên các tạp chí thiếu niên. Vì có chung sở thích với Kouta nên câu chuyện của cả hai cứ thế nổ ra rôm rả. Về nhân vật, em ấy có xu hướng thích kiểu nhân vật chính luôn nỗ lực hướng tới mục tiêu. Có lẽ đâu đó em ấy đang lồng ghép hình bóng của chính mình vào đó.
Tuy nhiên, ngặt nỗi vì là truyện thiếu niên nên đa phần toàn là nhân vật nam. Thành ra cũng hơi khó để lấy làm hình mẫu tham khảo cho "phiên bản lý tưởng" của em ấy. Khi nhận ra điều này, cả hai chỉ biết nhìn nhau cười khổ.
Sau một hồi hưng phấn ở cửa hàng truyện tranh, cả hai đều đã khô cả cổ. Chân mỏi nhừ, lại cũng đã quá giờ trưa nên họ quyết định đi tìm chỗ lấp đầy cái bụng. Dựa trên tiêu chí chọn món Ui thích, Kouta không khỏi ngỡ ngàng khi bước chân vào một cửa hàng nằm ngoài dự tính.
“Ra… ra là em thích ăn cay dữ dội vậy hả.”
“Vâng, em cực thích luôn!”
Khẽ khịt mũi đầy tự hào, Ui bước vào quán với đôi mắt lấp lánh như một khách quen thứ thiệt. Kouta cũng vội vàng lảo đảo chạy theo sau.
Đó là một quán mì ramen nổi tiếng về độ cay. Kouta cũng đã nghe qua danh tiếng trên mạng nhưng đây là lần đầu đặt chân tới. Ui hớn hở chọn ngay mức độ cay dành cho dân chuyên nghiệp trên máy bán vé tự động. Kouta định chọn mức cho người mới bắt đầu, nhưng sau một hồi cân nhắc, cậu chọn mức cay tiêu chuẩn để làm mốc so sánh. Dẫu sao thì sau này còn có cái để mà kể cho mọi người.
Và rồi, cậu lập tức hối hận về quyết định đó.
“~~~~~~~~~~~~~~~~!!”
Ngay khoảnh khắc vừa nhấp một ngụm mì đầu tiên, một "vụ nổ" như bùng phát trong khoang miệng.
Cay. Cực kỳ cay. Nói đúng hơn là đau rát. Lại còn nóng nữa. Mồ hôi vã ra như tắm khắp cả mặt. Miệng cậu chẳng khác nào một lò luyện kim, dù có uống nước liên tục thì cũng chỉ như muối bỏ bể.
Dù cậu đã nghe đồn là rất cay, nhưng không ngờ nó lại đến mức này. Thế mà nhìn sang bên cạnh, Ui đang thản nhiên xì xụp bát mì với phần nước lèo đỏ quạch, trông cay hơn của cậu gấp mấy lần mà sắc mặt vẫn tỉnh bơ như không, Kouta chỉ biết nhăn mặt vì sốc.
Cuối cùng, sau khi uống cả lít nước, cậu cũng gắng gượng ăn xong. Ngược lại, Ui còn húp sạch cả nước lèo một cách ngon lành khiến Kouta chỉ biết trố mắt nhìn đầy khiếp sợ. Tuy vậy, việc biết thêm được khía cạnh bất ngờ này của Ui cũng là một thu hoạch lớn.
Tiếp theo, họ ghé qua khu phức hợp thương mại mà Kouta vẫn thường đi cùng Sakura để xem quần áo và phụ kiện. Đây là bước để nắm bắt gu thẩm mỹ của em ấy. Ui dường như là kiểu người "ăn tạp" trong thời trang, từ phong cách Gyaru, đồ công sở lịch sự, đồ thường ngày cho đến cả phong cách Lolita, miễn là trông đáng yêu thì cái gì em ấy cũng duyệt hết. Trong số đó, em ấy có xu hướng chuộng những tông màu sáng và đặc biệt thích những thiết kế lấy cảm hứng từ những ngôi sao.
“Tại dáng người em nhỏ quá, nên chẳng có mấy đồ hợp…”
“… A ha ha.”
Vì vóc dáng nhỏ nhắn nên Ui bị hạn chế khá nhiều trong việc lựa chọn trang phục. Em ấy than vãn rằng dẫu có tìm được món mình thích thì đa phần đều không có size vừa.
Kouta chỉ biết nở một nụ cười khó tả. Nhưng có lẽ nhờ việc dành cả ngày để trò chuyện như thế này mà khoảng cách giữa cậu và Ui đã được thu hẹp lại đáng kể.
Sau khi đã dạo quanh một lượt, Ui bỗng khẽ lẩm bẩm:
“Cái phiên bản bản thân mà em muốn trở thành… hình như em cũng lờ mờ nhận ra rồi ạ.”
“Hế, là kiểu như thế nào cơ?”
Trước câu hỏi của Kouta, Ui thẹn thùng đáp lại:
“Vẫn còn hơi mông lung ạ, nhưng em đã tìm thấy manh mối rồi.”
“Vậy thì tốt. Cuối cùng thì anh bảo là giúp chứ thực ra cũng chỉ là đi chơi cùng em thôi.”
Cả ngày hôm nay được dạo quanh khu phố sầm uất cùng Ui quả là một trải nghiệm mới mẻ và thú vị. Dù cảm thấy mình hời khi được nhìn thấy những khía cạnh chưa từng biết của Ui, nhưng cậu vẫn thấy mình chưa thực sự giúp được gì nhiều cho em ấy.
Giữa lúc Kouta đang nhún vai tự trách, Ui bỗng rướn người tới, dõng dạc nói với tốc độ nhanh bất thường so với phong cách của mình:
“Không phải thế đâu ạ! Em… em hầu như chưa bao giờ được đi chơi với ai như thế này cả. Vì không giỏi giao tiếp nên em luôn tự dằn vặt là đáng lẽ lúc đó mình nên làm thế này, hay nên nói thế kia… Những điều đó, có lẽ chính là phiên bản mà em hằng khao khát…!”
Có vẻ vì ít khi giao thiệp với mọi người nên Ui cảm thấy mình không giỏi ăn nói.
“Ra là vậy. Thế ví dụ như lúc đó em nghĩ mình nên đáp lại như thế nào?”
“Dạ thì…”
Nghe Kouta hỏi, Ui lắp bắp kể lại những suy nghĩ của mình. Kouta nghiền ngẫm rồi đúc kết lại, hỏi xem có đúng ý em ấy không:
“Nghĩa là em muốn trở thành một cô gái rạng rỡ, năng động và có chút tinh nghịch phải không?”
“… Vâng ạ.”
Ui thẹn thùng cúi mặt, nhưng rồi lại ngước nhìn cậu với ánh mắt đầy lo âu.
Dù dạo gần đây nhờ Fuse mà tình hình có vẻ khá khẩm hơn, nhưng Ui vẫn còn đó cái vẻ lạnh lùng, khó gần lắm. Hình mẫu lý tưởng mà em ấy hướng tới có thể nói là trái ngược hoàn toàn với Ui hiện tại. Kouta cười, một nụ cười đầy vẻ tinh quái.
“Cũng được mà nhỉ? Với lại đâu nhất thiết phải thay đổi ngay lập tức đâu, mục tiêu càng cao thì càng có động lực để phấn đấu chứ.”
“Vâng ạ!”
Trước một Ui đang nắm chặt nắm đấm trước ngực và gật đầu lia lịa đầy vẻ vui mừng, Kouta nói tiếp:
“Và ngay cả trong những lúc không cần diễn xuất, nếu em có thể nói năng lưu loát hơn thì cũng sẽ có lợi cho con đường làm diễn viên lồng tiếng sau này, đúng không?”
“A!”
Ui tròn mắt ngạc nhiên như thể giờ mới nhận ra điều đó.
Kouta khẽ rung vai cười khúc khích, thầm nghĩ “Hóa ra em chưa tính đến chuyện đó luôn hả”. Và rồi, cậu dành cho cô hậu bối tuy nỗ lực nhưng lại có chút ngơ ngác không thể bỏ mặc này những lời nói và nụ cười chân thành nhất.
“Tóm lại là, anh sẽ luôn ủng hộ Asama.-san”
Sau đó, họ nán lại trò chuyện đến tận lúc xế chiều mới chia tay nhau tại ga phố sầm uất.
Vì đã cùng Sakura ra khỏi nhà, nên cậu thấy mình cần phải cùng cô ấy trở về, Kouta vừa ngồi trên tàu vừa gửi tin nhắn hẹn gặp nhau ở ga trung chuyển. Chẳng mấy chốc, Sakura đã nhắn lại giờ dự kiến tàu Shinkansen cập bến. Tính toán một hồi, chắc phải mất một tiếng rưỡi nữa cô ấy mới về tới ga. Trong lúc chờ đợi, cậu tạt vào một quán cà phê chuỗi giá rẻ ngay trong ga, vừa nhâm nhi nước vừa đọc cuốn manga mà Ui đã giới thiệu.
Hôm nay thực sự là nhờ có Ui mà cậu đã được cứu rỗi. Không chỉ vì không còn tâm trí để nghĩ vẩn vơ về Sakura, mà cả những cảm giác bực dọc trong lòng từ sáng cũng đã được thay thế bằng mong muốn cổ vũ cho người khác sau khi chứng kiến thái độ kiên cường của Ui.
Vốn dĩ Sakura cũng giống như Ui, chắc chắn đã phải đối mặt với tác phẩm một cách cực kỳ nghiêm túc mới viết ra được nó.
Chính vì thế cô ấy mới đoạt giải. Chuyến đi hôm nay chính là bước đi đầu tiên trên con đường hướng tới ước mơ.
Nếu người bạn thuở nhỏ luôn ở bên cạnh từ khi mới lọt lòng như mình mà không thấu hiểu và ủng hộ, thì còn ai làm điều đó nữa chứ?
Nhờ có Ui mà cậu đã có thể nghĩ được như vậy. Cuốn manga được giới thiệu cũng rất lôi cuốn, khiến tâm hồn cậu như rực cháy.
Cuối cùng, nhận được tin nhắn “Tớ sắp đến rồi” của Sakura, cậu đi trước một bước đến điểm hẹn ban sáng.
Với tính cách của Sakura, chắc chắn cô ấy sẽ hớn hở kể đủ thứ chuyện xảy ra ở Tokyo cho mà xem, cậu thầm chuẩn bị tâm thế để đón nhận chúng.
Thế nhưng, cô bạn thuở nhỏ quen thuộc vừa xuất hiện từ phía thang cuốn lại đang cúi gằm mặt với vẻ cực kỳ suy sụp. Hoàn toàn trái ngược với bộ dạng đắc ý lúc sáng.
“Sakura…?” Kouta không khỏi thắc mắc, cất tiếng gọi tên cô.
Nghe tiếng gọi, Sakura ngẩng mặt lên, dành cho cậu một nụ cười gượng gạo đến tội nghiệp.
“…Tớ về rồi đây.”
“Ờ, mừng cậu đã về… mà khoan, này!?”
“Ơ, ủa…?”
Thấy mặt Kouta, có lẽ Sakura đã buông lỏng cảnh giác, một dòng nước mắt bất chợt lăn dài trên gò má cô. Trước phản ứng ngoài dự tính của Sakura, Kouta cuống cuồng hết cả lên.
Chính Sakura cũng có vẻ ngạc nhiên, cô lấy mu bàn tay lau nước mắt, cố nặn ra một nụ cười để lấp liếm nhưng hoàn toàn thất bại.
Chẳng biết đã có chuyện gì xảy ra.
Dù vậy, cậu không thể ngó lơ một Sakura đang nỗ lực gồng mình ngay trước mắt. Kouta vắt óc suy nghĩ, rồi cố tỏ ra bình thường như mọi khi, pha chút bông đùa để gợi chuyện:
“Sao thế, có chuyện gì kể tớ nghe xem nào?”
Sakura tròn mắt nhìn cậu rồi khẽ bật cười, gương mặt mếu máo đáp lại:
“Ừm, nghe tớ kể đi.”
Vì không muốn để mọi người xung quanh thấy bộ dạng lúc khóc, Sakura đề nghị đi ra khỏi ga. Từ đây về nhà hơi xa một chút nhưng vẫn là quãng đường có thể đi bộ được. Với lại Sakura cũng cần thời gian để bình tâm lại.
Dưới bầu trời phía tây xế chiều, những ngọn núi đã nhuộm sắc đỏ rực, hai người vừa đi vừa kéo theo những bóng hình dài lê thê.
Khi đã rời xa ga và tiến vào khu vực cánh đồng bắt đầu trải rộng, lựa lúc xung quanh không có người, Sakura bắt đầu ngập ngừng kể về buổi gặp gỡ với biên tập viên ở Tokyo.
“Biên tập viên bảo là cái tiêu đề và ý tưởng về ‘khía cạnh chưa biết của bạn thanh mai trúc mã’ thì rất tốt. Nhưng nội dung của tác phẩm đoạt giải lại không đúng như những gì họ kỳ vọng.”
“…Nghĩa là sao?”
“Nói thẳng ra là phải viết lại toàn bộ. Nó sẽ trở thành một thứ hoàn toàn khác với bản đã đoạt giải.”
“Nếu câu chuyện trở nên hay hơn thì chẳng phải là tốt sao?”
“Ừm, tớ cũng nghĩ vậy. Biên tập viên giải thích rất logic là nếu trau chuốt và đẩy mạnh cái yếu tố ‘khía cạnh chưa biết’ đó lên, nó sẽ trở thành một bộ rom-com độc nhất vô nhị và bán rất chạy. Tớ nghe xong cũng thấy rất thuyết phục.”
“Vậy thì tại sao…”
Sakura bỗng dừng bước, Kouta cũng dừng theo. Rồi Sakura nhìn về phía Tokyo… phía bầu trời đông đã hoàn toàn sập tối, khẽ thốt lên những lời cay đắng từ sâu thẳm lòng mình.
“Cái quá khứ bi thảm mà nữ chính gánh chịu, hay động lực phấn đấu vào Hội học sinh, rồi cả mấy yếu tố trinh thám giải mã những điều đó… họ bảo là hoàn toàn không cần thiết. Họ bảo tất cả chỉ là ‘tạp âm’ thôi.”
“Chuyện đó…”
Những phần mà Sakura vừa kể cũng chính là những đoạn mà Kouta đã đọc một cách đầy hào hứng để xem diễn biến sẽ đi về đâu. Đó là những chi tiết được xây dựng cực kỳ tỉ mỉ, và cậu hiểu rằng Sakura đã dồn hết tâm huyết để viết nên chúng. Việc bị bảo rằng không cần thiết khiến không chỉ Sakura mà cả Kouta cũng cảm thấy không phục, cậu vô thức nhíu mày.
Đúng lúc đó, Sakura bỗng "cộc" một cái, tựa đầu vào lưng cậu và thốt ra những lời yếu lòng.
“Như vậy đâu còn là câu chuyện mà tớ muốn viết nữa.”
“Sakura…”
“Nhưng tớ muốn lên chuyên nghiệp. Đâu phải cứ đoạt giải là chắc chắn sẽ được ra mắt đâu. Nếu vậy, tớ phải làm theo lời biên tập viên thì ước mơ mới thành hiện thực được… Nè Kouta, tớ nên làm gì bây giờ?”
“…”
Kouta hoàn toàn im lặng. Về mảng tiểu thuyết, cậu hoàn toàn là kẻ ngoại đạo, cậu chẳng biết phải nói gì cho phải.
Bầu không khí nặng nề, bí bách cứ thế bao trùm lấy cả hai.
Một lúc sau, Sakura rời khỏi lưng cậu, nói bằng giọng trêu đùa:
“Kouta, ở đoạn này cậu phải nói là: ‘Lỗi tại tên biên tập viên đó thôi… Vậy thì, tớ đưa vào nhé’ mới đúng bài chứ.”
“Thật là, cậu này…”
“Hi hi. Mà, tớ cũng hiểu được phần nào cảm giác của những người dễ dàng bị đổ gục khi được đối xử dịu dàng lúc tâm hồn đang yếu đuối rồi. Cả cái chuyện muốn bị làm cho tơi bời để quên đi những điều không vui nữa. Ừm, coi như cũng là một thu hoạch lớn nhỉ.”
“… Vậy à, thế thì tốt rồi.”
Cậu thừa biết cô nàng chỉ đang cố tỏ ra mạnh mẽ.
Nhưng Kouta chọn cách giả vờ như không nhận ra, chỉ mỉm cười đáp lại.
Sau đó, Sakura nũng nịu nắm lấy tay Kouta, những ngón tay đan chặt vào nhau.
Kouta lẳng lặng chấp nhận điều đó, và cả hai lại tiếp tục bước về phía nhà.
Băng qua đường lớn, họ tiến vào khu dân cư. Khi màn đêm buông xuống và bóng dáng ngôi nhà quen thuộc hiện ra, Sakura bỗng siết chặt lấy bàn tay đang nắm, khẽ thốt lên bằng giọng nói có chút khô khốc:
“Nè, nếu em bảo anh… giúp em quên đi… chuyện ngày hôm nay… Anh có… hợp tác không?”
“… Hả?”
Trong một khoảnh khắc, Kouta không hiểu Sakura đang nói gì.
Thế nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt căng cứng đến lạ của cô bạn thuở nhỏ, rồi nhớ lại cuộc trò chuyện lúc nãy, cậu chợt nhận ra ý nghĩa đằng sau câu nói ấy…
Cô muốn đắm chìm trong khoái lạc để tự hành hạ bản thân.
Ngay giây phút cậu vừa hiểu ra, Sakura đã buông tay và chạy biến đi.
“Đùa thôi mà! Vậy nhé, hôm nay cảm ơn cậu, tớ vào đây. Chúc ngủ ngon.”
“Ờ…”
Nhìn Sakura chạy thẳng vào nhà, Kouta đứng lại vẫy bàn tay vừa mới buông ra để tiễn cô.
Cậu đứng sững ở đó một hồi lâu.
“…Khốn kiếp!”
Kouta bỗng lao đi như một chiếc lò xo bị nén chặt vừa được bung ra.
Cậu chạy hết tốc lực, chẳng thèm nhìn ngó xung quanh.
Chẳng có đích đến nào cả. Cậu chỉ cứ thế cắm đầu cắm cổ mà chạy.
Hành động ấy chỉ cốt để khỏa lấp những suy nghĩ đen tối vừa nảy sinh trong lồng ngực.
(Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp!)
Cậu rủa sả bản thân trong thâm tâm.
Đáng lẽ cậu phải là người mong chờ thành công của Sakura hơn bất cứ ai.
Dù có ghen tuông với tên biên tập viên chưa biết mặt kia, nhưng cậu đã tự mình dàn xếp được ổn thỏa cảm xúc của bản thân.
Thế mà khi thấy Sakura như vậy lúc nãy, cậu lại cảm thấy nhẹ nhõm.
Buổi thảo luận đầu tiên gặp trục trặc, ngày Sakura ra mắt chuyên nghiệp xa dần, điều đó có nghĩa là cô sẽ vẫn ở gần bên cậu, sẽ không đi đâu xa cả…
Thậm chí, cô còn tìm đến cậu như để bấu víu.
Thay vì lo lắng cho một Sakura đang bị tổn thương, cậu lại thấy an tâm. Sự đê tiện của bản thân khiến cậu thấy buồn nôn tận tâm can.
“Mày… Mày… Mày đúng là hạng tồi tệ nhất!!!”
Tiếng thét của Kouta tan biến vào bầu không khí của khu dân cư khi mùa xuân vừa khép lại.
