Ba ngày chờ tới cuộc hẹn trôi nhanh hơn tôi tưởng. Chính xác hơn, chỉ có hai ngày trọn vẹn nằm giữa lần Clara rời Nosferatu và sáng hôm nay. Tôi vẫn theo Canaria làm quen với lãnh địa, nhưng trong đầu luôn nhớ một mốc cụ thể:
'Ba ngày nữa.'
Sáng ngày hẹn, tôi tỉnh sớm gần một tiếng. Canaria đã đứng chờ ở cuối cầu thang.
"Ngài dậy sớm hơn lịch gần năm mươi phút. Nếu tôi nhớ không nhầm thì hai ngày trước ngài còn phàn nàn rằng lịch làm việc buổi sáng bắt đầu quá sớm, vậy nên tôi đoán hôm nay chắc chắn có một nguyên nhân đặc biệt nào đó khiến Công tước chủ động rời khỏi giường trước khi bị người khác gọi dậy."
"Ta chỉ ngủ đủ rồi thôi. Không phải ngày nào con người cũng cần nằm đủ đúng số giờ được viết trong lịch, hơn nữa hôm nay ta đâu có việc gì quá nặng. Đừng biến chuyện ta thức sớm thành một loại hiện tượng kỳ lạ cần đưa vào báo cáo hành chính."
"Ngài thường giải thích dài như thế mỗi khi đang cố che giấu chuyện mình căng thẳng."
"…Ta không có căng thẳng."
"Vậy thì tốt. Tôi cũng chưa nói đến Clara."
Bước chân tôi khựng lại.
Tôi nhìn Canaria.
Một khoảng im lặng ngắn xuất hiện giữa hai người.
"Ngài vừa tự khai rồi."
"Cana."
"Vâng?"
"Ta cảm thấy gần mười ba năm qua cô không chỉ học cách quản lý lãnh địa mà còn dành rất nhiều thời gian phát triển những kỹ năng vô bổ chỉ để bắt nạt ta."
"Không cần mười ba năm đâu. Việc đó vốn đã rất dễ từ trước rồi."
"…"
Tôi quyết định đi xuống cầu thang trước khi lòng tự trọng bị tổn thương thêm.
Xuống đại sảnh, cô mới đưa tôi phong thư Clara gửi tối qua.
"Địa chỉ Clara gửi tối qua. Tôi định đưa cho ngài ngay khi nhận được, nhưng sau khi ngài hỏi tôi ba lần rằng hôm nay có thư mới hay không, tôi nghĩ giữ lại đến sáng nay sẽ tốt cho việc rèn luyện tính kiên nhẫn."
"Đó không gọi là rèn luyện tính kiên nhẫn. Đó gọi là lợi dụng quyền lực hành hạ chủ nhân."
"Ngài có thể trừ lương tôi."
Tôi im lặng.
Canaria khẽ nhướng mày.
Tôi nhận phong thư.
"Ta xin lỗi."
"Tốt."
Bên trong là địa chỉ ở khu phía nam thủ đô cùng lời dặn:
**Đừng dùng xe của Công tước. Dễ nhận ra quá. Đi tàu hoặc phương tiện công cộng nhé. Em sẽ chờ anh ở trước cửa.**
Tin tôi trở về lúc này đã lan khá rộng, điều cần tránh chỉ là gây thêm chú ý cho cuộc hẹn.
"Em ấy thật sự muốn ta đi tàu."
"Với lại, ngài nên tập sử dụng phương tiện công cộng. Không thể cả đời đều bắt tôi chuẩn bị xe cho một người còn không biết hiện tại vé tàu bao nhiêu tiền."
"Ta có tiền."
"Ngài biết đồng tiền nào hiện giờ được lưu hành không?"
"…"
"Biết giá một bữa ăn bình thường ngoài phố không?"
"…"
"Biết cách qua cổng soát vé không?"
"Cana."
"Vâng?"
"Ta hiểu rồi. Không cần tiếp tục."
Canaria đưa tôi ví và thẻ giao thông.
"Thẻ giao thông. Đặt lên thiết bị cạnh cổng, đợi tín hiệu rồi đi qua. Tôi nói trước bởi vì nếu ngài đứng đó nghiên cứu cấu tạo quá lâu rồi chặn người phía sau, ngài sẽ làm xấu mặt gia tộc Nosferatu."
"Ta không có ngu đến thế."
"Tôi hy vọng vậy."
Tôi cất ví vào túi.
Canaria nhìn tôi thêm một lúc rồi vẻ trêu chọc trên mặt dần biến mất. Cô ấy không nói ngay, chỉ hơi cúi mắt như đang cân nhắc xem có nên nhắc một điều mà bản thân cho rằng tôi đáng lẽ phải nhớ rõ hay không.
"Công tước."
Trước khi tôi đi, cô đổi sang giọng nghiêm túc.
"Trước khi ngài đi, tôi nghĩ có một chuyện nên nói trước để lát nữa ngài không phản ứng quá mức."
"Liên quan tới Clara?"
"Đúng. Ngài còn nhớ vận mệnh của con bé chứ?"
Tôi nhớ chứ, nhớ rất rõ.
"Vẫn còn sao?"
"Vẫn còn. Chỉ là Clara đã kiểm soát nó tốt hơn trước rất nhiều, nhưng nếu ngài đang tưởng một thứ từng khiến ngay cả vận mệnh, động vật và những hiện tượng tự nhiên đều cố tình gây khó dễ cho con bé sẽ tự biến mất sau mười ba năm thì không."
"Kiểm soát tốt hơn nghĩa là thế nào?"
"Ngày nhỏ, người vừa tới gần con bé có thể nhanh chóng nảy ra sự thù ghét đủ mạnh để hành động. Bây giờ phần lớn trường hợp chỉ còn cảm giác khó chịu, muốn tránh xa, hoặc một loại bực bội vô cớ mà chính họ cũng không giải thích được. Người có tinh thần đặc biệt yếu vẫn có thể phản ứng mạnh hơn, còn động vật đôi lúc vẫn rất rõ rệt, nhưng Clara đã học được cách không để toàn bộ sức nặng của vận mệnh tập trung vào mình như trước."
"Có cách nào—"
"Tôi biết ngài định hỏi gì, nên ngài nghe cho kỹ đây. Đừng vừa nhìn thấy một vấn đề của Clara đã lập tức biến nó thành nhiệm vụ mới của ngài. Nếu con bé muốn tìm cách xóa bỏ hoàn toàn vận mệnh ấy, nó sẽ tự nói với ngài. Gần mười ba năm qua Clara không đứng yên chờ một vị cứu tinh quay lại để sửa nốt cuộc đời mình đâu."
"…Ta lại phản xạ theo thói quen rồi."
"Ít nhất ngài nhận ra được như vậy thì tôi đỡ phải nói thêm."
Ba ngày trước tôi đã hiểu Clara không cần Player quay lại để hoàn thiện cuộc đời mình. Lời Canaria chỉ nhắc rằng phản xạ muốn biến mọi vấn đề thành nhiệm vụ vẫn chưa biến mất.
"Ta hiểu… Không, nói vậy nghe quá dễ. Ta sẽ cố nhớ."
"Tốt hơn rồi đấy."
Canaria cũng nhắc rằng ở những nơi Clara thường sống và làm việc, nhiều người đã biết nguyên nhân của ác cảm vô lý đó.
"Ngày trước, người ta nhìn Clara, cảm thấy ghét rồi tưởng đó là suy nghĩ thật sự của mình. Bây giờ nếu một người đột nhiên ghét một phụ nữ mà mình chưa từng nói chuyện lấy một lần, họ có khả năng dừng lại và tự hỏi tại sao."
"Chỉ biết nguyên nhân thôi mà khác nhiều đến vậy sao?"
"Đừng đánh giá thấp chuyện đó. Thế giới vẫn có thể bảo người ta ghét Clara, nhưng con người không nhất thiết phải nghe lời thế giới."
"…"
Tôi đứng im vài giây.
Sau đó không nhịn được bật cười.
"Nghe rất GigaChad."
Canaria lập tức quay mặt đi.
"Ngài sắp trễ rồi."
"Này, rõ ràng cô vừa nói một câu cực kỳ GigaChad."
"Tôi không biết ngài đang nói gì."
"Cana."
"Đi đi."
Tôi bước ra khỏi dinh thự.
Trước khi cửa đóng lại, Canaria còn nói với theo một câu.
"Nếu tối nay về trễ thì báo trước. Tôi không muốn phải điều người đi tìm Công tước chỉ vì ngài quên giờ tàu đâu."
Tôi quay lại.
"Cô thật sự giống mẹ ta rồi đấy."
Cánh cửa đập thẳng vào mặt tôi.
****
Canaria đã đoán đúng một chuyện.
Tôi thật sự đứng nhìn cổng soát vé lâu hơn cần thiết.
Không đến mức chặn dòng người, nhưng đủ để người phía sau phải ho khan một tiếng nhằm nhắc tên nhà quê đang nghiên cứu một ma đạo cụ dùng hàng ngày rằng những người khác còn phải đi làm.
Tôi đặt thẻ lên.
Một tiếng "tích" vang lên.
Cổng mở.
Đơn giản đến mức khiến lòng tự trọng đau nhẹ.
Một Người chơi từng thuộc gần như mọi điều kiện Game Over của Endless giờ lại cảm thấy thành tựu chỉ vì qua được cửa ga.
Nhưng càng nhìn kỹ, tôi lại càng thấy thế giới này kỳ lạ theo một cách rất dễ chịu.
Nhà ga có bảng giờ, hàng ghế chờ, quầy bán đồ ăn và dòng người hối hả chẳng khác mấy những khung cảnh từng thấy ở Trái Đất, nhưng đường ray được phủ những ký hiệu ma thuật phát sáng thay vì hệ thống điện, còn đầu máy được vận hành bằng lõi ma lực lớn đặt dưới khoang chính. Hệ thống thông báo cũng không sử dụng loa điện tử mà là những tinh thể khuếch đại âm thanh được gắn đều dọc mái vòm, khiến giọng nhân viên vang ra rõ đến mức người đang đứng ngoài sân ga cũng nghe được.
Một thế giới kiếm và ma pháp có tàu đi làm buổi sáng.
Không hiểu sao nghe rất buồn cười.
Nhưng cũng rất đúng.
Endless chưa từng có nghĩa vụ phải giữ nguyên chỉ vì tôi đã rời đi.
Tôi ngồi gần cửa sổ trong toa tàu, nhìn những khu phố lần lượt lùi về phía sau. Có những nơi tôi nhận ra hình dáng cũ, nhưng phần lớn đã thay đổi đến mức chỉ còn vài công trình lớn làm mốc. Một nhà thờ cũ vẫn ở đó, nhưng bên cạnh mọc thêm hai dãy cửa hàng. Một bức tường thành từng nằm gần rìa đô thị giờ đã trở thành di tích nằm giữa khu dân cư mới. Những cột đèn ma thuật chạy dọc theo đường chính, còn ở một giao lộ lớn, người và xe được điều phối bằng một hệ thống đèn ba màu rõ ràng được lấy cảm hứng từ thứ gì.
Ký ức của tôi thật sự đã trở thành tài liệu quy hoạch đô thị.
Mẹ kiếp.
Tàu dừng ở khu phía nam thủ đô.
Tôi đi bộ thêm khoảng mười phút.
Rồi nhìn thấy tòa nhà trong địa chỉ.
Ba tầng, mặt tiền sáng màu, kiến trúc chẳng có gì đặc biệt so với những công trình xung quanh. Trên mái hiên treo một tấm biển khá đơn giản.
Trung tâm hỗ trợ cộng đồng Hoa Ngày Mới.
Và Clara đang đứng ngay bên dưới tấm biển đó.
Mái tóc vẫn đen, dài và mềm, nhưng được buộc thấp phía sau để tiện hoạt động, chỉ còn vài lọn rơi xuống hai bên khuôn mặt. Phần mái thẳng quen thuộc vẫn được giữ lại, đủ để tôi nhận ra vài dấu vết của Clara ngày trước, nhưng những đường nét thanh tú trên gương mặt cùng ánh mắt đen bình tĩnh đã hoàn toàn thuộc về một phụ nữ trưởng thành. Hôm nay cô không mặc bộ váy đen trắng có phần trang trọng như lúc đến Nosferatu, mà chọn một chiếc váy dài màu tối khá đơn giản, bên ngoài khoác áo ngắn màu sáng và đi giày thấp, trông giống một người chuẩn bị dành cả ngày đi bộ hơn là một quý cô sắp dự tiệc.
Quan trọng nhất—
cô trông rất tự nhiên khi đứng ở đây.
Không phải Clara đến gặp tôi.
Mà là tôi đang tới nơi Clara thuộc về.
Tôi đứng bên kia đường lâu hơn dự định một chút.
Rồi Clara quay đầu.
Hai ánh mắt chạm nhau.
Cô lập tức cười.
"Anh định đứng bên kia đường quan sát em đến bao giờ? Em đã thấy anh từ lúc anh giả vờ xem bảng chỉ đường rồi."
"Anh chỉ muốn xác nhận địa chỉ lại chút thôi. Thủ đô thay đổi nhiều quá, nếu đi nhầm rồi đến trễ thì em lại có thêm một lý do để tính vào gần năm nghìn ngày anh nợ mất."
"Em đã nói những ngày đó không tính nợ rồi mà. Với lại, anh đứng trước đúng tòa nhà gần ba phút, sau đó nhìn bảng tên năm lần. Nếu vẫn cần xác nhận thì có lẽ vấn đề không nằm ở bản đồ."
"…Tại sao Canaria với em đều nhìn thấu anh dễ vậy?"
"Chắc vì anh luôn nghĩ mình khó đoán hơn thực tế đấy?"
"Anh từng đóng vai phản diện rất tốt đấy nhé."
"Ngày đó anh có thông tin hỗ trợ mà. Bây giờ chỉ còn có Player thôi."
Tôi bước sang đường.
Chỉ còn Player.
"Đi tàu ổn chứ?"
"Ổn. Anh chỉ đi nhầm cửa ga một lần."
"Chỉ một lần?"
"Đừng nhìn anh với ánh mắt thất vọng như vậy."
"Em đang đánh giá cao anh."
"Tiêu chuẩn ban đầu của anh thấp đến mức nào thế?"
"Anh tự đoán."
Clara dẫn tôi vào trung tâm.
"Vào thôi. Em đã xin nghỉ nửa ngày, nhưng sáng nay vẫn phải xử lý vài chuyện. Anh nói muốn biết Clara hiện tại, vậy bắt đầu từ chỗ em dành khá nhiều thời gian nhất cũng hợp lý."
"Em làm ở đây?"
"Một trong những nơi em làm việc."
"Nghe chữ 'một trong' đã thấy hôm nay anh còn phải cập nhật nhiều rồi."
Clara quay lại, vừa đi lùi vừa nhìn tôi.
"Anh thật sự tưởng có thể hiểu gần mười ba năm của em chỉ bằng cách ngồi trong một căn phòng uống trà rồi nghe kể sao? Ba ngày trước em kể cho anh một phần thôi. Hôm nay anh phải tự nhìn. Còn nếu sau hôm nay anh vẫn nghĩ mình đã biết hết thì em sẽ coi đó là bằng chứng anh chẳng nghe lời chị Canaria chút nào."
"Cả hai người hợp tác từ lúc nào vậy?"
"Gần mười ba năm đủ dài để hình thành nhiều liên minh."
"Đáng sợ thật."
Clara mở cửa.
Tôi bước theo vào trong.
Ấn tượng đầu tiên là nơi này không giống bất kỳ tổ chức lớn nào tôi từng tưởng tượng Clara sẽ tham gia.
Không có đại sảnh trang nghiêm.
Không có pháp trận đồ sộ.
Không có người hầu cúi chào.
Tầng một được chia thành nhiều khu vực khá bình thường: bàn tiếp nhận nằm gần cửa, một dãy phòng khám nhỏ ở phía trái, cuối hành lang là khu vực cho trẻ con, phía sâu hơn có lẽ là phòng tư vấn hoặc văn phòng hành chính. Người ra vào cũng đủ loại, từ công nhân mặc quần áo còn dính bụi đến những phụ nữ đang bế trẻ nhỏ, vài người già và cả những thanh niên trông giống người mới đến thủ đô tìm việc.
Tôi còn đang quan sát thì một thứ khác lọt vào mắt.
Một người đàn ông đang ngồi chờ ở ghế gần cửa vừa nhìn thấy Clara đi qua liền hơi cau mày.
Chỉ trong chốc lát.
Tầng một có bàn tiếp nhận, phòng khám, khu trẻ em và phòng tư vấn. Khi Clara đi ngang, vài người mới gặp vô thức cau mày rồi tự điều chỉnh. Tôi nhận ra ngay.
"Anh thấy rồi à?"
"…Ừ."
"Nó vẫn rõ thế sao?"
"Hồi còn nhỏ, ác cảm ấy mạnh đến mức nhiều người chưa cần nói chuyện cũng đã thấy em đáng ghét, còn nếu ở gần lâu thì cảm giác có thể nhanh chóng biến thành giận dữ thực sự. Bây giờ em đã biết cách điều chỉnh vận mệnh của mình hơn, cộng thêm việc phần lớn người ở đây hiểu chuyện gì đang xảy ra, nên thường nó chỉ dừng ở mức khó chịu lúc đầu."
"Em điều chỉnh nó bằng cách nào?"
"Khó giải thích. Ngày trước em chỉ chịu đựng: bất hạnh đến thì chịu, người khác ghét thì chịu, tai nạn xảy ra thì chịu. Em chưa từng nghĩ vận mệnh đó là một thứ mình có thể chạm vào, bởi từ lúc sinh ra em đã coi nó giống thời tiết vậy. Người ta đâu có nghĩ đến chuyện ra lệnh cho trời đừng mưa."
"Nhưng dù nhẹ hơn, nó vẫn kéo bất hạnh về phía em."
"Ừ. Phần đó chưa biến mất."
Clara dừng bước.
"Anh."
Hai câu tiếp theo bật ra theo thói quen trước khi tôi kịp dừng lại.
"Ba ngày trước anh nói muốn biết em hiện tại. Nếu hôm nay vừa thấy một thứ không ổn rồi lập tức bắt đầu nghĩ cách sửa, vậy rốt cuộc anh đang tới đây để biết Clara hay để tìm một Nút bấm hủy diệt mới?"
Đúng.
Nhưng đủ khiến tôi thấy mình vừa bị bắt quả tang.
"Xin lỗi."
"Và em không nói rằng em yêu lời nguyền này. Nếu một ngày xuất hiện cách xóa nó mà không phải hy sinh ai, em chắc chắn sẽ cân nhắc. Nhưng em không muốn cuộc sống của mình bị treo lên cái điều kiện 'đến lúc hết bị thế giới ghét mới được xem là đã ổn'."
"Em sống cùng nó rồi."
Clara hơi quay đầu.
"Và em sống bất chấp nó."
Tôi không quên bài học ba ngày trước, chỉ là lần đầu chính Clara bắt gặp phản xạ cũ ấy.
Một cô bé chạy tới nắm tay cô.
"Chị Clara!"
"Đi chậm thôi! Tuần trước em vừa ngã xước cả đầu gối, hôm nay lại chạy kiểu đó thì chị không chữa cho đâu."
"Nhưng hôm nay em chưa ngã mà!"
"Đó không phải lý do để em tiếp tục làm như thế."
"Ngươi này là ai vậy chị?"
"Bạn chị."
"Bạn trai ạ?"
"Đang trong thời gian xem xét."
"Clara."
"Em nói sai à?"
"Em có thể chọn cách diễn đạt ít nguy hiểm hơn đấy."
Cô bé nhìn tôi từ đầu tới chân rồi nghiêm túc gật đầu.
"Chú phải cố lên nhé. Chị Clara khó tính lắm."
"Khoan."
Tôi chỉ vào mình.
"Tại sao Clara là chị mà anh lại là chú?"
"Vì chú trông lớn tuổi hơn chị ấy."
"…"
Clara quay mặt đi, vai rung lên rất rõ.
"Em đang cười."
"Không."
"Vai em đang rung."
"Em bị lạnh."
"Đang ở trong nhà."
"Ma pháp điều hòa có vẻ hơi mạnh."
Sau khi cô bé chạy đi, tôi mới nhận ra một điểm kỳ lạ.
"Con bé… không bị ảnh hưởng sao?"
"Có chứ. Lần đầu gặp em, con bé còn khóc cơ, rõ to luôn."
"Nặng đến vậy à?"
"Mẹ con bé từng phải điều trị ở đây khá lâu. Hôm đầu tiên em định bế nó ra ngoài để bác sĩ làm việc, nhưng vừa tới gần là con bé bắt đầu khóc, đẩy tay em ra rồi nói rằng không thích em, không muốn em chạm vào."
"Mẹ nó chắc khó xử lắm."
"Bà ấy liên tục xin lỗi vì biết em chẳng làm gì cả. Khi đó con bé còn nhỏ, cũng chưa hiểu lời nguyền của em là gì."
"Còn bây giờ thì nó chạy thẳng tới nắm tay em."
"Bây giờ con bé biết em rồi."
"Lời nguyền có thể cho con bé cảm giác đầu tiên rằng em đáng ghét. Nhưng nó không thể xóa những chuyện xảy ra sau đó. Em đã trông con bé lúc mẹ phải điều trị, từng dẫn nó đi mua bánh, từng bị nó kéo chơi trò gia đình đến mức phải đóng vai con chó gần nửa tiếng, rồi còn phải leo lên cây kéo nó xuống vì nó nhất quyết chứng minh mình leo cao hơn bọn trẻ khác."
"Em đóng vai chó?"
"Đó không phải trọng điểm."
"Rất quan trọng."
"Anh muốn em kể tiếp hay không?"
"Xin lỗi."
"Những ký ức đó là thật. Khi con bé nhìn em bây giờ, có thể ở đâu đó trong bản năng vẫn còn một chút khó chịu vô lý, nhưng đồng thời nó cũng biết chị Clara từng mang bánh tới khi nó khóc, từng đọc sách cho nó nghe, từng mắng nó vì trèo cây."
"Thế giới bảo nó ghét em, nhưng những gì nó thật sự nhớ về em lại nói ngược lại."
"Ừ. Và cuối cùng con bé thích em hơn."
Lời nguyền có thể tạo ấn tượng đầu tiên, nhưng không xóa được ký ức thật.
Chúng tôi vừa đi thêm một đoạn thì một nhân viên trẻ ôm tài liệu từ cầu thang xuống. Vừa nhìn thấy Clara, cậu ta lập tức cau mày rõ rệt đến mức chính bản thân cũng nhận ra. Cậu ta khựng lại, nhắm mắt vài giây rồi thở ra.
"Xin lỗi chị Clara. Sáng nay phản ứng hơi mạnh."
"Không sao. Hôm qua cậu ngủ được mấy tiếng?"
"Bốn ạ."
"Vậy đừng đổ hết cho lời nguyền. Mất ngủ cũng khiến tính tình trở nên khó chịu."
"…Vâng."
Cậu thanh niên cười ngượng. Một người đàn ông lớn tuổi hơn từ cầu thang phía sau lên tiếng:
"Riel, đừng đứng chặn hành lang. Hồ sơ phòng ba cần đưa sang trước mười giờ."
"Vâng!"
Cậu ta vội chạy đi. Người đàn ông lớn tuổi nhìn Clara rồi nhìn tôi.
"Người mới à?"
"Không. Bạn tôi."
Ông ta khẽ gật đầu với tôi.
"Hiếm thật. Chúc may mắn nhé."
"…Tại sao ai gặp tôi hôm nay cũng thích chúc may mắn vậy?"
Người đàn ông kia đi mất.
Tôi nhìn theo rồi mới phát hiện cạnh cầu thang có một tấm bảng quy định dành cho nhân viên.
Phần lớn đều rất bình thường.
Không tiết lộ thông tin người được hỗ trợ.
Không tự ý sử dụng ma pháp gây ảnh hưởng tinh thần trong trung tâm.
Không nhận tiền riêng.
Sau đó tới dòng thứ bảy.
**7. Trong bảy ngày đầu làm việc, nhân viên mới không được nộp đơn nghỉ việc, khiếu nại nhân sự hoặc yêu cầu chuyển bộ phận nếu lý do duy nhất là ác cảm không rõ nguyên nhân đối với Clara.**
"Clara, cái gì đây?"
"…Nội quy."
"Anh biết đó là nội quy. Anh đang hỏi tại sao một tổ chức bình thường lại cần viết hẳn một điều khoản cấm nhân viên mới nghỉ việc vì em."
"Chuyện cũ. Thời trung tâm mới mở, nhân viên mới gặp em thường có phản ứng khá tệ. Có người làm việc chưa hết buổi sáng đã kết luận rằng em chắc chắn là loại người không thể chịu nổi, rồi chiều viết đơn xin chuyển bộ phận."
"Vậy nên mới có cái luật bảy ngày này?"
"Ừ. Sau vài ngày, khi cảm giác ban đầu dịu xuống và họ thật sự làm việc cùng, phần lớn lại chẳng tìm nổi một lý do hợp lý nào để ghét. Cuối cùng trung tâm đặt ra quy định chờ bảy ngày. Nếu sau bảy ngày vẫn thấy em đáng ghét thì cứ khiếu nại bình thường, nhưng ít nhất khi ấy phải có lý do cụ thể."
"Vậy là một lời nguyền đủ khả năng góp phần hủy diệt thế giới…"
"…sau gần mười ba năm biến thành quy định nhân sự số bảy?"
Một cơ chế từng góp phần đẩy thế giới tới diệt vong giờ có một phần biện pháp đối phó nằm trong quy định nhân sự.
"Quy định có tác dụng thật à?"
"Tốt hơn em tưởng. Người mới vẫn có cảm giác khó chịu, nhưng khi ai cũng biết cảm giác đó có thể đến từ vận mệnh chứ không phải trải nghiệm thực tế, họ sẽ biết nghĩ trước khi thực sự tin nó."
"Vậy sau bảy ngày thì sao? Ai cũng quý em à?"
"Đương nhiên là không. Vẫn có người thật sự ghét em vì em giấu hồ sơ, quên lịch, có lúc ôm hết việc rồi khiến người khác phải chạy theo sửa. Biết nguyên nhân lời nguyền đâu có tự động biến em thành thánh nhân."
"Nghe hợp lý đến mức anh lại thấy yên tâm."
"Anh lại cười gì?"
"Anh chỉ nghĩ được ghét vì em thật sự làm một chuyện khó chịu nghe tốt hơn rất nhiều so với bị ghét chỉ vì tồn tại."
"Em cũng nghĩ vậy."
Được ghét vì thật sự làm đồng nghiệp bực mình nghe bình thường đến mức đáng mừng.
****
Phòng làm việc của Clara ở tầng hai, và thứ đầu tiên tôi học được là cô cực kỳ bừa bộn.
"Đây là phòng em?"
"Ừ."
"Em nói mình trưởng thành rồi mà."
"Hai việc đó liên quan gì?"
"Anh tưởng người trưởng thành ít nhất phải biết bàn làm việc dùng để đặt tay chứ không phải xây pháo đài bằng hồ sơ."
"Đó là có hệ thống."
"Người ban nãy cũng nói em sẽ dùng câu đó."
"Anh mới gặp anh Ren chưa tới mười phút đã đứng về phía anh ấy rồi sao?"
"Ở phương diện này thì có."
Clara lườm tôi rồi bê nguyên chồng tài liệu trên ghế sang bàn.
"Ngồi đi."
"Em không sợ mất thứ tự à?"
"Em nhớ."
"Anh không tin."
"Anh đang đánh giá thấp trí nhớ của người từng được gọi là có thiên phú mạnh nhất thế giới đấy."
Tôi nhìn những chồng giấy rồi nghĩ tới thiên phú từng khiến cả thế giới chú ý.
"Anh cười gì?"
"Anh chỉ nghĩ chuyện này khá tốt."
"Chuyện em bừa?"
"Không. Chuyện em có thể phí phạm thiên phú vào những thứ vô nghĩa."
"Ngày trước mọi thứ quanh em đều quá lớn. Bất hạnh của thế giới, hy sinh, hủy diệt, vận mệnh. Nếu bây giờ một trong những tài năng đáng sợ nhất thế giới chỉ được dùng để nhớ xem hóa đơn tháng trước nằm dưới chồng hồ sơ nào, anh nghĩ thế chẳng có gì xấu."
"Em từng mất một thời gian dài mới nghĩ được giống anh."
"Thật?"
"Ừ. Những năm đầu sau khi mọi chuyện kết thúc, rất nhiều người kỳ vọng vào em. Không phải vì ác ý. Họ biết em có khả năng rất lớn, nên ai cũng nghĩ nếu được đào tạo đúng cách thì em có thể làm một chuyện thật quan trọng: trở thành pháp sư, học giả, người lãnh đạo, hoặc một nhân vật đủ sức ảnh hưởng tới cả quốc gia."
"Và em cũng nghĩ mình phải đáp lại những kỳ vọng đó?"
"Đã từng. Em nghĩ mình sống sót khỏi một số phận kinh khủng như thế, lại được rất nhiều người giúp đỡ, nếu sau đó chỉ sống một cuộc đời bình thường thì có phải đang phí phạm cơ hội được trao không."
"Rồi em đổi ý?"
"Không ngay. Trước hết em đã thử."
Clara kể mình từng thử ma pháp, y thuật, luật, quản lý và nhiều tổ chức lớn. Cô đủ giỏi để tiếp tục, nhưng rồi nhận ra có thể làm không đồng nghĩa với muốn làm.
"Em làm được khá tốt. Đó lại là vấn đề."
"Tại sao giỏi lại thành vấn đề?"
"Bởi vì khi một người giỏi một việc, người khác rất dễ nghĩ người đó nên tiếp tục làm nó."
"Nhưng em không muốn tiếp tục chỉ vì mình làm được."
"Đúng. 'Có thể' và 'muốn' không phải cùng một thứ. Ngày trước thế giới nói em phải đau khổ vì mọi người. Sau đó, dù chẳng ai cố ý, kỳ vọng của người khác lại nói rằng vì em có năng lực nên em phải làm thứ có ích nhất cho nhiều người nhất."
"Nghe khác nhau, nhưng đều đang dùng một thứ lớn hơn em để quyết định em phải sống thế nào."
"Em cũng nhận ra như vậy. Thế nên em bắt đầu thử những chuyện nhỏ hơn, rồi cuối cùng thích nơi này."
"Vì ở đây không ai bắt em giải quyết 'bất hạnh của nhân loại'?"
"Ừ. Nếu một đứa trẻ không có ai chăm sóc, bọn em tìm một nơi an toàn cho nó. Nếu một gia đình gặp tai nạn, bọn em giúp họ qua vài tháng khó khăn. Nếu ai đó tới thủ đô mà không có việc, bọn em giúp họ tìm chỗ làm. Chỉ có từng cái tên, từng khuôn mặt, từng vấn đề cụ thể."
"Những vấn đề có thể cầm lên được."
"Đúng. Em thích loại vấn đề đó."
Nơi này hợp với cô vì không ai yêu cầu giải quyết bất hạnh của nhân loại; chỉ có từng người và từng vấn đề cụ thể.
"Anh thích nơi này."
"Anh mới ở chưa đầy một giờ đâu."
"Vẫn thích."
"Vì em làm ở đây?"
"Một phần thôi."
"Phần còn lại vì anh vừa phát hiện một cơ chế hủy diệt thế giới đã bị nhân viên hành chính đánh bại bằng quy định bảy ngày."
"Anh đừng kể như vậy với người khác."
"Anh sẽ kể cho Cana."
"Không."
"Chắc chắn anh sẽ kể."
"Player."
"Được rồi."
Clara đi tới góc phòng chuẩn bị hai cốc cà phê.
"Ở đây có cà phê ngon thật à?"
"Anh lại nghĩ nơi đây vẫn là thế giới trung cổ sao?"
"Anh vừa mới chấp nhận sự tồn tại của thẻ giao thông ba ngày trước. Cho anh thêm thời gian đi."
"Thế anh uống thử đi."
Sau đó Clara chuyển chủ đề sang tôi.
"Đến lượt anh rồi."
"Đến lượt?"
"Em đã nói rất nhiều về mình. Anh cũng phải kể."
"Em đã xem ký ức của anh rồi còn gì."
"Đó là trước khi anh trở về thế giới cũ."
"Anh làm gì ở bên kia?"
"Anh quay lại làm dịch thuật. Công việc trước khi tới Endless ấy. Dịch thuật tự do, nhận việc qua máy tính, làm xong gửi đi rồi nhận tiền. Không có gì hoành tráng cả."
"Anh thích không?"
"Có lúc thích. Có lúc nhìn một câu suốt mười phút rồi muốn ném máy tính qua cửa sổ."
"Nghe giống công việc thật."
Tôi kể về nghề dịch thuật, những lần đi bộ, cô nhi viện, hàng xóm và vài chuyện chẳng đáng gọi là câu chuyện gì. Clara nghe hết.
"Em muốn xem."
"Xem gì?"
"Anh làm kimchi."
"Tại sao?"
"Vì đó là thứ Player đã làm trong một phần cuộc sống mà em không biết."
"Anh tới đây để biết Clara của gần mười ba năm qua. Nhưng nếu chỉ có anh hỏi, còn em cứ ngồi kể thì chẳng phải giống một cuộc phỏng vấn sao? Em cũng muốn biết anh đã sống thế nào sau khi rời khỏi bọn em. Em muốn biết thứ gì khiến anh vui, lúc nào anh buồn, anh làm gì khi không có thế giới nào cần cứu, thậm chí muốn biết anh có thật sự cắt rau tệ đến mức bị hàng xóm đuổi khỏi bếp không."
"Anh không có bị đuổi."
"Thế bị tịch thu dao?"
"…Có."
"Thế cũng gần giống rồi đấy."
"Đừng có tập trung vào phần đó."
"Em đang cập nhật Player hiện tại."
Tôi nhận ra cô cũng thiếu gần mười ba năm cuộc đời của tôi. Lần đầu tiên, hai đứa đang làm quen ở vị trí gần như ngang bằng.
"Được."
"Anh sẽ kể."
"Hôm nay?"
"Hôm nay kể được bao nhiêu thì kể. Phần còn lại thì để lần sau."
"Lần sau?"
"Em nói gần mười ba năm không thể nhét vào một ngày mà."
"Thêm một điểm cộng."
"Em chấm anh à?"
"Ừ."
"Bao nhiêu điểm rồi?"
"Chưa đủ để công bố."
Gần trưa, Clara nhìn đồng hồ rồi đứng dậy.
"Đi thôi."
"Đi đâu?"
"Ăn."
"Ở đây không có bếp à?"
"Có."
"Vậy sao phải đi?"
"Hôm nay là cuộc hẹn."
"Anh tưởng từ sáng đến giờ là cuộc hẹn."
"Đó là tham quan nơi làm việc."
"…Em phân loại rõ thật."
"Em đã có gần mười ba năm để học cách lập kế hoạch."
"Clara."
"Ừ?"
"Em có thật sự không ghét chuyện đó không?"
"Chuyện gì?"
"Người khác vẫn bị ép ghét em."
Tôi hỏi về việc vẫn bị người khác ghét vô cớ.
"Hồi nhỏ em ghét. Trước khi biết lời nguyền tồn tại, em từng nghĩ nếu nhiều người ghét mình như vậy thì chắc chắn phải có lý do. Có lẽ em thật sự là một người rất tệ, chỉ là bản thân không nhận ra."
"Còn sau khi biết sự thật?"
"Có một thời gian em lại càng tức hơn. Hóa ra em chẳng cần làm gì cả, chỉ cần tồn tại thôi cũng đủ để thế giới quyết định em đáng bị ghét. Bây giờ vẫn có lúc em thấy khó chịu, em đâu phải thánh nhân."
"Nhưng em không còn để cảm giác đó chi phối nhiều như trước."
"Không giống trước. Anh có nhớ ngày trước anh từng nói nhiều chuyện về lựa chọn không?"
"…Anh nói rất nhiều thứ nhảm nhí. Em phải cụ thể hơn."
"Em học được rằng một cảm xúc xuất hiện không nhất thiết là một quyết định. Một người có thể nhìn em rồi lập tức thấy khó chịu; họ không chọn cảm giác đó. Nhưng họ có thể chọn việc có chửi em hay không, có đánh em hay không, có chịu nói chuyện trước khi kết luận em là người thế nào hay không."
"Thế giới vẫn có thể nói với họ rằng 'hãy ghét Clara'."
"Nhưng họ có thể hỏi lại: 'Tại sao?' Em thấy chuyện ấy có ý nghĩa hơn việc một ngày tất cả mọi người đột nhiên không còn ghét em nữa."
"Vì lúc đó điều họ làm là lựa chọn của chính họ."
"Ừ. Em đã dành phần lớn cuộc đời để học cách không để vận mệnh quyết định mình là ai. Em không thể quay sang yêu cầu người khác trở thành những con rối hoàn hảo chỉ vì như vậy khiến em dễ chịu hơn."
"Câu đó thật sự rất GigaChad."
"Anh lại phá nữa."
"Lần này là khen thật."
"Không cần."
"Rất ngầu đấy."
"Player."
"Được rồi."
Tôi hiểu điều Clara coi trọng không phải việc mọi người buộc phải yêu cô, mà là quyền lựa chọn sau cảm xúc đầu tiên.
***
Quán ăn nằm trong một con hẻm gần khu thương mại. Clara gọi món hầm. Chủ quán có vẻ biết cô, vẻ cau mày thoáng qua vì lời nguyền nhanh chóng biến thành sự bất lực rất thật.
"Tuần trước cô còn nợ tôi một lần phụ bưng đồ."
"Cháu nhớ mà."
"Cô nói câu đó tuần trước."
"Tuần sau cháu trả."
"Đừng mang cái vẻ mặt vô tội đó ra."
Ông chủ nhìn tôi.
"Bạn mới à?"
"Vâng."
"Vậy cậu nhớ đừng tin nó khi nó nói 'tuần sau' đấy."
Tôi nghiêm túc gật đầu.
"Cháu sẽ ghi nhớ."
"Anh đang đứng về phe ai vậy?"
"Người có kinh nghiệm thực tế."
Clara lườm tôi.
"Em thích món này đúng không?"
"Hiện tại thích."
Tôi khựng lại một chút.
Clara lập tức nhận ra.
"Anh đang nhớ món em thích ngày trước."
"…Ừ."
"Em vẫn thích."
"Nhưng không còn nhất."
"Đúng."
"Gần mười ba năm dài lắm anh à. Nếu đến món ăn còn không được phép đổi thì sống mệt lắm."
"Anh rất vui."
"Thật?"
"Ừ."
"Tại sao?"
"Vì vừa biết thêm một thứ về em."
"Vậy thì tốt."
Một món ăn đổi sở thích cũng đủ nhắc tôi rằng Clara đã thật sự sống một cuộc đời ngoài ký ức của mình.
Trong bữa trưa, tôi hỏi chuyện tình cảm.
"Trong gần mười ba năm… có ai tỏ tình với em không?"
"Anh hỏi thẳng thật đấy."
"Em ba ngày trước còn hỏi thẳng anh có thấy em là phụ nữ không."
"Đó là một phạm trù khác."
"Khác ở đâu?"
"Vì em là người hỏi."
"Đó không phải lý do."
"Là lý do đối với em."
"…"
"Có."
"Bao nhiêu?"
"Không ít."
"Không ít là một con số rất đáng lo."
"Đáng lo với ai?"
"Anh chỉ tò mò thôi."
"Anh ghen đúng không?"
"…Một chút."
Nụ cười của Clara lập tức rộng ra.
"Em vui lắm."
"Đừng vui."
Điều tôi muốn biết nhất không phải số người từng tỏ tình, mà là Clara có từng cho phép mình bước về phía người khác hay không.
"Vậy em từng thích ai chưa?"
"Đã từng."
Tôi im lặng lâu hơn dự tính.
Clara nhìn mặt tôi rồi cong môi.
"Anh ghen thật kìa."
"Em không cần xác nhận thành tiếng đâu."
"Nhưng em muốn xác nhận."
"Người đó là ai?"
"Không nói."
"Vì sao?"
"Anh mới hẹn em lần đầu đã muốn điều tra tình địch cũ à?"
"…Nghe em nói vậy thì đúng là hơi mất mặt thật."
"Không thành đôi đâu."
"Vì anh?"
"Một phần. Nhưng không phải vì em ngồi giữ chỗ cho anh rồi từ chối bất kỳ ai tới gần. Em từng thật sự thử nghĩ xem mình có thể thích một người khác không, từng đi chơi, từng suy nghĩ nghiêm túc. Cuối cùng chỉ nhận ra em quý người ấy nhưng không muốn xây dựng cuộc đời theo hướng đó."
"Vậy tình cảm với anh chỉ là một phần trong quyết định ấy."
"Đúng. Em vẫn còn tình cảm với anh, nhưng đó không phải toàn bộ lý do."
"Nghe thế lại khiến anh thấy dễ chịu hơn một chút."
"Vậy anh thấy sao khi biết em từng thử thích người khác?"
"Hơi khó chịu."
"Nhưng…"
"Anh rất vui vì em đã thử.""…"
"Nếu em sống gần mười ba năm mà chưa từng cho phép bản thân nhìn một người khác chỉ vì nghĩ rằng một ngày nào đó anh sẽ quay về, có lẽ anh sẽ thấy tệ hơn nhiều. Anh đã bỏ lỡ thời gian đó. Anh không có quyền đòi nó phải để trống chỉ để mình bớt ghen."
"Anh thật sự nghĩ vậy?"
"Ừ. Nhưng đừng hiểu nhầm, anh vẫn không thích tưởng tượng em đi hẹn hò với người khác."
"Em biết."
"Anh khá khó chịu đấy."
"Em càng vui hơn, hehe."
"Clara."
"Em biết rồi."
Cô đưa thìa sang lấy một miếng thịt trong phần của tôi.
"Này."
"Phí trả lời."
"Em tự đặt luật à?"
"Đương nhiên."
"Trả lại đây."
"Em ăn mất rồi, hehe."
***
Sau bữa trưa, chúng tôi đi bộ. Trước một cửa hàng, Clara gọi con chó lớn đang nằm phơi nắng.
"Boro."
Con chó vẫn nằm yên.
Cô gọi lần nữa.
Lần này nó thở phì một tiếng, đứng lên, bước tới hai bước rồi nằm ngửa bụng ra.
"Em quen nó à?"
"Ừ."
"Mất bao lâu vậy?"
"Gần một năm nó mới chịu như thế."
"…Một năm?"
"Ba tháng đầu cứ thấy em là sủa. Sau đó chuyển sang chỉ gầm. Khoảng nửa năm thì chịu ăn đồ em đưa. Gần một năm mới cho sờ."
"Kiên nhẫn thật."
"Anh quá khen."
"Vậy động vật cũng có thể vượt qua?"
"Em không biết có nên gọi là vượt qua không. Bản năng của nó vẫn có thể bảo nó rằng em nguy hiểm. Nhưng ký ức lại nói rằng người này từng mang thức ăn, từng xoa đầu, chưa từng đánh nó."
"Cuối cùng, nó đã quyết định tin vào thứ trước mắt nó."
Tôi nhìn quanh.
Ông chủ cửa hàng đang đứng trong cửa.
Một người phụ nữ đi ngang chào Clara.
Xa hơn chút, một nhân viên trung tâm vừa tan ca vẫy tay.
"Thế giới vẫn ghét em."
"Ừ."
"Nhưng hình như nó thua khá nhiều rồi."
Bàn tay Clara đang xoa đầu con chó khựng lại.
Cô ngẩng lên nhìn tôi.
Rồi bật cười.
"Em thích cách nói đó."
"Mặc dù vẫn chưa thắng hoàn toàn."
"Không cần."
Clara đứng dậy, phủi tay.
"Em không cần cả thế giới phải yêu em."
"Vậy em cần gì?"
Cô nhìn tôi.
"Cuộc đời của em thuộc về em là đủ."
****
Chiều muộn, chúng tôi ngồi ở công viên ven sông. Clara hỏi tôi đã biết thêm được bao nhiêu về cô.
"Hôm nay anh biết thêm được bao nhiêu về em rồi?"
"Em muốn nghe theo phần trăm không?"
"Không."
"Vậy khó đấy."
"Cứ thử xem nào."
"Anh biết em làm ở trung tâm đó tám năm, và biết món em thích nhất bây giờ đã đổi."
"Tiếp đi."
"Biết bàn làm việc của em là thảm họa."
"Đó là có hệ thống."
"Anh không công nhận. Với cả anh biết em từng thử thích một người khác."
"Anh vẫn để ý chuyện đó nhỉ?"
"Khá để ý."
"Ghen à?"
"Một chút. Nhưng còn biết lời nguyền vẫn còn, người mới gặp vẫn có thể ghét em vô cớ, động vật vẫn phải mất rất lâu mới chịu tới gần em."
"Nghe toàn chuyện không vui thế."
"Chưa hết. Anh cũng biết một đứa trẻ từng khóc khi em chạm vào giờ lại chạy tới nắm tay em, một con chó mất một năm cuối cùng chịu nằm ngửa bụng với em, và đồng nghiệp của em viết hẳn quy định bắt người mới chờ bảy ngày trước khi quyết định mình thật sự ghét Clara hay chỉ đang nghe theo thế giới."
Khóe môi cô hơi cong lên.
"Và?"
"Và anh biết em không cần lời nguyền biến mất mới xem mình là người đang sống một cuộc đời bình thường."
Clara nhìn tôi một lúc.
"Ừ. Câu đó đúng."
Những thứ tôi biết đều nhỏ, nhưng chúng ghép lại thành Clara hiện tại. Cô nhìn hai bàn tay mình rồi nói về hạnh phúc.
"Ngày trước em từng nghĩ hạnh phúc phải là lúc mọi thứ ngừng làm em đau. Không còn ai ghét vô cớ, không còn tai nạn, không còn bất hạnh, không phải gánh bất kỳ thứ gì của thế giới nữa."
"Nhưng bây giờ em không còn chờ một ngày hoàn hảo như thế nữa."
"Bây giờ em nghĩ nếu chờ tới ngày chẳng còn thứ gì đau thì có khi chẳng ai trên đời được hạnh phúc cả. Em vẫn có ngày rất tệ, vẫn có người mới tới nhìn em như thể em đã làm gì họ, vẫn có những tai nạn vô lý."
"Vậy điều gì khiến em gọi một ngày như thế là ngày hạnh phúc?"
"Cùng ngày đó em vẫn có thể ăn món mình thích, cãi nhau với đồng nghiệp, nghe một đứa trẻ kể chuyện vô nghĩa, hoặc tối về nằm với con mèo trên chân. Hạnh phúc không cần phải là một khoảnh khắc hoàn hảo đến mức em ước nó kéo dài mãi mãi nữa."
"Nghe như em đã đổi cách sống của mình."
"Ừ. Em nghĩ mình thích kiểu này hơn."
"Kiểu nào?"
"Hôm nay vui thì vui hôm nay. Ngày mai nếu tệ thì xử lý ngày mai. Không cần một khoảnh khắc nào phải tồn tại mãi."
"Em thật sự mạnh mẽ hơn ngày trước nhiều."
"Nghe giống người lớn khen trẻ con vậy."
"…"
"Nhưng lần này em tha."
"Cảm ơn."
Một khoảng im lặng dễ chịu trôi qua.
"Còn một chuyện nữa."
"Chuyện gì?"
"Hôm nay anh có yêu em nhiều hơn ba ngày trước không?"
Ba ngày trước, Clara trưởng thành gần như là người mới đối với tôi. Hôm nay tôi đã biết nơi cô làm việc, món cô thích, thói quen xấu, những người cô quen, một mối tình không thành và cách cô sống với lời nguyền. Không chi tiết nào đủ lớn để tạo nên một cảnh tỏ tình, nhưng chính vì thế câu trả lời lại càng dễ hơn.
"Có."
"Bao nhiêu?"
"Em thật sự muốn đo à?"
"Em tò mò mà."
"Một chút. Chỉ một chút thôi."
Clara cười rất nhẹ.
"Một chút cũng được. Ngày mai lại thêm một chút."
"Em tham thật."
"Em đâu đòi anh trả gần năm nghìn ngày cũ. Em chỉ lấy từ hôm nay trở đi."
"Nghe vậy thì anh hết lý do phản đối rồi."
Cô nói câu đó rất tự nhiên.
Không hiểu nó sao lại khiến ngực tôi hơi nóng.
Tôi nhìn xuống bàn tay mình.
Rồi đặt nó lên khoảng ghế giữa hai người.Tôi cũng chẳng biết tại sao mình lại làm động tác kỳ cục này.
Clara cúi xuống nhìn bàn tay.
Sau đó nhìn tôi.
"Anh đang làm gì vậy?"
"…Em nhìn là biết mà."
"Muốn nắm tay hả?"
"Nói thẳng thì sẽ mất hết không khí đấy."
"Vậy là muốn rồi."
Clara đặt tay mình lên tay tôi. Không Thần giao cách cảm, không ảo ảnh, chỉ là bàn tay của một người phụ nữ trưởng thành mà tôi đang học cách biết lại từ đầu.
"Anh à."
"Ừ?"
"Em thích cảm giác này."
"Anh cũng vậy."
"Em cứ tưởng anh sẽ nói cần thêm thời gian để xác định xem nắm tay có thuộc phạm vi tình cảm nam nữ hay không."
"Em trả thù chuyện ba ngày trước đấy à?"
"Có một chút."
"Em thù dai thật."
"Gần mười ba năm mà."
"Không được dùng gần mười ba năm làm vũ khí cho mọi chuyện."
"Em sẽ cân nhắc."
"Đó không phải đồng ý."
"Đúng rồi, hehe."
Chúng tôi nắm tay tới khi trời ngả màu.
***
Clara đứng dậy. Cuộc hẹn đầu tiên vẫn chưa biến hai đứa thành người yêu, và tôi thấy như vậy hợp lý.
"Em phải về rồi."
"Anh đưa em về."
"Không cần tới tận nhà. Em còn phải ghé lại trung tâm trước khi về."
"Vậy anh đưa em tới ga."
"Được."
Trên đường, một thanh niên xa lạ đi ngược chiều vừa nhìn thấy Clara liền cau mày khá rõ.
Tôi lập tức chú ý.
Cậu ta đi thêm một bước.
Rồi tự dừng.
Biểu cảm khó chịu chuyển thành bối rối.
Cậu thanh niên nhìn Clara lần nữa, sau đó khẽ lắc đầu như đang tự mắng bản thân vì một ý nghĩ vô lý. Khi đi ngang, cậu ta còn chủ động nghiêng đầu chào.
"Chào chị."
Clara cũng đáp.
"Chào."
Hai người đi qua nhau.
Tôi ngoái lại.
"Em biết cậu ta?"
"Không."
"Vậy sao cậu ấy lại tự dừng được?"
"Có lẽ cậu ta biết chuyện của em. Ở khu này rất nhiều người biết. Nếu một ngày đang đi đường rồi đột nhiên cảm thấy ghét một người phụ nữ tóc đen mình chưa từng gặp, họ thường đoán được nguyên nhân."
"Nhưng biết nguyên nhân cũng không phải lúc nào cũng đủ."
"Đúng. Có người vẫn chọn tin cảm giác đó. Nhưng như em nói rồi, đó là lựa chọn của họ."
Tôi nhìn bóng lưng Clara.
Ngày trước, thế giới ra lệnh.
Ghét cô ta.
Và người ta chỉ đơn giản ghét.
Bây giờ, ít nhất có người sẽ hỏi:
Tại sao?
Một câu hỏi rất nhỏ.
Nhưng có lẽ chính những thứ nhỏ như thế đã tạo nên gần mười ba năm của Clara.
Khi tới ga, cô dừng trước lối vào.
"Ba ngày trước em là người hẹn."
"Ừ."
"Hôm nay anh đã tới."
"Ừ."
"Vậy lần sau tới lượt anh hẹn."
"Anh?"
"Đương nhiên."
"Đi đâu?"
"Anh tự nghĩ đi."
"…Em không cho gợi ý à?"
"Không. Anh nói muốn cho em biết Player hiện tại mà. Nếu địa điểm, thời gian, lịch trình đều do em chọn thì em chỉ đang cho anh xem thêm cuộc sống của mình thôi."
"Tuần sau?"
"Ngày nào?"
"Thứ năm."
"Giờ?"
"Ba giờ chiều."
"Địa điểm?"
"…Anh sẽ gửi địa điểm trước tối mai."
"Được."
"Em nghiêm túc quá rồi đấy."
"Ít nhất lần này không phải 'lần sau khi có thời gian'."
Thứ năm, ba giờ chiều. Một lời hẹn có thể ghi vào lịch.
"Anh à."
"Ừ?"
"Hôm nay em rất vui. Không chỉ vì anh đã tới, mà vì anh thật sự nhìn."
"Anh đã cố nhìn cho kỹ."
"Không phải Clara trong ký ức, không phải cô bé anh từng cứu, cũng không phải Vật tế thần."
"Chỉ có Clara của hôm nay."
Cô mỉm cười.
"Ừ. Clara của hôm nay."
"À, có một chuyện."
"Hửm?"
"Anh còn nợ em một chuyện."
"Em vừa nói gần năm nghìn ngày không tính mà."
"Không phải chuyện đó."
"Vậy gì?"
"Lần sau anh phải là người chủ động trước đấy."
"…"
"Chào anh."
Clara biến mất vào dòng người.
Tôi đứng ngoài ga thêm một lúc. Lời nguyền vẫn còn, nhưng nó không còn là thứ duy nhất định nghĩa Clara. Một đứa trẻ từng khóc khi cô chạm vào giờ chạy tới nắm tay cô. Một con chó mất một năm cuối cùng chịu nằm ngửa bụng cho cô. Đồng nghiệp có thể thật sự bực vì những lỗi rất bình thường của cô.
Trên chuyến tàu về Nosferatu, không có cửa sổ hệ thống hay thông báo độ hảo cảm. Tôi chỉ biết hôm nay mình đã yêu Clara nhiều hơn ba ngày trước một chút.
Một chút vì bàn làm việc bừa bộn. Một chút vì món ăn yêu thích mới. Một chút vì cô từng thử thích người khác. Một chút vì lời nguyền vẫn còn nhưng không còn được quyền quyết định toàn bộ cuộc đời cô.
Clara ngày trước đã trở thành Clara hôm nay, rồi sẽ tiếp tục thành Clara ngày mai. Tôi không cần giữ chặt một phiên bản trong ký ức; chỉ cần tiếp tục nhìn, lắng nghe và biết thêm.
Gần năm nghìn ngày mai đã trôi qua khi tôi không có mặt. Chúng thuộc về Clara.
Còn lần này, tôi có một cuộc hẹn vào thứ năm lúc ba giờ chiều.
Với một kẻ từng bỏ lỡ gần năm nghìn ngày mai, như vậy đã là một khởi đầu khá tốt rồi.
