Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy vì tiếng động cơ chạy ngang qua cửa sổ.
Không phải tiếng vó ngựa, không phải tiếng bánh xe gỗ nghiến trên mặt đường lát đá, càng không phải tiếng gầm của một con quái vật nào đó đang lao vào lãnh địa để mở đầu cho một sự kiện khẩn cấp. Đó là âm thanh trầm và đều, mang theo chút rung rất đặc trưng của một lõi ma lực đang hoạt động ổn định, rồi nhanh chóng nhỏ dần khi chiếc xe chạy xa khỏi dinh thự.
Tôi nằm yên vài giây rồi mới nhớ ra mình đã thật sự trở về Endless, rằng bên ngoài cửa sổ bây giờ có xe hơi chạy bằng ma lực, và hôm nay Canaria sẽ dẫn tôi đi quanh lãnh địa.
"…Đúng là chẳng cho người ta thời gian thích nghi mà."
Căn phòng đã thay gần hết đồ nội thất nhưng vẫn giữ bố cục cũ. Trong tủ còn có quần áo được may theo kích thước của tôi, rõ ràng đã được chuẩn bị từ trước dù chẳng ai biết tôi có bao giờ trở về hay không.
Tôi đóng cửa tủ.
"Không được tự cảm động."
Nếu suy diễn thêm, kiểu gì Canaria cũng lôi quyển [Khoản phải thu từ Công tước] ra kéo tôi về hiện thực.
Tôi thay đồ rồi ra hành lang. Dinh thự đã thức từ lâu. Người lớn tuổi cúi đầu chào với vẻ xúc động, còn đám trẻ hơn cứ vài bước lại ngoái nhìn, như thể vẫn chưa quen với việc vị Công tước họ chỉ từng nghe nhắc tới bỗng thật sự xuất hiện trong dinh thự.
Chào hết một hành lang thôi mà miệng đã bắt đầu mỏi rồi.
"Nếu ngày nào cũng thế này thì làm Công tước vất vả thật."
"Ngài nói như thể trước đây mình chưa từng làm Công tước vậy."
Giọng Canaria vang lên từ cầu thang.
Tôi ngẩng đầu. Cô ấy đang bước lên với một tập hồ sơ trong tay. Trang phục tổng quản gọn gàng hơn bộ váy hầu gái trong ký ức của tôi, nhưng chiếc tạp dề trắng và vài chi tiết quen thuộc vẫn còn đó.
"Ta nhớ trước kia đâu có nhiều người cúi chào thế này."
"Vì trước kia ngài toàn chui trong phòng hoặc chạy ra ngoài gây chuyện trước khi mọi người kịp nhìn thấy."
"Ta đi cứu thế giới đấy nhé?"
"Nếu ngài gọi việc xâm nhập tâm trí người khác bằng một gã đàn ông cơ bắp là cứu thế giới thì tôi cũng không phản đối."
"Cách cô nói khiến hành trình của ta nghe đáng ngờ quá đấy."
"Thì nó vốn đáng ngờ mà."
Canaria đi ngang qua tôi, ra hiệu bằng mắt về phía cầu thang.
Sau bữa sáng, cô ấy không cho tôi đụng vào bất kỳ giấy tờ nào với lý do "người vừa trở về mà tự ý phê duyệt văn kiện còn nguy hiểm hơn để trẻ con cầm kiếm", rồi đúng như lời hứa hôm qua, kéo tôi ra khỏi dinh thự bằng cổng chính.
Điểm đến đầu tiên không phải tòa thị chính, khu quân sự hay kho bạc.
Canaria dẫn tôi tới khu dân cư phía đông.
Ngày trước nơi này chỉ có vài dãy nhà của thương nhân và công nhân kho bãi. Bây giờ gần như đã thành một thị trấn nhỏ nối liền với trung tâm.
Đường được quy hoạch thành từng ô. Ở các giao lộ lớn có cột tín hiệu ma thuật đổi màu, xe công cộng dừng đúng điểm, cửa tự mở cho hành khách lên xuống. Người đi bộ cũng chờ ở những vạch đá sáng màu thay vì mạnh ai nấy đi.
Tôi đứng nhìn một lúc.
"Đèn giao thông luôn rồi à."
"Ngài gọi thứ đó như vậy sao?"
"Ở thế giới của ta cũng gần giống thế."
"Tên chính thức ở đây là tín hiệu điều phối giao lộ."
"Nghe thôi đã thấy mỏi mồm."
"Mấy tay học giả luôn thích đặt tên kiểu đó mà."
"Điểm này hai thế giới giống nhau thật."
Canaria bật cười rồi tiếp tục đi.
Càng nhìn, tôi càng thấy nhiều thứ vừa quen vừa lạ: cửa hàng kính được gia cố bằng ma pháp, bảng giờ xe bằng ký tự phát sáng, máy bán đồ uống tự động sơ khai.
Gần quảng trường là [Viện Kỹ thuật Ứng dụng], trước cửa trưng bày một mô hình động cơ ma lực đời thứ ba đã được tháo một phần để lộ kết cấu bên trong.
"Hôm qua cô mới kể cho ta chuyện xe hơi. Đừng nói cả đống thứ này cũng lần lượt mọc ra từ mớ ký ức bị phát sóng của ta nhé."
"Không phải tất cả. Ký ức của ngài chỉ cho người ta thêm ý tưởng. Có thứ mất nhiều năm mới làm được, có thứ thất bại, cũng có thứ đổi sang ma thuật lại hiệu quả hơn phiên bản gốc."
"Nghe như cả thế giới xem một video công nghệ rồi tự reverse engineering vậy."
"Tôi không hiểu hai từ cuối."
"Không cần quan tâm đâu."
Đi thêm một đoạn, tôi lại thấy một quán cà phê có quầy gọi món và cốc mang đi.
"…Ta bắt đầu thấy tiền bản quyền là vấn đề nghiêm túc rồi đấy."
"Nếu ngài muốn kiện cả nền văn minh, tôi có thể giới thiệu luật sư."
"Thôi. Kiện xong có khi ta xanh cỏ trước khi thu được tiền mất."
Canaria không phản đối.
Chúng tôi tiếp tục đi.
Rồi tôi dần nhận ra công nghệ vay mượn từ Trái Đất chỉ là phần nổi. Trường học lớn hơn, bệnh viện mới nằm sát khu dân cư, xe công cộng nối ngoại ô với trung tâm, còn bảng tuyển dụng trước quảng trường xuất hiện những nghề ngày xưa chưa từng có: kỹ thuật viên lõi ma lực, nhân viên bảo trì phương tiện, điều phối giao thông, kỹ sư rune công nghiệp.
Gần mười ba năm đủ để một ý tưởng trở thành nghề nghiệp của cả một thế hệ.
"Cana. Có bao nhiêu người biết những thứ này bắt đầu từ ký ức của ta?"
"Người lớn tuổi thì phần lớn biết. Người trẻ hơn có thể từng học trong sách rằng một số ý tưởng ban đầu đến từ ký ức của Player, nhưng với họ đó chỉ là chuyện lịch sử. Phần lớn thậm chí chẳng biết mặt ngài. Những thứ đã được cải tiến quá nhiều thì từ lâu đã được xem là công nghệ của Endless."
"Vậy mới đúng."
"Ngài không tiếc à?"
"Cái ta tiếc là tiền bản quyền thôi."
Tôi nhìn một nhóm học sinh kỹ thuật đang tranh luận trước mô hình động cơ.
"Nếu họ chỉ bắt chước y nguyên những gì nhìn thấy trong ký ức của ta thì có lẽ hơi đáng lo. Nhưng nhìn thế này thì rõ ràng họ đã biến nó thành thứ của chính mình rồi. Chỉ riêng xe hơi đã đi qua bốn đời, chưa kể những thứ khác còn được ghép với ma pháp theo cách ta chưa từng nghĩ tới. Vậy thì gọi đó là công nghệ của họ mới đúng."
Canaria nhìn tôi một lúc.
"Ngài thay đổi thật rồi."
"Theo hướng tốt hay xấu?"
"Ít tham công hơn trước."
"Ta chưa bao giờ tham công."
"Ngài từng tự gọi kế hoạch của mình là Chiến dịch GigaChad giải cứu thế giới."
"Đó là tên dự án thôi."
"Tùy ngài."
Tôi còn định cãi thì từ phía xa vang lên tiếng chuông. Một chiếc xe màu đen chạy chậm qua giao lộ, phía trước có hai kỵ sĩ hộ tống.
Canaria dừng bước.
"Là xe của Hoàng gia."
"Họ làm gì ở đây?"
"Xem ra tin ngài trở về đã tới Hoàng gia rồi. Nhanh hơn dự tính một chút."
Tôi nhìn chiếc xe rẽ về hướng dinh thự Nosferatu.
Một cảm giác chẳng lành nổi lên.
"Là ai?"
"Ngài muốn tôi đoán, hay muốn quay về tự xem?"
"Câu thứ hai nghe nguy hiểm hơn đấy."
"Vậy thì chọn câu thứ hai đi."
Chúng tôi quay về sớm hơn dự định.
Ngay khi bước qua cổng, một người hầu chạy tới.
"Hoàng nữ Garnet đang chờ Công tước trong phòng khách."
Tôi thở dài.
"Biết ngay mà."
Canaria chỉ làm động tác mời, vẻ mặt chẳng khác gì quản ngục đang dẫn tù nhân đến phòng thẩm vấn.
"Cô không đi cùng à?"
"Hoàng nữ muốn gặp riêng ngài."
"Ta bắt đầu nhớ Thần giao cách cảm rồi."
"Ngài nhớ cũng vô ích. Không phải ngài bảo nó mất rồi à?"
"Ta biết. Chỉ là đang hoài niệm thôi."
"Nếu vẫn dùng được thì ngài càng khó chạy."
"Cô lúc nào cũng nhìn thấu động cơ xấu xa của ta nhỉ."
"Vì ngài không giỏi che giấu."
Tôi đứng trước cửa phòng khách vài giây rồi mở cửa.
Người phụ nữ bên cửa sổ quay lại.
Tôi nhận ra Garnet ngay lập tức.
Thời gian đã lấy đi nét non trẻ trong ký ức của tôi và thay bằng vẻ điềm tĩnh của một người đã quen với nghi lễ cùng trách nhiệm. Nhưng khi mắt cô ấy chạm vào tôi, vẻ bình tĩnh ấy chỉ giữ được vài giây.
"…Chàng thật sự về rồi."
"Ừ. Có vẻ vậy."
"Có vẻ?"
"Tôi vẫn chưa quen lắm."
Garnet chớp mắt rồi bật cười.
Nụ cười ấy làm khoảng cách mười ba năm trên gương mặt cô ấy bỗng nhỏ đi.
"Lần trước chàng cũng nói chuyện theo kiểu kỳ lạ như thế."
"Lần trước là khi nào?"
"Trong giấc mơ của ta."
Tôi im lặng.
Garnet bước tới, dừng ở khoảng cách chỉ một cánh tay. Cô ấy nhìn tôi rất lâu như muốn đối chiếu người trước mặt với một hình ảnh đã giữ trong trí nhớ suốt nhiều năm.
Rồi cô đưa tay chạm vào má tôi.
Đầu ngón tay ấm.
Không phải cảm giác do Thần giao cách cảm dựng nên.
Không phải ảo ảnh.
Không phải xúc giác mơ hồ của một giấc mơ sẽ tan khi tỉnh lại.
"Lần này là thật nhỉ?"
"Ừm."
"Không phải ta đang ngủ chứ?"
"Nếu cô ngủ mà còn thuê được cả đoàn xe Hoàng gia tới Nosferatu thì giấc mơ của cô cũng xa xỉ thật."
Garnet bật cười, rút tay lại.
"Quả nhiên vẫn là chàng."
"Tôi nên coi đó là lời khen chứ?"
"Tùy chàng."
Hai chúng tôi ngồi xuống. Một người hầu mang trà vào rồi rời đi, để lại căn phòng yên tĩnh đến mức tiếng xe chạy ngoài con đường phía xa vẫn có thể nghe rất mờ qua lớp kính.
Tôi nhìn Garnet thêm vài giây, cuối cùng vẫn nói điều đầu tiên xuất hiện trong đầu.
"Cô trưởng thành thật rồi."
Garnet lập tức nhíu mắt.
"Chàng vừa định nói ta già đi đúng không?"
"Không. Tuyệt đối không."
"Mặt chàng nói có."
"Tại sao ai ở thế giới này cũng bắt đầu biết đọc mặt tôi vậy?"
"Có lẽ vì chàng dễ đọc hơn chàng tưởng đấy?"
Tôi quyết định uống trà để tránh tự đưa mình vào hố sâu hơn.
Sau vài câu chào hỏi, Garnet kể ngắn gọn về quãng thời gian của mình. Mười ba năm đã buộc cô ấy phải học cách sống giữa trách nhiệm, những chuyến đi và lịch trình dày đặc. Cô ấy vẫn thích ngủ, vẫn có những giấc mơ kỳ lạ, nhưng không còn dùng giấc ngủ như một cánh cửa để trốn khỏi hiện thực nữa.
"Nghe lành mạnh hơn trước nhiều."
"Ta cũng nghĩ vậy. Ngày trước ta tưởng ngủ hay thức đều do hoàn cảnh quyết định. Sau này mới hiểu đôi lúc mình có thể tự chọn."
Cô ấy nhìn tôi rồi mỉm cười.
"Khác nhau ở chỗ lần này ta biết mình sẽ tỉnh lại để làm gì."
Đây là Garnet hiện tại.
Không phải Garnet trong một route nào đó, không phải một nhân vật được xác định bằng những điều kiện bí mật và những đoạn hồi tưởng mà Người chơi có thể mở khóa. Cô ấy đã có gần mười ba năm để trở thành một người tôi không hề biết.
Kỳ lạ thay, điều đó không khiến tôi thấy tiếc nuối. Ngược lại, cảm giác tò mò lại nhiều hơn.
"Chàng nhìn ta kiểu gì vậy?"
"Tôi chỉ đang nghĩ mình không biết cô nhiều như trước đây mình từng tưởng."
"Như vậy chẳng phải tốt sao? Lần cuối chúng ta nói chuyện, ta từng bảo vì không nhớ rõ giấc mơ nên có thể tìm hiểu chàng lại từ đầu mà."
"Vậy cô vẫn muốn tìm hiểu tôi à?"
"Tất nhiên. Nhưng không phải vì ta muốn kéo lại giấc mơ ngày trước."
Tôi không hỏi thêm.
Một lúc sau, Garnet mới nói.
"Chúng ta có rất nhiều thời gian mà, đúng không?"
Tôi khựng lại.
Ngày trước chính tôi thích nói kiểu đó. Thời gian còn dài. Nói chuyện sau. Rồi cuối cùng tôi lại biến mất.
Garnet rõ ràng cũng nhớ.
"Nghe quen quá à?"
"Cô cố ý đúng không?"
"Một chút."
"Ác thật."
"Ta đã chờ gần mười ba năm. Cho ta trả đũa chút đi."
Tôi không có tư cách phản đối.
Chúng tôi nói chuyện thêm một lúc, nhưng không ai cố định nghĩa lại mối quan hệ ngay trong ngày đầu gặp lại. Garnet hỏi về cảm giác trở về, còn tôi hỏi về Hoàng gia và những người cũ. Đôi lúc cả hai lại lạc sang những chuyện chẳng liên quan, và kỳ lạ thay, chính những đoạn như vậy lại khiến cuộc gặp dễ chịu hơn.
Đến lúc phải đi, Garnet đứng trước cửa rồi quay lại.
"Chàng."
"Ừ?"
"Lần này ta rất vui vì mình đã tỉnh. Nếu không tỉnh, ta đã không gặp được chàng ngoài đời thật."
Tôi không nghĩ ra một câu đùa nào phù hợp, nên chỉ có thể gật đầu.
"Tôi cũng vậy."
Garnet rời đi.
Tôi đứng nhìn cánh cửa đóng lại.
Chúng tôi có thể bắt đầu lại.
Không phải New Game. Chỉ là hai con người gặp nhau ở hiện tại.
"Cũng không tệ."
"Tôi thấy cuộc trò chuyện vừa rồi cũng khá ổn đấy."
Một giọng nói vang lên phía sau.
Tôi quay phắt lại.
Một người đang ngồi trên bậu cửa sổ.
Và trong khoảnh khắc nhìn thấy hắn, thứ khiến tôi khó chịu đầu tiên thậm chí không phải chuyện hắn đã lẻn vào bằng đường nào.
Mà là khuôn mặt.
Khuôn mặt của tôi.
Đứa con hoang đang mang chính hình dáng mà tôi từng nhìn thấy mỗi lần soi gương - mái tóc, đường nét gương mặt, chiều cao, vóc dáng, thậm chí cả cái vẻ bình thản trên một khuôn mặt vốn thuộc về tôi nhưng khi đặt lên người khác lại trở nên khó chịu đến mức kỳ lạ.
Tôi đã biết hắn từng sử dụng hình dạng này.
Nhưng biết qua màn hình và tận mắt nhìn một kẻ khác ngồi trước mặt bằng chính cơ thể của mình vẫn là hai trải nghiệm hoàn toàn khác nhau.
Tôi im lặng vài giây.
"…Tên khốn."
"Lâu rồi không gặp."
"Trước hết, đừng có dùng mặt ta để nói câu đó."
Đứa con hoang với chính khuôn mặt của tôi hơi nghiêng đầu.
"Ngài không thích sao?"
"Ngươi thử nhìn thấy một người khác dùng mặt mình trèo cửa sổ vào phòng khách đi rồi hỏi lại."
"Tôi không nhớ hình dạng ban đầu của mình."
"Ta biết."
"Vậy nên hình dạng này thuận tiện nhất."
"Ta cũng biết."
"Vậy vấn đề là?"
"Ta thấy khó chịu."
"Hiểu rồi."
"Ngươi có định đổi không?"
"Không."
"…Tốt. Ít nhất ngươi vẫn đáng ghét như trước."
Hắn nhảy xuống khỏi bậu cửa sổ.
Tôi nhìn động tác ấy mà cảm giác càng kỳ quặc hơn. Cứ như đang xem một bản sao của mình đang xâm nhập trái phép nhà dân vậy.
"Ngươi hết chỗ để vào à?"
"Cửa sổ tiện mà, đỡ phải leo cầu thang."
"Ý ta là tại sao ngươi không đi cửa chính?"
"Tôi nghĩ xuất hiện bằng cửa sổ sẽ hợp với ấn tượng của ngài về tôi hơn."
"Ấn tượng gì?"
"Một kẻ vi phạm quyền riêng tư của người khác."
"Ngươi tự biết luôn à?"
"Biết chứ."
Tôi day trán.
"Tốt. Đỡ mất thời gian xác định tội danh."
Tôi kéo ghế ngồi xuống rồi chỉ chiếc đối diện.
"Và trước khi nói chuyện khác, ta vẫn chưa tha cho ngươi cái vụ phát sóng ký ức của ta đâu."
"Tôi cũng chưa xin tha."
"Ít nhất giả vờ hối lỗi chút đi."
"Nếu không làm vậy thì lúc ấy mọi người khó có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Hơn nữa, kết quả cuối cùng khá tốt mà không phải sao?"
"Ngươi đang dùng hiệu quả xã hội để biện minh cho hành vi xâm phạm quyền riêng tư cá nhân đấy?"
"Thế giới này không có Luật bảo vệ thông tin cá nhân."
Tôi cạn lời.
"…Đó đáng lẽ phải là câu đùa của ta."
"Gần mười ba năm là đủ để học hỏi."
"Tại sao ai cũng dùng câu đó để chống lại ta vậy?"
Đứa con hoang nhún vai.
Sau đó, tôi hỏi sang những thứ Canaria chưa kịp kể hôm qua và cả những gì vừa nhìn thấy ngoài phố.
Đứa con hoang kể rằng sau khi ký ức của tôi bị truyền ra, rất nhiều người đã cố ghi chép lại những gì họ nhìn thấy. Những thứ xuất hiện thường xuyên như xe hơi, đèn giao thông, thang máy hay cách bố trí bệnh viện, trường học được tái hiện nhanh hơn; còn những thứ chỉ lướt qua trong ký ức thì gần như chẳng ai hiểu đủ để làm theo.
"Máy tính?"
"Khó."
"Điện thoại?"
"Đang nghiên cứu. Nhưng ma pháp truyền tin ở đây không phổ biến so với thế giới của ngài."
"Internet?"
"Họ đã từng thử mô phỏng mạng thông tin diện rộng bằng các đường ma lực liên kết."
"Đã từng?"
"Sau đó nó bị đình chỉ vì vấn đề bảo mật."
Tôi bật cười.
"Tốt. Ít nhất các người đã học được một thứ từ vụ của ta."
"Bảo mật thông tin?"
"Ừ."
"Tôi cũng nghĩ vậy."
"Đừng có ra vẻ tự hào bằng mặt ta."
Nói chuyện với Đứa con hoang kỳ lạ thay lại dễ hơn tôi tưởng.
Có lẽ vì giữa chúng tôi không tồn tại một món nợ tình cảm rõ ràng như với nhiều người khác. Chúng tôi có quá nhiều thứ để trách móc, nhưng phần lớn đã có thể biến thành trò đùa sau khi thế giới vượt qua được những ngày tệ nhất.
Đến khi chuyện công nghệ gần cạn, tôi mới hỏi điều thực sự tò mò.
"Ngươi sống thế nào trong những năm đó?"
Đứa con hoang im lặng.
"Cũng bình thường."
"Đừng trả lời kiểu đó. Hôm qua Canaria đã dạy ta rằng 'vẫn ổn' không có nghĩa là chẳng có gì để kể."
Hắn bật cười.
"Ngài mới về một ngày đã bị cô ấy giáo dục rồi sao."
"Ta không muốn thừa nhận, nhưng đúng là thế."
Đứa con hoang dựa lưng vào ghế.
"Vậy thì… tôi đã làm khá nhiều việc. Sau khi ngài biến mất, việc duy trì liên lạc giữa những người từng tham gia chống lại sự hủy diệt trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Trong nhiều năm, bản sao Thần giao cách cảm tôi từng dùng vẫn hoạt động, nên có thể truyền tin ở những nơi có phương thức truyền tin chậm. Về sau, khi hệ thống liên lạc mới dần được xây dựng, tôi không còn cần phải tự mình làm trung tâm cho tất cả nữa."
"Còn bây giờ thì sao?"
"Tôi không dùng được nữa."
Tôi nhướng mày.
"Từ bao giờ?"
"Gần như cùng lúc ngài trở lại Endless."
"…"
"Không phải yếu đi. Không bị giới hạn phạm vi. Nó chỉ đơn giản là biến mất."
Tôi im lặng.
Thần giao cách cảm của tôi cũng đã biến mất sau khi anh trai lấy lại Quyền năng, ngay trước khi tôi trở lại Endless. Đặc quyền đó vốn không thật sự thuộc về Player.
Nhưng việc bản sao của Đứa con hoang cũng mất theo cho thấy năng lực hắn sao chép có lẽ chưa bao giờ hoàn toàn tách khỏi nguồn gốc.
"Ngươi biết nguyên nhân không?"
"Không."
"Nhưng hệ thống liên lạc mới đã đủ để thay thế phần lớn công việc đó. Tôi không còn cần Thần giao cách cảm để giữ mọi người kết nối như trước nữa."
"Vậy giờ ngươi thất nghiệp à?"
"Không. Chỉ là cuối cùng tôi cũng có thể nghỉ."
Tôi khựng lại.
Một câu rất đơn giản.
Nhưng nó khiến tôi nhớ đến những gì đã nhìn thấy ngoài kia.
Thế giới này không chỉ học cách vận hành khi không có Người chơi.
Nó còn học cách không dồn toàn bộ trách nhiệm lên một cá nhân khác.
Nếu gần mười ba năm sau Đứa con hoang vẫn phải dùng năng lực của mình làm trung tâm cho toàn bộ hệ thống liên lạc, vậy chẳng khác gì thay một Người chơi bằng một Nút bấm mới.
"Tốt."
"Gì cơ?"
"Ta nói vậy là tốt."
Tôi dựa lưng vào ghế.
"Thế giới này không cần một người lúc nào cũng phải nghe hết tất cả mọi người thì mới vận hành được."
Đứa con hoang nhìn tôi một lúc.
"Ngài cũng vậy."
"Hả?"
"Ngài không cần biết tất cả mọi chuyện mới sống được ở đây."
Tôi im lặng.
"Chỉ trong cuộc nói chuyện này, ngài đã hỏi công nghệ phát triển đến đâu, tôi sống thế nào, rồi còn nhìn ra ngoài như muốn ghi nhớ từng thứ. Tôi hiểu ngài đang cố bắt kịp thời gian đã mất. Nhưng gần mười ba năm không phải một cuốn báo cáo mà ngài đọc vài ngày là xong."
"…"
"Ngài không thể 'Load' lại đoạn đó."
Thấm thật.
Hôm qua Canaria đâm một nhát, hôm nay Đứa con hoang lại đâm thêm một nhát. Nếu đây là xu hướng chung của thế giới hậu Kết thúc, tôi bắt đầu nghi ngờ mình trở về chỉ để làm bao cát tâm lý cho những người từng được mình khuyên nhủ.
"Ta chỉ muốn biết thôi."
"Biết dần cũng được."
"… Ta cảm thấy hơi khó chịu."
"Ngài từng sống bằng việc biết trước mọi kết cục. Bây giờ không biết nữa thì bất an là bình thường."
Tôi nhìn ra cửa sổ. Xe hơi chạy qua, một người giao hàng đạp xe hai bánh có gắn lõi ma lực theo sau, xa hơn là vài đứa trẻ trên vỉa hè.
Không cảnh nào có trong walkthrough của Endless.
"Ngươi nói đúng."
Tôi thở dài.
"Khó chịu thật đấy."
"Nhưng cũng thú vị mà."
"Thú vị ở đâu?"
"Lần đầu tiên ngài sống ở thế giới này mà không biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì."
Ngày mai không còn là một nhánh lựa chọn.
Không còn là một điều kiện ẩn có thể kích hoạt Game Over nếu đi sai thứ tự.
Không còn là thứ tôi phải dự đoán trước để ngăn chặn.
Chỉ là ngày mai mà thôi.
"…Nghe đáng sợ thật đấy."
"Tôi tưởng ngài sẽ nói theo kiểu lãng mạn hơn cơ."
"Ta chỉ nói thật thôi."
"Vậy thì tốt."
Đứa con hoang đứng dậy.
"Ngươi định đi đâu?"
"Đi ra cửa chính."
"Cuối cùng cũng biết phép lịch sự rồi à?"
"Không. Tôi chỉ không muốn Canaria phát hiện cửa sổ phòng khách vừa bị dùng làm lối ra vào."
"Muộn rồi."
Giọng Canaria vang lên ngoài cửa.
Đứa con hoang cứng người.
Tôi quay sang.
Canaria đứng dựa vào khung cửa, hai tay khoanh trước ngực.
"Cửa sổ đó vừa thay khung năm ngoái."
"Ta đâu có làm hỏng."
"Tôi không nói ngài."
Canaria nhìn sang Đứa con hoang.
"Nếu hỏng thì tôi sẽ gửi hóa đơn đúng người đúng chỗ."
Tôi lập tức thấy đồng cảm với hắn hơn một chút.
Canaria bước vào, trên tay cầm một phong thư được niêm bằng sáp đỏ.
Không có gia huy.
Không có biểu tượng đặc biệt.
Chỉ là một lớp sáp đỏ trơn dùng để giữ phong bì đóng kín.
Tôi nhìn nó thêm một giây rồi ngẩng lên.
"Ai gửi?"
"Ngài tự mở đi là biết."
Tôi bóc lớp sáp.
Bên trong chỉ có một tờ giấy.
Không lời chào.
Không mở đầu.
Không có những câu xã giao mà giới quý tộc thích dùng để kéo một việc có thể nói trong hai dòng thành cả trang giấy.
Chỉ có một câu.
[Anh ở yên đó.]
Tôi đọc lại.
Rồi nhìn lại dòng chữ.
Không cần biểu tượng trên phong bì.
Tôi đã biết ai là người gửi.
"…Clara?"
"Vâng."
Canaria gật đầu.
"Cô ấy đang ở đâu?"
"Theo tình báo mới nhất, Clara đã vào lãnh địa Nosferatu."
Tôi nhìn tờ giấy trong tay.
Sau đó quay sang Đứa con hoang.
Nhìn chính khuôn mặt mình đang ngồi ở đó khiến ý định bỏ trốn càng trở nên đáng xấu hổ một cách khó hiểu.
"Ngày trước, nếu ngươi vẫn còn Thần giao cách cảm, ta đã có thể nhờ ngươi báo với Clara rằng ta đột nhiên phải đi công tác."
"Ngài biết tôi không dùng được nữa mà."
"Ta biết."
"Vậy ngài nhìn tôi làm gì?"
"Ta đang thấy tiếc."
Đứa con hoang im lặng vài giây.
"Dù còn dùng được, tôi cũng xin từ chối."
"Tại sao?"
"Vì tôi muốn sống."
"Đồ phản bội."
Canaria bình thản thu lại chiếc phong bì rỗng.
"Công tước."
"Gì?"
"Hôm qua ngài chỉ hứa rằng hôm đó sẽ không biến mất."
"…Ta nhớ."
"Lời hứa ấy hết hạn rồi."
Tôi khựng lại.
Canaria nhìn thẳng vào tôi.
"Cho nên tôi hỏi lại. Hôm nay ngài có định tự ý biến mất không?"
Tôi nhìn tờ giấy.
[Anh ở yên đó.]
Một câu ngắn đến mức chẳng cần Thần giao cách cảm cũng cảm nhận được lượng cảm xúc đáng sợ đang bị nén bên trong.
Tôi thở dài.
"Không. Hôm nay ta cũng sẽ ở đây."
Garnet đã gặp lại tôi như một người vừa tỉnh khỏi giấc mơ.
Đứa con hoang gặp lại tôi bằng chính hình dáng của tôi, giống như một lời nhắc sống về vụ vi phạm quyền riêng tư lớn nhất cuộc đời.
Và bây giờ, người từng gọi GigaChad là tiếng nói bên trong mình, người đã trải qua gần năm nghìn ngày mai kể từ lần cuối tôi nói rằng ngày mai sẽ yêu cô ấy nhiều hơn hôm nay, đang trên đường tới đây.
Tôi nhìn ra cửa sổ.
Ngoài kia, thế giới hậu Kết thúc vẫn vận hành bình thường.
Xe hơi chạy qua đường.
Chuông nhà ga vang lên từ xa.
Người dân tiếp tục công việc như thể chẳng có sự kiện lớn nào sắp xảy ra.
Chỉ có tôi cảm thấy một loại nguy cơ hoàn toàn khác với những Nút bấm hủy diệt ngày trước đang tiến lại gần.
Không phải nguy cơ thế giới bị phá hủy.
Mà là nguy cơ phải trả lời cho gần năm nghìn ngày đã bỏ lỡ.
Tôi gấp tờ giấy lại cẩn thận rồi bỏ vào túi áo.
"Cana."
"Vâng?"
"Chuẩn bị trà đi."
"Đã chuẩn bị rồi ạ."
"Bánh ngọt?"
"Cũng đã chuẩn bị xong."
"Cửa thoát hiểm?"
"Không có đâu."
"…Biết ngay mà."
Canaria quay đi, khóe môi cong lên.
Tôi nhìn theo cô ấy, rồi lại nhìn về phía cổng dinh thự ở xa.
Ngày thứ hai sau khi trở về có vẻ sẽ dài hơn ngày đầu rất nhiều.
Và kỳ lạ thay, lần này tôi không thật sự muốn nó kết thúc quá sớm.
