Mở mắt ra, thứ đầu tiên tôi thấy là bầu trời.
Không phải trần phòng ở thế giới cũ. Không phải màn hình. Cũng không phải mấy dòng hệ thống chết tiệt.
Gió lạnh quét qua mặt. Dưới chân là đường lát đá, hai bên là đồng cỏ và những mái nhà xa lạ đến mức quen thuộc.
Tôi cúi xuống nhìn bàn tay mình.
Vẫn là tay tôi.
Vậy thì chỉ còn một kết luận.
Tôi thật sự đã quay lại Endless.
[Bạn đã…… xuyên không vào thế giới hậu Kết thúc.]
Những dòng chữ cuối cùng ấy vẫn còn hiện rõ trong trí nhớ.
"……Thật sự quay lại rồi sao."
Vấn đề duy nhất là…… tôi không biết chính xác đây là đâu.
Chỉ là cảnh vật đã thay đổi quá nhiều.
Tôi đi được chưa bao lâu thì nhận ra vấn đề thứ hai.
Lãnh địa Nosferatu trong trí nhớ của tôi không có con đường rộng thế này. Cũng không có đèn đường ma thuật, biển chỉ dẫn hay hệ thống cơ khí chạy dọc con kênh.
Rõ ràng đây là nơi tôi từng biết.
Nhưng nó đã tiếp tục lớn lên mà không cần xin phép tôi.
Tôi quay đầu lại.
Rồi đứng hình.
Một chiếc xe hơi đang chạy về phía tôi.
"……Xe hơi?"
Từ này bật ra khỏi miệng nhanh hơn cả suy nghĩ.
"……Đừng nói là họ thật sự làm thế nhé."
Tôi lẩm bẩm, nhưng chiếc xe vừa chạy qua đã là câu trả lời quá rõ ràng.
Một chiếc ô tô thực sự.
Tôi đứng bên đường thêm vài giây rồi mới chậm rãi thở ra.
"Mình bỏ lỡ khá nhiều thứ rồi đấy."
Nhưng biết qua màn hình và đứng giữa sự thay đổi ấy là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Đó là thời gian thật sự.
Đủ lâu để một người trẻ trở thành cha mẹ.
Và trong suốt gần mười ba năm đó, thế giới này vẫn vận hành mà không có tôi.
Tôi bắt đầu bước đi.
Không một đứa nào biết tôi là ai.
Dĩ nhiên rồi.
Tôi quyết định đi bộ về dinh thự.
Trên đường, tôi gặp một tiệm bánh chưa từng thấy, một nhóm học sinh không biết tôi là ai, một nhà ga mọc lên ở vị trí chuồng ngựa cũ và cả một tấm bia tưởng niệm cho một sự kiện tôi không hề biết.
Cảm giác rất khó chịu.
Giống như mở lại một game mình từng thuộc lòng, rồi phát hiện người khác đã chơi thêm cả một bản mở rộng trong lúc mình vắng mặt.
"……Cũng công bằng thôi."
Tôi bật cười một mình rồi tiếp tục đi.
Tôi đứng trước tấm bia vài phút, đọc từng dòng chữ.
Mười ba năm.
Không phải mọi chuyện đều cần trở thành một sự kiện cấp thế giới mới có ý nghĩa.
Thật kỳ lạ khi đến tận bây giờ tôi mới thấy điều đó rõ đến vậy.
Tôi dừng bước.
"……À."
Nó vẫn ở đó.
Cuối con đường, dinh thự Nosferatu hiện ra.
Nó lớn hơn. Cổng mới. Nhà phụ mới. Hàng cây cũng cao hơn.
Nhưng phần kiến trúc trung tâm vẫn còn đó.
Chỉ cần nhìn một cái, tôi đã biết.
Nhà mình.
Đây từng là nơi tôi bắt đầu kế hoạch ngu ngốc mang tên Chiến dịch GigaChad.
Hai người bảo vệ ở cổng nhìn tôi bằng ánh mắt cảnh giác.
Hợp lý thôi.
Đối với họ, tôi chỉ là một người đàn ông lạ mặt đứng nhìn dinh thự Công tước quá lâu.
"Xin hỏi ngài có việc gì?"
Một người bước tới.
Tôi há miệng, rồi lại ngậm lại.
Phải giới thiệu thế nào đây?
Theo phản xạ, tôi thử gọi thứ sức mạnh từng giải quyết gần như mọi tình huống giao tiếp khó xử trong đời mình.
Tôi thử gọi Thần giao cách cảm.
Không có gì xảy ra.
Tôi thử lại.
Vẫn không có gì.
……
Mất rồi sao?
Chỉ còn cái miệng của tôi.
……
Tình hình đột nhiên trở nên nghiêm trọng hơn hẳn.
"Ta……"
Hai người lính chờ.
"Ta là……"
Họ vẫn chờ.
Tôi cũng chờ.
Không biết đang chờ cái gì.
Có lẽ là một phép màu khiến câu tiếp theo tự xuất hiện.
Không có.
"Ờm."
Chết tiệt.
Ngày trước tôi từng thuyết phục Ma vương, Thánh nữ, Hoàng nữ, Nút bấm hủy diệt và đủ loại sinh vật có thể khiến thế giới Game Over chỉ bằng vài câu nói.
Vậy mà bây giờ tôi lại không biết phải giải thích với hai người lính gác rằng mình vừa quay về nhà bằng cách nào.
Xin chào, ta là Công tước đã mất tích gần mười ba năm.
Trước đó ta bị một hệ thống tống về thế giới khác.
Sau đấy người anh trai đã chết của ta trở thành Thần.
Rồi anh ấy ném ta trở lại đây.
……
Nếu nói nguyên câu đó, khả năng tôi được đưa vào dinh thự và khả năng tôi được đưa thẳng tới bệnh viện tâm thần có vẻ ngang nhau.
Tôi quyết định lựa chọn phương án an toàn hơn.
"Ta……"
Vẫn không nói được.
Đúng lúc ấy, phía bên trong cổng vang lên tiếng bước chân khá nhanh.
Tôi ngẩng đầu.
Một bóng người quen thuộc xuất hiện sau hàng rào.
Canaria bước thêm hai bước.
Rồi dừng lại.
Tập giấy trong tay rơi xuống đất.
"……Công…… tước……"
Tôi bỗng cảm thấy tất cả những câu giới thiệu đã chuẩn bị trong đầu đều trở nên thừa thãi.
"À…… Cana."
"…"
"…À ờm."
"…"
"Ta về rồi đây."
Sau đó—
Canaria lao qua cổng.
Tôi còn chưa kịp chuẩn bị tư thế thì cả người cô đã đâm thẳng vào ngực tôi. Hai tay siết quanh eo, chặt đến mức tôi nghi ngờ đây là một loại kỹ thuật ám sát được phát triển trong mười ba năm tôi vắng mặt.
Rồi tôi cảm thấy áo trước ngực ướt đi.
À.
Không phải ám sát.
"CÔNG TƯỚC!!"
"Khụ!"
"Công tước…"
"Ừ."
"Công tước… Công tước…"
"Ừ."
"Công tước…!"
"Cana."
Vai Canaria run lên.
Tôi từng quen với một Canaria lạnh mặt đòi tiền, lạnh mặt mắng chủ nhân, lạnh mặt làm việc như thể cảm xúc là thứ có thể ghi vào sổ kế toán rồi khóa lại.
Người đang ôm tôi không giống hình ảnh ấy.
Không phải vì cô đã biến thành người khác.
Mà vì tôi đã bỏ lỡ phần đời khiến cô trở thành con người hiện tại.
Gần mười ba năm.
Tôi đã nhìn gần mười ba năm của thế giới này trôi đi qua một lớp màn hình.
Canaria thì đã thật sự sống trong gần mười ba năm ấy.
Nhưng với Canaria thì khác.
Đó là gần mười ba năm thật sự.
Gần năm nghìn buổi sáng tỉnh dậy mà không có tôi ở đây.
Cuối cùng, bàn tay tôi hạ xuống, nhẹ nhàng đặt lên đầu cô ấy.
"Ta về rồi."
Canaria siết lấy tôi chặt hơn.
"Ngài đã nói câu đó rồi."
"Ừ. Nhưng có vẻ cô chưa nghe đủ nên ta nói lại."
"Tôi nghe rõ lắm."
"Vậy sao cô còn khóc dữ vậy?"
"Tôi không khóc."
"Áo ta ướt rồi."
"Đó là mồ hôi của ngài."
"Cana, ta vừa đi bộ cả quãng đường dài về đây mà còn chưa đổ mồ hôi đến mức này."
"Vậy thì ngài đổ mồ hôi nhanh quá."
"…Lập luận kiểu gì thế?"
Tôi cũng không thúc giục cô ấy buông ra.
Không có thông báo hoàn thành nhiệm vụ.
Không có điểm thưởng.
Chỉ có hai nhịp tim và một cái ôm kéo dài quá mức cần thiết.
Tôi từng chọn [CONTINUE] như thể đó là một quyết định cực kỳ ngầu.
Hóa ra ý nghĩa thật của nó đơn giản hơn nhiều.
Không reset. Không sửa lại quá khứ.
Chỉ tiếp tục sống với thứ mình đã chọn.
Chỉ có nhịp tim của Canaria đang áp sát trước ngực.
Và nhịp tim của tôi.
Tôi từng nhìn thấy [THANK YOU FOR PLAYING].
Từng được hỏi có muốn [Start New Game?] hay không.
[…CONTINUE?]
"Phải rồi."
Ngày đó tôi đã trả lời như vậy.
Tiếp tục chỉ có nghĩa là ngày mai vẫn đến.
"Cana."
"Ngài đừng nói gì cả."
"Ta còn chưa nói mà."
"Tôi biết ngài định nói gì."
"Cô đọc được suy nghĩ của ta từ lúc nào vậy?"
"Ở cạnh ngài lâu quá nên tôi đoán được thôi."
"Ta định hỏi cô có thể buông ra một chút không, vì ta sắp không thở nổi rồi."
"Vậy ngài chịu khó nhịn thở đi."
"Này."
"Gần mười ba năm."
Giọng cô ấy bỗng trở nên rất nhỏ.
"…"
"Tôi đã nhịn gần mười ba năm rồi. Ngài nhịn một lát thì cũng không chết đâu."
Tôi không còn gì để phản bác.
Thực ra, tôi cũng chẳng muốn phản bác.
Canaria dường như cuối cùng cũng nhận ra chúng tôi đang đứng giữa một nơi hoàn toàn không thích hợp để tiếp tục ôm nhau như thế. Cô ấy hít sâu một hơi, chậm rãi nới lỏng vòng tay rồi lùi lại đúng nửa bước. Hai mắt vẫn còn đỏ hoe, nhưng chỉ trong vài giây, vẻ mặt của cô ấy đã gần như quay trở lại, ít nhất là ở mức đủ để những người xung quanh không dám nhìn chằm chằm quá lâu.
"Mở cổng."
Hai người lính gác giật mình.
"T-Tổng quản, người này thật sự là…?"
"Công tước Nosferatu đã trở về."
"M-Mừng ngài trở về, Công tước!"
"Ừm… cảm ơn."
Đúng là một màn trở về thiếu khí thế đến đáng thương.
"Công tước."
"Ừ?"
"Ngài định đứng ngoài đó đến tối sao?"
"À."
"Ta chỉ đang nghĩ… cuối cùng cũng thật sự về đến nơi rồi."
Canaria im lặng một thoáng. Sau đó cô ấy quay mặt đi.
"Vậy thì vào nhà đi."
Bên trong cổng, mọi thứ vừa quen mà vừa lạ.
Chuồng ngựa thành nhà để xe. Lối sỏi thành đường đá. Hành lang được mở rộng, người làm mới xuất hiện ở những nơi trước kia tôi chỉ cần liếc là biết tên từng người.
Tôi đi cạnh Canaria, cảm giác chẳng khác nào khách tham quan trong chính nhà mình.
Tôi bước qua cổng.
Tôi vừa đi vừa nhìn đến mức Canaria phải chậm lại vài lần để chờ.
"Ngài có thể nhìn sau. Dinh thự sẽ không chạy mất đâu."
"Ta đang cố nhớ xem chỗ này trước kia là gì."
"Nếu là cái nhà kho kia thì trước đây là chuồng ngựa."
"Ta đoán đúng rồi."
"Chúc mừng. Trí nhớ của ngài vẫn chưa hỏng hoàn toàn."
"Cảm ơn vì lời động viên đầy tình cảm của cô."
Canaria không đáp, nhưng khóe môi hơi cong lên.
"Cana."
"Vâng?"
"Ta có cảm giác mọi người đang nhìn ta như người chết sống lại."
"Về mặt xã hội thì cũng gần như thế."
"Cô không cần đồng ý nhanh như vậy đâu."
"Gần mười ba năm không xuất hiện rồi đột nhiên đi bộ từ ngoài cổng vào, ngài còn muốn mọi người phản ứng thế nào?"
"Ít nhất giả vờ bình tĩnh một chút cũng được mà."
"Tôi đã hét đến mức cả dinh thự nghe thấy rồi, nên yêu cầu đó từ miệng tôi có vẻ không thuyết phục lắm."
Rồi Canaria dừng trước một cánh cửa.
Tôi cũng dừng lại.
Không hiểu sao, đứng trước cánh cửa này lại khiến tôi căng thẳng hơn cả lúc bước qua cổng.
Canaria đặt tay lên tay nắm, nhưng chưa mở ngay.
"Ngài còn nhớ đây là đâu không?"
"Nếu ngay cả phòng mình mà cũng quên thì ta nên quay lại thế giới cũ thật rồi."
"Vậy thì tốt."
Căn phòng phía sau cánh cửa vẫn là phòng tôi.
Ít nhất, bố cục là vậy.
Rèm đã đổi. Bàn đã đổi. Giường cũng đổi. Chỉ còn vị trí của mọi thứ đủ quen để ký ức tự lấp phần còn thiếu.
Một căn phòng không đứng yên chờ chủ nhân.
Nó cũng đã già đi.
Cô đẩy cửa ra.
Tôi đi chậm một vòng, đưa tay lướt qua mép bàn rồi quay lại nhìn cô ấy.
"Đây vẫn là phòng của ta thật à?"
"Ngài không nhận ra sao?"
"Nhận ra thì có nhận ra. Chỉ là cảm giác giống như một căn phòng trong ký ức được người khác xây lại vậy."
"Mười ba năm rồi mà. Đồ dùng không thể sống dai như một tên Công tước mất tích được đâu."
"Câu đó nghe như cô đang chửi ta vậy."
"Ngài nghe đúng rồi đấy."
"Đồ nội thất cũ hỏng dần nên tôi đã thay. Thảm đổi hai lần rồi, rèm cửa là lần thứ ba. Giường mới thay cách đây ba năm vì khung cũ bắt đầu mọt. Tôi định thay sớm hơn, nhưng lại nghĩ nếu Công tước đột nhiên trở về rồi phàn nàn rằng phòng mình thay đổi quá nhiều thì phiền, nên tôi cứ kéo dài mãi."
"…Cô vẫn giữ căn phòng này suốt từng ấy năm sao?"
Bàn tay Canaria đang vuốt lại một nếp gấp trên rèm bỗng dừng lại.
"Tôi là hầu gái."
"Ta biết."
"Dọn phòng của chủ nhân là công việc của hầu gái."
"Chủ nhân mất tích gần mười ba năm cũng vậy?"
"Ngài chưa chết."
Cô ấy trả lời quá nhanh.
"Ít nhất là tôi chưa từng nhận được tin ngài chết. Vậy nên về mặt quản lý tài sản, ngài vẫn là chủ nhân của căn phòng này."
"…Ra là vấn đề quản lý tài sản."
"Đúng vậy."
"Không liên quan đến việc cô chờ ta à?"
"Không."
"Một chút cũng không?"
"Không."
"Cana."
"Ngài còn hỏi nữa thì tôi tính phí bảo quản phòng suốt mười ba năm đấy."
"…Xin lỗi."
"Tốt."
Canaria quay mặt đi. Tai cô ấy hơi đỏ.
Tôi quyết định không chọc thêm.
Không phải vì sợ phí bảo quản phòng. Hoàn toàn không phải.
…Chắc vậy.
Từ cửa sổ phòng, tôi nhìn thấy thành phố mới và những chiếc xe ma lực chạy ngoài đường.
Mấy thứ từng chỉ tồn tại trong ký ức Trái Đất của tôi đã bị thế giới này tháo ra, hiểu theo cách riêng, rồi lắp lại bằng ma pháp.
Nghe rất giống việc vi phạm bản quyền.
Đáng tiếc, luật sư xuyên thế giới có vẻ vẫn chưa được phát minh.
"Ta đã nhìn thấy mấy chiếc xe hơi ngoài đường."
Canaria bước đến đứng bên cạnh tôi.
"À, đúng rồi. Ngài gọi thứ đó là 'xe hơi' nhỉ?"
Tôi quay sang nhìn cô ấy.
"Đừng nói với ta là cái tên đó cũng lấy từ ký ức của ta nhé."
"Tên chính thức là xa hành ma lực tự động. Sau khi người ta nhìn thấy thứ đó ở thế giới của ngài, họ đã học theo cách thiết kế và dần gọi nó là xe hơi thay vì cái tên dài ngoằng kia. Bây giờ phần lớn người dân đều gọi là xe hơi rồi."
"……Thật luôn à."
Canaria nhìn vẻ mặt của tôi rồi hơi nhướng mày.
"Ngài ngạc nhiên đến vậy sao?"
"Tất nhiên là ngạc nhiên. Ta vừa đi bộ giữa một thế giới kiếm và ma pháp, sau đó có một chiếc ô tô chạy ngang mặt mình. Cô muốn ta phản ứng bình tĩnh thế nào?"
"Sau khi cả thế giới nhìn thấy ký ức của ngài thì chuyện này cũng không quá khó hiểu. Có rất nhiều thứ được nghiên cứu dựa trên những gì người ta đã nhìn thấy khi ấy. Phần lớn chỉ dừng ở mức ý tưởng vì không ai biết cấu tạo chi tiết, nhưng những thứ có nguyên lý tương đối dễ đoán thì được thử nghiệm khá nhiều. Xe hơi là một trong những thứ thành công nhất."
Tôi day trán.
"Vậy là ký ức riêng tư của ta không chỉ bị phát sóng miễn phí mà còn trở thành tài liệu nghiên cứu công nghệ luôn sao."
"Nếu ngài muốn đòi phí bản quyền thì có lẽ hơi muộn rồi."
"Đừng nhắc chuyện tiền nong vào lúc này."
Canaria khẽ cong môi rồi mới tiếp tục.
"Loại hiện tại là đời thứ tư. Những nguyên mẫu đời đầu chỉ bắt chước hình dạng và khái niệm 'một phương tiện tự chạy không cần ngựa', nên phát nổ khá thường xuyên và nhanh chóng bị cấm lưu hành trong nội thành. Đời thứ hai thì đỡ hơn một chút nhưng vẫn có nguy cơ bốc cháy. Đời thứ ba mới thật sự ổn định, chỉ là giá thành quá cao. Đến đời thứ tư, người ta đổi sang loại lõi ma lực mới và tiêu chuẩn hóa khá nhiều bộ phận nên giá mới giảm xuống đủ để dân thường khá giả cũng có thể mua được."
Tôi im lặng vài giây rồi bật cười.
"Vậy là chỉ từ mấy đoạn ký ức của ta, các người không những chế được ô tô mà còn cải tiến nó qua bốn đời rồi. Ta đúng là bỏ lỡ nhiều thật."
Canaria không trả lời ngay.
"Vâng."
Chỉ một câu đơn giản như vậy.
Nhưng không hiểu sao nghe lại nặng hơn cả những lời trách móc trước đó.
Một thế hệ mới.
Những con người chưa từng nhìn thấy GigaChad.
Chưa từng biết Player là ai.
Chưa từng sống trong một thế giới nơi tên của Priscilla, Clara, Noah hay những người khác.
Thế giới này đã sống mà không có tôi.
Không phải miễn cưỡng tồn tại.
Mà là thật sự sống.
Một cảm giác nhẹ nhõm lan ra trong lồng ngực.
Và cùng lúc đó, một cảm giác trống rỗng rất nhỏ cũng xuất hiện ở đâu đó sâu hơn.
Tôi không thích nó.
Thế nên tôi giả vờ không nhận ra.
"Cana."
"Vâng."
"Dinh thự hiện giờ có bao nhiêu người?"
"Nếu chỉ tính người làm thường trú thì ba mươi bảy. Nếu tính cả đội bảo vệ và nhân viên hành chính luân phiên thì hơn một trăm."
"Hơn một trăm?"
"Lãnh địa lớn lên thì bộ máy cũng lớn theo. Ngài tưởng chỉ cần một hầu gái với một tên Công tước ăn hại là quản lý được mãi chắc?"
"Ta nhớ trước đây cô vẫn làm gần hết mà."
"Đó là lý do tôi từng muốn tăng lương."
"Vậy bây giờ cô còn làm hầu gái à?"
Canaria liếc tôi.
"Ngài nghĩ sao?"
"Ta đang hỏi vì không biết."
"Tôi hiện phụ trách tổng quản dinh thự, một phần ngân sách lãnh địa và kiểm soát hành chính nội bộ. Nhưng nếu Công tước đã trở về thì chức danh hầu gái riêng của ngài vẫn chưa bị ai cướp mất đâu."
"Nghe như cô vừa thăng chức vừa kiêm nhiệm thêm việc."
"Vì có một người bỏ việc suốt mười ba năm."
"…Lại là lỗi của ta sao?"
"Ngài nghĩ là lỗi của ai?"
Tôi không trả lời được.
"À, đúng rồi."
"Gì vậy?"
"Tôi đã chuẩn bị thứ này từ lâu."
Cô lấy ra một quyển sổ dày đến mức khiến mí mắt tôi giật nhẹ.
Trên bìa không có tên, chỉ có một hàng chữ rất nhỏ được viết bằng nét bút ngay ngắn.
[Khoản phải thu từ Công tước]
"…Cana."
"Vâng."
"Đừng nói với ta là…"
"Tiền lương bị nợ, phí bảo quản tài sản cá nhân, phí quản lý phần công việc đáng lẽ Công tước phải phụ trách, tiền lãi, phí tổn tinh thần, và một số khoản khác."
"Một số khoản khác là cái gì?"
"Tôi chưa tổng hợp xong."
"Gần mười ba năm mà vẫn chưa tổng hợp xong á?"
"Vì ngài nợ nhiều quá."
Tôi cầm lấy quyển sổ, lật thử vài trang rồi lập tức đóng lại.
Không phải vì sợ.
Chỉ là một người biết giới hạn của mình thì nên hiểu lúc nào cần tránh nhìn thẳng vào tuyệt vọng.
"Hay là ta quay về thế giới cũ nhỉ?"
Canaria mỉm cười.
"Ngài thử xem."
"Ta đùa thôi."
"Tôi biết."
"Cô bỏ tay khỏi cán dao được không?"
"Tôi cũng đùa thôi."
"Cô đùa mà mặt không đổi sắc, đáng sợ thật đấy."
"Ở cạnh ngài lâu ngày nên tôi học được nhiều kỹ năng mới."
Tôi đặt quyển sổ xuống bàn.
"Cana."
"Vâng?"
"Những năm qua… cô sống thế nào?"
Lần này Canaria không trả lời ngay.
"Ngài muốn nghe bản tóm tắt hay nghe toàn bộ?"
"Nghe toàn bộ."
"Dài lắm đấy."
"Ta có thời gian."
Canaria khẽ nhướng mày.
"Lần này ngài chắc chứ?"
Tôi hiểu cô ấy đang ám chỉ điều gì.
Vậy nên lần này, tôi không nói một câu hứa quá lớn.
Tôi chỉ kéo chiếc ghế đối diện ra rồi ngồi xuống.
"Ít nhất hôm nay ta có thời gian."
Canaria nhìn tôi thêm vài giây rồi gật đầu.
"Được thôi."
Và cô ấy bắt đầu kể.
Không phải một câu chuyện vĩ đại gì.
Không có Ma vương, không có Thần linh, không có thế giới suýt bị hủy diệt.
Canaria kể về những năm tôi biến mất.
Không có đại chiến hay tận thế.
Chỉ có người nghỉ việc, người kết hôn, mùa màng tốt xấu, giá lương thực lên xuống, một đầu bếp già chờ tôi mãi rồi nghỉ hưu, những căn phòng được sửa và những đứa trẻ lớn thành người lớn.
Toàn những chuyện trước đây tôi sẽ gọi là nội dung phụ.
Bây giờ nghe lại, chẳng có chuyện nào là phụ cả.
"Vì sao?"
Tôi hỏi khi cô ấy kể đến đó.
Canaria nhìn về phía chiếc giường đã được thay mới ba năm trước.
"Tôi không biết."
"Cô mà cũng có lúc không biết sao?"
"Có chứ. Tôi đâu phải Ozma."
"Ý ta là cô thường thực tế lắm mà."
"Thực tế không có nghĩa là chuyện gì cũng phải có lý do rõ ràng."
Cô dừng lại, sau đó mới nói tiếp.
"Có lẽ vì tôi nghĩ nếu ngài trở về mà không còn chỗ nào thuộc về mình thì sẽ trông thảm hại lắm."
"…"
"Cũng có thể vì tôi không muốn người khác dùng căn phòng này. Hoặc đơn giản hơn, vì tôi đã quen với việc nó tồn tại ở đây."
Canaria khẽ nhún vai.
"Dù lý do là gì thì nó cũng đã được giữ lại. Ngài đừng suy diễn thành mấy thứ lãng mạn quá mức rồi tự cảm động."
"Ta còn chưa nói gì mà."
"Mặt ngài nói rồi."
"Cô thật sự biết đọc mặt người từ lúc nào vậy?"
"Mười ba năm đủ để học nhiều thứ."
Một lần nữa, câu nói đó khiến tôi im lặng.
Mười ba năm đủ để học nhiều thứ.
Đủ để thay rèm ba lần.
Đủ để những hầu gái trẻ thành người quản lý.
Vậy mười ba năm có đủ để một tình cảm thay đổi không?
Tôi không hỏi.
Chưa phải lúc.
Hoặc có lẽ tôi chỉ đang hèn nhát.
Đến một lúc, Canaria bỗng ngừng kể rồi nhìn tôi.
"Công tước."
"Ừ?"
"Ở thế giới của ngài thì sao?"
Tôi hơi khựng lại.
"Ý cô là gì?"
"Trong lúc ở đây trôi qua gần mười ba năm, ngài đã sống như nào?"
"Không lâu bằng ở đây."
Canaria không nói gì.
Tôi nhìn xuống bàn tay mình rồi nói tiếp.
"Thời gian giữa hai thế giới chảy khác nhau. Ta đã nhìn thấy bộ đếm của Endless chạy đến gần mười ba năm, nhưng ta không sống gần mười ba năm ở bên kia. Ít hơn rất nhiều. Ta cũng không biết nên quy đổi chính xác thế nào."
"…Ra vậy."
Giọng Canaria rất bình thản, nhưng lần này tôi không thể đọc được cô ấy đang nghĩ gì.
Cô im lặng một lúc rồi hỏi tiếp.
Vậy rồi ngài sống thế nào ở bên đó?"
"Bình thường thôi."
"Bình thường?"
"Đi làm, ăn uống, ngủ. Sau đó thì…… ra ngoài nhiều hơn trước."
Canaria hơi nhướng mày.
"Ngài á?"
"Này."
"Tôi chỉ hơi bất ngờ thôi."
"Ta vẫn biết giao tiếp với con người đấy."
"Tôi đâu nói ngài không biết."
"Mặt cô nói rồi."
Khóe môi Canaria hơi cong lên.
Tôi thở dài.
"Ta gặp người khác, nói chuyện, đôi khi đi đâu đó. Chẳng có chuyện gì đặc biệt. Đại khái vậy."
"……Ra vậy."
"Ừ."
Tôi dừng lại một chút.
"À, nhưng có một chuyện ta mới phát hiện sau khi quay lại đây."
"Chuyện gì?"
"Thần giao cách cảm mất rồi."
Canaria chớp mắt.
"Mất?"
"Ừ."
Tôi thử tập trung như ngày trước.
Không có gì xảy ra.
Không có cảm giác kết nối với tâm trí người khác.
Không có thứ quyền năng quen thuộc từng theo tôi từ ngày đầu đặt chân vào Endless.
Chỉ có Canaria đang ngồi trước mặt.
Và giọng nói của tôi phải đi qua không khí như của tất cả những người bình thường khác.
"Hoàn toàn."
Canaria nhìn tôi một lúc.
"Ngài chắc chứ?"
"Ta vừa mới thử lại."
"……"
"Đừng nhìn ta như thế."
"Tôi còn chưa nói gì."
"Mặt cô nói rồi."
Canaria khẽ bật cười.
"Vậy là từ giờ ngài phải tự nói những điều mình muốn nói rồi."
"Nghe như cô đang khịa ta vậy."
"Không phải đoán đâu, đúng rồi đấy."
"Cana."
Tôi day trán.
Đúng là Canaria.
Mười ba năm trôi qua mà ở những chỗ không cần trưởng thành thì cô ấy vẫn chẳng thay đổi gì cả.
Một lát sau, cô lại hỏi.
"Vậy ngài quay lại bằng cách nào?"
Tay tôi đang đặt trên thành ghế khựng lại.
"Ờ…"
Canaria chờ.
"Chuyện đó…"
"Vâng."
"Nói ra thì hơi…"
Tôi dừng lại.
Khó nói.
Không phải vì tôi muốn giấu.
Chỉ là câu chuyện bắt đầu bằng việc người anh trai đã chết của tôi trở thành một vị Thần, tiếp tục bằng một đống chuyện liên quan đến Quyền năng, thế giới đã kết thúc và lựa chọn [CONTINUE], rồi cuối cùng kết thúc bằng việc anh ấy đưa tôi trở lại đây.
Nói cách khác, giải thích được.
Chỉ là tôi hoàn toàn không biết nên bắt đầu từ câu nào.
"Ờm…"
"…"
"Ta…"
"…"
Canaria nhìn tôi thêm vài giây.
Rồi cô cầm ấm trà lên như thể vừa quyết định chuyện trước mặt không đáng để ép thêm.
"Được rồi."
Tôi ngẩng lên.
"Hả?"
"Nếu chưa biết phải nói thế nào thì lần khác nói."
"Cô không hỏi nữa à?"
"Không phải không hỏi."
Canaria rót thêm trà vào tách.
"Chỉ là hoãn lại thôi."
"…Biết ngay mà."
"Hiện tại ngài đã quay lại rồi."
Cô đặt ấm trà xuống.
"Chuyện đó quan trọng hơn việc ngài quay lại bằng cách nào."
Tôi nhìn cô một lúc.
"…Cảm ơn."
"Đừng vội cảm động."
Canaria nhấp một ngụm trà.
"Tôi sẽ hỏi lại."
"…Cho ta một chút thời gian."
"Tùy ngài thôi."
"Ta có cảm giác cô đang định tính cả thời gian nghe kể vào phí làm thêm."
"Ý hay đấy."
"Cana."
"Muộn rồi."
Đáng lẽ tôi nên im lặng.
"Ta xin lỗi."
"Vì cái gì?"
"Vì lúc nãy ta cứ nói chuyện như thể hai chúng ta đã trải qua cùng một quãng thời gian. Không phải vậy. Ta chỉ nhìn thấy những con số tăng lên, còn cô mới là người phải sống qua từng ngày trong số đó."
Canaria cúi mắt xuống trong chốc lát rồi hỏi.
"Ngài đã nhìn thấy chúng tôi sao?"
"Ừ."
"Suốt thời gian đó?"
"Không phải từng giây từng phút. Ta vẫn phải sống cuộc đời ở bên kia. Nhưng ta thường xuyên mở Endless lên để nhìn."
"Ngài nghe được chúng tôi nói gì không?"
"Không."
Tôi bật cười bất lực.
"Đó mới là phần khó chịu nhất. Script sau cái kết đã vỡ hết. Trên màn hình chỉ còn những ký hiệu vô nghĩa kiểu!@#$%^. Ta nhìn thấy mọi người cãi nhau, chạy tới chạy lui, có lúc còn biết chắc đang có chuyện lớn xảy ra, nhưng lại chẳng hiểu nổi một câu nào."
Canaria im lặng rất lâu.
"Vậy là… ngài vẫn nhìn thấy tôi."
"Có."
"Nhưng tôi không hề biết."
"Ừ."
"Cũng không nghe thấy ngài."
"Không."
Canaria khẽ siết hai bàn tay đang đặt trên đầu gối, rồi lại thả lỏng.
"Bất công thật đấy."
"Ta cũng nghĩ vậy."
"Ít nhất ngài còn nhìn thấy chúng tôi. Còn phía này thì chẳng có gì cả."
Tôi không phản bác được.
Tôi từng nghĩ mình và họ cùng bị chia cách.
Không hẳn.
Tôi còn có màn hình. Dù script đã biến thành rác, ít nhất tôi vẫn nhìn thấy Endless đang chạy.
Còn phía này thì không có gì.
Đối với Canaria, tôi không ở xa.
Tôi đã biến mất.
Khoảng cách giữa hai phía hóa ra không chỉ nằm ở thời gian.
"Cana."
"Vâng."
"Ta không biết chuyện đó có làm cô dễ chịu hơn chút nào không, nhưng… ta đã nhìn."
Canaria ngẩng lên.
"Ta đã nhìn thế giới này sống tiếp. Ta nhìn mọi người tháo gỡ những chuyện mà trước đây ta cứ nghĩ nếu không có mình thì chắc chắn sẽ thành thảm họa. Ta nhìn thành phố thay đổi, nhìn những thứ mới xuất hiện, nhìn những con người từng là Nút bấm hủy diệt bắt đầu cứu lẫn nhau. Và ta cũng đã nhìn thấy cô."
"…"
"Chỉ là ta không thể nói cho cô biết."
Canaria chớp mắt vài lần, rồi quay mặt sang một bên.
"Ngài đúng là đồ vô dụng."
"Ta biết."
"Đã nhìn thấy mà còn không gọi được một tiếng."
"Ta có muốn cũng không làm được."
"Vẫn vô dụng."
"Ừ."
Canaria hít sâu rồi dựa lưng vào ghế.
"Vậy thì kể cho tôi nghe chi tiết đi."
"Kể gì?"
"Khoảng thời gian ở bên kia."
"Cũng chẳng có gì thú vị đâu."
"Tôi có hỏi nó thú vị hay không à?"
"…Không."
"Tôi đã kể cho ngài nghe gần mười ba năm của bên này. Dù bên ngài chỉ trôi qua bao lâu đi nữa, đó vẫn là một phần cuộc đời mà tôi không biết. Theo lý mà nói thì ngài cũng phải kể lại cho rõ ràng vào."
Tôi nhìn Canaria một lúc rồi khẽ gật đầu.
"Được."
Có lẽ đó mới là cách lấp lại khoảng trống giữa hai phía.
Cuộc sống tiếp tục.
Đến khi Canaria kể xong một đoạn dài, ánh nắng ngoài cửa sổ đã dịch sang một góc khác.
Tôi xoa mặt.
"Ta thấy hơi chóng mặt rồi."
"Vì ngài tiếp nhận quá nhiều thông tin à?"
"Không. Vì ta vừa nhận ra mình gần như chẳng biết gì về nơi này nữa."
"Ngài mới trở về mà."
"Ta từng nghĩ mình hiểu thế giới này hơn rất nhiều người."
"Ngày trước có lẽ đúng."
"Còn bây giờ thì không."
"Bây giờ ngài học lại từ đầu là được."
"Nghe đơn giản thật."
"Vốn đơn giản mà."
"Cô không thấy tiếc sao?"
"Tiếc gì?"
"Ta bỏ lỡ gần mười ba năm."
Canaria im lặng một lúc rồi nhìn thẳng vào mắt tôi.
"Ngài có muốn quay lại mười ba năm trước không?"
Tôi gần như lập tức hiểu ý cô ấy.
Không.
Câu trả lời đến nhanh đến mức tôi chẳng cần suy nghĩ.
"Không."
"Vậy thì đừng tiếc nữa."
"…"
"Những năm đó đã trôi qua rồi. Ngài không sống ở đây, nhưng chúng tôi đã sống. Nếu ngài coi khoảng thời gian đó là thứ đáng tiếc chỉ vì mình không có mặt, chẳng khác nào ngài đang nói cuộc sống của chúng tôi trong từng ấy năm là thứ thiếu sót."
Tôi sững người.
Canaria hơi nghiêng đầu.
"Tôi nói sai à?"
"Không."
"Vậy thì được rồi."
Tôi bật cười khẽ.
"Cana."
"Vâng?"
"Cô giỏi nói mấy câu kiểu GigaChad từ bao giờ vậy?"
"Tôi đã phải nghe ngài lảm nhảm quá nhiều năm trước đó. Dính một ít cũng bình thường thôi."
"Đáng sợ thật."
"Ngài mới đáng sợ."
Đúng lúc ấy, bụng tôi phát ra một âm thanh cực kỳ to.
Canaria nhìn xuống.
Tôi cũng nhìn xuống.
Một khoảng im lặng rất ngắn xuất hiện giữa hai chúng tôi.
"Ngài đói rồi."
"Có vẻ là vậy."
"Ngài đã ăn gì trước khi trở lại chưa?"
"Hình như chưa."
"Hình như?"
"Ta không nhớ rõ."
Canaria nhíu mày, sau đó lập tức đứng dậy.
"Đi ăn thôi."
"Bây giờ?"
"Nếu không phải bây giờ thì ngài định đợi đến khi ngất à?"
"Ta không yếu đến thế."
"Ngài vừa mới trở về mà còn không nhớ nổi mình đã ăn gì trước đó, thế mà vẫn tự tin nói mình khỏe sao?"
"Chuyện đó với chuyện sức khỏe là hai vấn đề khác nhau."
"Không khác lắm đâu."
"Cô đừng có nhân cơ hội quản luôn cả chuyện ăn uống của ta chứ."
"Tôi là hầu gái riêng của ngài. Nếu không quản thì để ngài tự sống bằng mấy thứ đồ ăn chế biến nhanh ở thế giới cũ à?"
Tôi khựng lại một chút, rồi nhìn sang Canaria.
"Cô chỉ biết chuyện trước khi ta xuyên không thôi đúng không?"
Canaria hơi nhướng mày.
"Những ký ức bị truyền ra trước khi ngài biến mất thì mọi người đều đã thấy một phần. Còn sau đó thì tôi vừa mới biết từ chính miệng ngài rằng ngài vẫn sống ở bên kia và thỉnh thoảng nhìn chúng tôi qua màn hình."
"…Tốt."
"Tốt cái gì?"
"Ít nhất ta vẫn còn chút riêng tư."
"Ngài vừa tự nói câu đó với một người từng bị cả thế giới xem ký ức của mình đấy."
"Đừng nhắc nữa. Ta vẫn còn thấy nhục đây này."
Thời gian đã trôi qua.
Tôi biết điều đó.
Nhưng có những thứ vẫn quen thuộc đến kỳ lạ.
"Đi thôi."
Canaria bước ra cửa.
Canaria quay đầu lại.
"Sao vậy?"
"Không có gì. Ta chỉ đang nghĩ."
"Nghĩ gì?"
"Có lẽ từ hôm nay ta phải nhờ cô dẫn đường nhiều rồi."
Canaria nhìn tôi rất lâu.
Sau đó cô quay đi, nhưng giọng nói khi trả lời lại nhẹ hơn bình thường một chút.
"Ngài vẫn luôn cần tôi dẫn đường mà."
"Có sao?"
"Có. Chỉ là trước đây ngài không nhận ra thôi."
Tôi không phản bác.
Trên đường xuống phòng ăn, chúng tôi đụng một hầu gái trẻ.
Cô bé nhìn Canaria trước.
Rồi nhìn tôi.
Sau đó biểu cảm chuyển từ lịch sự sang hoang mang với tốc độ đáng ngưỡng mộ.
Đó là lúc tôi nhận ra một vấn đề mới.
Phần lớn nhân viên trong nhà không biết mặt chủ nhân của họ.
Hai chúng tôi bước dọc hành lang.
Cô gái đứng sững.
Chiếc khăn trên cùng suýt trượt khỏi tay.
"T-Tổng quản… người này là…?"
Canaria nhìn tôi.
Tôi nhìn Canaria.
Một vấn đề khá thú vị xuất hiện.
"Cô ấy không biết ta à?"
"Cô bé mới vào làm năm ngoái."
"À."
Canaria bình thản giới thiệu.
"Đây là chủ nhân của dinh thự."
"…"
"Công tước đã trở về."
Đôi mắt cô gái mở lớn.
Một người hầu xuất hiện ở đầu hành lang.
Rồi hai người.
Ba người.
Ở nơi từng là nhà mình, tôi đã trở thành người mới.
"Cana."
"Vâng."
"Ta có nên nói gì không?"
"Ngài là Công tước mà."
"Đừng đẩy trách nhiệm cho ta."
"Đó vốn là trách nhiệm của ngài."
"Ta vừa mới trở về thôi."
"Càng tốt. Chào hỏi trước đi."
Bây giờ chẳng có gì cả.
Không bảng trạng thái.
Không cốt truyện.
Không gợi ý hội thoại.
Chỉ có những con người thật sự đang nhìn tôi.
Tôi hít một hơi.
"Xin chào."
Mấy người phía trước đồng loạt cứng người.
"…"
"Ta là…"
Tôi dừng lại.
Player?
GigaChad?
Công tước?
Giải thích thế nào cũng thấy phiền phức.
Cuối cùng tôi chỉ khẽ cười.
"Ta là chủ nhân cũ của căn nhà này. Có vẻ từ hôm nay lại phải làm phiền mọi người rồi."
Một người đàn ông trung niên ở phía trước đột nhiên cúi gập người.
"Mừng ngài trở về, Công tước!"
Những người khác lập tức làm theo.
"Mừng ngài trở về!"
Tiếng chào vang dọc hành lang.
Cô ấy đang cười.
Không phải cười nhạo.
Chỉ là một nụ cười rất nhỏ, nhưng bình yên đến lạ.
Thế nên tôi cũng gật đầu đáp lại.
"Ừ. Ta về rồi."
Lần này, câu nói ấy không dành riêng cho Canaria nữa.
Tôi đã trở về.
Không phải quay lại một màn chơi.
Không phải quay lại một kịch bản dang dở.
Sau màn chào hỏi hỗn loạn, Canaria lùa đám đông đi rồi kéo tôi vào phòng ăn.
Uy quyền của Công tước Nosferatu tồn tại được chưa đầy một giờ.
Một kỷ lục khá đáng xấu hổ.
Thật đáng buồn.
Quyền uy Công tước của tôi mới trở về chưa đầy một giờ đã tan thành mây khói.
Một bát súp nóng được đặt trước mặt, kèm bánh mì vừa nướng và một ít thịt hầm mềm.
"Không phải cháo à?"
"Ngài muốn ăn cháo thật sao?"
"Không."
"Vậy thì im lặng mà ăn đi."
"Rõ."
"Ngon thật."
Canaria đang đứng bên cạnh khựng lại rất nhẹ.
"Bếp trưởng hiện tại là học trò của người bếp trưởng cũ."
"Ông ấy nghỉ rồi à?"
"Năm năm trước."
"Vậy sao."
"Ông ấy vẫn khỏe. Ông ấy đã mở một quán nhỏ ở ngoại ô. Nếu ngài muốn thì mai có thể đến thăm."
Tôi gật đầu.
"Ừ. Ta sẽ làm vậy."
Canaria nhìn tôi, rồi ghi điều gì đó vào một cuốn sổ nhỏ lấy từ túi áo.
"Cô làm gì vậy?"
"Xếp lịch."
"Khoan, ta vừa mới về mà đã có lịch rồi sao?"
"Ngài nghĩ mười ba năm không làm việc thì sẽ được nghỉ phép thêm à?"
"Ta đang bắt đầu hiểu tại sao hệ thống lại không hiện nhiệm vụ."
"Vì nó biết tôi sẽ giao cho ngài đủ việc rồi."
"Đáng sợ thật."
Tôi nhìn những người làm đi lại ngoài cửa sổ.
Dinh thự vẫn vận hành.
Thành phố vẫn vận hành.
Thế giới cũng vậy.
Không có tôi, chẳng thứ gì sụp đổ.
Đáng lẽ đó phải là tin tốt nhất.
Và đúng là tin tốt.
Chỉ là một phần rất nhỏ trong tôi vẫn chưa quen với việc mình không còn là đáp án bắt buộc cho mọi bài toán.
Tôi đặt thìa xuống.
"Cana."
"Vâng?"
"Nếu không có ta… nơi này vẫn ổn đúng không?"
Canaria không trả lời ngay.
"Ngài đang hỏi về dinh thự hay về thế giới?"
"Cả hai."
"Vẫn ổn."
Câu trả lời thẳng thắn đến mức tôi bật cười.
"Cô không định an ủi ta một chút à?"
"Ngài muốn tôi nói dối sao?"
"Không."
"Vậy thì không cần."
"Thế giới vẫn ổn mà không có ngài. Dinh thự cũng vậy. Tôi cũng vậy."
"…"
"Nhưng ổn không có nghĩa là giống nhau."
Tôi ngẩng lên.
"Một người không ăn món mình thích suốt mười ba năm vẫn có thể sống. Không gặp một người bạn suốt mười ba năm cũng vẫn sống được. Mất đi một căn phòng, một thói quen hay một người nào đó, con người vẫn sẽ tìm cách thích nghi. Chẳng phải ngài đã mất rất nhiều thứ mà vẫn sống đến giờ sao?"
"Ừ."
"Vậy nên, đừng dùng câu hỏi 'không có ta thì mọi người có sống được không' để xác định xem mình có cần thiết hay không."
"…"
"Ngài từng dạy người khác đừng biến một ai đó thành lý do duy nhất để mình tồn tại, đúng không?"
Tôi không nói được gì.
Canaria thở dài.
"Thế mà giờ ngài lại định biến việc người khác cần mình thành lý do để mình tồn tại sao?"
Đau thật.
Nó chọc chính xác vào nơi sâu nhất trong người tôi.
Tôi gần như có thể tưởng tượng ra được.
"Cana."
"Vâng."
"Cô nói chuyện càng ngày càng giống anh trai ta rồi đấy."
"Tôi không biết nên coi đó là lời khen hay xúc phạm."
"Ta cũng không biết."
"Vậy thì coi như hòa đi."
Tôi bật cười, rồi cầm thìa lên ăn tiếp.
Một lúc sau, khi bát súp đã gần hết, tôi mới hỏi.
"Những người khác hiện giờ thế nào?"
Bàn tay Canaria đang rót trà khựng lại.
"Cuối cùng ngài cũng hỏi rồi nhỉ."
"Ta nên hỏi sớm hơn à?"
"Không. Tôi nghĩ ngài hỏi vào lúc này là vừa."
"Họ… đều ổn chứ?"
Canaria nhìn tôi, ánh mắt có chút khó tả.
"Nếu ngài đang hỏi họ có còn sống hay không thì phần lớn đều còn. Nếu hỏi họ sống thế nào thì câu trả lời dài hơn nhiều."
"Clara?"
"Vẫn khỏe."
"Priscilla?"
"Khỏe."
"Noah?"
"Khỏe."
"Haydée?"
"Khỏe."
"Sonya?"
"Khỏe."
"Ozma?"
"Khỏe đến mức đáng ghét."
"Eniac?"
"Khỏe."
Tên của từng người được Canaria đọc ra như một danh sách công việc tồn đọng.
Chỉ khác ở chỗ mỗi mục đều là một con người.
Và tôi nợ họ gần mười ba năm không lời giải thích.
Đột nhiên, đối mặt Ma vương nghe còn dễ hơn.
Tôi thở ra một hơi dài mà chính mình cũng không nhận ra đã nín từ lúc nào.
"Tốt quá."
"Nhưng."
Tôi lập tức nhìn cô ấy.
Canaria bình thản đặt ấm trà xuống.
"Ngài đừng nghĩ chỉ cần biết họ còn khỏe là xong."
"Ta đâu có nghĩ vậy."
"Tốt. Vì họ có rất nhiều chuyện muốn nói với ngài."
"…Nhiều đến mức nào?"
"Ngài muốn nghe một con số có lợi cho sức khỏe tinh thần của ngài không?"
"Có."
"Rất nhiều."
"Đó đâu phải con số."
"Vì nếu nói chính xác, có lẽ ngài sẽ bỏ chạy thật."
Tôi im lặng một lúc rồi dựa lưng vào ghế.
"Ta bắt đầu nhớ cảm giác lúc đối diện với Nút bấm hủy diệt rồi đấy."
"Ngài nói như thể họ đã biến thành người bình thường hoàn toàn vậy."
"Không phải sao?"
Canaria nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.
"Ngài tự đi gặp rồi sẽ biết."
"Câu đó nghe đáng sợ thật."
"Tôi không có ý dọa."
"Mặt cô nói khác."
"Ở cạnh ngài lâu quá nên tôi học được cách biểu đạt bằng nét mặt rồi."
"Đừng lấy lý do đó cho mọi thứ chứ."
Canaria không trả lời, chỉ cầm ấm trà lên rót thêm cho tôi.
Tôi nhìn làn khói mỏng bốc lên khỏi mặt trà, rồi lại nhìn cô ấy.
"Cana."
"Lại gì nữa?"
"Cảm ơn cô."
Canaria khựng lại.
"Vì chuyện gì?"
"Vì đã giữ căn phòng. Vì đã quản lý nơi này. Vì đã sống tiếp. Vì… vẫn ở đây khi ta trở về."
"Tôi đã bảo ngài đừng tự cảm động rồi mà."
"Ta biết."
"Với lại, ngài đừng nói như thể tôi đứng yên suốt mười ba năm chỉ để chờ ngài. Tôi đã sống rất bận rộn. Có rất nhiều việc phải làm, rất nhiều người phải gặp, nhiều chuyện vui, nhiều chuyện bực mình. Tôi không phải một nhân vật đứng yên ở cùng một chỗ chỉ để chờ ngài quay lại."
"Ta biết."
"Ngài thật sự biết chứ?"
"Bây giờ thì biết hơn trước một chút."
Canaria im lặng.
Tôi tiếp tục.
"Vì thế ta mới cảm ơn. Không phải cảm ơn vì cô đã chờ. Ta cảm ơn vì sau gần mười ba năm sống cuộc đời của mình, cô vẫn còn sẵn lòng mở cửa cho ta bước vào lại."
Canaria quay sang nhìn tôi.
Đôi mắt cô ấy lại hơi đỏ.
"…Ngài biết nói mấy câu như vậy từ bao giờ thế?"
"Ta luôn giỏi ăn nói mà."
"Không. Trước đây ngài toàn dùng GigaChad nói hộ."
"…Đừng có phá không khí chứ."
"Tôi chỉ nói sự thật thôi."
Cô ấy khẽ hít vào, rồi thở ra chậm rãi.
"Vậy thì… không có gì."
"Hả?"
"Tôi nói là không có gì."
"Cô vừa định nói gì đúng không?"
"Không."
"Cana."
"Ngài ăn xong chưa?"
"Đừng có đổi chủ đề."
"Nếu ăn xong rồi thì về phòng nghỉ đi."
"Ta mới về mà."
"Cơ thể vừa xuyên qua thế giới khác thì nghỉ ngơi vẫn tốt hơn."
"Cô nói cứ như bác sĩ vậy."
"Tôi chỉ không muốn Công tước vừa trở về đã chết vì kiệt sức. Xử lý giấy tờ thừa kế phiền lắm."
"Cuối cùng vẫn là tiền à?"
"Đúng vậy."
"À, còn một chuyện nữa."
"Chuyện gì?"
"Tin ngài trở về chắc chắn sẽ không giấu được lâu."
"Ta đoán vậy."
"Không phải 'chắc là' đâu. Có lẽ đến tối nay toàn thành sẽ biết, ngày mai các nơi lân cận sẽ biết, và sau đó những người cần biết sẽ lần lượt nhận được tin."
"Những người cần biết?"
"Clara. Priscilla. Noah. Haydée. Sonya. Eniac. Ozma. Hữu Hương. Gamenov. Và còn những người khác nữa."
Tôi im lặng.
"Cana."
"Vâng."
"Nếu bây giờ ta giả vờ ngất thì sao?"
"Tôi sẽ gọi bác sĩ."
"Nếu bác sĩ bảo ta cần nghỉ một tháng?"
"Tôi sẽ gọi Ozma đến kiểm tra."
"…Cô không định cho ta đường sống à?"
Canaria mỉm cười rất hiền.
"Ngài đã trở về rồi mà."
Tôi không nói nên lời.
Đúng vậy.
Tôi đã trở về.
Tôi bỗng cảm thấy lời đề nghị trở thành Thần ngày trước cũng không tệ đến thế.
Ít nhất Thần linh có thể trốn ở trên trời.
"Công tước."
"Gì?"
"Ngài đừng nghĩ đến chuyện bỏ trốn."
"Cô thật sự đọc được suy nghĩ của ta đúng không?"
"Không cần đọc cũng biết."
Cuối cùng, tôi hiểu việc trở về không có nghĩa là lấy lại vị trí cũ.
Vị trí cũ đã biến mất từ lâu.
Muốn ở lại, tôi phải học lại con đường trong nhà, cách lãnh địa vận hành, và quan trọng nhất là những con người đã tiếp tục sống khi không có tôi.
Không phải với tư cách Player.
Cũng không phải GigaChad.
Chỉ là tôi.
Tôi đi sau Canaria vài bước.
Không hiểu vì sao, hình bóng cô ấy trước mặt khiến nhịp chân của tôi dần trở nên nhẹ hơn.
"Cana."
"Vâng?"
"Ngày mai cô dẫn ta đi dạo quanh lãnh địa nhé."
Canaria không quay đầu lại.
"Để làm gì?"
"Ta muốn xem thế giới này đã sống thế nào khi không có ta."
Cô ấy im lặng một lúc.
"Được thôi."
"Còn hôm nay…"
"Hôm nay ngài nghỉ."
"Ta biết rồi."
"Và đừng tự ý biến mất nữa."
Tôi dừng bước.
Canaria cũng dừng lại, nhưng vẫn quay lưng về phía tôi.
Tôi bước lên ngang hàng với cô.
"Ừ."
Canaria quay sang.
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy.
"Hôm nay ta sẽ không biến mất."
Không phải "mãi mãi".
Không phải "không bao giờ".
Tôi không biết mình có quyền hứa những điều lớn đến thế hay không.
Nhưng ít nhất, hôm nay tôi có thể giữ lời.
Canaria nhìn tôi một lúc lâu, rồi khẽ gật đầu.
"Vậy là được."
Hai chúng tôi lại bước tiếp.
Không có nhiệm vụ mới.
Không có thông báo về một Nút bấm hủy diệt vừa xuất hiện ở đâu đó.
Không có thế giới nào đang chờ tôi cứu.
Tôi nghĩ, như thế cũng không tệ.
Thậm chí có thể nói là khá tốt.
Ngày đầu tiên sau cái kết của tôi, cuối cùng cũng kết thúc như vậy.
