[ 0 / 400 ]
Những con số hư ảo cứ chập chờn nơi góc khuất tầm mắt.
Tôi lục tìm trong hộp quà một lần nữa. Chẳng có lấy một thứ tạp chất, viên thuốc hay vật dụng nào có khả năng gây ra ảo giác cả.
'Nếu đã vậy, là cửa sổ trạng thái sao?'
Tôi hít sâu một hơi dài, rồi dõng dạc hô lớn:
"Cửa sổ trạng thái!"
Không một tiếng đáp lại. Không gian vẫn tĩnh lặng như tờ.
'Chuyện gì thế này?'
Tôi không tài nào lý giải nổi. Nếu đây chẳng phải cửa sổ trạng thái, thì danh tính thật sự của những con số kia là gì? Chẳng lẽ đó là giới hạn số lần hồi quy?
Nếu sự thật đúng là vậy, thì quả là một cơn ác mộng. Bởi lẽ nếu tước đi thiên phú hồi quy, Ivy Rain chỉ là một quân cờ tầm thường không hơn không kém.
Phải rồi, luôn có một lý do thỏa đáng cho việc cô ấy chỉ mãi là một nữ phụ, dù trong tay nắm giữ năng lực "gian lận" bậc nhất như hồi quy. Thân xác cô ấy chỉ là một thiếu nữ chân yếu tay mềm, dù có chút ưu thế về trí tuệ và sự linh hoạt.
Nói cách khác, về phương diện chiến đấu, cô ấy chẳng khác gì một phế vật. Tôi cũng không nhớ rõ lắm, vì vốn dĩ đây không phải là nhân vật tôi thường xuyên để mắt tới.
'Dù sao thì, điều đó đồng nghĩa với việc mình phải tìm ra chân tướng sự việc trong vòng 400 mạng này.'
Trò chơi này mới chỉ ra mắt được vẻn vẹn một tháng, và hai tuần nữa chương mới mới được cập nhật. Làm sao tôi có thể nắm giữ chìa khóa của hồi kết cơ chứ!
Cùng lắm, tôi cũng chỉ biết được mạch truyện riêng của từng người, những mẩu chuyện giao hữu, nhiệm vụ ẩn và chương đầu tiên của cốt truyện chính mà thôi. Thật khó để xoay chuyển cục diện chỉ với mớ kiến thức tương lai chắp vá này.
[ 0 / 400 ]
Tôi khép hờ đôi mi, tập trung cao độ vào tâm trí.
'…Biến đi.'
Khi tôi mở mắt ra lần nữa…
"Nó biến mất thật rồi."
Cố gắng trấn tĩnh lại nhịp tim, tôi bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng lá thư, bộ đồng phục và tấm thẻ học sinh nằm trong hộp.
[ Chúc mừng bạn đã chính thức trở thành học viên của Học viện HeartSoul. ]
[ Vui lòng kiểm tra thư đính kèm để nắm rõ thời gian và địa điểm diễn ra lễ khai giảng. ]
Lá thư đính kèm.
'Chắc hẳn là nó đây rồi.'
Tôi thận trọng lấy ra một phong thư thượng hạng được niêm phong bằng sáp đỏ quyền quý. Chất giấy mềm mại như lụa, khiến tôi có cảm giác như thể mình có thể mân mê nó cả ngày không chán.
Tôi dùng chút lực nơi đầu ngón tay, miếng sáp đỏ bong ra với một tiếng "pực". Bên trong là một lá thư khác, kèm theo một tấm bản đồ.
'…Giữa cái thời đại này, thay vì gửi một định vị chính xác, ai lại còn dùng bản đồ giấy cơ chứ?'
Cần phải nhớ rằng, thế giới này vận hành trên nền bối cảnh hậu tận thế pha trộn giả tưởng đô thị. Để bảo vệ nhân loại khỏi lũ quái vật trực chờ bên ngoài, các đại đô thị đều được bao bọc bởi những đại kết giới kiên cố, và việc giao thương chỉ diễn ra thông qua những đường hầm sâu hun hút dưới lòng đất.
Nói cách khác, đây là một thế giới mà mạng lưới Internet và các thiết bị công nghệ tối tân vẫn vận hành vô cùng mượt mà.
[ Gửi Học viên Ivy Rain. ]
[ Chúc mừng em đã xuất sắc trúng tuyển vào Học viện HeartSoul. ]
[ Vượt qua kỳ kiểm tra thiên phú khắt khe, em đã minh chứng được bản thân là một người năng lực cao quý – người sẽ đứng lên che chở nhân loại trước hiểm họa diệt vong. ]
Vẫn là những lời lẽ giáo điều và khô khan quen thuộc. Tôi đã đọc đến nhẵn mặt trên các màn hình chờ của trò chơi.
[ Kể từ giờ phút này, tài năng của em không còn thuộc về riêng em nữa, mà đã trở thành tấm khiên và ngọn giáo để đẩy lùi bóng tối đang cận kề. ]
[ Chúng tôi nồng nhiệt chào đón sự hiện diện của em. ]
Thông tin cốt yếu nhất nằm ở đâu? Có lẽ là ở tận cùng trang giấy.
[ Thời gian - Ngày 1 tháng 1 năm 20■■, 10:00 sáng. ]
[ Địa điểm - Khu vực Nhân tạo ■ ■■(■■) Quận 1, Học viện HeartSoul. ]
[ Cổng vào sẽ đóng cửa đúng 10 giờ, vì vậy vui lòng hoàn tất thủ tục nhập học trước đó 10 phút. ]
Tôi không có đường lui. Như tôi đã tự nhủ, chẳng qua trước đây tôi chỉ mải mê bám theo nhân vật chính nên không quan sát kỹ, chứ thế giới này đích thực là một bản trường ca hậu tận thế đầy tàn khốc.
Nếu tôi khước từ nhập học và đào tẩu, tôi sẽ bị liệt vào danh sách tội phạm tiềm tàng và bị tiêu diệt ngay lập tức. Vốn dĩ, tất cả những người năng lực đều là trẻ mồ côi. Họ không có cội nguồn, không có người thân.
Khi nhân loại đứng trước bờ vực sụp đổ, những đứa trẻ mang năng lực bỗng dưng từ trên trời rơi xuống "bộp" một cái. Kể từ đứa trẻ tiên phong ấy, ngày càng có nhiều sinh linh tương tự xuất hiện. Chúng được nuôi dưỡng và giáo dục từ thuở lọt lòng, trải qua hằng hà sa số các cuộc kiểm tra năng lực. Chỉ những ai vượt qua được vòng sàng lọc và trưởng thành thuận lợi mới có tư cách bước chân vào Học viện của mỗi khu vực.
Nói một cách thẳng thừng, nếu trên người tôi có gắn thiết bị định vị hay máy nghe lén thì cũng chẳng có gì lấy làm lạ.
'Nhưng chắc là không đến mức cực đoan như vậy đâu.'
Dẫu sao cũng tồn tại những năng lực có thể tầm soát được các thiết bị điện tử mà.
"Mấy giờ rồi nhỉ…"
Chiếc đồng hồ trên tường đã điểm 9 giờ 47 phút.
"Chết tiệt!"
Chẳng kịp đắn đo, tôi lột phăng bộ đồ ngủ trên người. May mắn thay, chủ nhân của cơ thể này vốn có thói quen mặc đồ lót khi ngủ. Tôi vội vã khoác lên mình chiếc áo sơ mi đồng phục rồi đứng hình trước chiếc váy ngắn một lúc lâu.
'Cái này phải mặc làm sao đây…!'
Nhìn kỹ lại, tôi phát hiện ra một sợi khóa kéo ẩn ở phía sau. Tôi kéo nó lên ngang hông rồi kéo khóa lại. Kích cỡ vừa khít đến mức khó chịu.
Trở ngại cuối cùng còn lại chính là đôi tất đùi. Tôi cứ thế xỏ chân vào như mang tất thường, kết quả là móng tay vô tình vướng phải khiến nó bị xước một đường dài.
…May mà không đến mức rách toạc. Nếu không soi kỹ thì chắc cũng không sao đâu.
Tôi khoác vội chiếc blazer đồng phục, nhét thẻ học sinh và điện thoại lần lượt vào túi váy và túi áo khoác, rồi lập tức mở cửa và lao vụt ra ngoài.
***
Ờ… thì… sự việc cũng không đến nỗi.
Khi vừa đẩy cửa bước ra, một khung cảnh quá đỗi thân thuộc đập ngay vào mắt. Đó là khung cảnh tôi đã chiêm ngưỡng không biết bao nhiêu lần trong game. Đây chính là Học viện.
…Chính xác hơn là khu ký túc xá của Học viện.
'À.'
Hóa ra chẳng cần phải hốt hoảng như kẻ điên hay chạy trối chết đến thế làm gì.
Tôi chậm rãi tiến về phía lễ khai giảng, không quên giữ kẽ và quan sát xung quanh. Trên suốt quãng đường đi, tôi không chạm trán bất kỳ nhân vật nào mà mình quen mặt. Sẽ rất có lợi nếu tôi có thể xây dựng mối quan hệ với họ ngay từ lúc này…
'Nhưng trước mắt, điều sống còn là phải định vị được vị thế của bản thân.'
Ở cạnh nhân vật chính luôn là con đường dẫn đến xác suất sống sót cao nhất.
[ 0 / 400 ]
Tôi vẫn chưa rõ những con số này thực sự ám chỉ điều gì, nhưng nếu linh cảm của tôi là đúng và có một giới hạn cho việc hồi quy… thì tốt nhất là nên hạn chế việc tử vong xuống mức tối thiểu.
Hơn nữa, liệu tâm trí của một người bình thường có thể chịu đựng nổi dư chấn của cái chết? Tôi cực kỳ ghét cảm giác đau đớn. Cách tốt nhất là phá đảo trò chơi này mà không phải bỏ mạng lấy một lần.
Dù không rõ những tình tiết nào đã được cập nhật từ sau Chương 1, nhưng dù sao tôi cũng đã nướng vào đây hơn 300 giờ chơi rồi! Tôi không có ý định bỏ mạng một cách lãng xẹt như một con NPC đâu!
Tôi ngồi thẫn thờ trên hàng ghế trong đại hội trường, ánh mắt dáo dác nhìn quanh.
'Lễ khai giảng sẽ bắt đầu trong khoảng 10 phút nữa.'
Tôi muốn tìm thấy nhân vật chính và bắt chuyện dù chỉ một câu trong khoảng thời gian ngắn ngủi này…
Hiện tại vẫn là một ẩn số về việc nhân vật 'Ivy Rain' sở hữu các chỉ số ra sao.
Việc có nhiều mạng sống và khả năng tiên tri hạn hẹp đúng là một loại "cheat". Tôi công nhận điều đó. Nhưng nếu tôi hoàn toàn không có năng lực thực chiến thì sao? Nếu tôi chỉ là một kẻ bình thường?
Tôi không biết liệu mình có thể săn quái vật để thăng cấp chỉ số từ sớm hay không, hay liệu mình có đủ vận may để chạm tay vào thánh di vật, hoặc tìm được linh đơn diệu dược và bí kíp võ học…
'Trước hết, ưu tiên hàng đầu là phải lọt được vào Lớp A trong kỳ phân lớp…'
Liệu có thuận buồm xuôi gió không? Vốn dĩ, việc phân lớp là một sự kiện mang tính ngẫu nhiên. Vì điều này mà người chơi thường tốn hàng giờ đồng hồ để reroll chỉ để tiếp cận một nữ chính nhất định nào đó trước.
Hơn thế nữa, buổi kiểm tra chỉ số chỉ diễn ra sau khi đã phân lớp, nên trước lúc đó tôi thậm chí còn chẳng thể kiểm chứng nổi thực lực của chính mình!
Thực lòng mà nói, tôi không mấy mặn mà với 'Ivy Rain' vì cô ấy chỉ là một nữ phụ không có tuyến tình cảm riêng biệt. Tôi chỉ chinh phục cô ấy cho có lệ để quét sạch thành tựu, nên hoàn toàn không đọng lại chút ấn tượng nào về tính cách hay chỉ số của cô ấy cả.
Đúng lúc 10 phút trôi qua, vị Hiệu trưởng chậm rãi bước lên bục phát biểu.
"Chúc mừng các em đã gia nhập Học viện HeartSoul. Dù tôi có nói tràng giang đại hải về những điều giáo điều khô khan thì e rằng cũng chẳng thấm vào đầu các em đâu. Vậy nên tôi chỉ nói một điều duy nhất rồi kết thúc."
Tính năng "skip cutscene" đã được cập nhật hai tuần sau khi trò chơi ra mắt, thế nên bài phát biểu súc tích của Hiệu trưởng đã nhận được vô số lời tán dương từ phía người chơi. Phải rồi, tôi đã nghe nó nhiều đến mức có thể đọc ngược lại luôn rồi.
"Tôi hy vọng tất cả các em sẽ dốc hết sức mình. Tiếp theo, kết quả phân lớp sẽ được công bố."
Phía sau vị Hiệu trưởng, một màn chiếu khổng lồ từ từ hạ xuống. Ánh sáng từ máy chiếu bắt đầu hiển thị danh sách học viên.
Tôi mặc định rằng tên mình sẽ nằm ở cuối bảng, nên bắt đầu tìm kiếm từ những lớp thấp nhất.
Lớp F… E… D… C… B…?
Thật kỳ lạ. Tên tôi không có ở đó. Chẳng lẽ do sai sót hệ thống mà tên tôi chưa được đăng ký sao…?
Tôi cố trấn áp nỗi bất an đang dâng trào và bắt đầu đọc danh sách Lớp A.
…
[ Ivy Rain ]
….
Giữa những cái tên kiệt xuất ít ỏi, tên tôi hiên ngang ngự trị trên danh sách. Suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu tôi là:
'Tại sao?'
Hồi quy
. Nếu chỉ xét riêng về năng lực này, nó chắc chắn là một sự gian lận không bàn cãi. Tôi thừa nhận. Tuy nhiên, nó lại ẩn chứa một khuyết điểm chí mạng.
Năng lực hồi quy vốn không được sinh ra để chiến đấu. Tại sao những kẻ hồi quy trong các tiểu thuyết hay trò chơi khác lại có thể tung hoành ngang dọc như thế? Đó là vì họ có trong tay vô vàn thần binh lợi khí, cơ duyên trời cho và các năng lực bổ trợ hùng hậu.
Nhưng trò chơi này lại vận hành theo một quy luật khác. Nhà phát triển đã trực tiếp khẳng định trong thiết lập gốc rằng mỗi cá nhân chỉ được ban tặng duy nhất một năng lực.
Vậy thì, có những con đường nào để một người năng lực bứt phá sức mạnh sau khi chào đời? Cày cuốc thánh di vật, tích lũy ma lực qua việc chinh phạt quái vật, khổ luyện, rèn luyện thể chất, dùng dược phẩm tăng cường, hay sử dụng sách kinh nghiệm… đại loại là như vậy.
'Nếu biết trước sẽ có ngày này, mình đã không đọc lướt cuốn thiết lập đó.'
Vốn dĩ, chỉ có những kẻ đầu óc "không bình thường" mới đi nghiền ngẫm từng dòng trong cuốn thiết lập của những trò chơi kiểu này. Tôi thì tự thấy mình vẫn còn tỉnh táo chán.
'Không, vẫn chưa hết hy vọng.'
Vẫn có xác suất là chỉ số cơ bản của 'Ivy Rain' được đặt ở mức cực cao, nên cô ấy mới được đặc cách vào Lớp A dù năng lực không thiên về chiến đấu! Phải rồi! Đừng vội nản lòng!
Và, vẫn còn một điều nữa cần phải xác nhận, phải không?
Cái tên của nhân vật chính.
'Liệu đó có phải là cái tên mình đã đặt? Hay sẽ là cái tên thật mà nhà phát hành đã công bố? Có rất nhiều khả năng. Trong trường hợp tồi tệ nhất, có lẽ mình đã lạc vào dòng thời gian của một người chơi khác…'
Bình tĩnh nào. Bố mẹ đã luôn nhắc nhở rồi. Cái tính cách hấp tấp của tôi mới là vấn đề lớn nhất. Phải sửa đổi thôi.
Được rồi. Tôi sẽ sửa.
Tôi hít một hơi sâu để lấy lại sự tỉnh táo, rồi chậm rãi đảo mắt quan sát.
Lớp A, vị trí cao nhất trên bảng danh sách.
Hạng 1 toàn học viện, Thủ khoa, Jaan.
…Nó ở ngay đó. Nhân vật của tôi.
Chẳng kịp để tôi chuẩn bị tâm thế, đã đến lúc cả lớp phải di chuyển đến phòng học.
