Cuối cùng, chúng tôi cũng dừng chân trước quán cà phê.
Ngay khoảnh khắc Han Ye-seo buông gáy tôi ra, tôi nôn thốc nôn tháo. Vì sáng nay chưa kịp bỏ bụng thứ gì nên thứ trào ra chỉ có dịch vị trong suốt.
Chứng kiến cảnh đó, Han Ye-seo đứng bên cạnh liền thốt lên:
"…Gì đây? Cậu chưa ăn sáng hả?"
"C-Chuyện đó có quan trọng vào lúc này không? Là do mình ăn ít quá thôi."
Cô nàng này chắc chắn không bình thường.
Một kẻ đứng quan sát thành phần trong bãi nôn của người khác thì làm sao mà bình thường cho nổi.
"Tụi mình chạy quá đà rồi sao?"
"Rốt cuộc chỉ số Sức mạnh với Thể lực của cậu cao đến mức nào vậy?"
"Cả hai đều trên mức B."
Đúng là quái vật.
Xét đến việc Nhanh nhẹn của tôi hiện tại mới chỉ là C+…
Một lần nữa tôi lại cảm nhận được hố sâu ngăn cách giữa hạng 3 Lớp A và trình độ của bản thân.
Jaan lên tiếng:
"Thế… đây là đâu?"
"Một quán cà phê mình biết!"
Nó có vẻ ngoài khá lụp xụp. Trông giống một tiệm trà kiểu cũ mà các cụ hay lui tới hơn là một quán cà phê hiện đại.
Số điện thoại và logo dán cẩu thả trên cửa kính, cả cái biển hiệu màu đỏ sến súa kia nữa.
Thú thực là tôi khá bất ngờ.
Tôi cứ ngỡ Han Ye-seo sẽ tìm một quán nào đó tinh tế và hiện đại hơn chút.
Hình tượng của cô ấy có phần hơi lạnh lùng cơ mà…
"Vào thôi!"
Han Ye-seo nắm lấy tay tôi và Jaan, kéo thẳng vào bên trong.
Nội thất bên trong không nằm ngoài dự đoán của tôi.
Mấy bộ sofa da, bàn gỗ, và những kệ sách xếp chật ních sát tường.
Nó chính xác là hình ảnh của những tiệm trà cũ ở Seoul mà tôi từng biết.
Lý do tôi rành về mấy tiệm trà này đến thế là vì cha tôi từng ngoại tình với một người đàn bà ở đó.
Ngày nào ông ta cũng về nhà trong tình trạng say khướt và khoe khoang với mẹ tôi rằng người phụ nữ ở tiệm trà đó tốt hơn bà gấp vạn lần.
Và rồi, cuộc chiến bắt đầu từ những lời đó.
Màu của biển hiệu tiệm trà, màu giấy dán tường, thiết kế sến súa, sofa da, bàn gỗ… tôi đã thuộc lòng tất cả, dù chẳng bao giờ muốn.
Một người đàn ông cao tuổi xuất hiện từ sau quầy.
Mái tóc bạc trắng chứng minh cho dấu vết của thời gian.
Dưới ánh nắng xuyên qua cửa sổ, mái tóc ấy khẽ lung linh.
Ông lão mở lời:
"Hừm… cháu dẫn bạn đến à."
"Vâng! Toàn người tốt cả đấy ạ!"
"Thế thực đơn thì sao?"
"Cháu lấy món cũ! Đợi hai bạn này chọn đã ạ! Đây là lần đầu họ đến nơi như thế này."
"Ở đây cũng có đủ món cho giới trẻ bây giờ mà. Sao cháu lại bảo là 'nơi như thế này'…"
Tôi thì thầm với Han Ye-seo:
"…Ai vậy?"
"Người đã chăm sóc mình khi mình còn làm hỗ trợ ở tiền tuyến."
"Ra vậy."
Có vẻ đây là phần thiết lập quá khứ của Han Ye-seo không xuất hiện trong bản game gốc.
Jaan nhìn quanh quán với ánh mắt thoáng chút hoài niệm.
Vì nhân vật chính cũng từng làm hỗ trợ tiền tuyến, nên có lẽ giữa họ có sự kết nối nào đó.
Cốt truyện gốc bắt đầu từ thời điểm họ trở về từ tiền tuyến và nhập học, nên tôi chẳng rõ chuyện gì xảy ra trước đó cả.
Han Ye-seo hỏi:
"Vậy mọi người quyết định gọi món gì chưa?"
Tôi và Jaan liếc nhìn nhau.
Có vẻ cậu ta cũng chưa chọn xong.
'Thực ra, có một món mà mình luôn uống.'
Biểu tượng của một người đàn ông thực thụ.
Cà phê đen.
"Cho mình một Americano đá."
"Ồ… khẩu vị của cậu người lớn hơn mình tưởng đấy!"
"Vậy sao? Còn cậu?"
"Mình uống cà phê tiệm trà như mọi khi!"
Ánh mắt Han Ye-seo dời từ tôi sang Jaan, tò mò không biết cậu ta sẽ uống gì.
"Cho tôi trà xanh."
"Cậu gọi trà xanh trong quán cà phê á? Thậm chí không phải trà thảo mộc luôn?"
"Caffeine làm tôi hơi đau đầu. Tôi cũng không thích mấy loại đồ uống có lòng đỏ trứng cho lắm."
"Hừm, cơ địa không chịu được sao?"
"Ừ."
Han Ye-seo gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
Ông lão đáp lại bằng một nụ cười hiền từ rồi bắt đầu bận rộn vận hành máy móc.
Chẳng mấy chốc, một hương thơm thoang thoảng đã lấp đầy không gian tiệm trà.
Vài phút trôi qua, trên chiếc khay bạc nhỏ, một ly cà phê đầy đá được đặt trước mặt tôi.
"Cảm ơn bác."
Hương thơm rất tuyệt.
Ở kiếp trước khi còn là đàn ông, tôi chỉ toàn gọi loại cà phê rẻ tiền, kém chất lượng ở quán trước nhà…
'Đúng là có tiền thì chất lượng cuộc sống cũng khác hẳn.'
Tôi hớp ngay một ngụm.
"Ư…!"
"Hả? Sao thế?"
"Nó… đắng quá…"
Ly Americano đá mà tôi vẫn thường uống ngon lành khi còn là đàn ông, giờ đây lại đắng đến mức không chịu nổi.
Tôi không thể chấp nhận được sự thật này!
Tôi thử hớp thêm một ngụm nữa.
Ực.
Tôi khó khăn lắm mới nuốt xuống được.
Vị đắng vẫn còn vương vấn trên đầu lưỡi.
"Đắng thật đấy…"
"Gì vậy? Cậu chưa uống bao giờ à?"
"Không, trước đây mình vẫn uống bình thường mà…"
"Ivy à, khẩu vị của cậu đúng là trẻ con hoàn toàn luôn."
Ư. Tôi không thể phản bác được.
Han Ye-seo tinh ý đẩy ly cà phê của mình về phía tôi.
"Thử của mình không?"
Một màu nâu nhạt với lượng đường nhiều hơn cả cà phê.
Lòng tự trọng của tôi có chút tổn thương, nhưng tôi vẫn tò mò về hương vị của nó.
Tôi nhấc ly lên nhấp một ngụm.
"…Ngon quá!"
"Hì hì… ngon đúng không? Đây là tỉ lệ vàng của cà phê tiệm trà đấy!"
Với nụ cười đắc thắng, Han Ye-seo nhún vai tự mãn.
Bên cạnh chúng tôi, Jaan đang bình thản nhâm nhi tách trà và nhìn ra khung cảnh bên ngoài.
Một cuộc sống thường nhật bình yên.
Liệu mọi chuyện cứ yên bình thế này có ổn không?
Uống cà phê và trò chuyện cùng Han Ye-seo và Jaan, tôi cảm nhận được niềm vui sau một thời gian dài đằng đẵng.
Cuộc sống thường ngày hóa ra hạnh phúc hơn tôi tưởng.
Chúng tôi cùng trò chuyện. Cùng uống cà phê. Cùng chia tay rồi lại gặp gỡ. Một kẻ không bạn bè, không gia đình, không có gì cả - đó chính là tôi. Nhưng giờ đây, mỗi khoảnh khắc đều đang trở thành một ký ức mà tôi không muốn đánh mất.
***
Thịch.
Tiếng cửa đóng lại vang lên. Sau chuyến đi chơi ngắn ngủi, tôi đã trở về phòng ký túc xá.
Tôi nhìn thấy hộp quà bị vứt lăn lóc trên sàn.
[Chúc mừng bạn đã trở thành học viên Học viện HeartSoul.]
[Vui lòng kiểm tra thư đính kèm để biết thời gian và địa điểm của lễ khai giảng.]
Lá thư hiện ra trước mắt.
Tôi thản nhiên vò nát lá thư cùng hộp quà rồi tống thẳng vào thùng rác.
Cảm giác thật bẩn thỉu.
Một giọng nói vang lên từ phía sau.
"Vui chứ?"
"…Khốn kiếp."
Đó là giọng của cha tôi.
[Trạng thái bất thường: Trúng độc (Trở nặng)]
[Ảo giác / Ác mộng / Điên loạn / Các tác dụng phụ khác có thể xuất hiện.]
Hóa ra ảo giác là như thế này sao? Không, có lẽ là điên loạn?
Đầu tôi đau như búa bổ.
Một cơn nhức đầu dữ dội.
Cảm giác như có ai đó đang dùng dùi đâm vào não tôi.
Lảo đảo, tôi tựa vào bàn học.
Tôi quay đầu lại.
Ở góc phòng nơi đáng lẽ chẳng có gì ngoài những mảng nấm mốc, ông ta đang đứng đó.
Mùi rượu, cái mùi rượu nồng nặc đến phát tởm, dù biết đó là ảo giác nhưng mùi vị ấy lại sống động đến kinh người.
"Tao hỏi là có vui không."
Cha tôi mỉm cười tiến lại gần.
Từng bước, từng bước một.
Mỗi khi ông ta bước tới, tiếng vỡ vụn của những mảnh kính rải trên sàn lại vang lên.
Ảo thanh.
Tôi chỉ muốn móc nát màng nhĩ của mình.
"…Câm miệng đi."
"Mày bắt đầu cảm thấy mình đang sống sau khi chơi trò đồ hàng với đám bạn đó à? Uống cà phê, tán gẫu, cười đùa. Thật nực cười."
Bàn tay ông ta bóp lấy cằm tôi. Cảm giác lạnh lẽo khiến tôi rùng mình.
"Đừng có hiểu lầm. Đây không phải hiện thực. Mày cũng biết rõ mà, đúng không? Cái hộp mày vừa vứt vào thùng rác, lá thư đó, phải chứ? Đó là lý do mày thấy bẩn thỉu. Mỗi khi nhìn thấy nó, cái từ 'Học viện HeartSoul' lại hiện ra trong đầu mày."
Tôi nhìn thấy hình bóng mình trong đồng tử của ông ta.
Tôi đang run rẩy vì lo sợ.
"…Không phải."
"Khoác lên mình lớp da của kẻ khác, sống giữa đám búp bê rồi giả vờ làm người, mày đã quên mất tao một chút rồi sao?"
Cha tôi đẩy mạnh vai tôi.
Tôi ngã ngửa về phía sau.
"Ivy Rain? Một kẻ bỏ cuộc chạy trốn khỏi thực tại, không thấy tởm sao? Một gã đàn ông trưởng thành, sống ký sinh bên trong cơ thể một đứa con gái! Rồi còn bày đặt kết bạn!"
"Câm miệng đi."
"Đám nhóc đó sẽ nói gì nếu biết danh tính thật của mày? 'Chào, rất vui được gặp cậu, làm bạn nhé' à? Nực cười. Chúng sẽ thấy kinh tởm. Chúng sẽ khinh miệt mày. Nếu biết mày là ai, ngay cả cái thằng 'nhân vật chính' cao cả kia cũng sẽ đâm kiếm vào cổ mày thôi!"
Hộc.
Hơi thở tôi trở nên dồn dập.
Cha tôi ngồi xổm xuống cho ngang tầm mắt tôi.
Hơi thở nặc mùi rượu phả thẳng vào mặt tôi.
Thật kinh tởm.
"Mày muốn trở thành anh hùng à?"
"…"
"Han Ye-seo sống sót vì mày đã hồi quy? Hồi quy là năng lực của mày sao? Mày chưa bao giờ nghĩ rằng nếu không phải là mày, nếu Ivy Rain thật ở đó, thì tình huống đó ngay từ đầu đã chẳng xảy ra sao?"
Tôi biết chứ.
Ivy Rain thật đã hồi quy nhiều lần và tạo ra một thế giới không có rắc rối về độc dược hay cái chết của những học viên khác.
Tôi là vật thể lạ, là một sự tạp chất.
Những chuyện đáng lẽ không xảy ra nếu có Ivy Rain thật ở đây thì giờ cứ liên tục ập đến.
Một câu chuyện hoàn toàn khác với những gì tôi biết đang diễn ra.
Tôi biết.
Dù biết, tôi vẫn không dám ngoảnh đầu lại nhìn.
Tôi bịt chặt tai mình.
Tôi gào lên:
"Câm đi! Tao bảo câm đi!"
Cha tôi cười ngay trước mặt tôi.
Một điệu cười khẩy đắc ý.
Tiếng cười xoáy sâu vào đầu, đảo lộn cả đại não tôi.
Tôi bò lê trên sàn về phía góc tường.
Cơ thể không ngừng run rẩy.
Tôi không còn bình thường nữa rồi.
Cốc cốc.
Tiếng gõ cửa lại vang lên lần nữa.
Cánh cửa sẽ mở ra và người cha say rượu của tôi sẽ bước vào.
Nên tôi sẽ không mở cửa.
Tôi phải trốn dưới gầm giường và lắng nghe mẹ tôi cãi nhau với cha.
Nếu tôi lỡ để lọt vào mắt cha, một chai rượu sẽ bay tới.
Rồi những mảnh kính xanh sẽ văng tung tóe trên sàn, và tôi sẽ…
Một giọng nói vang lên.
"Tôi quên vài thứ! Cậu có trong đó không?"
Đó là giọng của Jaan.
