Sau khi lịch trình ngày đầu tiên kết thúc, tôi trở về dinh thự.
Đáng lẽ tôi có thể đi ngủ ngay, nhưng tôi quyết định ghé qua phòng của Ariel trước.
Chắc hẳn con bé đã phải tự mình trải qua khoảng thời gian cô đơn một cách chăm chỉ, nên với tư cách là anh trai, tôi nên đến kiểm tra xem sao.
Khi tiến lại gần cửa phòng Ariel, tôi nghe thấy một giai điệu quen thuộc.
—♪♪♪
Edelweiss.
Một bài hát thiếu nhi vốn không tồn tại ở thế giới này.
Ariel đang ngân nga bài hát mà tôi thường chơi bằng chiếc ocarina.
Nó kém trau chuốt hơn phiên bản của tôi nhiều, nhưng sự chân thành trong nỗ lực bắt chước ấy lại truyền đến rất rõ ràng.
“Ariel. Anh vào nhé.”
Cộc cộc.
Tôi gõ cửa vài cái rồi bước vào.
Ariel lấy chiếc ocarina ra khỏi môi và ngước nhìn tôi.
Những ngón tay con bé vẫn đang che các lỗ bấm, như thể nó vừa mới chơi xong.
“Em ở một mình ngoan chứ? Chơi ocarina một mình có vui không?”
“Vâng. Em đang tập theo bài hát của anh.”
“Anh biết mà. Em làm tốt lắm.”
Tôi gật đầu và ngồi xuống cạnh con bé.
Khen ngợi là điều quan trọng trong mọi việc.
Khi bạn khen ngợi ngay cả những thành tựu nhỏ nhất một cách kịp thời, nó sẽ khuyến khích sự nỗ lực nhiều hơn nữa.
Con người là những sinh vật đơn giản đến ngạc nhiên mà.
“Ariel. Anh nghĩ ngày mai anh không thể ở bên em được.”
Dù sao thì tôi không chỉ đến đây để ngắm mặt Ariel.
Tôi cần nói với con bé về trận quyết đấu ngày mai.
‘Mình không biết trận đấu sẽ diễn ra khi nào, nhưng mình nên để trống lịch trình.’
Mặc dù Ruin đã đích thân nói rằng cô ta sẽ cử một thành viên mà tôi có thể đối phó được, nhưng tôi không nên mất cảnh giác.
Hiệp Sĩ Đoàn Bạch Dực không phải là tổ chức mà bạn có thể tham gia bằng cách chơi đập giấy.
Ngay cả khi đối thủ là một hiệp sĩ tập sự, mọi chuyện cũng sẽ không dễ dàng.
Tôi có đang làm quá lên không nhỉ?
‘Không. Đây là điều hiển nhiên thôi.’
Khi tham gia bất kỳ cuộc thi nào, chuẩn bị kỹ lưỡng là điều thiết yếu.
Đó là phép lịch sự tối thiểu và cũng là bí mật của thành công.
“Lịch trình của anh là gì ạ?”
“Họ muốn anh đấu với một người từ Hiệp Sĩ Đoàn Bạch Dực vào ngày mai. Vì vậy anh dự định sẽ tập trung luyện tập từ buổi chiều. Đó là lý do anh đến để báo rằng chúng ta không thể chơi cùng nhau.”
“…Vâng ạ.”
Ariel khẽ gật đầu.
Thật nhẹ nhõm. Có vẻ con bé đã chấp nhận chuyện đó mà không gặp vấn đề gì.
Trái tim của em gái tôi đang lớn dần lên từng ngày, và người anh trai này thực sự hạnh phúc vì điều đó.
Rồi Ariel hỏi một câu kỳ lạ.
“Nhân tiện, anh trai.”
“Gì thế?”
“Có phải người đàn bà đó đã đề nghị trước không?”
“Người đàn bà đó?”
Con bé đang ám chỉ ai với một cách biểu đạt gay gắt như vậy nhỉ?
Tôi nghiêng đầu bối rối trước khi cuối cùng cũng đoán ra.
Chắc chắn con bé muốn nói đến Ruin.
“Đúng thế. Ruin đã đề nghị trước. Nhưng Ariel này, em nên nói năng tử tế hơn. Em không nên dùng những từ ngữ như vậy.”
“Là người đàn bà đó… là người đó nữa. Cô ta lại đưa ra những yêu cầu vô lý với anh.”
“Hử? Không, thực ra đó không hẳn là một yêu cầu vô lý đâu.”
Thành thật mà nói, đó là một trận đấu mà tôi không nhất thiết phải chấp nhận.
Nhưng tôi sẵn lòng đồng ý một phần vì đây là cơ hội để tôi nâng cao danh tiếng của mình.
Và em gái à, việc đổi từ “người đàn bà đó” sang “người đó” cũng không làm lời nói của em đẹp hơn đâu. Giống như việc gọi một con khỉ đầu chó là con khỉ thì cũng chẳng làm nó dễ thương hơn chút nào cả.
“Em hiểu rồi.”
Dẫu vậy, Ariel có vẻ đã chấp nhận.
“Vì ngày mai anh sẽ bận, nên em sẽ tự lo liệu tốt cho bản thân.”
“À, phải rồi. Có thể em cũng cần phải diện đồ nữa đấy. Em sẽ không trực tiếp tham gia, nhưng em sẽ tham dự buổi thi đấu với tư cách khán giả.”
“Diện đồ? Nghĩa là sao ạ?”
“Nghĩa là khiến em trở nên xinh đẹp lộng lẫy như một bông hoa vậy.”
“…”
Môi Ariel khẽ mở.
Con bé nhìn chằm chằm vào tôi một lúc lâu trước khi nói.
“Vậy anh sẽ thấy em xinh đẹp chứ?”
“Hử?”
“Em diện đồ vào thì sẽ xinh đẹp chứ?”
“?”
Con bé đang nói gì vậy nhỉ?
Thật khó để nhận xét khi con bé thậm chí còn chưa mặc đồ đẹp vào.
Tôi sẽ phải xem tận mắt đã, và quan trọng hơn là—
“Em chưa bao giờ không xinh đẹp cả, Ariel.”
“…Vâng ạ.”
Ariel cúi đầu trước lời nói của tôi và nghịch ngợm chiếc ocarina.
Đặc biệt là quanh phần miệng thổi.
“Thôi, nói chuyện sến súa thế đủ rồi. Anh đi đây.”
“Vâng, anh trai.”
“Và đừng thổi hăng quá đấy. Nước miếng dính đầy trên miệng thổi kìa.”
“…Á. Á, không— vâng… Đúng rồi. Tại em chơi hăng quá.”
Tôi vẫy tay và rời khỏi phòng.
Ôi trời.
Ariel, con bé hẳn phải thích bài hát của tôi đến mức nào mới chơi nhiệt tình như vậy nhỉ?
Miệng thổi ướt đẫm nước miếng, cứ như thể con bé đã liếm nó vậy.
***
Ngày hôm sau.
Tôi đi đến sân tập trong khuôn viên dinh thự để luyện kiếm.
Hôm nay, tất cả các hiệp sĩ của gia đình đã đi chuẩn bị cho trận đấu sắp tới.
Vì vậy, tôi có cả sân tập rộng lớn cho riêng mình.
Vút—!
Nắm chặt thanh kiếm, tôi vung nó lên.
Một động tác thật đơn giản.
Nhưng khi được làm chủ, ngay cả điều đó cũng trở thành một nghệ thuật.
“Hừ.”
Sau khi phác họa vài đường kiếm, tôi dừng lại để lấy hơi.
Cơ thể tôi đã ướt đẫm mồ hôi.
Việc vung kiếm đơn thuần sẽ không làm tôi mệt mỏi.
Đây chỉ là kết quả của việc tập luyện để tạo ra đường kiếm “lý tưởng”.
“Chắc mình nên nghỉ một chút.”
Tôi vơ lấy bình nước gần đó và uống ực một hơi.
Tôi sẽ nghỉ ngơi một lát trước khi tiếp tục tập luyện.
Chỉ cần vừa đủ để kích thích cơ thể trước trận đấu.
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng bước chân.
Lộp bộp— lộp bộp—
‘Ai thế nhỉ?’
Đây là sân tập riêng của gia đình, nên không ai được phép vào.
Có lẽ là một người dân nào đó bị lạc? Nếu vậy, tôi nên dẫn họ ra ngoài.
Lộp bộp— lộp bộp—
Tiếng bước chân tiến lại gần tôi hơn.
Và chủ nhân của chúng xuất hiện.
“Á!”
Một cô gái thốt lên khi nhìn thấy tôi.
Cô ấy trông cỡ tuổi tôi, có lẽ vừa mới qua 10 tuổi một chút.
Vấn đề là có điều gì đó kỳ lạ khi cô ấy nhìn thấy tôi.
“Xin chào! Rất vui được gặp cậu!”
Cô gái này đang đeo một dải băng che mắt.
Một dải băng đen che kín hoàn toàn cả hai mắt.
Thế nhưng lạ thay, cô ấy đi lại rất vững vàng.
Cô ấy đi thẳng về phía tôi như thể có thể nhìn thấy chính xác tôi đang ở đâu.
“Cuộc thi vẫn chưa bắt đầu nên tôi đi dạo quanh đây! Tôi không bao giờ tưởng tượng được mình lại lạc vào một nơi như thế này.”
“Phải. Tôi thực sự cũng không tưởng tượng nổi. Đây là sân tập riêng của gia tộc.”
“Cái gìiiii?!”
Wow.
Cô ấy cứ như một nhân vật bước ra từ phim hoạt hình vậy.
“Ôi, tôi phải làm sao đây? Tôi hoàn toàn không cố ý đâu! Tôi chỉ vô tình đi lạc đến đây khi đang đi dạo thôi!”
“À. Đừng lo lắng quá. Tôi sẽ giúp cô ra ngoài mà không bị phát hiện.”
“Wow! Thật sao? Cậu đúng là một người tốt bụng!”
Mỗi lời cô ấy nói đều líu lo và tràn đầy sức sống.
Đối với một người đeo băng che mắt, thái độ của cô ấy quá tươi sáng, khiến mọi chuyện trở nên hơi kỳ quặc.
Cô ấy vỗ tay và cười khúc khích, rồi nghiêng đầu nhìn tôi.
Không, cô ấy có thực sự nhìn thấy không nhỉ?
“Nhưng cậu là ai thế? Nếu đây là sân tập của gia tộc, chẳng lẽ cậu cũng không nên ở đây sao?”
“Cô không nghĩ tôi có thể là thành viên trong gia đình vì đây là sân tập của gia tộc à?”
“À! Đúng rồi. Cậu nói hoàn toàn đúng. Cậu chắc hẳn là cố vấn của gia đình!”
“Tôi là con trai của lãnh chúa.”
“Wow! Tương lai của Công quốc Leonhart quả thật rạng ngời. Còn nhỏ tuổi mà đã thông thái như vậy. Sau này cậu sẽ nổi tiếng lắm đây.”
Tôi chẳng biết mình đang đối thoại kiểu gì nữa.
Ngữ cảnh nhảy bổ lên lung tung, khiến tôi thấy bối rối, nhưng ngạc nhiên là nó không hề tệ.
‘Vui đấy chứ.’
Cô bé này là một người thích trò chuyện.
Tôi thấy mình bắt đầu hào hứng lúc nào không hay.
“Nhưng chúng ta nên làm gì đây? Tôi vẫn đang trong quá trình tập luyện. Cô có muốn đợi đến khi tôi xong không?”
“Ồ! Cậu đang tập luyện sao? Tuyệt thật đấy. Tôi rất muốn xem nếu có thể. Được không?”
“Cô xem bằng cách nào? Cô đang đeo băng che mắt mà.”
“Bây giờ cậu đang phân biệt đối xử với người mù đấy à?”
“Tôi nghĩ lỗi thuộc về người gây ra sự hiểu lầm chứ, nhưng…”
“Cậu nói đúng! Thực ra, tôi có cách của mình. Tôi nhìn thế giới bằng con mắt của trái tim.”
“Đó là một khả năng khá ấn tượng đấy. Khiến tôi cũng muốn học theo.”
“Ồ, thật sao? Vậy tôi dạy cho cậu một bài nhé?”
“Cái gì?”
Đột nhiên cô ấy muốn đổi chủ đề sao?
Nhưng cô ấy có vẻ chân thành.
Cô gái ưỡn ngực và tuyên bố đầy tự hào.
“Tên tôi là Yoru! Một nữ kiếm sĩ lãng du từ Aonia. Tôi đến đây để mở mang kiến thức tại gia tộc Leonhart, ngôi nhà kiếm thuật lừng lẫy của đế quốc. Thật vinh dự khi được đấu một trận với chính con trai lãnh chúa!”
“Làm sao cô có thể là nữ kiếm sĩ lãng du mà không mang theo kiếm?”
“Tôi có thể mượn kiếm khi đến nơi mà, nên không quan trọng!”
“…”
Rắc rối to rồi.
Cô bé này còn mặt dày hơn cả tôi nữa.
Cảm giác như tôi đã gặp phải một đối thủ đáng gờm.
“Vậy, cậu có đấu không? Hay thôi?”
“Chà. Tại sao không nhỉ.”
Tôi cho rằng đấu với người khác vẫn tốt hơn là tập luyện một mình.
Dù sao thì, thứ tôi cần lúc này là một trận thực chiến.
Kinh nghiệm va chạm với người khác sẽ giúp việc đối phó với họ trở nên dễ dàng hơn.
“Tuyệt vời! Vậy chúng ta bắt đầu thôi!”
Tôi đi lấy kiếm, với Yoru hăng hái theo sát phía sau.
_____
“Xin chào! Rất vui được gặp cậu!”
Yoru chào hỏi một cách vui vẻ.
Bất kể gặp ai, cô không bao giờ thể hiện sự thù địch ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Thay vào đó, cô luôn cố gắng hết sức để tỏ ra thân thiện.
Đó là thái độ và thói quen mà Yoru đã mang theo từ khi sinh ra.
“Cô là ai?”
Nhưng câu trả lời lại lạnh lùng.
Cậu bé với mái tóc vàng và đôi mắt xanh lùi lại một bước, như thể đang cảnh giác với một Yoru xa lạ.
Một phản ứng quen thuộc.
Yoru phớt lờ trái tim đang nhói đau của mình và nâng cao tinh thần.
“Cuộc thi vẫn chưa bắt đầu nên tôi đi dạo quanh đây! Tôi không bao giờ tưởng tượng được mình lại lạc vào một nơi như thế này.”
“Vậy sao? Vậy tôi sẽ gọi người hầu. Làm ơn rời đi ngay lập tức. Đây không phải nơi cho người ngoài như cô.”
“Ahaha. Vâng.”
Nhưng ngay cả Yoru cũng không thể làm gì nhiều khi đối mặt với một câu trả lời nghiêm khắc như vậy.
Yoru nuốt nỗi thất vọng vào trong và hạ thấp năng lượng của mình.
‘Quả nhiên là vậy.’
Chẳng ai thích mình cả.
Vì thế Yoru quyết định cũng sẽ quên đi cậu bé đó.
Mặc dù cô đã ngay lập tức có cảm tình với cậu.
Khi một người khép kín như vậy, tốt hơn hết là cô nên quên họ đi ngay lập tức.
“Người phụ nữ này đã vào nhầm. Hãy dẫn cô ấy ra ngoài.”
Cậu bé gọi một người hầu và đưa Yoru ra khỏi đó.
Yoru không kháng cự mà chỉ đơn giản đi theo.
Và cứ thế, Krain và Yoru quên mất nhau.
Ngay cả khi họ sẽ gặp lại nhau vào một ngày nào đó trong tương lai.
Tại Huyết Giáo.
Họ sẽ không bao giờ nhớ về nhau.
『Trích dẫn từ Sách Hướng Dẫn Tập 1』
