Sự náo động, dù thực ra cũng chẳng hẳn là náo động, đã lắng xuống.
“À, cô Ruin. Em gái tôi không có ý gì đặc biệt đâu. Con bé ít khi tiếp xúc với mọi người nên chắc vẫn chưa hiểu lời nói của mình nghe như thế nào. Haha. Thế nên, cô có thể giãn chân mày ra được không?”
Thật đáng sợ.
Người phụ nữ có vẻ là đoàn trưởng Hiệp sĩ Bạch Dực nheo mắt lại ngay khi nghe lời của Ariel.
Áp khí tỏa ra khiến tôi càng thêm lo lắng.
Đáng buồn thay, cô em gái yêu quý của tôi chẳng hề hấn gì.
“…”
“…”
Ariel và Ruin nhìn chằm chằm vào nhau, không ai nhường ai dù chỉ một tấc.
Trong khi Ruin có lẽ làm vậy vì tức giận…
Thì tôi thấy thật kinh ngạc khi Ariel có thể duy trì ánh mắt đối diện với Ruin đầy tự tin như thế.
‘Quả nhiên danh hiệu “Mạnh Nhất Thế Giới” không phải để trưng cho vui.’
Vấn đề là kẻ phải chịu trách nhiệm cho phát ngôn gây nổ này lại là tôi, ông anh trai này, chứ không phải bản thân con bé.
Trong thâm tâm, tôi đã oán trách Ariel mất một giây.
Dù sao thì, pha hỗ trợ tuyệt vọng của tôi cũng có tác dụng.
“Được rồi.”
Ruin gật đầu một cái.
Như thể cô ta đã kiểm chứng được điều gì đó mình muốn xác nhận.
“Đúng là con gái của mãnh sư. Không… trong trường hợp này, ngay cả từ ‘mãnh sư’ cũng không còn phù hợp với con bé nữa.”
“Ý cô là sao?”
“Hãy chăm sóc em gái cậu cho tốt, sư tử con. Dù mục tiêu vừa rồi không phải là tôi, nhưng một ngày nào đó con bé có thể gây ra một sự cố nghiêm trọng đấy.”
Ruin để lại những lời đó rồi quay về với đồng đội.
Cô ta có vẻ đã quên sạch lời nhận xét thô lỗ của Ariel.
Thế nhưng, tôi lại bận tâm bởi câu nói của Ruin.
‘Một ngày nào đó con bé sẽ gây ra sự cố nghiêm trọng?’
Đó không đơn thuần là việc gây rắc rối qua lời nói như Ruin ám chỉ.
Đó là một nhận định mang tính bản chất, một cái nhìn xuyên thấu vào cốt lõi của cô bé tên Ariel.
“…”
Tôi khịt mũi, thầm phản bác.
‘Đừng lo, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.’
Chừng nào tôi còn ở đây, Ariel sẽ không trở thành thảm họa.
Chừng nào tôi còn ở đây, Ariel sẽ không cô độc.
Tôi đã quyết định như vậy với tư cách là anh trai con bé.
Đến thời điểm này, trái tim tôi sẽ không lay chuyển chỉ vì vài lời của người khác.
Tôi quan sát biểu cảm của Ariel.
Em gái tôi nhìn tôi, chậm rãi chớp mắt.
Như thể đang hỏi có vấn đề gì sao.
“Haah.”
Tôi thở dài thườn thượt rồi nhắc nhở Ariel.
“Tại sao em lại làm thế?”
“Gì ạ?”
“Tại sao em lại nói thế với cô Ruin? Em không nên nói những điều như vậy một cách tùy tiện. Thế là không ngoan đâu.”
“…”
Biểu cảm của Ariel không thay đổi.
Vẫn vô cảm như mọi khi.
Tôi kiên nhẫn chờ đợi.
Sự kiên nhẫn này là yếu tố thiết yếu khi trò chuyện với Ariel.
“Thức ăn đến rồi đây!”
Trong lúc chúng tôi đang thi đấu xem ai nhìn chằm chằm lâu hơn, chủ quán vội vã bưng món ăn ra.
Khói bốc lên nghi ngút từ miếng thịt có xương.
Miếng thịt mọng nước với 120% chất béo.
Cùng thớ thịt săn chắc, đàn hồi.
“Bỏ đi. Ăn thôi.”
Tôi ngừng giáo huấn Ariel và cầm miếng thịt lên.
Mắng mỏ em gái trên bàn ăn thì được ích gì chứ?
Dù thất vọng vì không nhận được câu trả lời rõ ràng, nhưng biết khi nào nên bỏ qua mới là người sáng suốt.
Tôi cắn một miếng thịt lớn.
Lớp mỡ béo ngậy kích thích vị giác, và niềm hạnh phúc lập tức tràn ngập trong tôi.
‘A.’
Đây mới chính là ý nghĩa của cuộc sống chứ.
Sau khi hăm hở đánh chén vài miếng…
Tôi nhận ra Ariel vẫn chưa hề chạm vào phần của mình.
“Sao thế? Trông không ngon à?”
“…”
“Thử đi. Em sẽ đổi ý sau khi nếm nó cho xem.”
Ariel thường phản ứng chậm với những thứ xa lạ.
Do bị nhốt trong dinh thự quá lâu, con bé trở nên chậm chạp trong việc tiếp nhận cái mới.
Vì vậy, tôi nhận lấy vai trò kiên trì dạy bảo em gái mình.
Trong khi tôi mỉm cười nhẹ nhàng khích lệ con bé ăn thoải mái…
Ariel mấp máy môi và đưa ra một câu trả lời không ngờ tới.
“…Cô ta đã chạm vào anh.”
“Hử?”
“Người đó. Cô ta đã làm đau anh.”
“…?”
Chẳng lẽ chỉ mình tôi là không theo kịp cuộc trò chuyện này sao?
Không, không phải vậy.
Với sáu năm kinh nghiệm làm anh trai Ariel.
Tôi có đủ chuyên môn để hiểu ngay cả những cuộc đối thoại thiếu ngữ cảnh nhất.
Tôi nhanh chóng nắm bắt được điều Ariel muốn nói.
“Em đã thấy điều đó khi bọn anh bắt tay sao?”
“Vâng.”
“Chà, chà.”
Ấn tượng thật đấy. Đó chỉ là một cú bắt tay chặt bằng sức mạnh thuần túy, không có mana.
Đó không phải là thứ có thể nhận ra chỉ bằng mắt thường.
Vậy mà em gái tôi lại chú ý thấy.
“Nhưng chuyện đó thì có gì quan trọng?”
“…Cô ta định làm hại cơ thể anh. Nên em thấy giận.”
“À, ra vậy. Nghĩ đến việc em gái quan tâm đến anh như thế, giờ anh có chết cũng không hối tiếc.”
“Đồ ngốc. Lúc nào anh cũng gạt đi như vậy. Em thực sự đã rất lo lắng.”
“Hừm.”
Tôi cố gắng đánh lạc hướng bằng vài lời hoa mỹ, nhưng Ariel có vẻ khá nghiêm túc.
Con bé thực sự đã nổi giận khi thấy Ruin bóp chặt tay tôi.
Tôi có nên khen ngợi con bé vì mới sáu tuổi đã biết kiềm chế cơn giận chỉ bằng lời nói không nhỉ?
Dù sao thì, con bé là nhân vật mạnh nhất thế giới này mà.
Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó thực sự đánh nhau với Ruin.
“Được rồi. Em đã làm rất tốt khi kiềm chế được. Em gái anh là nhất.”
“Vâng.”
“Giờ thì ăn thôi. Em chắc là đói lắm rồi.”
“Vâng.”
Chỉ đến lúc đó Ariel mới tỏ vẻ hài lòng và cầm miếng thịt lên.
Con bé mở đôi môi nhỏ hơn tôi nhiều và cắn một miếng thật lớn.
Rồi nó chậm rãi nhai.
Giống như một chú mèo đang thận trọng khều một vật lạ, em gái tôi nếm thử món ăn và…
“…Ngon lắm ạ.”
“Đúng không?”
Con bé trả lời với một chút dầu mỡ dính bên khóe miệng.
Thế mới đúng chứ.
Em gái thì phải giống anh trai thôi.
***
Sau khi dùng bữa xong, tôi đưa Ariel trở về dinh thự.
Khi mặt trời vẫn còn rạng rỡ trước lúc lặn.
Rất nhiều người đã tập trung tại dinh thự Công tước Leonhart.
“Ngày mai là cuộc thi võ thuật của ‘Bữa Tiệc Của Mãnh Sư’ đúng không? Tôi thực sự mong chờ nó đấy.”
“Cái gì? Thế hôm nay là ngày gì? Sao mọi người đã tập trung đông thế này?”
“Anh không biết à? Hôm nay là lễ duyệt binh của các hiệp sĩ nhà Leonhart. Đích thân Công tước sẽ tham dự đấy.”
Cư dân trong lãnh địa đều mong chờ buổi lễ sắp tới.
À thì, hẳn là một cảnh tượng hùng tráng lắm. Các hiệp sĩ trong bộ giáp vừa vặn với thanh kiếm lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Tôi vào dinh thự qua lối đi dành cho thành viên gia đình.
Alfred vội vã chạy đến chỗ tôi như thể đã chờ từ lâu.
“Thiếu gia! Người đã về rồi.”
“Ừm. Có chuyện gì xảy ra chưa?”
“Chưa ạ. Chủ gia tộc vẫn chưa xuất hiện. Nhưng có một lời nhắn.”
“Chuyện gì vậy?”
“Ngài ấy yêu cầu người tham dự cùng ngài. Ngài nói đã đến lúc người nên ra mắt cư dân lãnh địa tại các sự kiện chính thức.”
“Vậy sao?”
Nếu cha đã quyết định như vậy, tôi nên tuân theo.
Tôi gật đầu định đi theo Alfred thì khựng lại.
Phía sau tôi, em gái đang chớp đôi mắt trong suốt nhìn theo.
Hừm…
Tôi thấy tệ khi bỏ đi như thế này.
Tôi tiến lại gần Ariel một lát và xoa đầu con bé.
“Xin lỗi nhé. Anh phải đi một lát. Em ở một mình ngoan nhé?”
“Vâng.”
Con bé trả lời với vẻ vô cảm như thường lệ, nhưng tôi biết rõ hơn ai hết.
Nó đang cảm thấy hụt hẫng.
Hừm.
Có gì đó tôi có thể làm để dỗ dành con bé không nhỉ?
À, phải rồi.
“Nếu thấy cô đơn, hãy chơi Okari nhé. Anh đã làm nó cho em trước đây, nhớ không?”
“Vâng ạ.”
“Chơi thứ đó trong lúc chờ nhé, anh sẽ chạy về ngay khi xong việc. Hiểu chưa?”
“Vâng.”
Ariel có vẻ được an ủi khi nghĩ về chiếc ocarina và dụi đầu vào lòng bàn tay tôi.
Sau khi xoa đầu con bé đủ lâu, tôi đi theo Alfred.
Hội trường nhìn từ trên bục thật tráng lệ.
Vô số cư dân lãnh địa đang ngước nhìn chúng tôi, cùng với các kiếm sĩ đến từ các vùng khác.
Trước mặt họ, các hiệp sĩ đứng thành hàng, giữ vững tư thế.
Và nhân vật quan trọng nhất.
Thình— Thình—
Tiến về phía trung tâm bục với những bước chân quyền lực.
Một trong ba đại kiếm sư của Đế quốc, chủ gia tộc Công tước Leonhart, kẻ thù truyền kiếp của Huyết Giáo.
Gerard Leonhart đã vào vị trí.
“Ta gửi lời cảm ơn đến tất cả mọi người đã tập trung tại đây ngày hôm nay.”
Một giọng nói uy nghiêm.
Một sự cộng hưởng mạnh mẽ khiến bạn phải đứng thẳng lưng và chỉnh đốn tư thế ngay khi nghe thấy.
Đó chính là sự hiện diện của cha tôi, Gerard.
“Gia tộc Công tước Leonhart tổ chức ‘Bữa Tiệc Của Mãnh Sư’ hàng năm. Điều này nhằm tôn vinh nỗ lực của các hiệp sĩ, tuyên bố uy thế của gia tộc, vì hạnh phúc của cư dân và vì sự phát triển của kiếm thuật.”
Khi cha tiếp tục nói, ánh mắt của những người dân và kiếm sĩ đều lấp lánh.
Chưa có tiếng vỗ tay hay reo hò, nhưng chắc chắn chúng sẽ bùng nổ khi ông kết thúc.
“Và bữa tiệc này sẽ có sự tham dự của những vị khách quý.”
Ngay khoảnh khắc đó, cha nói một câu khác hẳn mọi khi.
Ngay khi cha dứt lời, một hình bóng bước lên bục.
Cạch— Cạch—
Tiếng kim loại va chạm với sàn nhà.
Tôi quay đầu lại, nhận ra đó là ai và khẽ cười thầm.
Đoàn trưởng Hiệp sĩ Bạch Dực, Ruin.
Cô ta đứng ở phía đối diện tôi.
“Một trong Tứ Đại Hiệp Sĩ Đoàn của Đế quốc. Đoàn trưởng Hiệp sĩ Bạch Dực sẽ quan sát bữa tiệc này.”
“Mọi người đều biết tôi rồi, nhưng hãy để tôi tự giới thiệu lại lần nữa. Tôi là Ruin Calderk.”
Ngay khi cha dứt lời, Ruin cúi đầu chào.
Tiếng reo hò sấm dậy từ cư dân và các kiếm sĩ là điều không thể tránh khỏi.
“Wooooah!”
“Hiệp sĩ Bạch Dực lừng danh sao? Và cả đoàn trưởng của họ nữa? Thật điên rồ.”
“Tôi thực sự mong chờ bữa tiệc này rồi đấy. Nhất định phải xem mới được.”
“Vậy ta xin kết thúc lời khai mạc tại đây.”
Cha quay người bước xuống bục.
Do vị trí của mình, mắt chúng tôi chạm nhau khi ông đi ngang qua tôi.
“…”
Cha không nói gì.
Ông ấy vốn luôn là một người cứng nhắc và nghiêm túc.
Ngay khi ông chuẩn bị đi qua tôi…
Ruin, người đang đi phía sau, chợt lên tiếng.
“Thưa Công tước Leonhart.”
“Chuyện gì?”
“Tôi có thể đưa ra một yêu cầu không?”
“Cứ nói đi.”
Cha quay lại như muốn yêu cầu cô ta trình bày.
Ruin không nhìn ông.
Thay vào đó, cô ta nhìn thẳng vào tôi và đề nghị với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.
“Để làm sự kiện khuấy động bữa tiệc này, một trận đấu giữa một Hiệp sĩ Bạch Dực và hậu duệ trực hệ của gia tộc Leonhart thì sao nhỉ?”
Hả?
Một sự kiện thi đấu ngay lúc này ư?
Trong khi tôi đang làm mặt khó xử, cha trả lời một cách thản nhiên.
“Lý do của cô là gì?”
“Tôi bắt đầu thấy hứng thú với đứa trẻ này. Tôi thấy được tài năng đang tỏa sáng của cậu bé.”
“…”
“Tất nhiên, tôi sẽ cử một hiệp sĩ phù hợp với trận đấu. Nếu con trai ngài thắng, cậu bé sẽ nhận được danh dự đáng kể. Cậu bé có thể tạo dựng tên tuổi ngay từ khi còn nhỏ như vậy.”
“Rất tốt.”
Cha không chút do dự.
Như thể không có gì phải cân nhắc nếu điều đó có lợi cho tôi.
“Krain. Con đồng ý chứ?”
“V-Vâng, thực ra thì…”
Tôi gãi đầu.
Một trận đấu bất ngờ.
Thành thật mà nói, tôi không tham gia cũng chẳng sao, nhưng…
“Cậu bé có thể tạo dựng tên tuổi ngay từ khi còn nhỏ như vậy.”
Như Ruin đã nói, nếu tôi thắng trận đấu này, chẳng phải tôi sẽ trở nên nổi tiếng sao?
[Ví dụ, có những cách để đạt được danh tiếng.]
Cửa sổ trạng thái chắc chắn đã nói như vậy.
“Được rồi. Con sẽ đấu.”
