Sau khi bản nhạc dứt hẳn và trước khi giai điệu tiếp theo vang lên.
Khi tôi cùng Elisia bước vào giữa sảnh vũ hội, những ánh mắt xung quanh bắt đầu đổ dồn về phía chúng tôi.
— Gì thế kia?
— Thiếu gia Krain đang khiêu vũ với một vị tiểu thư khác sao?
— Làm vậy có ổn không? Đến cả Công chúa còn chủ động mời ngài ấy nhảy trước cơ mà.
— Đúng thế. Quả nhiên là đích tử nhà Công tước Leonhart có khác? Có vẻ việc tăng thêm số lượng phụ nữ vây quanh cũng chẳng là gánh nặng gì với ngài ấy cả.
Tất cả đều đem tôi ra bàn tán đầu tiên.
Cũng phải thôi.
Bởi ngay trong bản nhạc đầu tiên, tôi đã khiêu vũ cùng Adelheit.
Lại còn là dưới hình thức nữ giới chủ động đề nghị.
Thế nhưng nhân vật chính, Krain Leonhart, lại dẫn theo một tiểu thư khác ra sàn nhảy.
Đương nhiên sự chú ý của đám đông sẽ bị thu hút mãnh liệt.
— Mà người bên cạnh là ai thế?
— Trông có vẻ là một tiểu thư không mấy nổi tiếng. Nếu tôi không nhớ ra là ai thì chắc vậy rồi.
— À, tôi nhớ rồi. Chẳng phải là ‘Cái cô Elisia đó’ sao?
— À, cô gái đó ư?
— Lại đi chọn đúng cô ta, gu của Thiếu gia Krain cũng thật lạ lùng.
Tiếp theo là những lời bình phẩm về Elisia.
Nếu chỉ nhìn vẻ bề ngoài, cô ấy là một thiếu nữ xinh đẹp hiếm thấy.
Thế nhưng vì bản tính quá nhút nhát và không biết cách ăn diện, cô ấy đã lãng phí đi nhan sắc trời ban đó.
Nghe thấy những phản ứng xung quanh, Elisia bắt đầu co rúm người lại như một kẻ tội đồ.
“Ư ư ư… T-Tôi đau bụng quá…”
“Sao cô lại căng thẳng vì chuyện này cơ chứ. Chẳng phải chính tiểu thư Elisia là người đề nghị khiêu vũ trước sao?”
“C-Chuyện đó thì đúng là vậy… Nhưng khi thực sự nắm tay và khiêu vũ cùng người nhà Công tước Leonhart, tôi thấy áp lực quá…”
“Nếu cô cứ tiếp tục như vậy, ta sẽ buông tay đấy?”
“A, a! Không được! Không được đâu!”
“Vậy thì đừng có ủ rũ như thế nữa, hãy bước đi thật tự tin vào. Ta có biết một câu thế này. Luôn bước đi hiên ngang ở bất cứ đâu. Cô thử làm theo xem.”
“K-Khó quá…”
Nghe lời tôi, Elisia cố gắng đứng thẳng lưng để bước đi.
Ngay lập tức, hai khối mỡ đồ sộ của cô ấy bắt đầu khẳng định sự hiện diện mạnh mẽ.
‘Ừm…’
Từ Adelheit cho đến Elisia, không biết họ lấy đâu ra chỗ để tích trữ mỡ nhiều đến thế nhỉ.
“Phù, phù.”
Chúng tôi đứng đối diện nhau giữa sảnh.
Khi tôi đưa tay ra trước, Elisia nắm lấy thật chặt.
À không, dùng từ chặt có vẻ hơi gượng ép.
Bởi vì ngay lúc này, cô ấy vẫn đang thở dốc và bàn tay thì run lẩy bẩy.
Như gặp phải một trận động đất vậy.
“Đừng run nữa. Đừng bận tâm đến ánh mắt của người khác. Chỉ cần tập trung vào ta thôi.”
“N-Ngài nói thế làm tôi khó xử quá… Sẽ bị hiểu lầm mất…”
“Đã ra tận đây khiêu vũ rồi còn sợ hiểu lầm cái gì nữa.”
“Nhưng mà, ưm, chúng ta vẫn chưa là gì của nhau mà…”
Định giúp cô ấy bớt căng thẳng nhưng thấy phản ứng này, tôi chỉ biết nhìn cô ấy trân trân.
Đôi mắt Elisia đã bắt đầu đảo vòng vòng.
Tôi nhận ra ngay.
À, cô nàng này căng thẳng đến mức mất hồn rồi.
— ♪♬
Đúng lúc đó, tiếng nhạc bắt đầu vang lên.
Trước tiên, tôi bước một bước để kéo Elisia tỉnh lại.
“Hự á!”
Khi tôi khẽ kéo tay cô ấy, một tiếng hét ngốc nghếch phát ra.
Elisia giật bắn mình, bước đi một cách lóng ngóng nhưng tôi đã nhẹ nhàng dẫn dắt cô ấy.
So với Adelheit thì kỹ năng khiêu vũ của tôi vẫn còn kém cạnh.
Nhưng đó là vì cô ấy được nuôi dạy như một Công chúa, một trường hợp ngoại lệ.
Còn với tôi, giúp đỡ một người mới bắt đầu như thế này là quá đủ rồi.
“Khép chân lại. Đúng rồi. Sau đó đưa chân kia ra sau. Tốt lắm. Cô làm tốt đấy.”
“Hê, hể… Thật sao ạ? Tôi cũng có năng khiếu sao?”
“Không. Dĩ nhiên là không rồi. Cô nói gì vậy?”
“Ư, ư…”
Vừa mới trêu một chút là cô ấy đã sắp mếu máo đến nơi.
À, dễ thương thật.
Những người có phản ứng thú vị khi bị trêu chọc thế này thật là vui.
Chúng tôi khiêu vũ theo điệu nhạc.
Có vẻ đã thích nghi được nên Elisia không nói gì thêm.
Cô ấy mím chặt môi và cố gắng theo kịp bước chân của tôi.
Hừm.
Cuộc hội thoại bị ngắt quãng thế này thì mất vui.
Dù sao nam nữ khiêu vũ cùng nhau thì cũng phải trò chuyện đôi câu chứ.
“Ta có điều muốn hỏi.”
“D-Dạ?”
“Tại sao cô lại đến Hội Tụ Tinh Tú? Với tính cách của tiểu thư Elisia, dù không đến một lần nào cũng chẳng có gì lạ. Cơn gió nào đã đưa cô đến đây?”
“C-Chuyện đó là…”
Elisia đảo mắt liên hồi.
Đúng là một người không biết cách giấu giếm.
Cô ấy né tránh ánh mắt tôi, đôi môi mấp máy.
“…Vì họ bảo nếu không tham gia Hội Tụ Tinh Tú thì sẽ đuổi tôi ra khỏi nhà.”
“Hửm?”
“Chuyện là, cha mẹ tôi bảo… nếu không tham dự hội nghị giao lưu lấy một lần thì uổng phí tuổi thanh xuân… Nếu không đi, họ sẽ cắt mọi khoản trợ cấp…”
“…”
Wow.
Cái lý do thực tế gì thế này.
Đúng là chuyện có thể xảy ra ở bất kỳ gia đình bình thường nào ở kiếp trước của tôi mà.
Tôi nhìn thẳng vào Elisia.
Cô ấy cúi gầm mặt xuống, dường như đang xấu hổ đến mức muốn chết đi cho xong.
Bản thân tôi cũng thấy đó là một lý do đáng để nhục nhã.
Nhưng vì tôi là người hỏi trước nên cũng thấy hơi có lỗi.
Thôi thì an ủi cô ấy vậy.
“Ta hiểu cho tiểu thư Elisia mà.”
“…Dạ?!”
“Vốn dĩ cũng có những quý tộc hiếm hoi cảm thấy phiền phức với những sự kiện chính thức như thế này. Tính cách của ta cũng tương tự, nên xin lỗi cha mẹ cô nhưng ta muốn đứng về phía tiểu thư Elisia hơn.”
“Đ-Đúng vậy không ạ?! Tôi không phải là người kỳ lạ đúng không?! Ai cũng vậy đúng không?! Ai cũng thấy ngại khi bước ra khỏi phòng và nghĩ rằng bên ngoài chăn là bão tố đúng không?!”
Không. Tôi không nói đến mức đó đâu.
Đừng có nhìn tôi với đôi mắt lấp lánh như thế.
Cô không phải kiểu nhân vật đó mà.
Bản nhạc dần kết thúc.
Đã đến lúc dừng điệu nhảy.
Khi tôi bắt đầu bước chậm lại, khuôn mặt Elisia trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn.
Cứ ngỡ sẽ kết thúc như vậy, nhưng lần này Elisia lại là người hỏi trước.
“Nhưng mà, Thiếu gia Krain.”
“Hửm.”
“Thiếu gia… quả là một người kỳ lạ.”
“Lạ chỗ nào cơ?”
“Ư, chuyện đó, thực ra tôi không thể trò chuyện thoải mái với người khác như thế này đâu… Ngài nghe có thể sẽ thấy lạ, nhưng thực sự tôi vừa không có dũng khí, vừa không thông minh…”
Sao tự nhiên lại nói mấy lời rơi nước mắt thế này.
“N-Nhưng mà… Thiếu gia Krain thật thần kỳ. Ngài cũng nghĩ tôi là người kỳ lạ đúng không? Tôi nghĩ ngài sẽ thấy tôi chẳng có chút sức hút nào. Vậy mà Thiếu gia vẫn đối xử với tôi rất thoải mái.”
“Chuyện đó là đương nhiên mà. Đâu thể vì mấy chuyện đó mà phân biệt đối xử với người khác được.”
“Chuyện đó… chính là điểm khác biệt đấy. Thiếu gia, ừm, nói sao nhỉ. Ngài có một khía cạnh rất khác với những người khác. Và tôi nghĩ đó là một điều vô cùng tích cực.”
“Đột nhiên khen ngợi ta thế này làm ta thấy khó xử đấy. Hay là cô đang định tán tỉnh ta?”
“Không phải đâu?! …Hức. Dù sao thì, tôi nghĩ khía cạnh đó của Thiếu gia rất đặc biệt. Thế nên…”
Tôi cũng rất thích một người như Thiếu gia.
Elisia lẩm bẩm như vậy.
Nhìn xuống Elisia, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng như một ngọn núi lửa sắp phun trào.
Có vẻ cô ấy đang xấu hổ vì những gì chính miệng mình vừa thốt ra.
Sau khi nghe xong, tôi trầm ngâm suy nghĩ.
‘Nên đáp lại thế nào đây?’
Đây chẳng lẽ là một lời tỏ tình sao?
Chẳng hiểu sao chỉ trong một ngày mà tôi lại nhận được lời tán tỉnh từ hai cô gái.
Mà lại còn là những thiếu nữ xinh đẹp hàng đầu nữa chứ.
Thấy tôi đanh mặt lại suy nghĩ nghiêm túc, Elisia giật bắn mình.
“Đ-Đừng suy nghĩ nghiêm túc quá! Ý tôi chỉ là, ừm, tôi tôn trọng Thiếu gia về mặt con người thôi! Đúng thế! T-Tuyệt đối không có tư tình gì đâu ạ?”
“Nghe vậy còn buồn hơn đấy. Ta thiếu sức hút đến mức cô không nảy sinh chút tư tình nào sao?”
“K-Không phải…! Không phải thế đâu! Tôi thấy Thiếu gia Krain r-rất có sức hút mà…”
“Cảm ơn nhé. Ta cũng đoán vậy.”
“…Hức.”
Elisia nhận ra mình bị lừa nên trừng mắt nhìn tôi.
Đúng lúc đó, bản nhạc kết thúc.
“Vậy thì, hẹn gặp lại lần tới.”
“…”
Nhìn cô nàng đang dỗi không nói lời nào.
Tôi khẽ mỉm cười thì thầm.
“Cô cũng rất có sức hút đấy.”
“Hic! N-Nói trống không…?!”
“Có gì mà ngạc nhiên. Tôi lớn tuổi hơn mà.”
“A, aha. Aha. Đúng vậy nhỉ? Đúng rồi. Đúng thế thật. Vâng. Vâng.”
Tôi rời khỏi Elisia đang đứng lẩm bẩm như bị hỏng hóc.
Khiêu vũ hai lần liên tiếp khiến tôi thấy hơi mệt.
Việc cần làm hôm nay đã xong, giờ đi nghỉ thôi.
Định bụng đi về phía góc sảnh để thưởng thức chút đồ ăn.
Cộp—
Tiếng giày cao gót vang lên lộc cộc khi ai đó bước vào hội trường.
Mọi ánh mắt quý tộc đều đổ dồn về phía đó.
Thông thường, nếu là quý tộc có địa vị, người hầu sẽ phải hô to thông báo.
Thế nhưng người hầu lại im lặng.
Nghĩa là người vừa vào không phải là quý tộc.
Chính vì vậy, trong sự chú ý của mọi người.
“Ôi chao. Xin chào mọi người.”
Một cơ thể phụ nữ trưởng thành hơn hẳn so với tất cả quý tộc ở đây.
Huyết Lệ, chủ thương hội Mặt Nạ Đỏ, cất tiếng chào với một nụ cười đầy quyến rũ.
“Ồ! Chủ thương hội. Cơn gió nào đưa cô đến đây vậy.”
“Ngắm nhìn cô lần nữa vẫn thấy thật xinh đẹp. Chẳng hề kém cạnh các quý tộc chúng tôi chút nào.”
“Món trang sức cô tặng dùng rất tốt. Đặc biệt là chiếc kính này, tôi thích lắm.”
Các quý tộc ùn ùn kéo đến bắt chuyện với Huyết Lệ.
Như Elisia đã nói trước đó, thương hội Mặt Nạ Đỏ của Huyết Lệ là nhà tài trợ lớn cho các quý tộc.
Chính vì vậy, họ không thể xem nhẹ cô ta.
Trái lại, họ còn tích cực làm thân.
Để gia tộc mình nhận được nhiều tiền tài hơn.
“Ufufu. Cảm ơn mọi người. Tôi rất vui khi thấy mọi người đều đeo chiếc kính mà tôi đã tặng.”
Đứng từ xa quan sát Huyết Lệ.
Tôi vẫn thấy cô ta rất đáng nghi.
Đó chỉ là trực giác, nhưng tôi tin vào trực giác của mình.
Ý nghĩ rằng cô ta có thể là ‘người ủy thác số tiền khổng lồ’.
Và điều đó cũng có nghĩa là Huyết Lệ có thể là một ma cà rồng.
Hiện tại tôi không có cách nào khác để thu thập thêm thông tin trong hoàng cung này.
Mên đành đứng nhìn, nhưng vì tôi đã dặn Marvin rồi nên cậu nhóc đó…
‘Ơ?’
Chờ đã.
Tôi đưa mắt nhìn quanh hội trường.
Tôi kiểm tra gương mặt của những quý tộc nhỏ tuổi chừng 10 tuổi.
Và tôi nhận ra.
Không có.
Marvin không có ở đây.
Cậu nhóc rõ ràng đã nói rằng mình vô cùng mong đợi buổi vũ hội này.
Vậy mà cậu ấy không đến.
Cộp!
Ngay lập tức, tôi đứng bật dậy.
Và đi thẳng tới chỗ Huyết Lệ.
“Chiếc kính đó có một hiệu ứng rất đặc biệt đấy. Ufufu. Hiện giờ tôi chưa thể nói được, nhưng mọi người sẽ sớm biết thôi.”
“Vậy sao? Thật tò mò quá…”
Tôi chen vào giữa đám quý tộc đang trò chuyện và đứng đối diện với Huyết Lệ.
“…”
Hành động hiện tại của tôi là một nước cờ sai lầm.
Tôi biết rõ điều đó.
Lẽ ra tôi nên hành động bình tĩnh và thận trọng hơn.
Việc Marvin biến mất không có nghĩa chắc chắn là do lỗi của Huyết Lệ.
Và dù có là lỗi của cô ta thì cũng chẳng có gì đảm bảo cô ta sẽ thành thật khai ra.
Nếu cô ta thực sự là ma cà rồng, tôi có thể đang kích nổ một quả bom mà mình không thể kiểm soát nổi.
Nhưng mà.
‘Kẻ ủy thác số tiền khổng lồ rõ ràng đã nói là bắt cóc những đứa trẻ.’
Những đứa trẻ đó giờ ra sao?
Nếu Huyết Lệ thực sự là ma cà rồng, chúng sẽ có kết cục thế nào?
…Vào chính giây phút này, chẳng lẽ thi thể của Marvin đang bị vứt bỏ lạnh lẽo ở đâu đó sao?
Ngay khi ý nghĩ đó nảy ra.
Tôi không thể kìm nén được nữa mà cất lời hỏi Huyết Lệ.
“Hửm? Thiếu gia Krain. Ngài tìm tôi có việc gì sao?”
“Marvin đã đi đâu rồi?”
“…”
Biểu cảm của Huyết Lệ không hề thay đổi.
Chỉ duy nhất trong một khoảnh khắc cực ngắn, khuôn mặt cô ta hơi đanh lại.
Nhưng mắt tôi đã bắt gọn khoảnh khắc đó.
Ngay sau đó, Huyết Lệ nhún vai cười xòa.
“…Tôi không hiểu ngài đang nói gì cả.”
“Ta biết rõ mà. Marvin Drusk. Đứa trẻ đó đã rất vui mừng khi nói rằng mình có cơ hội được gặp cô.”
“Tôi đã nói là tôi không hiểu ngài đang nói gì rồi, Thiếu gia Krain.”
“…”
Tôi cố gắng kìm nén cơn giận đang sục sôi.
Phải bình tĩnh.
Càng dao động, tôi càng lộ ra điểm yếu trước Huyết Lệ.
Tôi nghiến răng, cố gắng nói một cách chậm rãi.
“…Ừm. Thất lễ rồi. Ta chỉ muốn hỏi xem cô có biết một quý tộc tên là Marvin Drusk không.”
“Marvin Drusk… Cái tên lần đầu tôi nghe thấy đấy.”
Nói nhảm.
Rõ ràng chính miệng cô đã nói là bà tài trợ lớn cho hội nghị giao lưu này.
Một người nắm giữ toàn bộ danh sách như cô mà lại không biết?
Thế nhưng.
Hành động tiếp theo của Huyết Lệ còn nằm ngoài dự đoán của tôi.
“Mọi người ơi. Có ai biết ngài Marvin Drusk là ai không?”
“Hả? Không, tôi không biết.”
“Tôi cũng mới nghe lần đầu.”
“Vốn dĩ tôi còn chẳng hiểu tại sao ngài Krain lại làm thế. Sao ngài lại nhắc đến một quý tộc mà không ai biết tên thế kia…”
Cái gì?
Tôi nheo mắt nhìn quanh.
Tất cả quý tộc đều nghiêng đầu nhìn tôi với vẻ thắc mắc.
‘Chuyện gì đang xảy ra thế này?’
Chẳng lẽ tất cả đám quý tộc này đều cùng một phe?
…
Không, không thể nào.
Nếu có thể biến tất cả đám quý tộc này thành đồng bọn thì đó không còn là cấp độ của một nhân vật phản diện thông thường nữa rồi.
Tầm cỡ đó thì Huyết Lệ mới là thảm họa chứ không phải Ariel.
Nghĩa là, họ không phải đồng bọn.
Vậy thì…
‘Thao túng.’
Dù là thao túng ký ức hay thao túng nhận thức.
Cô ta đã thao túng ký ức của các quý tộc trong hoàng cung về cái tên ‘Marvin Drusk’.
Đúng rồi. Đó chính là lời giải thích duy nhất. Bởi vì dù có thao túng được ở đây thì cô ta cũng không thể thao túng được gia tộc Drusk ở tận ngoài chế đô.
Tôi chắc chắn.
‘Huyết Lệ.’
Là một pháp sư.
“Thật chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa… Thiếu gia Krain, ngài có chuyện gì không ổn sao?”
“…”
Tôi lùi lại một bước.
Đó là bản năng tự vệ.
Bản năng nhận diện đối phương trước mặt rõ ràng là một ‘kẻ thù bí ẩn’.
Huyết Lệ nhìn tôi với vẻ tiếc nuối, cô ta áp tay lên má và lẩm bẩm.
“Thật tình, tôi không biết ngài đang gặp phải chuyện gì, nhưng tôi rất muốn giúp ngài xóa tan nó đi đấy.”
“…!”
Xoẹt—
Ngay khi Huyết Lệ dứt lời, một thứ gì đó vang lên trong đầu tôi.
Cảm giác chóng mặt ập đến khiến tôi loạng choạng trong giây lát.
Trong lúc đó, Huyết Lệ nói tiếp.
“Marvin Drusk sao… Tôi chưa từng nghe thấy cái tên nào như vậy cả. Có đúng không, Thiếu gia Krain?”
“…”
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tôi bắt đầu suy nghĩ.
Tại sao Huyết Lệ lại hỏi câu này?
Cảm giác nhói đau vừa rồi là gì?
Tại sao các quý tộc lại quên mất Marvin?
Tôi lập tức hiểu ra và đưa ra quyết định.
“Ừm. Chắc là ta có vấn đề gì rồi. Ta vừa nói mấy lời kỳ quặc quá.”
“…Hehe. Đúng vậy chứ?”
“Thất lễ rồi. Ta đã làm một việc đáng xấu hổ quá. Xin phép đi trước.”
Tôi quay lưng bước thẳng ra khỏi hội trường vũ hội.
Trước tiên phải rời khỏi đây đã.
Rồi tính sau.
Kích động Huyết Lệ thêm nữa sẽ rất nguy hiểm.
‘Và.’
Phải tìm cho bằng được.
Marvin đang ở đâu.
Liệu cậu nhóc còn sống không.
“Đi cẩn thận nhé, Thiếu gia Krain.”
Tiếng nói vang lên từ phía sau.
Khi tôi khẽ liếc mắt nhìn lại, khuôn mặt của Huyết Lệ hiện ra trong tầm mắt.
Liếm—
Cô ta khẽ liếm môi bằng chiếc lưỡi đỏ hỏn, đang nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt đầy tà mị.
