Vô số quý tộc đứng thành hàng trong hội trường vũ hội.
Ai nấy đều đang chuẩn bị sẵn sàng để cùng bạn nhảy của mình khiêu vũ.
Những người chưa tìm được cặp, hay những người đang chờ đến lượt.
Tất cả đều đứng từ xa quan sát sàn khiêu vũ.
Và hầu hết ánh mắt đều đổ dồn vào tôi và Adelheit.
— Nhìn kìa. Điện hạ Adelheit đang khiêu vũ đấy.
— Hiếm khi thấy nhỉ. Chẳng phải Người vốn là người không thích khiêu vũ sao?
— Mà đối phương lại là Thiếu gia Kraine nữa chứ? Hai người họ quen nhau từ bao giờ vậy?
— Nghe nói có người đã thấy họ đi cùng nhau. Hóa ra tin đồn là thật.
— Xét về mặt chính trị, đây đúng là một cặp đôi vô địch. Hoàng tộc và đích tử nhà Công tước. Có khi họ sẽ đính hôn cũng nên.
— Nhưng trông họ xứng đôi thật đấy. Cả hai đều sở hữu diện mạo xuất chúng.
Mọi người ai nấy đều đưa ra những lời đánh giá về chúng tôi.
Có người ngạc nhiên vì mối quan hệ của cả hai.
Có người tò mò không biết sự kết hợp này sẽ dẫn đến kết cục chính trị nào.
Và có cả những người khen ngợi sự tương xứng về ngoại hình.
Dù phản ứng đa dạng, nhưng bản chất vẫn là một.
‘Tất cả đều đang theo dõi với sự thích thú.’
Không một ai tỏ ra ghen tị hay cảm thấy xa lạ.
Như thể việc tôi và Adelheit khiêu vũ cùng nhau là một điều hết sức tự nhiên.
Cứ đà này, nếu tin đồn lan rộng khắp đế quốc thì hỏng bét.
Khi bầu không khí đã được định hình như vậy, dòng chảy sự kiện sẽ trở nên rất kỳ quặc.
Kiểu như dù không có ý định đính hôn nhưng rồi cũng sẽ bị đẩy vào thế phải làm vậy.
Tôi chỉ lo sau này Ariel sẽ cầm kiếm đuổi theo mình mất thôi.
“Anh đưa tay cho ta được chứ?”
Adelheit thì thầm.
Tôi đưa tay về phía cô ấy.
Cà ngay lập tức, bàn tay cô ấy nắm chặt lấy tay tôi.
“…”
Adelheit nắm tay tôi thật chặt, đôi gò má đỏ bừng.
Một sự giao cảm lặng lẽ diễn ra giữa hai chúng tôi trong khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi.
Dù lộ rõ vẻ thẹn thùng, nhưng ý định của cô ấy lại vô cùng dứt khoát.
Dẫn dắt.
Cô ấy đang định dùng thân phận nữ nhi để dẫn dắt tôi trước.
“…Vì ta là Công chúa mà. Cũng không có lý do gì đặc biệt đâu.”
“Dù vậy, hành động này rất dễ gây hiểu lầm.”
Trong vũ hội, việc nữ giới chủ động mời nam giới khiêu vũ là một minh chứng của sự cầu ái.
Điều đó chẳng khác nào một lời tuyên bố với thiên hạ rằng người đàn ông này là của tôi, dù cho mọi người có nhìn vào đi chăng nữa.
Tôi hỏi như vậy vì nghĩ rằng mối quan hệ giữa mình và Adelheit vẫn chưa đạt đến mức đó.
“Hiểu lầm thì không được sao?”
“Không ạ.”
Trước câu trả lời đầy táo bạo đó, tôi chỉ biết nhún vai.
Phải rồi, nếu cô ấy đã thích như vậy thì cứ thuận theo thôi.
Bản thân tôi cũng không phải hạng người sẽ lẩn tránh một lời tán tỉnh đường đột.
Bàn tay cô ấy đặt lên vai tôi.
Và theo nhịp đó, tôi cũng đặt tay mình lên lưng cô ấy.
Ngay sau đó, dàn nhạc cung đình bắt đầu tấu nhạc.
— ♬♪
Giai điệu ngọt ngào vừa vang lên, Adelheit đã bắt đầu chuyển động đôi chân.
Thú thực là tôi không khiêu vũ nhiều lắm.
Dù đã được học từ gia tộc với tư cách là một quý tộc.
Nhưng ở kiếp trước tôi chưa từng làm việc này, nên lúc đầu phải mất chút thời gian để thích nghi.
Tuy nhiên, nhờ có năng khiếu vận động bẩm sinh, tôi cũng đạt đến mức khá hơn trung bình một chút.
Nhưng nếu buổi debut này lại là với Công chúa, dưới sự chứng kiến của hàng ngàn quý tộc.
Thì việc cơ thể hơi cứng nhắc cũng là điều dễ hiểu.
“Hãy đưa chân trái lên phía trước.”
Thấy phản ứng của tôi hơi chậm, Adelheit thì thầm nhắc nhở.
Thấy cô ấy đưa chân phải ra sau, tôi liền bước chân trái lên.
Một khi đã bắt đầu, cơ thể tôi dần thả lỏng hơn.
Khi tôi di chuyển theo đúng trình tự các bước nhảy trong ký ức, Adelheit khẽ hứ một tiếng rồi mỉm cười.
“Hóa ra anh cũng biết khiêu vũ đấy chứ. Lúc đầu ta cứ ngỡ anh hoàn toàn là kẻ nghiệp dư.”
“Dù sao tôi cũng là quý tộc mà. Một khi đã bắt đầu là tôi thích nghi được ngay.”
“Vậy sao? Nhưng ta không có ý định nhường quyền chủ động đâu nhé.”
Đúng như lời cô ấy nói, Adelheit đang hoàn toàn dẫn dắt tôi trong điệu nhảy này.
Thay vì tôi chủ động bước đi, chính Adelheit là người điều hướng tôi.
Cảm giác như mình là một chàng rể ở rể vậy.
“Người không thấy mình hơi quá chủ động sao? Với tư cách là Công chúa, việc tự mình di chuyển trước thế này sẽ rất khó xử đấy.”
“Không đâu. Dĩ nhiên là ta có lý do của mình.”
Tiếng nhạc của dàn nhạc bắt đầu trầm xuống, nhịp bước cũng chậm lại.
Đây là đoạn mà người phụ nữ sẽ nép sát vào lòng người đàn ông.
Adelheit vùi mặt vào vai tôi và nói.
“Anh đã bảo rằng, việc anh bao dung cho ngài Jeil là để giữ lời hứa với ta. Rằng anh chỉ đang làm việc cần làm thôi.”
“Vâng. Chuyện đó có vấn đề gì sao ạ?”
“Ta thấy hiếu kỳ thôi.”
Đôi môi Adelheit mấp máy.
Như thể đang trút bỏ những tâm tư dồn nén bấy lâu, cô ấy thì thầm với tôi.
“Anh có biết điều ta thấy nhiều nhất khi lớn lên trong hoàng cung là gì không?”
“Không ạ.”
“Đó là những kẻ mang danh quý tộc nhưng lại không chịu gánh vác nghĩa vụ. Những kẻ chẳng mảy may quan tâm đến trách nhiệm mà họ đáng lẽ phải mang, mà chỉ lo hưởng thụ những đặc quyền có sẵn từ khi sinh ra. Những kẻ chỉ biết chạy theo những thứ giúp gia tăng quyền lợi chính trị của mình.”
“…”
“Còn ta thì sao? Anh biết họ nói gì với ta không? Người là Công chúa, nên Người phải hoàn thành nghĩa vụ. Người phải hiểu rõ gánh nặng trên vai mình. Hah! Những kẻ chẳng dám nói một lời nào với anh trai và chị gái ta, lại chỉ biết sai bảo mỗi mình ta, Tam Công chúa.”
Đó có lẽ là nỗi lòng mà Adelheit đã mang theo suốt cả cuộc đời.
Dù tôi không thể thấu hiểu toàn bộ ngay tại đây.
Nhưng qua thái độ của cô ấy từ trước đến nay, tôi cũng có thể lờ mờ đoán được.
Hành động không giống một Công chúa, yêu thích những kẻ không màng đến quy tắc thông thường, và đồng cảm với những người chán ghét việc phải làm.
Đó chính là những gì Adelheit đã thể hiện khi ở bên tôi.
“Nhưng anh thì khác. Dù anh nói việc chấp nhận thách đấu của Jeil là vì lý do cảm tính, nhưng kết quả anh mang lại lại không hề chứa đựng tư thù cá nhân.”
“Đó chỉ là vì việc đó đáng để làm thôi. Nếu ngài Jeil vượt quá giới hạn, tôi cũng sẽ không làm vậy.”
“Nói dối. Với hành động của Jeil, dù anh có khiến anh ta thảm hại hơn thế thì cũng chẳng ai dám nói gì. Chính cái sự bao dung của anh… đã khiến trái tim ta bị lay động.”
Nói đoạn, đôi má Adelheit lại đỏ bừng lên.
Bản nhạc dần đi đến hồi kết.
Adelheit rời mặt khỏi vai tôi, khẽ né tránh ánh mắt.
Có vẻ cô ấy lại thấy xấu hổ sau khi thốt ra những lời đó.
Tuy vậy, cô ấy vẫn không quên việc dẫn dắt tôi.
“…Anh nghĩ sao cũng được. Nhưng đó là cảm xúc của ta. Ta chỉ muốn nói cho anh biết vậy thôi.”
“Chuyện này đột ngột quá. Tôi nghĩ Công chúa nên suy nghĩ thong thả hơn một chút.”
“Hừ. Phụ nữ đã nói đến mức này rồi mà anh vẫn thế sao?”
“Chà. Rất tiếc là ở nhà tôi có một cô em gái rất đáng sợ.”
Tôi nở một nụ cười khổ.
Tôi cũng rất vui trước tình cảm của Adelheit.
Được đóa hoa quý giá nhất đế quốc để mắt tới, làm sao tôi có thể không thấy hãnh diện cơ chứ.
Nhưng quả thật, chấp nhận tình cảm ấy ngay tại đây là quá vội vàng.
Dù có thể quyết định theo cảm hứng, nhưng…
‘Mình vẫn rất lo cho Ariel.’
Tôi vẫn còn một cô em gái cần chăm sóc.
Chừng nào Ariel chưa trưởng thành và có thể tự lập, tôi không thể buông tay em ấy được.
Em ấy vốn là một đứa trẻ thiếu kỹ năng xã hội.
Nếu tôi không chịu trách nhiệm dạy bảo và nuôi dưỡng, không biết tương lai em ấy sẽ trở thành sự tồn tại thế nào.
Thậm chí nhà tiên tri còn nói em ấy là thảm họa mà.
Ngay cả bây giờ, tính phi nhân loại của em ấy đang bắt đầu nở rộ và tiềm ẩn nguy hiểm, mà tôi lại bỏ bê để đi yêu đương sao?
Ôi trời. Không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu. Thật đấy.
Bản nhạc kết thúc.
Trong lúc cả hai chuẩn bị hoàn tất điệu nhảy, Adelheit nheo mắt nhìn tôi.
“…Anh là một kẻ cuồng em gái à?”
“Một chút.”
“À, một chút thôi sao? Ta cũng đồng ý đấy. Có lẽ ta đã chọn nhầm người đàn ông cho mình rồi.”
Dù cô ấy nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi hoặc, nhưng tôi cũng chẳng còn cách nào khác.
Cô mà có một đứa em gái như Ariel thử xem.
Không có em ấy chắc tôi sống không nổi mất.
***
Sau khi điệu nhảy với Công chúa kết thúc, phản ứng dành cho tôi và Adelheit hoàn toàn trái ngược.
Trước hết, các tiểu thư không còn dám tùy tiện tiếp cận tôi nữa.
Đã khiêu vũ với Công chúa rồi, nếu nhảy cùng họ thì chỉ tổ bị đem ra so sánh.
Thế nên chỗ bên cạnh tôi bỗng chốc trống không.
“Công chúa điện hạ! Người có muốn cùng tôi nhảy một bản—”
“Xin lỗi. Ta thấy mệt nên xin phép về nghỉ trước.”
Ngay khi Adelheit, người vốn chẳng bao giờ khiêu vũ, vừa dứt điệu nhảy.
Vô số thiếu gia đã lao đến mời mọc, nhưng cô ấy chẳng thèm liếc mắt lấy một cái mà từ chối thẳng thừng.
Nhìn cái cách cô ấy đối xử với họ như nhìn đám sâu bọ bên đường khiến tôi cũng thấy nhói lòng thay cho họ.
Dù sao thì.
Adelheit đã rời đi, và dàn nhạc lại bắt đầu tấu bản mới.
Tôi thư thả ngắm nhìn mọi người một lát rồi bắt đầu bước đi.
Chắc giờ tầm mắt của mọi người cũng không còn đổ dồn vào mình nữa đâu.
“Tiểu thư Elisia.”
“Ưm …Dạ, dạ? Thiếu gia Kraine?”
“Nhảy một bản nhé.”
Đã đến lúc thực hiện lời hứa rồi.
***
Tí tách, tí tách—
Tiếng nước rơi.
Nếu chỉ nghe thoáng qua, có lẽ người ta sẽ ngỡ rằng ở đâu đó đang bị rò rỉ nước.
Nhưng riêng trong căn phòng này, tuyệt đối không thể có sự nhầm lẫn đó được.
“Ha… Ngon quá.”
Ực, tiếng nuốt khan vang lên.
Như một kẻ tìm thấy ốc đảo giữa sa mạc.
Người phụ nữ uống cạn thứ chất lỏng đang trào ra mãnh liệt.
Người phụ nữ đó chính là Huyết Lệ, chủ thương hội Mặt Nạ Đỏ.
Và những giọt nước đang rơi rụng kia, toàn bộ đều là những giọt máu.
Kẻ bị hút máu chính là cậu bé Marvin Drusk.
Cậu nhóc vẫn giữ nguyên nụ cười thuần khiết ngay trước khi mất đi ý thức.
Cũng phải thôi.
Marvin chỉ đơn thuần mong chờ xem mình sẽ nhận được món quà gì từ Huyết Lệ.
Vì thế, khi nghe cô ta bảo hãy dẫn về phòng mình, cậu đã hào hứng dẫn lối để rồi bị chế ngự bằng ma pháp.
Có nằm mơ cậu cũng không ngờ mình lại bị cướp đi máu thịt như thế này.
Rầm!
Marvin bị hút cạn máu ngã xuống sàn.
“Hehe. Đừng oán hận ta nhé, nhóc con. Ai mà ngờ được lại có kẻ dám làm chuyện điên rồ này ngay trong hoàng cung cơ chứ.”
Cậu bé vẫn còn thở.
Đó không phải vì Huyết Lệ đặc biệt nhân từ.
Mà chỉ đơn giản là vì cô ta thấy phiền phức.
Nếu giết chết Marvin ngay tại đây, xác suất bị bại lộ sẽ rất cao.
“À, nhưng đừng quá tuyệt vọng nhé? Ta không phải là con người đâu. Có lẽ ngươi nên thấy vinh dự khi trở thành nạn nhân đầu tiên bị hạ gục bởi một ma cà rồng.”
Dù có bị lộ thì cũng chẳng có gì quá nguy hiểm.
Dù sao ở cái hoàng cung này chẳng có ai đủ sức đối đầu với cô ta.
Cô ta chỉ đang cẩn trọng trường hợp bất trắc thôi.
Vì Giáo chủ luôn rất khắt khe trong những chuyện này.
“À. Ta đã dùng ma pháp để thao túng nhận thức rồi, nên chắc chuyện này sẽ bị phát hiện muộn một chút đấy. Thật đáng thương.”
Thế là xong.
Cô ta không còn việc gì với đứa trẻ bị cướp đi máu nữa.
Đây là quy trình mà cô ta đã thực hiện thuần thục vô số lần.
Hút máu trẻ em để duy trì nhan sắc của bản thân.
Một kiểu trang điểm bằng máu tươi.
Kẻ vốn được gọi là ‘người ủy thác có số tiền khổng lồ’ trong thế giới ngầm này đã biến không biết bao nhiêu đứa trẻ trở nên giống như Marvin.
Không, những đứa trẻ đó đều đã chết cả rồi.
Có lẽ Marvin sẽ là kẻ duy nhất còn sống sót.
Dù cho cậu nhóc cũng có thể sẽ chết khi ma pháp mà Huyết Lệ đang chuẩn bị được kích hoạt.
Huyết Lệ vừa cười khúc khích vừa chỉnh đốn trang phục.
“Hừm. Chắc không dính bẩn chỗ nào đâu nhỉ. Phải giữ vẻ sạch sẽ khi đến vũ hội chứ.”
Sau vài lần vuốt ve cơ thể, những vết máu biến mất.
Huyết Lệ nở một nụ cười mãn nguyện rồi bắt đầu trang điểm.
“Hừm, hừm hừm.”
Cô ta ngân nga giai điệu như thể đang đi dã ngoại.
Trong khi đó, thân xác Marvin đang nằm trên giường.
Dù cô ta đã đặt cậu nhóc lên giường một cách dịu dàng như thể là người giám hộ.
Nhưng mùi máu tanh nồng nặc trong phòng cho thấy tình trạng của Marvin đang vô cùng nguy kịch.
Tuy nhiên, đối với Huyết Lệ, đó lại là mùi hương thiên đường không gì sánh bằng.
“Vẫn chưa đến lúc nên chưa thể kích hoạt ma pháp được… Ừm, trước hết cứ phải đến đó lộ diện một chút đã nhỉ? Vì mình là nhà tài trợ mà. Hehehe.”
Sau khi tận hưởng mùi máu, cô ta bước ra khỏi phòng.
Cạch.
Cửa phòng đóng lại.
Cùng lúc đó, một vũng lầy méo mó hiện ra.
Đó không phải là vũng máu, mà là một không gian xám xịt không rõ thực hư.
Thứ mà thế gian gọi là thế giới mặt sau.
Sức mạnh mà Giáo chủ của Huyết Giáo đã ban cho Huyết Lệ.
Marvin cứ thế chìm vào giấc ngủ sâu trong căn phòng.
Như thể số phận đã định đoạt rằng cậu sẽ bị nhốt lại nơi đây và bị mọi người lãng quên mãi mãi.
