Ngày thứ tư của hội nghị giao lưu.
Vũ hội chính thức bắt đầu từ hôm nay.
Để chuẩn bị cho lịch trình vào buổi tối, việc đầu tiên cần làm là gì?
Chính là viết thư cho Ariel.
Tôi đã lo sốt vó vì bận chuẩn bị cho trận đấu tập mà không thể viết thư.
Không biết cô em gái hay lo âu của tôi đã bất an đến nhường nào rồi.
Chỉ cần nghĩ đến đó, tôi đã muốn liên lạc ngay lập tức.
[Xin lỗi nhé. Anh gửi thư muộn. Em vẫn khỏe chứ?]
Hy vọng vì lo cho tôi mà em ấy không gây ra chuyện gì đại hình.
Trong khoảnh khắc chờ đợi phản hồi, tôi còn cảm thấy hồi hộp hơn cả em ấy.
Thư trả lời đến ngay lập tức.
[Anh đã đi đâu thế?]
Trả lời thần tốc. Câu chữ ngắn gọn.
Chẳng hiểu sao tôi lại bật cười khi hình dung ra cảnh Ariel đang dồn hết tâm sức viết thư với đôi mắt sắc lẹm như kim đồng hồ chỉ 10 giờ 10 phút.
[Xin lỗi, xin lỗi mà. Anh bận chút việc ở hội nghị giao lưu nên không liên lạc được.]
[Đồ ngốc. Đã hứa là mỗi ngày phải liên lạc một lần rồi mà. Sao anh không giữ lời? Đồ ngốc. Đồ đần. Đồ ngốc.]
Mức độ chửi thề cao nhất mà em gái tôi có thể nặn ra cũng chỉ đến thế này thôi sao.
Với tư cách là một người anh, tôi bỗng thấy tự hào lạ lùng.
Ariel của chúng ta thật thuần khiết biết bao.
[Anh xin lỗi. Từ giờ anh sẽ không thế nữa.]
[Thật chứ? Nếu anh tái phạm, em sẽ đến tận nơi tìm anh đấy.]
[Không, chuyện đó không được đâu. Khoảng cách từ đó đến đây xa lắm. Sao em đến nổi?]
[Em cứ chạy đến là được.]
Khoảng cách này mà chạy bộ là đến được sao?
[Ừm… Không. Anh sai rồi. Sau này anh sẽ không làm thế nữa, nên em hãy kiềm chế chút nhé.]
[Vâng. Nếu anh đã nói vậy.]
[Mà này, lúc anh không gửi thư, em không thực sự định đến đấy chứ?]
[Có chứ. Em đã định nếu đến hôm nay vẫn không thấy hồi âm thì sẽ tuyên chiến và đi luôn.]
[Tuyên chiến với ai?]
[Với cha.]
Có vẻ cha đã ngăn em ấy lại.
Con cảm ơn cha nhiều lắm.
[Cha năn nỉ em hãy kiên nhẫn thêm một chút, nên em mới nhịn đến hôm nay. Vì hôm nay anh đã liên lạc nên em sẽ tha thứ cho anh.]
[Thế thì may quá. Anh chỉ cần tưởng tượng cảnh em gái mình vượt ngàn dặm xa xôi đến tận hoàng cung là đã muốn ngất xỉu rồi.]
[Nhưng mà anh này.]
[Ơi.]
[Hôm nay trông anh có vẻ đang rất vui. Có chuyện gì vậy?]
Trông tôi đang vui sao?
Nghe Ariel nói thế, tôi dừng lại suy ngẫm một chút.
Hôm nay tôi có chuyện gì đặc biệt để vui không nhỉ?
Lịch trình hôm nay chỉ có mỗi vũ hội.
Ừm…
Nghe Ariel nói vậy, suy nghĩ của tôi cũng vô thức trôi về hướng đó.
Tại vũ hội tối nay, tôi dự định sẽ khiêu vũ cùng hai thiếu nữ.
Là Tam Công chúa Adelheit von Valdrion, đóa hoa quý giá nhất đế quốc.
Và tiểu thư Tử tước Elisia Rosenet, nàng trị liệu sư menhera.
Tôi định khiêu vũ với cả hai người họ… Thú thực, cả hai đều là những cô gái xinh đẹp hàng đầu trong buổi giao lưu này.
Có lẽ sâu thẳm trong lòng, tôi đã vô thức mong đợi điều đó chăng.
Nhưng câu hỏi đặt ra là.
‘Làm sao em ấy biết được?’
Em gái tôi biết dùng thuật đọc tâm à?
[Ừm, cũng có chuyện đáng để vui. Nhưng sao em biết hay vậy?]
[Em biết chứ. Chỉ cần em muốn cảm nhận trạng thái của anh là sẽ cảm nhận được.]
[Cái đó cũng là do ‘thế giới bên kia’ cho em biết sao?]
[Vâng.]
Thế giới mặt sau mà nhà tiên tri đã nhắc đến.
Có vẻ với Ariel, người vốn là hiện thân của thế giới mặt sau, thì điều này hoàn toàn khả thi.
[Mà chuyện gì thế? Kể em nghe đi.]
[Để sau anh kể cho.]
[Không chịu đâu. Kể đi mà. Lại là chuyện phụ nữ đúng không?]
…Sao trực giác của Ariel lại nhạy bén đến thế này?
Tôi trầm ngâm suy nghĩ xem phải giải quyết sự chấp niệm và chiếm hữu mãnh liệt của em gái mình thế nào đây.
Cứ đà này, không khéo tôi bị em ấy quản thúc cả đời mất.
[Anh đi vũ hội và có mấy tiểu thư để khiêu vũ cùng. Hết. Anh không kể thêm gì nữa đâu.]
[Là vị hôn thê à?]
[Không phải chuyện đó đâu.]
[May quá. Nếu anh có vị hôn thê, chắc em giết chết mất thôi.]
Là em viết nhầm từ chắc em chết mất đúng không?
Phải không?
Hy vọng đó chỉ là lỗi viết chữ.
[Anh không được đính hôn sao? Sau này trưởng thành thì dĩ nhiên phải làm thế chứ.]
[Không. Em ghét việc anh đính hôn. Không chấp nhận. Không cho phép. Không tha thứ.]
Cấp độ từ ngữ càng lúc càng đáng sợ.
Trước tiên cứ phải dỗ dành Ariel đã.
Dù với tư cách quý tộc, việc không đính hôn là điều không tưởng… nhưng hiện tại, trấn an Ariel là ưu tiên hàng đầu.
[Anh biết rồi. Anh sẽ không đính hôn đâu. Nên ngoan nào, nín đi nhé.]
[Vâng. Nín.]
[Anh đi đây, em ở nhà giữ gìn sức khỏe. Đừng có hở tí là đòi đến đây nữa đấy.]
[Không biết đâu.]
Đến cuối cùng em ấy vẫn không chịu nói lời hứa hẹn.
Cái vẻ bướng bỉnh đó khiến tôi vừa muốn cốc đầu một cái, vừa thấy đúng là phong cách của Ariel nên đành bỏ qua.
Tôi mở tủ quần áo và bắt đầu thay đồ.
Tham gia vũ hội thì việc chuẩn bị lễ phục từ gia tộc là điều cơ bản.
Đặc biệt là với một quý tộc cấp cao như nhà Công tước Leonhart.
Một bộ tuxedo màu đen tuyền. Phần cổ được phủ một lớp khăn choàng trắng và thắt cà vạt đen bên trên.
Giày là loại loafer da đen bóng.
Một sự phối hợp đơn giản nhưng chất liệu cao cấp khiến nó toát lên vẻ sang trọng.
Soi gương kiểm tra lại một lượt, tôi gật đầu hài lòng.
Thế này là đủ rồi, ít nhất là không để bản thân phải xấu hổ trước mặt Adelheit hay Elisia.
Tôi bước ra khỏi phòng.
Ngay khi định sải bước nhanh đến hội trường vũ hội.
“A! Ngài Krain!”
Tôi bị một cậu bé đứng chờ ngay trước cửa giữ lại.
Một đứa trẻ thấp hơn tôi hẳn một cái đầu.
Đó là Marvin Drusk, một quý tộc nhỏ tuổi vừa mới lên mười.
Cậu nhóc ngước nhìn tôi và nói.
“Tôi đã xem trận đấu tập hôm nọ rồi! Ngầu cực kỳ luôn!”
Gì đây?
Cất công đến tận cửa phòng chỉ để khen ngợi thế này sao?
Tuy bất ngờ, nhưng tôi lập tức mỉm cười dịu dàng đáp lại.
“Cảm ơn cậu. Cậu thấy thú vị là ta vui rồi.”
“Vâng! Hình ảnh ngài sử dụng Khí Tức để giành chiến thắng đó…! Khà, đúng là tấm gương sáng cho các kiếm sĩ!”
“Cậu không thấy sợ khi nhìn thấy vết thương sao?”
“Không hề ạ! Chuyện đó là bình thường đối với một kiếm sĩ mà!”
Đôi mắt lấp lánh của cậu nhóc trông thật thuần khiết.
Ra vậy.
Nhóc tì này vẫn chưa hiểu rõ những gì thực sự đã xảy ra trong trận đấu đó.
Có vẻ cậu nhóc chỉ nghĩ đơn giản là tôi đã dùng Khí Tức và chiến thắng thôi.
‘Dễ thương thật.’
Phải rồi, giới quý tộc vẫn có những người thuần khiết như thế này mà.
Tôi đặt tay lên đầu Marvin.
“A!”
Cậu nhóc giật mình một chút rồi đứng im ngoan ngoãn.
Tôi vừa xoa đầu cậu nhóc vừa hỏi.
“Hôm qua cậu cũng tham gia đấu tập chứ?”
“Vâng! Tôi cũng đã so tài với một thiếu gia khác. Và tôi đã thắng ạ!”
“Giỏi lắm, giỏi lắm.”
“Hehehe…”
Nhìn nụ cười rạng rỡ của cậu nhóc thật dễ chịu.
Lúc đó, tôi chú ý đến chiếc kính trên sống mũi cậu ấy.
‘Vẫn còn đeo à.’
Tại sao các quý tộc ở hội nghị này ai nấy đều đeo kính thế nhỉ?
“Cậu thích chiếc kính đó chứ? Thấy cậu vẫn đeo suốt này.”
“Vâng! Tôi thực sự biết ơn chủ thương hội Huyết Lệ lắm. Nhờ có nó mà tôi có thể tham gia buổi vũ hội một cách hoàn hảo.”
“À, cậu cũng tham gia vũ hội lần này à?”
“Tất nhiên rồi ạ! Chủ thương hội Huyết Lệ còn đặc biệt gọi tôi đến nữa. Có lẽ cô ấy định tặng thêm cho tôi món trang sức khác!”
“Vậy sao? Ừm.”
Nghe Marvin nói, tôi khẽ nhíu mày.
Huyết Lệ.
Người phụ nữ đứng đầu thương hội Mặt Nạ Đỏ là người tôi đang nghi ngờ.
Từ ấn tượng ban đầu cho đến hành tung, cô ta đều toát lên vẻ kỳ lạ.
Tôi đang cần điều tra về cô ta, và tình cờ là Marvin lại sắp đi gặp cô ta.
‘Nên làm gì đây?’
Rất khó để bảo Marvin đừng đi gặp cô ta.
Sẽ khó giải thích lý do, và một cậu bé đang phấn khích như Marvin cũng khó mà nghe lời.
Vậy thì hãy thử nhờ vả theo hướng ngược lại.
Nói Marvin mang thông tin về Huyết Lệ về cho tôi có lẽ sẽ tốt hơn.
Thực tế, nếu Huyết Lệ chính là ‘người ủy thác có số tiền khổng lồ’ thì sẽ rất nguy hiểm, nhưng…
Nếu Marvin đột ngột gặp chuyện không may ngay tại hoàng cung này, các quý tộc khác chắc chắn sẽ không để yên.
Trừ khi cô ta phát điên, còn không thì sẽ không dám đụng vào Marvin trừ phi định lừa dối tất cả quý tộc trong cung điện này.
“Được rồi. Đi đi. Nhưng lát nữa quay lại, hãy kể cho ta nghe những gì cậu biết được về Huyết Lệ nhé.”
“Dạ? Ngài Krain thầm ngưỡng mộ chủ thương hội Huyết Lệ sao?”
“Không phải chuyện đó đâu, là chuyện riêng của người lớn thôi. Nhờ cậu nhé. Làm được chứ?”
“Hehe! Tất nhiên rồi ạ.”
“Đừng để muộn vũ hội đấy.”
“Không muộn đâu ạ! Tôi mong chờ nó mà.”
Marvin cười rạng rỡ, vẫy tay chào rồi rời đi.
Chắc là đi gặp Huyết Lệ rồi.
Tôi cũng nên hướng về phía hội trường vũ hội thôi.
***
Vũ hội sắp sửa bắt đầu.
Các quý tộc tấp nập kéo đến, vừa nhâm nhi đồ uống vừa trò chuyện.
Có người đã tìm được bạn nhảy, có người vẫn đang mải mê tìm kiếm đối tượng.
Gia tộc càng quyền uy, ngoại hình càng xuất chúng thì càng nhận được nhiều lời cầu hôn.
Và dù cảm thấy hơi kỳ lạ nhưng tôi cũng là một trong số đó.
“Thiếu gia Krain. Ngài muốn nhảy một bản với tôi chứ?”
“Ngài Krain. Thấy sao ạ? Ngài có muốn cùng tôi nhảy một lần không?”
“Trong một ngày thế này, ngài không muốn để lại một kỷ niệm đẹp sao?”
Các tiểu thư từ khắp nơi tiến đến bắt chuyện khiến tôi thấy hơi lúng túng.
Trong vũ hội, việc khiêu vũ với nhiều người thường chia làm hai trường hợp.
Một là quý tộc đó quá quyến rũ và quyền thế nên được nhiều người săn đón.
Hai là kẻ lăng nhăng không biết giữ kẽ, đi quyến rũ bất cứ ai.
Thông thường, nếu đẹp trai và gia thế tốt thì thuộc trường hợp đầu, nếu không thì là vế sau.
Vì vậy, tôi có khiêu vũ với nhiều người cũng không sao, nhưng…
‘Chẳng thấy thú vị gì cả.’
Với một người theo đuổi sự tự nhiên như tôi, việc gặp gỡ bất kỳ tiểu thư nào cũng là một việc mệt mỏi.
Bởi vì tất cả bọn họ đều quan tâm đến gia thế của tôi hơn.
Thật khó để có được sự giao cảm cá nhân giữa hai con người.
Vì vậy, tôi quyết định từ chối.
“Ta xin lỗi.”
Rất tiếc, tôi đã có hai cái hẹn trước rồi.
Tôi vừa khéo léo từ chối các tiểu thư đang tiến tới, vừa nhìn quanh quất.
Adelheit vẫn chưa đến.
Vũ hội sẽ bắt đầu ngay khi cô ấy xuất hiện. Vì Công chúa là người có thân phận cao quý nhất ở đây, nên cô ấy sẽ đảm nhận phần mở đầu.
Trước đó, tôi cần nói chuyện với Elisia một lát.
Tôi không muốn cô ấy bị sốc vì thấy tôi khiêu vũ với Adelheit trước.
‘Tìm thấy rồi.’
Một cô gái đang thu mình rụt rè trong góc khuất.
Mái tóc tím rối bời, đôi mắt tím đang đảo liên hồi.
Tôi khẽ tiến đến bên cạnh Elisia và nói.
“Tiểu thư Elisia.”
“Hả?! …A. Ừm. Thiếu gia Krain.”
“Ta mới gọi một câu mà cô đã giật mình đến thế sao. Cô có thể khiêu vũ cùng ta chứ?”
“Ừm. T-Tất nhiên rồi! Dù trông thế này nhưng tôi vận động giỏi lắm đấy. Chắc chắn sẽ khiến Thiếu gia Krain hài lòng.”
“Không… đừng nói những lời dễ gây hiểu lầm như vậy. Ta đến đây là để báo với cô rằng ta đã có một cái hẹn trước rồi.”
“D-Dạ…? Hẹn trước sao…?”
Đôi mắt Elisia bắt đầu ngân ngấn nước.
Trước khi cô ấy kịp rơi lệ vì nghĩ mình bị từ chối, tôi đã vội vàng dỗ dành.
“Không phải, ý ta không phải là không nhảy với cô, mà là thực sự có một cái hẹn trước. Sau khi nhảy với người đó xong, ta sẽ nhảy cùng tiểu thư Elisia.”
“Hức… Thật chứ? Ngài không lừa tôi chứ?”
“Thật mà. Tại sao ta phải lừa cô làm gì?”
“Hehe. Vậy thì, tôi sẽ bỏ qua cho ngài. Chỉ lần này thôi đấy nhé…”
Có vẻ đã yên tâm hơn, Elisia thở phào nhẹ nhõm, khiến lồng ngực hơi rũ xuống.
Do đó, ánh mắt tôi vô tình bị hút vào phần mỡ ngực mà bộ váy không che hết được.
Phải kiềm chế thôi.
“Mà cô không để tâm sao? Ta vừa bảo là sẽ nhảy với người khác trước mà.”
“Ừm. Chuyện đó, thì, với một người phụ nữ như tôi, việc bị đối xử như vậy là hiển nhiên thôi mà… Được ngài nhảy cùng là tôi đã biết ơn lắm rồi.”
“Hết nói nổi.”
Sao người này lại thiếu tự tin đến thế cơ chứ.
Tôi hơi lo lắng, sợ rằng sau này cô ấy sẽ trở thành kiểu người vợ bị chồng bạo hành mất.
Đây là một đối tượng khiến tôi muốn che chở, theo một nghĩa hơi khác so với Ariel.
“Tam Công chúa của Đế quốc, Điện hạ Adelheit von Valdrion đang tiến vào!”
Người hầu hô lớn báo hiệu sự xuất hiện của Công chúa.
Ngay lập tức, mọi ánh đèn trong hội trường đều đổ dồn về một hướng duy nhất.
Cộp— Cộp—
Một thiếu nữ bước vào trên đôi giày khiêu vũ.
Adelheit đang tiến vào trong bộ váy màu hồng.
“…”
Khuôn mặt cô ấy hơi ửng hồng.
Thật bất ngờ.
Tôi cứ ngỡ cô ấy còn chẳng quan tâm đến vũ hội này hơn cả tôi cơ.
‘Chẳng lẽ cô ấy mong chờ việc khiêu vũ với mình đến thế sao?’
Thôi nào. Đừng có ảo tưởng.
Đó là thói xấu của đàn ông đấy.
“Vì Công chúa điện hạ đã đến, chúng tôi xin phép bắt đầu buổi vũ hội!”
Theo tiếng hô của người hầu, dàn nhạc cung đình bắt đầu cử nhạc.
Những giai điệu ngọt ngào vang vọng khắp hội trường.
Các quý tộc bắt đầu tiến về phía bạn nhảy của mình để mời khiêu vũ.
Đa số là nam giới chủ động mời trước. Đó là quy tắc và cũng là điều bình thường.
Việc nữ giới chủ động mời là cực kỳ hiếm thấy, vì đó là minh chứng cho việc họ đang thực sự theo đuổi nam nhân đó một cách chân thành.
‘Quả nhiên mình nên là người mời trước.’
Hiện tại, không có bất kỳ nam nhân nào dám tiến lại gần Adelheit.
Chuyện đó là hiển nhiên. Ai mà dám tùy tiện tiến đến mời Công chúa khiêu vũ cơ chứ?
Chỉ riêng việc bắt chuyện đã cần lòng dũng cảm rồi, nếu kết quả là bị từ chối thì sẽ chỉ để lại vết thương lòng sâu sắc mà thôi.
Với thân phận Công chúa, xác suất cô ấy kén chọn đối tượng là rất cao, đặc biệt là với tính cách của Adelheit thì chắc chắn cô ấy sẽ không chấp nhận đâu.
Không ai muốn một kết quả chỉ toàn tổn thương cả.
Vì vậy, vị trí bạn nhảy của Adelheit vẫn đang để trống.
Ngay khi tôi định tiến về phía cô ấy—
‘Ơ?’
Cộp—
Cô ấy đang tiến lại.
Adelheit di chuyển, tà váy hồng tung bay theo nhịp bước.
Cô ấy rời khỏi vị trí của mình, từng bước chân gõ nhịp xuống sàn.
Hướng đi rất rõ ràng.
Là về phía tôi.
“…”
Vì không biết nên phản ứng thế nào, tôi chỉ đứng yên tại chỗ.
Adelheit đã đứng trước mặt tôi từ lúc nào và dừng lại.
“…Phew.”
Một tiếng thở dài nóng hổi.
Giờ nhìn kỹ mới thấy, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên.
Không phải là cái vẻ ửng hồng nhẹ nhàng lúc nãy nữa.
Mà là đỏ chín đến mức tưởng như chỉ cần chạm nhẹ là sẽ nổ tung.
Cô ấy nói với tôi.
“Thiếu gia Krain. …Anh có muốn nhảy một bản với ta không?”
Tại vũ hội, một người phụ nữ, mà lại còn là Công chúa, đã chủ động mời khiêu vũ trước.
Đây là chuyện chưa từng có tiền lệ trong lịch sử của Hội Tụ Tinh Tú.
