Màn đêm buông xuống.
Đã đến lúc cho các trận đấu tập.
Những quý tộc đã nắm rõ lịch trình lần lượt tập trung tại địa điểm tổ chức.
Có vẻ ai nấy đều đã quyết định xong đối thủ mà mình muốn thách đấu.
Đấu tập, cái danh nghĩa là để học hỏi.
Dù mục đích cốt lõi là phô trương, nhưng người ta không bao giờ được phép quên đi cái lý do trên mặt chữ đó.
Xã hội quý tộc vốn vận hành dựa trên những sự giả tạo.
Nói cách khác, những ai không thể dễ dàng dựng lên một vẻ ngoài giả tạo thì cũng chẳng cần bận tâm đến những việc phiền phức này làm gì.
Đó chính là tôi.
‘Tại sao mình phải tham gia đấu tập cơ chứ?’
Thách đấu một ai đó để để lại ấn tượng tốt với giới quý tộc?
Sao tôi phải chuốc lấy rắc rối đó?
Thay vì giữ thể diện, tôi thích trò chuyện với những người thú vị hơn.
Và trên hết, bây giờ không phải lúc cho việc đó.
‘Huyết Lệ.’
Người đàn bà đó rất khả nghi.
Chỉ là trực giác thôi, nhưng tôi tin vào bản năng của mình.
Sau bao nhiêu dấu hiệu cảnh báo, tôi buộc phải thừa nhận điều đó.
Hãy điều tra thôi.
‘Trước tiên, mình cần tìm ai đó hiểu biết về Hội Mặt Nạ Đỏ.’
Tôi đã thu thập thông tin vào tối qua.
Tôi muốn biết liệu có gia tộc quý tộc nào tham gia Hội Tụ Tinh Tú lần này có mối liên hệ sâu sắc với Hội Mặt Nạ Đỏ hay không.
Dù là thông qua hợp tác hay tài trợ lớn.
Và thật bất ngờ, gia tộc cung cấp nhiều khoản tài trợ nhất chính là gia tộc Rosenet.
‘Thật là trùng hợp.’
Elisia Rosenet.
Cô nàng nam tước nhút nhát mà tôi vừa gặp gần đây.
Gia tộc của cô ấy lại chính là đối tượng tôi đang tìm kiếm, một nơi biết rõ về Hội Mặt Nạ Đỏ.
Tôi cảm thấy mình khá may mắn.
Vì vậy, tôi rảo bước quanh sảnh tiệc để tìm cô ấy.
Đi ngang qua những trận đấu đang diễn ra bên dưới và đám quý tộc đang mải mê theo dõi.
Tìm kiếm mái tóc màu tím đó.
‘Kia rồi.’
Một góc khuất của buổi dạ tiệc.
Trong khi mọi người khác đều đang hăng máu với các trận đấu, cô ấy ngồi lặng lẽ như thể chẳng hề quan tâm đến những thứ đó.
Tôi tiến lại gần.
“Chào tiểu thư Elisia.”
“Eek?! …Ồ. Thiếu gia Krain.”
Giật mình, Elisia lập tức rụt vai lại.
Cô ấy thực sự giống như một chú sóc vậy.
“N-Ngài cần gì sao ạ?… Một người như tôi chắc sẽ chẳng làm ngài thấy thú vị đâu.”
“Cô nghĩ ta chỉ nói chuyện với mọi người vì mục đích giải trí thôi sao? Dù thường thì đó đúng là lý do thật. Nhưng lần này thì khác.”
“T-Thật sao…? Ồ, lẽ nào ngài muốn khiêu vũ với tôi?!”
“Cô biết là buổi dạ vũ phải đến ngày thứ tư mới có mà. Không phải chuyện đó.”
“V-Vậy thì là chuyện gì ạ…?”
“Tiểu thư Elisia. Cô có biết nhiều về Hội Mặt Nạ Đỏ không?”
“…Dạ?”
Đôi mắt Elisia mở to.
Cô ấy có vẻ bối rối trước câu hỏi đột ngột của tôi.
Tôi dựng lên một lý do hợp lý để hỏi về Hội Mặt Nạ Đỏ.
Có vô số lý do tôi có thể dùng.
Đó là một hội đang nổi lên gần đây.
Nên việc bày tỏ sự quan tâm cũng chẳng có gì lạ.
“Ừm… vậy là ngài tò mò về Hội trưởng Huyết Lệ sao?”
“Phải.”
“Ừ-Ừm. Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi có thể giúp được ngài, thiếu gia Krain.”
Elisia, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, khẽ rướn vai lên.
Tâm trạng cô ấy đột nhiên có vẻ tốt hơn hẳn.
“Hội trưởng Huyết Lệ là một người phụ nữ bí ẩn, người đã đột ngột thành lập hội. Mọi người đều ngạc nhiên trước sự phát triển thần tốc của cô ấy dù không có mối quan hệ hay gia thế gì chống lưng.”
“Lý do là gì? Thời buổi này không dễ để thành lập một hội mà không có vốn liếng đâu.”
“Lý do vẫn là một ẩn số. Theo những gì tôi nghe được, nguồn vốn của Hội trưởng Huyết Lệ cực kỳ khổng lồ. Khổng lồ đến mức đáng nghi. Hội trưởng tuyên bố rằng có một tổ chức đặc biệt đứng sau tài trợ.”
“…”
Nghe qua thôi đã thấy sặc mùi khả nghi rồi đúng không?
“Không ai thắc mắc về chuyện đó sao? Một hội mới nổi với nguồn tài chính không rõ ràng.”
“À, thì. Ừm…”
Elisia hơi né tránh ánh mắt của tôi.
Cô ấy hắng giọng lo lắng trước khi tiếp tục.
“…H-Hội trưởng Huyết Lệ đã đầu tư một số tiền khổng lồ. Đủ để bịt miệng ngay cả những kẻ nghi ngờ nhất. Sau khi đổ vào quá nhiều tiền, mọi người đều cứ thế mà xuôi theo thôi.”
“Gia tộc Rosenet cũng vậy sao?”
“G-Gia tộc tôi đúng là có nhận được khá nhiều tài trợ. Ừ-Ừm. Nhưng chuyện đó đâu có gì sai, đúng không ạ? Đó là chuyện thường tình trong giới quý tộc mà. Ồ, không phải sao…?”
Tsk.
Thì cô ấy nói cũng không sai.
Khi một hội mới đột ngột trỗi dậy, những thế lực đố kỵ và muốn vùi dập nó sẽ tự nhiên xuất hiện.
Để vượt qua điều đó, cần phải có nguồn vốn dồi dào.
Và giới quý tộc đã chấp nhận số vốn khổng lồ đó để nhắm mắt làm ngơ.
Ai mà lại ghét được tài trợ cơ chứ?
‘Đúng là phong cách quý tộc.’
Thôi bỏ qua chuyện này đi. Nghiêm túc đấy.
“Phải. Chà, ta không có ý định chỉ trích gia tộc Rosenet. Vậy lý do Hội trưởng Huyết Lệ thành lập hội là gì? Chuyện đó cũng không được tiết lộ sao?”
“Không đâu ạ! Theo những gì tôi nghe được, mục tiêu của cô ấy là giúp giới quý tộc làm đẹp cho bản thân hơn. Cô ấy đặc biệt nhấn mạnh đối tượng mục tiêu là các quý tộc trẻ.”
Làm đẹp, hử.
Nhắc mới nhớ, công việc kinh doanh chính của họ là bán phụ kiện.
Nhưng điều khiến tôi bận tâm hơn là cụm từ quý tộc “trẻ”.
“Quý tộc trẻ?”
“Vâng. Cô ấy nói ước mơ của mình là cung cấp phụ kiện để họ có thể làm đẹp ngay từ khi còn nhỏ.”
“Và cụ thể là cho quý tộc? Không phải thường dân?”
“Đ-Đó là những gì cô ấy nói. Tôi cũng không biết rõ lắm. Tôi chỉ nghe kể lại như vậy thôi.”
“Hừm.”
…Quý tộc trẻ. Những đứa trẻ.
“Nghe đi nghe lại vẫn thấy có vấn đề. Cô ta chẳng phải quá khả nghi để được phép vào hoàng cung sao?”
“N-Ngài không nên nói thế đâu. Cô ấy cung cấp những khoản tài trợ áp đảo cho các gia đình quý tộc. Phát ngôn bất cẩn có thể khiến nhiều người quay lưng lại với ngài đấy.”
“Chà, tôi đoán là cô nói đúng.”
“Và việc tiến vào hoàng cung là ước mơ bấy lâu nay của Hội trưởng Huyết Lệ. Cuối cùng thì lần này cô ấy nói rằng sẽ đến hòn đảo.”
Vậy là cô ta sẽ đến hòn đảo đó.
“…”
Tôi hơi khẽ nhíu mày.
Tôi nhớ lại đám cướp và tội phạm mà mình đã gặp trước đây.
Một khách hàng đưa ra số tiền khổng lồ để bắt cóc trẻ em.
Một khách hàng không xác định danh tính với khối tài sản không thể giải thích được.
‘Lẽ nào là cô ta?’
Không, vẫn chưa có gì xác nhận cả.
Sẽ rất rắc rối nếu vội vàng kết luận khi mình sai.
“Ta hiểu rồi. Cô đã giúp ích rất nhiều. Cảm ơn cô nhé.”
“Ồ. T-Thật sao ạ? Hehehe…”
Elisia nở một nụ cười ngây ngô trước lời cảm ơn của tôi.
Nhìn cô ấy bây giờ, có vẻ cô ấy không hề nhút nhát trong những lĩnh vực mà mình tự tin.
Sự hưng phấn của cô ấy tăng lên từ nãy đến giờ, và cách cô ấy nói chuyện cũng rõ ràng hơn hẳn.
Dù sao thì.
Tôi đã biết được khá nhiều về Hội trưởng Huyết Lệ.
Và trực giác của tôi gợi ý rằng cô ta chính là “khách hàng giàu có” kia.
Vấn đề là tôi không có bằng chứng xác thực.
Thêm nữa, tôi không có cách nào để lấy được thông tin đó ngay tại buổi dạ tiệc này.
Trong trường hợp này…
‘Mình có nên đi tìm nhà tiên tri không?’
Nếu không có bằng chứng rõ ràng.
Tôi nên tìm đến người có thể biến sự nghi ngờ của tôi thành bằng chứng.
— Wooow!
— Ngài Colby, chúc mừng ngài!
Có vẻ như trận đấu đã kết thúc trong khi tôi đang mải suy nghĩ.
Cho đến tận lúc nãy, tâm trí tôi vẫn bị chiếm trọn bởi Huyết Lệ.
Nhưng tôi vẫn đang ở một buổi dạ tiệc xã giao.
Tôi không nên tỏ ra quá thờ ơ, nếu không sẽ trông không hay.
Từ đằng xa, tôi có thể thấy một quý tộc tên Colby đang tuyên bố chiến thắng.
Bốp, bốp, bốp.
Các quý tộc xung quanh vỗ tay chúc mừng.
Colby liên tục cúi chào với vẻ mặt mãn nguyện trước khi rút lui.
Ngược lại, mặt Jeron tối sầm lại.
Cũng dễ hiểu thôi. Trong khi Colby nhận được lời khen từ mọi người, Jeron đã bị đẩy ra khỏi ánh hào quang.
Khuôn mặt anh ta vặn vẹo khi lườm Colby, dù đang cố hết sức để kiềm chế.
‘Tsk, tsk.’
Tôi tặc lưỡi khi chứng kiến cảnh tượng đó.
Đây chính là lý do tôi ghét các trận đấu tập.
Nếu mọi người bắt đầu với ý định tốt đẹp và kết thúc trong êm đẹp, tôi sẽ không phiền.
Nhưng khi mọi quý tộc chỉ chăm chăm vào việc đánh bại đối thủ để phô trương.
Và khi những quý tộc thua trận thì nhăn nhó và hậm hực.
Tại sao phải làm mấy thứ này chứ?
Trên đời này có bao nhiêu điều thú vị, sao lại phải làm vậy?
Tôi lặng lẽ ngồi tại chỗ, lấy lại nhịp thở.
Tôi không có ý định tham gia đấu tập.
Dù sao thì chắc cũng chẳng có ai thách đấu tôi đâu.
Có lẽ là không một ai.
Tôi nhấp một ngụm đồ uống trong khi quan sát Elisia bên cạnh đang rúc lại vào cái vỏ ốc của mình.
“Ngươi.”
Đang lúc giết thời gian thì có người gọi tôi.
Mái tóc hồng và đôi mắt hồng.
Công chúa Adelheit đã đến tìm tôi.
“Eek! Công chúa Adelheit…?”
Cả hai chúng tôi đều không để ý đến Elisia đang run rẩy bên cạnh.
“Ngươi có vẻ không hứng thú với việc đấu kiếm nhỉ. Nhìn cái cách ngươi cứ ngồi lì ở đây là biết.”
“Tất nhiên rồi. Tại sao tôi phải chuốc lấy những việc phiền phức đó cơ chứ?”
“Nhưng ngươi đã nói nếu cần thì sẽ làm cả những việc mình không muốn mà.”
“Có vẻ như bây giờ vẫn chưa đến mức phải làm.”
“Ha. Thật là.”
Adelheit cằn nhằn rồi ngồi xuống cạnh tôi.
Phớt lờ Elisia đang co rúm lại như một con sao biển khô bên cạnh, Adelheit nói một cách dứt khoát.
“Ta sẽ canh chừng ngươi. Để xem ngươi sẽ làm gì.”
Đứa trẻ này thích tôi à?
Ngay cả khi tôi nhìn cô ấy với vẻ mặt đầy nghi ngờ, Adelheit cũng không hề có ý định lùi bước.
Như thể cô ấy thực sự có ý định xem tôi sẽ hành động theo lời nói của mình như thế nào.
— Không còn ai muốn đấu nữa sao?
— Ừ. Ban đầu thì khá thú vị, nhưng tự dưng chẳng còn ai bước lên nữa.
— Những người muốn ra trước đều đã ra rồi. Từ giờ chắc mọi người sẽ quan sát tình hình rồi mới thách đấu.
Ồ.
Có vẻ như đang có một khoảng lặng. Những người vốn liên tục trèo lên sàn đấu giờ chẳng thấy đâu nữa.
Thường thì những người thi đấu trong những khoảng trống như vậy sẽ thu hút được rất nhiều sự chú ý.
Nhưng tôi sẽ không làm gì cả.
Cho đến giờ, vẫn chưa có ai thách đấu tôi.
Ai lại muốn đấu với một người ở vị thế đặc biệt như tôi chứ?
Vì vậy, tôi chờ đợi thời gian trôi qua với một tâm trí thư thái.
Nhưng rồi.
Thình thịch— Thình thịch—
Có ai đó tiến lại gần tôi với những bước chân nặng nề đầy chủ đích.
Như thể muốn tôi nghe thấy vậy.
Khi tôi quay nhìn về hướng đó, tôi thấy một người đàn ông.
“Thiếu gia Krain.”
Người kế vị của gia tộc Bá tước Stiemonde.
Jeil Stiemonde.
“Ngài vẫn khỏe chứ?”
“…”
Tôi không trả lời ngay, chỉ nhìn anh ta.
Mục đích của anh ta khi tiếp cận tôi vào lúc này, vào thời điểm này là gì?
Thật rõ ràng đến phát bực.
Tại sao trên đời này lại có cái gã này chứ.
Tại sao anh ta lại làm chuyện này ngay cả trong tình huống này?
“Chà, tôi đã thất lễ khi bắt chuyện với ngài sao? Sắc mặt ngài bỗng trở nên đanh lại rồi.”
“Ta cảm nhận được ý đồ rất rõ ràng từ anh. Chỉ nghĩ đến việc nghe nó thôi cũng khiến ta thấy mệt mỏi rồi.”
“Haha! Thật là phũ phàng quá. Ngài nghĩ tôi định làm gì nào?”
“Anh đến để thách đấu ta.”
Tôi không kìm được giọng điệu bực bội.
Bình thường tôi khá hòa đồng khi trò chuyện.
Nhưng việc Jeil cứ khăng khăng tiếp cận tôi trong khi tâm trí tôi đang bận tâm về Huyết Lệ khiến tôi thấy khó chịu.
“Ôi chao.”
Jeil khum vai và giả vờ ngạc nhiên.
Nhưng đôi mắt anh ta rõ ràng đang bừng cháy nhiệt huyết.
Tham vọng. Tính cạnh tranh.
Đôi mắt chỉ tràn ngập khao khát đánh bại Krain Leonhart.
“Nếu đã bị phát hiện rồi thì tôi không còn cách nào khác. Vậy tôi sẽ nói luôn ở đây. Thiếu gia Krain, ngài sẽ chấp nhận lời thách đấu của tôi chứ?”
“…”
Tôi thở dài.
Phải rồi. Tôi đã nghĩ thế mà.
Anh ta đã để lộ cái ham muốn đấu với tôi lên tận mặt suốt từ nãy đến giờ.
Nhưng điều thực sự khiến tôi thắc mắc là.
“Chuyện này có phù hợp không?”
Liệu anh ta có nên thách đấu tôi hay không.
Trong khi đấu tập cốt yếu là để phô trương, thì trên danh nghĩa là để học hỏi.
Chuyện những quý tộc trẻ thách đấu người lớn tuổi hơn, hoặc bạn bè cùng lứa đấu với nhau là chuyện thường tình.
Nhưng ít nhất chẳng có trường hợp nào như Jeil, một người lớn tuổi hơn nhiều lại đi thách đấu một người nhỏ tuổi hơn.
Lẽ dĩ nhiên.
Anh ta ra phải biết điều hơn chứ. Như vậy chẳng phải trông giống đang ức hiếp kẻ dưới mình sao?
— Chuyện đó là thật sao?
— Jeil thách đấu thiếu gia Krain á? Trông có vẻ không được đẹp mặt cho lắm nhỉ.
— Chính xác. Dù có hiếu thắng đến đâu, đi thách đấu một người kém mình tận 4 tuổi? Hắn ta không thấy mình đang làm quá lộ liễu sao?
Những phản ứng gay gắt như vậy là điều có thể đoán trước.
Tôi nhìn quanh họ rồi ném cho Jeil một cái nhìn đầy thắc mắc.
Hỏi xem anh ta nghĩ gì về chuyện này.
Nhưng Jeil không hề lùi bước.
“Tôi không quan tâm. Tôi ở đây là để đánh bại ngài. Tôi không thể đạt được mục tiêu nếu cứ lo lắng về ý kiến của người khác.”
“Haah.”
À. Tôi hiểu rồi.
Vậy là anh muốn đánh bại tôi đến mức chẳng thèm bận tâm việc mọi người coi thường mình sao?
Tôi nhún vai và đứng dậy khỏi ghế.
“Được rồi. Làm thôi. Trận đấu ấy.”
Được rồi.
Nếu anh đã muốn đến thế, thì làm thôi.
Anh cần phải được dạy cho một bài học.
