Ngày thứ hai của buổi dạ tiệc xã giao.
Bắt đầu từ hôm nay, các trận đấu tập sẽ diễn ra.
Sự kiện này được tổ chức vào buổi tối ngày thứ hai và thứ ba, yêu cầu tất cả quý tộc phải có mặt.
Dù việc tham gia là tự nguyện, nhưng việc tham dự là bắt buộc.
Đấu tập.
Mục đích của những trận đấu này tại các buổi dạ tiệc là để giới quý tộc phô diễn kỹ năng võ thuật và giành lấy sự công nhận từ những người đồng cấp.
Về mặt chính thức, chúng được coi là mang tính giáo dục, nhưng…
Hầu hết những người tham gia đều chọn đối thủ có cùng độ tuổi và trình độ.
Điều này cũng hợp lý thôi. Đánh bại một kẻ yếu hơn hẳn chỉ mang lại sự chế giễu.
Đôi khi, một kẻ yếu có thể thách đấu một đối thủ mạnh hơn.
Chiến thắng sẽ mang lại lời khen ngợi đáng kể.
Nhưng tuyệt đối không bao giờ có chuyện một kẻ mạnh thách đấu kẻ yếu.
Thực hiện hành động vô liêm sỉ như vậy trước mặt toàn thể quý tộc ư?
Chuyện đó sẽ biến kẻ đó thành trò cười thiên hạ.
Về phương diện đó, tình cảnh của tôi khá độc đáo.
‘Việc đánh bại Jack lần trước thực sự có ích.’
Tôi thuộc nhóm những người tham gia trẻ tuổi nhất trong Hội Tụ Tinh Tú lần này.
Xét thấy các quý tộc mới 10 tuổi thường quá nhỏ để đấu tập…
Tôi có lẽ là một trong những người trẻ nhất có khả năng tham chiến.
Thông thường, tôi sẽ thách đấu đàn anh hoặc đấu với bạn bè cùng lứa.
Vế trước thì tôi tuyệt đối không làm.
Quá phiền phức.
Vế sau thì khó xảy ra vì chẳng có quý tộc nào đồng ý cả.
Ai lại muốn đấu với kẻ đã hạ gục Hiệp sĩ Bát Dực chứ?
Vậy nên khả năng cao là tôi chẳng phải đấu với ai hết.
Điều đó hoàn toàn hợp ý tôi.
Mà thôi, việc đến từ gia tộc Công tước Leonhart chắc cũng khiến người khác chần chừ khi muốn thách đấu tôi rồi.
Chờ đã, có lẽ không hẳn.
‘Người đó có thể là ngoại lệ.’
Vì lý do nào đó, anh ta có vẻ rất háo hức muốn đánh bại tôi.
Chắc anh ta sẽ không điên đến mức thách đấu tôi đâu nhỉ?
Ngay cả khi anh ta làm vậy, điều đó sẽ gây tổn hại cho anh ta nhiều hơn tôi.
Một quý tộc lớn tuổi thách đấu một kẻ nhỏ hơn mình nhiều tuổi ư?
Ngay cả khi thắng, anh ta cũng chẳng được ai nể trọng.
Dù sao thì, vì các buổi tối sắp tới sẽ khá bận rộn…
Tôi đang trao đổi thư từ với Ariel bằng ma pháp.
Phải làm ngay bây giờ thôi, chứ còn lúc nào nữa? Ban đêm sẽ chẳng có thời gian mà nói chuyện.
Nếu không làm vậy, cô em gái nhỏ của tôi sẽ dỗi cho mà xem.
Tôi đang viết thư trong phòng tại Cung Liên Anh Đào.
Nhìn ra ngoài cửa sổ không thấy bóng người.
Phòng của tôi nằm ở phần rìa ngoài cùng của cung điện.
Nghe nói các vòng tròn ma pháp bảo vệ tập trung nhiều nhất ở khu vực này.
Có lẽ họ sắp xếp phòng ở những nơi được bảo vệ tốt nhất cho các khách mời quan trọng.
[Hôm nay em làm gì thế? Có gì vui không?]
Viết xong, tôi đợi một lát.
Câu trả lời đến ngay lập tức, như thể con bé đã túc trực sẵn vậy.
[Vâng. Hôm nay em đã tập kiếm ạ.]
[Lạ thật đấy. Anh cứ tưởng em không hứng thú với kiếm thuật chứ.]
[Em nghĩ sau này mình sẽ cần nó để bảo vệ anh. Nên em tập một chút.]
Con bé vẫn chưa từ bỏ cái ý tưởng đáng yêu là muốn bảo vệ tôi.
[Tấm lòng của em anh nhận. Nhưng nhớ nhé, anh không phải vật sở hữu của em đâu. Rõ chưa?]
[Vâng. Em biết mà.]
[Tốt. Thế là được rồi.]
[Vậy nên anh cũng phải hứa với em một chuyện.]
[Hửm? Chuyện gì?]
[Vì em đã thừa nhận ý chí tự do của anh, nên anh cũng phải đưa cho em thứ gì đó để đáp lễ.]
Đáp lễ ư?
Tôi tự hỏi con bé muốn gì ở mình đây.
[Anh hỏi cho chắc thôi, nhưng không phải thứ gì kỳ quặc đấy chứ?]
[Vâng. Chỉ là anh đừng có dính dáng đến bất kỳ người phụ nữ nào.]
[…Anh thực sự lo không biết em học mấy cái ý tưởng kỳ quái này ở đâu nữa. Em không nên tiếp xúc với những kiến thức đó ở cái tuổi ngây thơ này đâu.]
[Không đâu. Em đọc trong sách đấy. Sách nói đàn ông đến các buổi dạ tiệc là để gặp gỡ các tiểu thư. Anh sẽ không làm thế chứ?]
Cái cách Ariel hỏi khiến con bé trông như thể sẵn sàng liều mạng nếu tôi lỡ đính hôn với ai đó vậy.
Nhà tiên tri từng nói bản chất phi nhân của Ariel nở rộ là vì tình yêu của tôi.
Đôi khi, vào những lúc thế này, tôi tự hỏi liệu mình có phạm phải sai lầm nghiêm trọng nào không.
Tất nhiên, tôi dự định sẽ chịu trách nhiệm. Chỉ là…
…sẽ thật phiền phức nếu con bé đối xử với vợ tương lai của tôi như chuột mắc bẫy. Tôi muốn em gái mình là một người em dâu tốt.
[Người ta nói rằng mọi người thường khiêu vũ ở dạ tiệc. Khiêu vũ khiến người ta xích lại gần nhau. Gần nhau rồi sẽ dẫn đến tình yêu. Chuyện đó không đúng đúng không anh? Anh sẽ không khiêu vũ với ai hết đúng không? Đúng không? Đúng không? Đúng không?]
[Tất nhiên là không rồi. Sao anh làm thế được chứ? Nhất là khi anh đã có một cô em gái đáng yêu thế này.]
[Vâng. Em tin anh.]
Tôi đã nói dối một chút.
Chỉ là vì Ariel vẫn còn ngây thơ thôi.
Chắc chắn không phải vì con bé có cảm giác chiếm hữu hay ám ảnh về anh trai mình đâu.
…Không thể nào, đúng không?
[Anh phải đi đây. Buổi dạ tiệc sắp bắt đầu rồi.]
[Đã đến lúc rồi sao? Sớm quá vậy.]
[Xin lỗi, xin lỗi nhé. Nhưng chúng ta sẽ có thời gian nói chuyện lại sau.]
[Vâng. Em hiểu rồi.]
Tôi nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện và đặt bút xuống.
Không hiểu sao… tôi cảm giác tình trạng của Ariel càng tệ hơn khi tôi rời xa Công quốc lâu ngày.
Sự ám ảnh của con bé dành cho tôi dường như ngày càng lớn.
Tôi muốn chiều lòng con bé hết mức có thể, nhưng sẽ rất rắc rối nếu sự ám ảnh này lan sang cả những người khác.
“Haiz.”
Tôi đoán mình sẽ phải kết thúc Hội Tụ Tinh Tú này thật nhanh để trở về Công quốc.
Tôi tiến lại cửa sổ và nhìn ra ngoài.
Xa tận chân trời là Công quốc Leonhart.
Ở đó, Ariel đang đọc sách một mình và chờ đợi tôi.
Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến tôi muốn quay về ngay lập tức, nhưng tôi phải kiên nhẫn.
Là một người tham gia dạ tiệc, hành động của tôi phản ánh phẩm giá của gia tộc Công tước Leonhart.
Tôi không thể hành động bất cẩn. Đó là ý nghĩa của việc làm quý tộc.
“Hửm?”
Đang lúc nhìn ra cửa sổ để vơi đi nỗi nhớ…
Tôi nhận thấy một người phụ nữ đang lảng vảng bên dưới.
Lạ thật. Không quý tộc nào nên ở khu vực này cả.
Chẳng có lý do gì để đến đây. Nơi này không có địa điểm tổ chức dạ tiệc, cũng chẳng có chỗ nào để tụ tập.
Thế mà cô ta lại đang vòng quanh một cách khả nghi.
“…?”
Tôi tập trung ánh nhìn.
Đó là Huyết Lệ, hội trưởng của Mặt Nạ Đỏ.
Cô ta đang đảo đôi mắt xanh sau cặp kính, quan sát bức tường.
Các vòng tròn ma pháp bảo vệ đáng lẽ phải ở đó.
“—”
Có gì đó không ổn.
Tôi có thể lờ đi, nhưng trực giác bảo tôi rằng làm vậy không khôn ngoan chút nào.
Tôi lập tức đi thang máy xuống dưới.
Hướng về phía Huyết Lệ.
Tôi xuống tầng một và đi ra khu vực rìa ngoài.
Một nơi hiếm khi có người bén mảng tới.
Tại đây, nơi các vòng tròn ma pháp bảo vệ cung điện, Huyết Lệ đang đi lại một mình.
“…Thế này là đủ chưa nhỉ?”
Càng đến gần, cô ta trông càng khả nghi.
Cô ta đang khua tay gần bức tường.
Tôi không nhìn thấy gì cả.
Nói chính xác thì cô ta trông như đang múa may quay cuồng vậy.
Nhưng.
Nếu tôi tin vào đôi mắt mình thêm một chút…
Những chuyển động của cô ta có vẻ rất có chủ đích.
“Cô đang làm gì vậy?”
“A!”
Cơ thể Huyết Lệ khẽ run khi tôi lên tiếng.
Cô ta ngạc nhiên sao? Có lẽ không.
Hoặc là cô ta đang cố gắng kiềm chế phản ứng của mình, hoặc là cô ta không hề giật mình đến thế.
Cô ta quay lại nhìn tôi với một nụ cười đầy lôi cuốn.
“Ôi chao, chẳng phải là cậu bé tôi thấy lúc trước sao? À không, không đúng. Gặp cậu ở đây hẳn cậu phải là một quý tộc rồi. Xin thứ lỗi cho tôi.”
“Phải. Tôi biết cô là hội trưởng của Mặt Nạ Đỏ.”
“Hohoho. Thật đáng tiếc làm sao. À, phải rồi. Ừm… có phải cậu là thiếu gia Krain Leonhart không?”
“Đúng vậy.”
“Thật may mắn quá. Với tư cách là nhà tài trợ cho buổi dạ tiệc này, tôi đã làm quen với tất cả các quý tộc tham gia rồi.”
Thái độ của Huyết Lệ tự nhiên đến mức khó lòng nghi ngờ được.
Tôi lặng lẽ trao đổi ánh mắt với cô ta.
Tôi cố gắng tập trung nhìn, nhưng chẳng có gì bất thường trong dòng chảy cả.
Nếu dòng chảy không tiết lộ gì, có khả năng là vì thực sự không có vấn đề gì.
Tuy nhiên, có một khả năng khác mà tôi chưa từng gặp phải.
Nếu cô ta mạnh hơn tôi, cô ta có thể đang che giấu dòng chảy rất tốt.
“Thương đoàn của chúng tôi đang cung cấp phụ kiện cho giới quý tộc. Mắt kính đặc biệt được ưa chuộng… À, thiếu gia Krain có muốn thử một cặp không?”
“Không. Chúng không hợp gu của tôi lắm. Tôi không cần.”
“Thật đáng tiếc. Hãy cho tôi biết nếu cậu đổi ý nhé?”
“Tôi sẽ cân nhắc. Nhưng để tôi hỏi lại, cô đang làm gì ở đây?”
“Hửm? Có vấn đề gì sao ạ?”
“Không. Chỉ là thường thì chẳng có ai đến đây cả. Tôi tò mò tại sao cô lại làm gì đó ở một nơi hẻo lánh thế này.”
“À. Chẳng có gì đặc biệt đâu. Tôi chỉ đang chiêm ngưỡng những vòng tròn ma pháp ấn tượng được khắc ở đây thôi.”
Cô ta thừa nhận một cách thẳng thắn đến ngạc nhiên.
Vậy là cô ta thực sự đang nhìn vào các vòng tròn ma pháp bảo vệ.
Tuy nhiên, cô ta khẳng định đó không phải vì ý đồ xấu, mà đơn giản là vì ngưỡng mộ.
“Nhưng sao cậu biết tôi ở đây vậy, thiếu gia Krain? Hầu hết mọi người sẽ không nhận ra sự hiện diện của tôi đâu.”
“Từ phòng mình, tôi có thể nhìn thấy khu vực này. Tôi đang ngắm cảnh thì thấy cô nên tò mò thôi.”
“Ôi trời. Ra là vậy. Tôi cứ thắc mắc tại sao cậu lại đặc biệt quan tâm đến sự hiện diện của tôi ở đây. Tôi đã có chút nghi ngờ đấy.”
“…”
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Kỳ lạ thật.
Đó chỉ là một nhận xét bình thường.
Thế mà tôi không thể xua đi cái ấn tượng rằng cô ta vừa mới nắm giữ mạng sống của mình trong tay trước khi buông ra.
“Vậy, tôi xin phép đi trước. Tôi đã xem hết những gì mình muốn thấy rồi.”
“Được rồi. Cô đi thong thả.”
“Tôi hy vọng cậu sẽ tận hưởng buổi dạ tiệc. Với tư cách là nhà tài trợ, tôi thực sự quan tâm đến điều đó đấy. Hohoho.”
Một cuộc trò chuyện hoàn toàn bình thường, không có vấn đề gì nảy sinh.
Nói rồi, Huyết Lệ lướt qua tôi và biến mất.
“…”
Tôi nhìn chằm chằm vào nơi cô ta vừa đứng.
Là một kẻ không có chuyên môn về ma pháp.
Tôi không thể biết được liệu lời nói của Huyết Lệ là thật hay giả.
Nhưng trên đời này luôn tồn tại thứ gọi là trực giác.
Những gì tôi cảm nhận được từ các cuộc gặp gỡ với Huyết Lệ.
Cặp kính kỳ lạ đó. Hành vi khả nghi của cô ta.
Tôi đưa ra quyết định ngay lập tức.
“Mình sẽ điều tra.”
Chẳng ích gì khi cứ kéo dài chuyện này thêm nữa.
Tại thời điểm này, chỉ riêng sự nghi ngờ của tôi đã đủ để tiến hành một cuộc điều tra rồi.
Tôi quyết tâm sẽ tìm hiểu về lai lịch của Huyết Lệ.
***
Phòng của Huyết Lệ.
Một góc khuất của Cung Liên Anh Đào.
Khác với các quý tộc khác, Huyết Lệ bước vào căn phòng cô ta có được với tư cách là nhà tài trợ và đóng cửa lại.
Bóng tối bao trùm lấy cô ta.
Trong căn phòng tối đen như mực không một chút ánh sáng, Huyết Lệ cắt đầu ngón tay mình.
Tí tách— Tí tách—
Những giọt máu rơi xuống, tạo thành một vòng tròn.
Tạo ra một lớp màng trong suốt như gương, Huyết Lệ cất giọng ngọt ngào.
“Thưa chủ nhân. Là thần đây. Người có đó không?”
[…]
Chiếc gương không trả lời.
Huyết Lệ hiểu rõ. Chủ nhân là kiểu người như vậy.
Nếu cô ta kiên nhẫn chờ đợi, câu trả lời sẽ đến.
[…Chuyện gì vậy, Đại Hội Trưởng?]
“Thần tò mò không biết người có còn thấy khó chịu với kế hoạch của thần không. Người không thích ý tưởng gây ra sự hỗn loạn tại buổi dạ tiệc này.”
[Đó là điều hiển nhiên. Ta chỉ bảo ngươi gây ra một vết thương lớn cho hoàng tộc, chứ không hề nhắm vào khuôn mặt của Tam Công chúa.]
“Đừng như vậy mà. Chắc chắn người có thể chiều theo mục tiêu cá nhân của thuộc hạ chứ?”
[…]
Chủ nhân vẫn im lặng.
Phải.
Hội trưởng của Mặt Nạ Đỏ, Huyết Lệ.
Danh tính thực sự của cô ta, Đại Hội Trưởng của Huyết Tộc, kẻ sau này sẽ lộ diện trước toàn thế giới.
Cô ta chỉ nhận được một mệnh lệnh duy nhất từ chủ nhân.
‘Hãy tham gia Hội Tụ Tinh Tú này và gây ra một vết thương lớn cho hoàng tộc.’
Phương pháp không quan trọng. Chỉ cần để lại một vết sẹo sâu.
Khiến chúng phải sợ hãi sức mạnh của Huyết Tộc.
Và chiến lược cá nhân của cô ta cho việc này chính là Thương đoàn Mặt Nạ Đỏ.
Vốn dĩ là một ma cà rồng, việc Huyết Lệ bắt chước con người và vận hành một thương đoàn như thế này là không tốt.
Cô ta có thể bị bắt thóp.
Nhưng Huyết Lệ tin tưởng.
Vào ma pháp của mình.
Và hơn thế nữa, trong khao khát mãnh liệt muốn chà đạp lên danh dự của những quý tộc mà cô ta căm ghét.
Với quyết tâm đó, cô ta đã tạo ra thương đoàn.
Với quyết tâm đó, cô ta đã chế tác các phụ kiện.
Với quyết tâm đó, cô ta đã bán những món đồ chứa máu của mình cho hầu hết các quý tộc tại buổi dạ tiệc.
[Cứ làm theo ý ngươi đi. Ta nói gì thì cũng vậy thôi. Mọi sự kiện sẽ diễn ra theo sự dẫn dắt của thế giới ẩn.]
“Lại là chuyện đó sao? Người thực sự yêu cái thế giới ẩn đó nhỉ. Thần nghe nói sức mạnh của người đến từ đó, nhưng điều đó thì liên quan gì đến chúng thần?”
[Thật nực cười. Ngươi, kẻ đã nhận lấy sức mạnh của ta, cũng chẳng khác gì. Hãy cẩn thận trong hành động. Sức mạnh của thế giới ẩn luôn để lại dấu vết.]
“Thần hiểu rồi. Vậy là, người sẽ không ngăn cản kế hoạch của thần chứ?”
[Chỉ cần xử lý tốt công việc là được. Đừng để ham muốn cá nhân làm hỏng nhiệm vụ.]
“Thần nào dám.”
Mọi chuyện kết thúc ở đó.
Chiếc gương máu mất dạng và biến mất.
Huyết Lệ nhìn vào bóng tối và tưởng tượng.
Cô gái được mệnh danh là đóa hoa quý giá nhất của Đế quốc.
Adelheit von Valdrion.
Cô ta sẽ hạnh phúc biết bao nếu có thể xé nát khuôn mặt đó.
“A… mình không thể chờ đợi thêm được nữa.”
Nhưng vẫn chưa đến lúc.
Cho đến khi cô ta hoàn toàn khống chế được các vòng tròn ma pháp bảo vệ, ngăn cản các hiệp sĩ đang thực hiện “Bát Dực” liên lạc với nhau.
Và cho đến khi cô ta tạo ra một ngục tù máu để ngăn những kẻ đến muộn có thể dễ dàng xâm nhập.
Cô ta chưa thể hành động ngay bây giờ.
Vì vậy, cô ta chờ đợi.
Dù sao thì, những giọt máu của cô ta đã nằm trong những chiếc kính mà đám quý tộc đang đeo rồi.
Khi nỗi kinh hoàng bắt đầu, chúng sẽ là những kẻ đầu tiên phải chịu đựng thảm cảnh.
Huyết Lệ chờ đợi ngày đó.
Tin rằng không ai có thể ngăn cản mình.
Cô ta vẫn chưa hề hay biết về cậu thiếu niên đã bắt đầu lần theo dấu vết của mình.
