Ngay khi tôi vừa rời xa chỗ tiên tri, cảnh vật lập tức thay đổi.
Vũng nước vặn vẹo biến mất, và tôi trở lại con hẻm nhỏ ban đầu.
Thậm chí, đó còn chẳng phải nơi tôi vừa dẫn bà lão đi.
Đó chính là lối vào nơi tôi rẽ từ đường lớn vào hẻm lúc đầu.
Tôi đã kết thúc hành trình đúng tại nơi bắt đầu.
“Wow!”
Ông ta nói rằng thế giới ẩn yêu quý tôi.
Lẽ nào đây cũng là một phần của sự ưu ái đó?
Tôi rảo bước trên con lộ chính hướng về phía hoàng cung.
Thời gian đã trôi qua khá lâu, đám đông đã thưa thớt hẳn.
Không còn cỗ xe ngựa nào tiến vào cung điện nữa.
Mọi người chắc hẳn đã vào trong để chuẩn bị cho Hội Tụ Tinh Tú.
Tôi vừa đi vừa sắp xếp lại những gì nhà tiên tri đã nói.
‘Ông ta nói mình đã làm đảo lộn định mệnh.’
Nghịch thiên.
Đúng như cái tên đó, tôi không chỉ thay đổi số phận của mình mà còn cả của Ariel.
Định mệnh đã định sẵn lẽ ra phải là mối tình giữa Krain của Học viện Shardia và Ariel.
Bằng cách thay đổi điều đó, bản chất phi nhân của Ariel đã nở rộ.
Phần đó khiến tôi hơi lo lắng.
‘Mình nên uốn nắn Ariel như thế nào đây?’
Từ “uốn nắn” nghe có vẻ hơi sai trái, nhưng…
Mài dũa những góc cạnh thô ráp của Ariel để giúp con bé thích nghi với xã hội.
Nếu đó là nhiệm vụ của tôi, tôi nên lập kế hoạch cho riêng mình.
Vẫn còn thời gian.
Tôi sẽ quyết định sau khi trở về Công quốc Leonhart.
Nếu phải chọn một ý tưởng mơ hồ vừa nảy ra trong đầu.
“Có lẽ hai anh em nên đi du lịch cùng nhau.”
Loại trải nghiệm đó chắc sẽ tốt cho con bé.
***
Tôi trở lại Cung Liên Anh Đào.
Định đi thẳng về phòng thì tôi nhận thấy nhiều quý tộc đang xôn xao ở sảnh tầng một.
“Tôi đang dùng món đồ đó rất tốt. Nhờ nó mà tôi thích ngắm mình trong gương hơn.”
“Cô có vẻ ngoài nổi bật không thua kém bất kỳ ai trong chúng tôi. Bí quyết của cô là gì vậy?”
“Cô còn phụ kiện nào khác không? Chất lượng tốt hơn hẳn những thương đoàn khác.”
Tôi có thể thấy mọi người đang vây quanh và trò chuyện với một người phụ nữ.
Thật lạ. Những quý tộc kiêu hãnh này lại tụ tập quanh một người duy nhất.
Tò mò không biết đó là ai, tôi nhìn vào trong và thấy một nhân vật không ngờ tới.
Một phụ nữ tuổi mặn mà, nhưng vẻ đẹp không hề thua kém bất kỳ tiểu thư quý tộc tuổi thiếu nữ nào.
Một chiếc kính tròn tô điểm trên khuôn mặt.
Đó chính là hội trưởng của Mặt Nạ Đỏ.
“Hohoho. Cảm ơn mọi người. Sự ủng hộ của quý vị tiếp thêm sức mạnh cho tôi.”
Giọng nói thanh tao của cô pha chút gợi cảm.
Một sức quyến rũ trưởng thành mà những thiếu nữ không tài nào bắt chước được.
Wow… các tiểu thư chưa đến tuổi trưởng thành thở dài thán phục.
“Cô thực sự rất đẹp.”
“Nếu cô tham dự buổi dạ tiệc này, sự cạnh tranh chắc chắn sẽ còn khốc liệt hơn nữa.”
“Trời đất ơi. Thật vậy sao?”
Hội trưởng “Huyết Lệ” mỉm cười dịu dàng, rõ ràng là rất hài lòng với sự chú ý nồng nhiệt này.
Theo những gì tôi thấy, cô dường như đang tận hưởng nó một cách triệt để.
Cô thực sự lấy làm thú vị trước những lời khen ngợi của đám trẻ này.
“Tôi nghĩ cô ấy thậm chí còn không thua kém gì công chúa.”
Ngay khoảnh khắc đó, sự im lặng bao trùm khi một tiểu thư vô tình lẩm bẩm một mình.
Dù hội trưởng có xinh đẹp đến đâu, việc so sánh cô với hoàng tộc…
Hơn nữa, Huyết Lệ thậm chí còn không phải quý tộc. Điều đó rất dễ bị coi là vô lễ.
Mọi người mím môi im lặng, thì Huyết Lệ khẽ cười.
“Cảm ơn vì lời khen quá lời. Nhưng xin đừng so sánh tôi với công chúa. Một người phụ nữ thường dân như tôi làm sao có thể sánh với Điện hạ được?”
“K-Không, thưa cô Huyết Lệ, bản thân cô cũng đầy quyến rũ mà.”
“Hohoho. Cảm ơn tiểu thư. Nhưng cô biết đấy, tôi rất ngưỡng mộ công chúa. Tôi sẽ thực sự hạnh phúc nếu có thể sở hữu vẻ đẹp của người. Vì vậy tôi sẽ rất biết ơn nếu các quý vị hạn chế những bình luận như vậy.”
“V-Vâng, tất nhiên rồi!”
May mắn thay, bầu không khí căng thẳng đã trôi qua nhờ những lời đáp khéo léo của Huyết Lệ.
Vì lý do nào đó, tôi thấy lời nói của Huyết Lệ có chút gì đó bất ổn.
Có điều gì đó kỳ lạ trong sắc thái của cô ta.
Câu nói về việc sẽ hạnh phúc nếu có thể sở hữu vẻ đẹp đó.
Tại sao lời nhận xét đó lại mang cảm giác chân thành thực sự hơn là một lời xã giao thuần túy?
Ding—
Đúng lúc đó, hai người xuất hiện khi cửa thang máy mở ra.
Cộp—cộp—
Một cô gái tự tin bước đi trong bộ váy hồng.
Đi cùng là một người hầu cận.
Đó là Tam Công chúa Adelheit von Valdrion mà tôi vừa mới gặp.
“Là Điện hạ kìa.”
“Công chúa đã đến.”
Các quý tộc dần dần dạt về phía Adelheit.
Dù Huyết Lệ có là một ngôi sao đang lên đến đâu, cô ta cũng không thể sánh với một công chúa.
Tuy nhiên, Adelheit đi thẳng về phía trước, hoàn toàn phớt lờ đám đông đang tụ tập quanh mình.
Đi thẳng từ thang máy ra phía lối thoát.
Khi những quý tộc không đủ can đảm bắt chuyện với cô bị đẩy sang một bên.
“Đây là lần đầu tôi được diện kiến người, thưa Công chúa.”
Không ai khác chính là Huyết Lệ lên tiếng.
“…”
Adelheit dừng bước.
Đôi mắt cô khẽ liếc về hướng đó.
Ánh nhìn của cô lạnh lùng hơn nhiều so với khi nhìn tôi lúc trước.
Lúc đó, cô có vẻ khá giàu cảm xúc và sống động.
Đây mới là con người thật của cô sao?
“Chuyện gì?”
“Tôi là Huyết Lệ, hội trưởng của thương đoàn Mặt Nạ Đỏ. Tôi mạo muội được giới thiệu bản thân với Tam Công chúa Adelheit lẫy lừng của Đế quốc.”
“Ta biết rồi.”
Một câu trả lời cộc lốc.
Một thái độ có thể dễ dàng làm đối phương bối rối.
Nhưng Adelheit dường như chẳng quan tâm chút nào.
Đủ để khiến các quý tộc khác cảm thấy ngượng ngùng thay cho Huyết Lệ.
Nhưng Huyết Lệ cũng chẳng khác gì công chúa; cô ta vẫn kiên định tiếp tục nói.
“Tôi đã rất mong chờ khi nghe tin Điện hạ sẽ tham gia buổi dạ tiệc này. Để có thể chiêm ngưỡng Công chúa Adelheit xinh đẹp. Vì vậy tôi đã vô thức chuẩn bị một món quà.”
Nói đoạn, Huyết Lệ lấy ra một chiếc kính.
Một chiếc kính tinh xảo hẳn sẽ tiêu tốn cả một gia tài ngay cả ở kiếp trước của tôi.
Tôi tự hỏi mắt kính giữ vị trí nào trong thế giới này mà lại được dùng làm vật phẩm cống nộp như vậy.
Mọi con mắt đều đổ dồn vào Huyết Lệ và Adelheit.
Huyết Lệ tiến lại gần từng bước một.
Người hầu cận bên cạnh Adelheit định bước lên ngăn cản, nhưng Adelheit giơ tay ngăn lại.
“…”
Cộp.
Cuối cùng, hai người đối mặt nhau ở khoảng cách gần.
Thật kỳ lạ, dù họ là những người hoàn toàn xa lạ, nhưng có một sự căng thẳng đặc biệt trong không khí.
“Người sẽ nhận nó chứ?”
Huyết Lệ nói, cung kính nâng chiếc kính bằng cả hai tay.
Như một quốc gia chư hầu dâng nộp lễ vật cho một đế quốc.
Adelheit không nói gì.
Cô chỉ nhìn chiếc kính rồi nhìn khuôn mặt Huyết Lệ, dường như đang suy ngẫm điều gì đó, và rồi.
“Ha.”
Cô cười thành tiếng như thể chuyện đó thật nực cười.
“Khỏi đi. Ta không thích mắt kính. Cô tự mà đeo lấy.”
Ngay khoảnh khắc Adelheit dứt lời, cả sảnh đường xôn xao tiếng bàn tán.
Các quý tộc đều trao nhau những cái nhìn và nghiêng đầu bối rối.
Thực tế, công chúa không nhất thiết phải nhận quà.
Đối với hoàng tộc, những người đứng trên tất cả, việc nhận lễ vật hay không chẳng quan trọng. Đặc biệt nếu nó đến từ một thường dân.
Nhưng với các quý tộc, Huyết Lệ cũng là một phụ nữ quyến rũ và là người đứng đầu thương đoàn Mặt Nạ Đỏ đang nổi đình nổi đám.
Công chúa chắc chắn biết điều này.
Dù biết vậy, sự từ chối lạnh lùng của cô vẫn đặt ra nhiều dấu hỏi.
“…Vậy sao?”
Huyết Lệ không nói gì thêm.
Cô ta chỉ nở nụ cười gượng gạo và cất kính đi.
“Tôi xin lỗi. Có vẻ như chúng không hợp ý người.”
“Phải. Đúng là vậy.”
Adelheit khịt mũi và định bước ra ngoài.
Không, ngay khi cô định rời đi, cô khẽ va phải tôi.
Vai chúng tôi chạm nhau, và đầu chúng tôi ghé sát lại gần nhau.
“…Sao ngươi không chào ta?”
“Vâng?”
“Ta đã bảo ngươi phải chủ động chào ta cơ mà.”
“À.”
Lời thì thầm của cô có vẻ hơi dỗi hờn.
Thật lạ lùng. Cô ấy tỏ ra lạnh lùng, vậy mà lúc này lại đầy cảm xúc.
Không, có phải cô ấy tỏ ra lạnh lùng vì tôi không chào cô ấy không? Tôi không chắc nữa.
“Tôi xin lỗi, thưa Công chúa. Tại tôi mải mê ngắm nhìn vẻ đẹp của người quá.”
“Ha. Vớ vẩn.”
Adelheit lắc đầu và bước ra ngoài.
Có phải tôi tưởng tượng không khi thấy dái tai cô ấy hơi ửng đỏ?
“…”
Tôi tiến về phía thang máy để về phòng.
Khi cửa thang máy đóng lại, cảnh tượng tôi thấy là.
Khuôn mặt Huyết Lệ đang nhìn chằm chằm vào nơi công chúa vừa rời đi.
***
Ngày mai, Hội Tụ Tinh Tú sẽ chính thức bắt đầu.
Tôi vươn người chuẩn bị cho buổi dạ tiệc xã giao kéo dài không ít ngày này.
Tôi định nằm xuống giường đi ngủ, nhưng rồi lại cầm bút máy lên.
Vẫn nên trò chuyện với em gái một chút. Ngay lúc này tôi thậm chí còn không nhìn thấy mặt con bé.
[Em ngủ chưa?]
Câu trả lời đến rất nhanh.
[Chưa ạ.]
[Sao giờ này em vẫn còn thức? Cứ thế này em sẽ không cao lên được đâu.]
[Không sao đâu ạ. Em nghe nói phụ nữ thấp bé thì quyến rũ hơn.]
Em đã học được mấy cái kiến thức kỳ quái gì trong lúc anh đi vắng thế này?
Sao em có thể nói ra một câu già dặn như vậy chứ?
[Em nghe chuyện đó ở đâu thế?]
[Từ cuốn sách cha đưa cho em ạ. Em đọc và thấy thú vị nên ghi nhớ luôn.]
[Anh hiểu rồi. Anh cần nói chuyện với cha khi anh về.]
[Tại sao ạ?]
[Anh nghĩ có lẽ còn hơi sớm để em gái anh đọc những thứ như vậy.]
[Không. Đừng có mách lẻo với em. Em muốn đọc nó. Anh đừng có can thiệp.]
[Nếu em đã khăng khăng như vậy thì thôi.]
Sự kháng cự của con bé mãnh liệt một cách bất ngờ.
Tôi cứ tưởng con bé sẽ dừng lại nếu tôi bảo không được.
Thật kỳ lạ, con bé có vẻ khá quan tâm đến những vấn đề nữ tính này.
Hừm.
Liệu đây cũng có thể là một phần của sự “nở rộ” mà nhà tiên tri đã nhắc tới không?
Để tôi hỏi con bé một câu.
[Ariel.]
[Dạ?]
[Em sẽ nghĩ sao nếu anh trai chung sống với em mãi mãi?]
[Chẳng phải đó là điều hiển nhiên sao ạ?]
Hiển nhiên, hử.
Sao tôi lại không biết nhỉ?
Từ khi nào mà điều đó trở nên hiển nhiên thế?
[Ừm… ý anh là, em cảm thấy thế nào về việc kết hôn với anh? Em có biết kết hôn là gì không?]
[Vâng. Em mới đọc về nó trong sách gần đây.]
[Tốt. Vậy em thấy thế nào nếu chúng ta kết hôn?]
…
……
………
Câu trả lời của con bé bị trì hoãn.
Không giống như mọi khi, con bé dường như đang suy ngẫm điều gì đó.
Sau một hồi chờ đợi lâu, Ariel gửi lại một câu.
[Thật không ạ?]
[Không. Chỉ là giả định thôi. Em đừng có coi trọng nó quá sớm nhé.]
[Thế thì em không trả lời đâu.]
[Tại sao?]
[Em sẽ trả lời khi nào anh nghiêm túc.]
[Thật đáng tiếc. Anh trai yêu Ariel rất nhiều mà. Thế vẫn chưa đủ sao?]
[Vậy thì anh hãy viết cho em một bản cam kết hôn nhân đi.]
[…]
Đôi khi tôi nghĩ Ariel nghiêm túc quá mức cần thiết đấy.
