Sau khi mua quà cho Ariel, chúng tôi đã đến cung điện hoàng gia.
“Wow.”
Tôi không kìm được tiếng trầm trồ khi quan sát xung quanh.
Trần nhà cao vút cùng những bức tường nội cung đồ sộ. Những phiến đá cẩm thạch trắng được chạm trổ hoa văn vàng kim lấp lánh dưới ánh sáng của ma thạch. Một tấm thảm đỏ trải dài trên sàn, như đang chào đón những vị khách quý tộc.
‘Đây đúng là thế giới game fantasy mà.’
Tôi phải cố gắng lắm mới kìm chế được ham muốn quay đầu nhìn ngó khắp nơi. Ở bên ngoài thì không sao, nhưng đây là hoàng cung. Bất cứ đâu cũng có thể có người đang quan sát. Tôi phải giữ vững phong thái của người nhà Công tước.
“Chào mừng ngài. Ngài đến từ đâu ạ?”
Sau khi đợi ở sảnh một lát, vị quản gia trưởng tiến lại gần.
“Ta đến từ Công quốc Leonhart.”
“Đã xác nhận. Đây có phải thiếu gia Krain Leonhart không ạ?”
“Đúng vậy.”
“Rất tốt. Bây giờ tôi xin phép giải thích về tiến trình của hội nghị xã giao.”
Tóm tắt lời giải thích của vị quản gia như sau:
Hội Tụ Tinh Tú diễn ra trong một thời gian khá dài, khoảng một tuần. Các sự kiện chính thức bao gồm những buổi dạ tiệc khiêu vũ giữa các quý tộc và các trận đấu tập. Thời gian còn lại là tự do.
Vẫn còn vài ngày nữa hội nghị mới bắt đầu. Cho đến lúc đó, chúng tôi có thể tự do đi lại.
Ông ấy khuyên không nên rời khỏi hoàng cung và khuyến khích nên làm quen với các quý tộc khác.
Các hiệp sĩ và người hầu đi cùng tôi sẽ ở tại khu nhà khách dành cho khách quý gần đó, chứ không được ở trong cung điện.
“Điều này là vì an ninh của hoàng cung. Chỉ những người được mời dự hội nghị như ngài Krain mới được phép ở lại qua đêm.”
“Ta hiểu rồi.”
“Như vậy ổn chứ, Alfred? Chẳng phải có hiệp sĩ bảo vệ sẽ tốt hơn sao?”
Tôi vừa hỏi vừa kín đáo quan sát xung quanh.
Bên trong hoàng cung hầu như không thấy binh lính nào.
Tôi hầu như không thấy hiệp sĩ hay thậm chí là lính gác.
Cảm giác như họ chỉ để lại số lượng nhân sự tối thiểu và đã điều động tất cả những người khác đi đâu đó.
“Ta hơi lo lắng vì trong cung có quá ít binh lực.”
“Thưa ngài Krain, toàn bộ hiệp sĩ và binh lính trong hoàng cung hiện đang có lịch trình đi làm nhiệm vụ bên ngoài. Ngài có thể cảm thấy an ninh chưa thỏa đáng, nhưng xin đừng lo lắng. Mọi thứ đều được kiểm soát nghiêm ngặt bằng ma pháp.”
“Hừm, chà, chắc ông biết rõ hơn ta. Nhưng lịch trình gì mà khiến tất cả phải vắng mặt thế? Có đại lễ gì sao?”
“Thiếu gia, để tôi giải thích cho.”
Alfred ngắt lời để trả lời câu hỏi của tôi.
Với một nụ cười điềm đạm, ông ấy giải thích về nghi lễ truyền thống của đế quốc.
“Hoàng gia định kỳ tổ chức một cuộc diễu binh gọi là ‘Bát Dực’. Nó nhằm khơi dậy lòng trung thành với hoàng gia, củng cố niềm tin vào sức mạnh đế quốc và tạo ra một cảnh tượng để duy trì sự hạnh phúc của người dân. Toàn bộ lực lượng hoàng cung đều được huy động cho việc này.”
“Quy mô lớn thật đấy. Sao lại tổ chức vào đúng thời điểm này?”
“Hội Tụ Tinh Tú là sự kiện xã giao của giới quý tộc. Đây là chính sách để ổn định đời sống của những thường dân không thể tham gia. Tất cả là nhờ lòng nhân từ vô hạn của Hoàng đế bệ hạ.”
“Mục đích tốt đấy. Vậy thì ta không có gì để bàn cãi nữa.”
“Vâng. Chúng tôi sẽ đi xem diễu binh. Đó là một cảnh tượng rất ngoạn mục.”
Tôi nhún vai và gật đầu đồng ý.
Chà, nếu là để thu phục lòng dân thì tôi hiểu được.
Dù tôi vẫn tự hỏi liệu họ có thực sự cần rút hết lực lượng chiến đấu khỏi cung điện như vậy không.
Nhưng như vị quản gia trưởng đã nói, an ninh được duy trì bằng ma pháp. Tôi nên ngừng lo lắng thôi.
“Vậy bây giờ tôi sẽ gọi người đến. Ngài Krain, ngài sẽ được dẫn vào bên trong, còn hai vị kia hãy di chuyển đến khu nhà khách bên ngoài hoàng cung.”
“À, chờ đã. Ta có thể yêu cầu một người cụ thể dẫn đường cho mình không?”
“Vâng, tất nhiên. Ngài đã có ai trong tâm trí chưa?”
Vị quản gia trưởng trả lời bình tĩnh nhưng có vẻ hơi ngạc nhiên.
Ông ấy chắc không ngờ một người lần đầu đến hoàng cung như tôi lại có người quen để yêu cầu.
Tôi mỉm cười và chỉ đích danh một người.
“Jack từ Hiệp sĩ đoàn Bạch Dực.”
Để xem người bạn từng nói sẽ dẫn đường cho tôi dạo này thế nào rồi.
***
Vị quản gia trưởng nghiêng đầu nhưng cuối cùng cũng gật đầu.
Theo ông ấy, Jack thường sẽ không có thời gian rảnh vì lễ “Bát Dực”, nhưng vì anh ấy chỉ mới trở thành hiệp sĩ chính thức nên việc này có thể thu xếp được.
Sau khi Alfred và Copson rời đi, tôi đợi ở sảnh cho đến khi Jack cuối cùng cũng xuất hiện.
“Đã lâu không gặp.”
“À, thiếu gia. Xin chào ngài.”
Jack đã lớn hơn rất nhiều về thể hình kể từ lần cuối tôi gặp.
Chắc giờ anh ấy khoảng 17 tuổi. Nhìn anh ấy lúc này, chắc chắn đã đạt đến cấp độ có thể gọi là một hiệp sĩ thực thụ.
Anh ấy cúi người chào tôi và nói.
“Tôi nghe nói ngài đã gọi tôi.”
“Phải. Tôi muốn anh dẫn tôi đi dạo quanh hoàng cung. Anh không quên lời hứa của chúng ta chứ?”
“Làm sao tôi quên được. Chỉ là tôi không ngờ cơ hội lại đến sớm thế này. Tôi cứ ngỡ ngài sẽ đến muộn hơn nhiều.”
“Thật sao? Anh nghĩ tôi sẽ đến vào dịp nào?”
“Tôi nghĩ ngài sẽ đến để nhận giải thưởng vì đã trở thành một anh hùng.”
Trong mắt anh ấy tôi là cái loại người gì vậy nhỉ?
“Dù sao thì nhìn qua là tôi biết ngay. Thiếu gia, những thành tựu của ngài đã thật đáng kinh ngạc rồi.”
“Chỉ nhìn thôi mà anh biết sao?”
“Tất nhiên. Dù sao tôi cũng đã là thành viên của Hiệp sĩ đoàn Bạch Dực. Tôi ít nhất cũng có thể nhận ra tầm vóc của một người… nhưng trường hợp này thì khác, tôi vẫn không tài nào tưởng tượng nổi việc đuổi kịp ngài.”
Hừm… thế sao?
Biểu cảm của Jack có vẻ chân thành.
Anh ấy chắc đang bị sốc vì nghĩ rằng sự phát triển của tôi vượt xa anh ấy, dù anh ấy cũng đã tiến bộ.
Thôi nào, làm gì mà căng thế? Dù gì tôi cũng là người tài năng thứ hai thế giới này mà.
“Ngài đã học được Khí Tức chưa?”
“Rồi. Tôi đã học được một chút về Thanh Lưu Thăng Long Kiếm và Mãnh Hổ Kích Kiếm.”
“Ôi trời. Tôi cũng chỉ mới bắt đầu học Khí Tức thôi. Ngài Ruin chắc sẽ vui lắm khi nghe chuyện này.”
“Người đó vẫn còn để mắt đến tôi sao?”
“Vâng. Ngài ấy thường xuyên nhắc đến việc ước gì ngài gia nhập Hiệp sĩ đoàn Bạch Dực.”
“Wow. Tôi chắc chắn là không đi đâu.”
Dù gọi là hiệp sĩ đoàn, nhưng nó vẫn giống như quân đội thôi.
Tôi vào đó làm gì?
“Dù sao thì, tôi hiểu rồi. Một người dẫn đường tham quan hoàng cung. Tôi nghĩ tôi có thể giúp ngài việc đó.”
“Anh không cần chỉ cho tôi quá nhiều đâu. Tôi nghe nói anh cũng có lịch trình riêng. Chỉ cần dẫn tôi đi xem quanh nơi tổ chức hội nghị xã giao là đủ rồi.”
“Đã rõ. Vậy chúng ta đi thôi.”
Tôi theo chân Jack vào bên trong.
Chúng tôi rời khỏi sảnh tiếp khách.
Khi tầm nhìn mở rộng, các tòa kiến trúc xung quanh hiện ra.
Phía xa về hướng bắc chắc chắn là cung điện của Hoàng đế.
Đó là nơi ngài ấy xử lý chính sự và nghỉ ngơi.
Jack giải thích thêm cho những giả định của tôi.
Địa vị sẽ giảm dần khi di chuyển từ bắc xuống nam.
Anh ấy nói nếu đi xa hơn về phía bắc, chúng tôi sẽ đến nơi ở của Đại hoàng tử và Nhị công chúa.
Hiện tại chúng tôi đang ở phía đông nam.
Có lẽ tôi sẽ không có lý do gì để đi về phía bắc.
“Nơi tổ chức hội nghị nằm ở phía đông, tại một nơi gọi là Cung Liên Anh Đào. Nó được đặt ở đó để đón ánh nắng mặt trời tốt nhất.”
“Chẳng phải sự kiện chính của hội nghị là vào ban đêm sao?”
“Tất nhiên rồi, nhưng chúng ta vẫn cần chú trọng đến cảnh quan bên ngoài. Sẽ không hay nếu khu vực quanh nơi tổ chức lại hoang vắng. Đó là lý do các nghệ nhân làm vườn đã dồn rất nhiều tâm huyết vào việc trang trí cảnh quan. Ngài chắc hẳn sẽ ngửi thấy rất nhiều mùi hoa khi đến đó.”
“Hừm. Các tiểu thư hẳn sẽ thích lắm.”
“Chính xác ạ. Phòng của các quý tộc cũng được sắp xếp bên trong Cung Liên Anh Đào, nên tôi sẽ dẫn ngài đến đó.”
Đúng như Jack nói, khi chúng tôi đến Cung Liên Anh Đào, hương hoa lan tỏa khắp nơi.
Đập vào mắt tôi chủ yếu là những cây anh đào nở rộ và hoa sen trải khắp mặt ao.
‘Nơi này hoàn hảo cho những chuyện lãng mạn đây.’
Tôi hiểu tại sao họ chọn Cung Liên Anh Đào làm nơi tổ chức hội nghị.
Thật kỳ lạ nếu những thiếu niên đang độ tuổi sung sức lại không cảm thấy gì khi nhìn thấy cảnh này.
“Tôi đã kiểm tra rồi, phòng của ngài nằm ở tầng áp mái. Ngài sẽ sử dụng căn phòng đó.”
“Hơi cao nhỉ.”
“Vì ngài đến từ Công quốc Leonhart. Tầng trên cùng là nơi ở của Tam Công chúa, nên ngài có thể sẽ chạm mặt cô ấy.”
“Tam Công chúa cũng ở tại Cung Liên Anh Đào sao? Lạ nhỉ. Chẳng phải cô ấy nên ở phía bắc hơn sao?”
“Hừm… đó là do sở thích của Tam Công chúa, nên tôi thấy hơi khó để bình luận.”
Jack nở một nụ cười gượng gạo và lảng tránh câu hỏi của tôi.
Tôi không biết Tam Công chúa là người như thế nào, nhưng có vẻ có gì đó không ổn.
Lẽ nào cô ấy là một người kỳ quặc?
Nếu vậy, tôi nên tránh gặp mặt. Tôi chắc chắn sẽ không lên tầng trên đâu.
“Dù sao thì, phần dẫn đường của tôi kết thúc ở đây. Như vậy đã đủ chưa ạ?”
“Rồi. Cảm ơn anh. Tôi rất thích chuyến tham quan này.”
“Rất tốt. Vậy tôi xin phép đi trước.”
“À, chờ một chút, Jack. Có chuyện này tôi muốn nói.”
“Vâng? Ngài có việc gì ạ?”
Có một lý do khiến tôi đặc biệt yêu cầu Jack dẫn đường.
Không chỉ đơn giản là vì anh ấy từng đề nghị dẫn tôi đi xem hoàng cung.
Ngay khi tôi định đi thẳng vào vấn đề, có ai đó từ xa gọi Jack.
“Jack! Tập trung! Ngài Ruin đang gọi cậu kìa.”
“Ôi không. Tôi xin lỗi, nhưng tôi phải đi ngay. Thiếu gia, tôi có thể nghe yêu cầu của ngài vào lúc khác không?”
“Được rồi, không sao.”
Tôi tiễn Jack đi với chút tiếc nuối.
Thật không may, nhưng đành chịu thôi. Jack có lịch trình riêng, tôi không thể giữ anh ấy quá lâu.
Chúng tôi đã hẹn sẽ gặp lại, nên tôi sẽ mong chờ lúc đó.
“…”
Sau khi chia tay Jack, tôi dạo quanh Cung Liên Anh Đào.
Tôi đã có thể thấy các quý tộc ở phía xa.
Ai nấy trông đều hào hứng, tràn đầy mong đợi về hội nghị.
Một số người đang đeo kính, chắc là hy vọng sẽ thu hút được sự chú ý của người khác giới.
‘Trông thảm hại thật.’
Làm sao các cô gái có thể thích một kẻ trông có vẻ tuyệt vọng ngay từ đầu như thế chứ? Chậc chậc.
Tôi không có ý định lại gần các quý tộc để bắt chuyện, nên chỉ đi khám phá khu vườn.
Líu lo! Líu lo!
Tiếng chim hót ríu rít.
Những hàng cây anh đào nở rộ bao quanh, và những chú cá chép koi bơi lội trong ao trung tâm.
Chưa có quý tộc nào ra vườn. Chắc hẳn họ đều đang di chuyển về phòng ở đã được sắp xếp.
Vì không ngại vào phòng muộn, tôi thong thả thưởng thức phong cảnh.
Quả là một ngày đẹp trời. Chim hót, hoa nở.
Vào một ngày như thế này, một người anh như tôi sẽ muốn dắt em gái mình theo cùng.
‘Dù Ariel không có ở đây.’
Liệu có ai đó có thể làm tôi vui thay cho em gái mình không nhỉ?
Với ý nghĩ đó, tôi nhìn quanh và phát hiện một người phụ nữ đang ngồi trên băng ghế đằng xa.
Một thiếu nữ với mái tóc dài nhuộm hồng và đôi mắt hồng cùng màu.
Ngoại hình của cô ấy khá nổi bật. Cô ấy có vẻ là một đối thủ xứng tầm với Ariel đấy.
Nhưng có một điểm mà cô ấy chắc chắn vượt xa em gái tôi, đó là vòng một.
Bộ đồ của cô ấy dường như đang phải vật lộn để chứa đựng bộ ngực đồ sộ đang thu hút sự chú ý kia.
‘Ồ.’
Ánh mắt tôi bị thu hút trước khi tôi kịp nhận ra. Tôi không nên thô lỗ như vậy.
Nhưng lý do tôi chú ý đến cô ấy không phải là vì cái đó.
Ánh sáng đang phát ra từ những đầu ngón tay của thiếu nữ.
Không còn nghi ngờ gì nữa. Đó là ma pháp.
Kỹ thuật thay đổi đặc tính của ma lực để tạo ra những hiện tượng đặc biệt.
Đây là pháp sư đầu tiên tôi gặp ở thế giới này.
Tôi không thể không cảm thấy tò mò.
“Xin chào!”
Tôi tiến lại gần với một lời chào thân thiện.
Cùng với một nụ cười rạng rỡ, truyền tải thông điệp rằng tôi tuyệt đối không có ý đồ xấu.
“Đó là ma pháp sao? Thật sự rất hấp dẫn.”
“…”
Mặc cho lời chào thân thiện của tôi, cô ấy không hề mở miệng.
Cô ấy nhìn chằm chằm như thể đang dò xét tôi, cố gắng tìm hiểu ý đồ của tôi.
Cuối cùng, cô ấy khịt mũi.
“Ngươi thực sự không cần phải làm thế đâu.”
“Xin lỗi?”
“Ngươi có vẻ đang cố lấy lòng ta, nhưng vô ích thôi. Ta đã nghe những lời đường mật kiểu đó quá nhiều lần rồi.”
“…?”
Người này đang nói cái gì vậy?
Lẽ nào cô ấy bị dở hơi?
À… tôi bắt đầu thấy hối hận rồi đấy.
Tôi nên lại gần hay không đây?
Cảm giác như vừa dẫm phải mìn vậy.
“Không, tôi chỉ thấy ma pháp thú vị thôi vì đây là lần đầu tôi được thấy tận mắt.”
“Ta đã bảo là ta không mắc bẫy mấy lời đó đâu. Ta biết ngươi chỉ đang cố tìm cách để dây dưa với ta thôi.”
“Xin lỗi vì sự thô lỗ, nhưng có ai từng bảo là đầu óc cô có vấn đề chưa?”
“V-Vấn đề? Này, ngươi đúng là chẳng biết giữ mồm giữ miệng gì cả. Nếu diễn quá lố, nó có thể phản tác dụng đấy.”
“Ừm, đó chính xác là những gì tôi đang nghĩ. Ước gì tôi đã không lại gần cô.”
“Hả?”
Đôi môi hồng của thiếu nữ run rẩy.
Cô nàng này là hạng người gì mà lại có cái tôi cao ngất ngưởng như vậy chứ?
Cô ấy cắn chặt môi và đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Sau đó, cô ấy chỉ chiếc quạt vào tôi và nói.
“Ngươi cũng to gan thật khi dám nói năng như thế trước mặt ta, Tam Công chúa Adelheit. Ngươi không nhận ra ta sao?”
“Không, tôi không nhận ra. Tôi thường không quan tâm đến các quý tộc khác. Đây là lần đầu tôi đi dự Hội Tụ Tinh Tú, nên tôi mới biết cô là ai thôi.”
“Sao ngươi có thể mặt dày như thế chứ? Thái độ của ngươi vẫn không thay đổi ngay cả khi đã biết ta là ai.”
“Công chúa, cô cũng đâu biết tôi là ai. Cô có biết tôi là ai không?”
“…”
Nghe vậy, công chúa khẽ lảng tránh ánh mắt.
Thấy chưa?
Cô cũng đâu biết tôi.
“Tôi là Krain của Công quốc Leonhart. Tôi thực sự lấy làm tiếc khi phải giới thiệu bản thân theo cách này, thưa Công chúa.”
“Phải, quả thực vậy. Công quốc Leonhart. Được rồi. Ta sẽ đặc biệt tha thứ cho sự thô lỗ của ngươi.”
“Thật kỳ lạ. Vì tôi chẳng làm gì sai mà lại nhận được sự tha thứ, nên tôi sẽ coi đó là sự xá tội trước cho bất kỳ sự thô lỗ nào trong tương lai nhé.”
“Ngươi rốt cuộc đang nói cái quái gì thế hả?!”
Công chúa hét lớn.
À. Giờ thì bắt đầu thấy thú vị rồi đây.
Lúc đầu, tôi nghĩ cô ấy là một người kỳ quặc.
Nhưng sau khi nói chuyện, tôi lại thấy thích cô ấy.
Cô ấy có vẻ là một cô nàng có cái tôi cực cao và mắc bệnh công chúa nặng.
Chà, thì cô ấy đúng là công chúa thật mà. Một công chúa hoàng gia.
Adelheit, phải không?
Có cô nàng này ở đây, hội nghị xã giao này chắc sẽ vui lắm đây.
