Alfred, đội trưởng hiệp sĩ của gia tộc Công tước Leonhart, đã phục vụ Gerard Leonhart tận tụy trong nhiều năm. Ông hiểu rất rõ chủ nhân của mình, một người cứng nhắc, kỷ luật và hết lòng vì đế quốc. Ngay cả sau khi kết hôn và có con, bản tính nghiêm khắc của Gerard cũng chẳng thay đổi là bao.
Alfred từng kỳ vọng con trai của Gerard cũng sẽ giống như vậy. Nhưng ông đã lầm.
Krain Leonhart, trưởng nam và là người thừa kế tiềm năng của tước vị Công tước, chẳng có điểm nào giống cha mình. Dù sự ra đời của em gái có làm vị thế của cậu lung lay đôi chút, nhưng hầu hết mọi người trong phủ đều ủng hộ Krain. Với khả năng hùng biện, vẻ ngoài điển trai và bản tính tử tế, cậu khác biệt rõ rệt với cha mình, một chàng trai trẻ thực sự đặc biệt.
Sau nhiều lần trò chuyện với Krain, Alfred đã hiểu rõ nên nhìn nhận cậu như thế nào: “Cậu ấy là một nhà lãnh đạo bẩm sinh.” Alfred quyết tâm bảo vệ chú sư tử con này, người một ngày nào đó sẽ dẫn dắt gia tộc Leonhart.
Vì vậy, khi Krain khăng khăng đòi ở phòng riêng, Alfred đã bí mật ẩn nấp gần khu vực của thiếu gia. Đây không phải là sự bất cẩn, Alfred rời khỏi gia đình là để bảo vệ Krain, và ông thực hiện nhiệm vụ của mình một cách cực kỳ nghiêm túc.
Từ nơi ẩn nấp, Alfred quan sát đám côn đồ bao vây phòng của Krain. Những gì diễn ra sau đó thật nhanh chóng và hiệu quả: Krain đạp cửa xông ra, ngay lập tức hạ gục hai tên bên cạnh. Cậu nhanh chóng giải quyết thêm hai kẻ tấn công bằng kỹ thuật “Mãnh Hổ Kích Kiếm” và “Thanh Lưu Thăng Long Kiếm”.
Alfred gật đầu hài lòng. Kiếm thuật và khả năng phán đoán của thiếu gia thật hoàn hảo. Chỉ có một điểm trừ nhỏ là Krain đã không gây ra thương tích nghiêm trọng cho đám bắt cóc.
Nhưng diễn biến tiếp theo đã khiến Alfred kinh ngạc. Sau khi đánh bại tên thủ lĩnh bằng kỹ năng ấn tượng, Krain đột ngột thay đổi. Cậu chém mạnh vào ngực hắn và giẫm lên đó, không còn chút nương tay nào như trước. Khi tra hỏi kẻ chủ mưu, Krain giơ kiếm đầy đe dọa.
“Em gái ta mới tám tuổi. Con bé đã giết người rồi. Nếu ta cũng làm điều tương tự như em gái mình, Ariel sẽ không còn cô đơn nữa. Phải không?” Biểu cảm của Krain không hề có chút do dự, như thể việc làm này vì em gái là một điều hiển nhiên.
Quá khiếp sợ, tên thủ lĩnh thú nhận rằng một người phụ nữ trùm đầu đã thuê chúng. Ả ta nhắc đến việc cần tấm mũ trùm vì đã quên mang theo bộ sưu tập khăn che mắt của mình. Ả đang hướng đến các hòn đảo để quản lý tiền bạc và thực hiện mục tiêu của mình.
Sau khi có được thông tin, Krain đánh ngất hắn không chút do dự, gom đám bắt cóc lại và xuống lầu giao cho chính quyền.
Alfred im lặng suy ngẫm về những gì mình vừa chứng kiến. Ban đầu, ông nghĩ Krain miễn cưỡng làm hại người khác, nhưng với tên thủ lĩnh, cậu lại tỏ ra tàn nhẫn. Đặc biệt là khi đe dọa tước đoạt mạng sống, cậu không hề do dự chút nào.
Alfred nghi ngờ mình đã hiểu lý do: “Đó là vì tiểu thư.” Krain luôn dành sự quan tâm đặc biệt cho em gái. Tuy nhiên, Alfred vẫn thấy có chút khó hiểu. Với bản tính tử tế của Krain, thật bất ngờ khi cậu lại sẵn sàng đe dọa giết người đến vậy.
“Lẽ nào…” Alfred thở dài khi trở về phòng, thì thầm với chính mình. “Thiếu gia đang bị ảnh hưởng bởi tiểu thư sao?”
Đó chỉ là một sự nghi ngờ nhỏ nhoi.
***
Sáng hôm sau, tôi gặp Alfred và Copson. Đám bắt cóc đêm qua đã được đưa vào nhà giam tạm thời của Mudridge, chờ đợi sự trừng phạt từ chính quyền. Chúng sẽ không thể dễ dàng thoát tội sau khi nhắm vào giới quý tộc.
Copson liến thoắng hỏi han xem tôi có bị thương không và tuyên bố rằng đám bắt cóc nên bị tống giam và bỏ đói. Anh ta trông có vẻ đã được nghỉ ngơi tốt, có lẽ vì biết có Alfred ở gần. Ngược lại, Alfred trông hơi mệt mỏi dù vẫn ổn. Ông ấy cứ nhìn chằm chằm vào tôi đầy ẩn ý.
“Thiếu gia.” Ông ấy gọi.
“Hửm?”
“Tôi mừng là người không sao.”
“Dĩ nhiên rồi. Ông lo lắng sao, Alfred? Đừng nói là ông không tin tưởng ta nhé?”
“Không hề. Tôi tin người sẽ xử lý tốt.”
“Trông ông không có vẻ gì là tin tưởng cả. Có chuyện gì sao?”
Alfred dường như cân nhắc từ ngữ rất kỹ trước khi khẽ lắc đầu.
“Tôi chỉ chợt nghĩ người và tiểu thư giống nhau đến nhường nào.”
“Đó là điều hiển nhiên. Sao ông lại nói một việc hiển nhiên như vậy?”
“Có lẽ chỉ có mình người nghĩ vậy thôi, thưa thiếu gia.”
“Chà, ta là anh trai duy nhất của Ariel mà.”
Thật là một câu nói kỳ lạ. Ariel và tôi chẳng giống nhau về ngoại hình, tính cách khác biệt, và sở thích cũng chẳng trùng lặp. Nhưng điều đó không quan trọng, anh em thì giống nhau chỉ vì sự tồn tại của nhau mà thôi.
Tôi nhún vai và đi xuống lầu. Đã đến lúc khởi hành.
“Còn bao xa nữa thì đến các hòn đảo, Copson?”
“Còn khoảng một ngày đường nữa ạ. Nếu chúng ta đi thẳng, chúng ta sẽ đến nơi vào chiều mai.”
“Tốt. Đi thôi, thiếu gia.”
“Ừm.”
Nhờ đi đường tắt, lịch trình của chúng tôi đã được rút ngắn đáng kể. Cả ba chúng tôi lên xe ngựa và hướng về phía các hòn đảo.
Ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên cao, Copson thông báo: “Chúng ta đã đến nơi!”
Tôi đã đặt chân đến các hòn đảo.
***
Lực lượng của Huyết Giáo đang xâm chiếm đại lục.
Huyết Ma, một Đại Ma Cà Rồng hùng mạnh, đã đột ngột xuất hiện và tạo ra một giáo phái đang đẩy thế giới vào hỗn loạn.
Lẽ tự nhiên, Đế quốc đang tập hợp các hiệp sĩ và chiêu mộ binh lính để ngăn chặn chúng. Nhưng ngay cả trước khi lũ ma cà rồng xuất hiện, Đế quốc đã mất đi những gì quý giá nhất của mình.
Chẳng có điều gì trong số này khiến Krain mảy may hứng thú.
“Anh lúc nào cũng cau mày.”
Tại cung điện hoàng gia, nơi các quý tộc được triệu tập để thảo luận cách đối phó với lực lượng Huyết Giáo, Tam Công chúa Adelheit tiến lại gần Krain.
“…”
Krain không trả lời. Các quý tộc khác vẫn chưa đến, họ còn đang bận rộn ngăn chặn Huyết Giáo hoặc theo đuổi lợi ích riêng.
Một quyết định sai lầm, khi chính cung điện hoàng gia đã bị thâm nhập bởi một trong những thủ lĩnh của Huyết Giáo.
“Gương mặt đẹp trai thế kia mà cau mày trông xấu lắm. Đừng làm vậy nữa. Ngứa mắt ta lắm.”
“Tôi đâu có mang gương mặt này để phục vụ Công chúa điện hạ.”
“Thật thô lỗ. Công chúa đang nói là muốn nhìn mặt anh đấy.”
“Nếu người không có việc gì với tôi, tôi xin phép đi trước.”
Krain trả lời mà không hề thay đổi sắc mặt.
‘Anh ta thực sự giống hệt cha mình.’ Adelheit thở dài trong lòng.
Gerard Leonhart nổi tiếng với tính cách cứng nhắc, và con trai ông rõ ràng đã thừa hưởng đặc điểm đó.
Không còn cách nào khác, Adelheit đi thẳng vào vấn đề.
“Ta tò mò tại sao anh lại đến nhanh như vậy.”
“Ý người là sao?”
“Các quý tộc khác vẫn chưa đến. Tại sao người thừa kế của gia tộc Leonhart quyền lực lại là người đầu tiên có mặt? Ta thấy tò mò đấy.”
“…Cũng không có gì đặc biệt.”
Krain khẽ thở dài. Đối với hắn, đó thực sự là một vấn đề đơn giản.
“Tôi làm vậy vì danh dự. Sao tôi có thể do dự khi cống hiến hết mình cho Đế quốc chứ?”
“Đột nhiên anh lại khéo ăn khéo nói quá. Ta thấy anh chẳng tin vào lời đó chút nào.”
Adelheit vuốt cằm, cảm nhận lớp mặt nạ lạnh lẽo che phủ gương mặt mình.
Phải, Tam Công chúa che giấu khuôn mặt bằng một chiếc mặt nạ. Kể từ buổi hội họp xã giao “Hội Tụ Tinh Tú” tại cung điện, khi một người phụ nữ, sau này được biết đến là Thủ lĩnh thứ năm của Huyết Giáo, đã cào rách mặt cô, Adelheit đã mất đi vẻ ngoài xinh đẹp và phải ẩn mình sau lớp mặt nạ.
“Trong tim anh chỉ có chỗ cho em gái mình thôi. Ta có thể thấy rõ khao khát muốn vượt qua con bé và được công nhận của anh. Đừng cố lừa ta.”
“…Đó là tất cả những gì người muốn nói sao?”
Giọng Krain trở nên sắc bén. Nếu cô không phải là công chúa, có lẽ hắn đã rút kiếm.
Adelheit cười thầm và xua tay.
“Đừng giận thế chứ. Ta gọi anh đến đây không phải để chỉ trích.”
“Lần tới xin người hãy lựa lời mà nói. Trong thời buổi nguy hiểm này, ngay cả một nhận xét nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.”
“Quả thực vậy. Giống như những gì đã xảy ra với khuôn mặt của ta sao?”
“…”
Krain hướng cái nhìn về phía Adelheit, quan sát chiếc mặt nạ che giấu khuôn mặt biến dạng của cô.
“Anh nghĩ sao? Người ta nói một công chúa mất đi khuôn mặt thì không còn giá trị chính trị nữa. Anh có nghĩ khác không?”
“Người đang muốn nói gì vậy?”
“Ta chỉ tò mò thôi. Một chiếc mặt nạ che giấu khuôn mặt bị hủy hoại. Một công chúa đã mất đi giá trị để trở thành hôn thê. Trong mắt anh, ta có còn xứng đáng để lấy làm vợ không?”
Đó là một câu hỏi nhạy cảm về chính trị đối với một thành viên hoàng tộc khi hỏi con trai của một quý tộc, nhưng cả Adelheit và Krain đều không quan tâm. Thế giới đang rơi vào hỗn loạn. Những giá trị quý tộc truyền thống chẳng giúp được ai sống sót.
Vì vậy, Krain bày tỏ quan điểm thành thật của mình.
“Chuyện đó thậm chí không đáng để cân nhắc.”
“Cái gì?”
“Tôi chỉ có một mục tiêu duy nhất. Như người đã nói, vượt qua em gái mình… Tất cả những thứ khác cản đường đều là không cần thiết. Ngay cả việc lấy vợ sinh con.”
“Ta hiểu rồi. Trái tim anh đã khô héo rồi. Khô héo đến mức ngay cả những lời đùa như thế này cũng không chạm tới được.”
Adelheit chậm rãi gật đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ.
Xa xa, tại biên giới lãnh thổ đế quốc, cuộc chiến với Huyết Giáo đang diễn ra ác liệt. Một ngày nào đó, Adelheit cũng sẽ đến đó, để giết người phụ nữ đã hủy hoại khuôn mặt mình.
Nhưng…
“..Thật đáng thất vọng.” Cô thì thầm khe khẽ.
Chỉ một câu nói đó thôi, khi cô từ bỏ hy vọng rằng hắn có thể nói: “Tôi không quan tâm đến những điều như vậy.”
[Trích đoạn từ “Sách Hướng Dẫn Học Viện Shardia, Tập 7”]
