Cuối cùng, ngày khởi hành ra đảo cũng đã đến.
Khi tôi sửa soạn xong và bước ra ngoài, hầu hết các thành viên trong gia đình đã chờ sẵn.
Từ hiệp sĩ đến người hầu, ai nấy đều nở nụ cười rạng rỡ trên môi.
“Thiếu gia! Chúc mừng người!”
“Đi mạnh giỏi nhé!”
“Người phải chọn vị phu nhân tương lai thật kỹ đấy!”
Họ nhiệt tình cổ vũ cho chuyến hành trình của tôi.
Thấy cảnh đó, lòng tôi cũng vui lây.
Phải, chính là thế này.
Có vẻ tôi đã xây dựng mối quan hệ rất tốt với mọi người nên mới được tiễn đưa nồng hậu thế này.
Tôi vẫy tay đáp lại.
“Cảm ơn mọi người. Ta sẽ đi rồi về sớm.”
Sau đó, tôi bước về phía cỗ xe.
Chỉ có cha và Ariel đang đứng đợi bên cạnh xe ngựa.
Điều này hơi ngoài dự kiến.
Lạ thật, Ariel vốn không ưa cha cho lắm, sao lần này họ lại không giữ khoảng cách nhỉ?
Khi tôi tiến lại gần, cha lên tiếng.
“Alfred sẽ đồng hành cùng con trong chuyến đi này.”
“Thật sao ạ? Có nhất thiết phải cử cả đội trưởng hiệp sĩ đi hộ tống con không?”
“Hội Tụ Tinh Tú là võ đài đóng vai trò bước đệm tương lai cho các quý tộc. Bị coi thường ở đó sẽ mang lại nỗi nhục cho gia tộc chúng ta.”
“Wow. Nghiêm trọng vậy sao. Nghe thôi đã thấy ngộp thở rồi.”
“Nếu đã quyết định đi thì hãy chấp nhận đi. Đây, quà cho con.”
Cha đưa cho tôi một cây bút máy.
Nhìn qua đã thấy nó rất đắt tiền và cao cấp.
“Cái gì đây ạ?”
“Một cây bút có thể gửi thư ma thuật. Những bức thư viết bằng cây bút này sẽ được chuyển đến người đang giữ cây bút tương tự. Hãy sử dụng nó một cách khôn ngoan.”
“Ai là người nhận ạ?”
“Ta có cần phải nói huỵch tẹt ra không?”
Cha vẫn giữ vẻ mặt cứng nhắc như đá khi nói câu đó.
Nhưng bằng cách nào đó, tôi nhận ra ông đang để ý đến Ariel.
Và rồi tôi hiểu ra.
À, thì ra là cây bút máy kết nối với Ariel.
“Sao cha lại mua thứ này? Cha đâu có thích những khoản chi tiêu không cần thiết.”
“Không có thứ gì ta lại không mua cho con trai mình.”
“Hừm. Từ khi nào cha lại chu đáo thế nhỉ?”
“Có vẻ con không muốn nhận nó, Krain.”
“Con đùa thôi mà. Con sẽ biết ơn và sử dụng nó.”
Tôi nhận lấy cây bút từ cha và bỏ vào túi.
Sau đó, tôi đứng trước mặt Ariel.
“…”
Ariel ngước nhìn tôi, gương mặt vẫn không chút biểu cảm.
Hay là tôi đang tưởng tượng ra chút oán trách thoáng qua trong đôi mắt trong veo ấy nhỉ?
“Anh xin lỗi vì đi một mình. Ở nhà ngoan đợi anh nhé.”
“Đồ ngốc. Em sẽ đổ bệnh nếu anh bỏ rơi em gái mình đấy.”
“Đáng sợ thật nha.”
“Nếu sợ thì lần sau nhớ đưa em đi cùng.”
“Rồi, rồi. Mà vụ cây bút máy là sao? Em nài nỉ cha à?”
“Không.”
Ariel chậm rãi lắc đầu.
“Ông ấy bỗng nhiên. Đưa cho em thôi.”
“Anh hiểu rồi. Vậy thì tốt quá. Anh cứ lo em sẽ buồn chán khi chúng ta xa nhau. Giờ thì anh yên tâm rồi.”
“Vâng. Em cũng thấy vui.”
“Em đã cảm ơn cha chưa?”
“…Chưa.”
“Vậy thì em không được dùng nó đâu. Ariel, em nên nói lời cảm ơn khi nhận được điều gì đó tốt đẹp.”
Tôi nắm chặt tay Ariel và dẫn con bé về phía cha.
“…”
“…”
Hai người họ nhìn nhau trong im lặng.
Họ khá giống nhau. Dù ngoại hình chẳng có nét nào tương đồng, nhưng biểu cảm cha con thì y đúc.
Cha là một người cứng nhắc như khúc gỗ, còn Ariel là hiện thân của vô cảm, không cảm xúc và thờ ơ.
Vì vậy, khi hai con người vốn luôn giữ khoảng cách bấy lâu nay cuối cùng cũng đối mặt với nhau, không gian xung quanh rơi vào tĩnh lặng.
— Ồ…
— Lần đầu tiên tôi thấy gia chủ và tiểu thư đối mặt nhau như vậy đấy.
— Chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ? Cả hai đều nổi tiếng là ít nói.
— Tôi cá là gia chủ sẽ nói trước.
— Tôi cược tiểu thư.
Các thành viên trong gia đình xì xầm bàn tán.
Đây cũng là lần đầu họ thấy cha và Ariel đối mặt thế này.
“…”
“…”
Sự im lặng kéo dài.
Chẳng bên nào muốn mở lời trước.
Sau một hồi lâu…
Cuối cùng, cha là người phá vỡ bầu không khí.
“Con có thích món quà không?”
“Có ạ.”
“Tốt. Ta cứ tưởng con không thích vì lúc nãy chẳng thấy phản ứng gì. Ta mừng là cả hai đứa con đều hài lòng.”
“Con không ghét nó đâu. Con cảm ơn.”
“Tốt.”
“…”
Cuộc hội thoại kết thúc ở đó.
Cả cha lẫn Ariel đều không biết phải tiếp tục thế nào.
Đối với Ariel, cha gần như là một người lạ đã quay lưng với con bé từ khi mới lọt lòng.
Đối với cha, Ariel vừa là một thảm họa vừa là con gái ruột, một mối quan hệ tình cảm đầy mâu thuẫn.
Nhưng tôi nghĩ thế này là đủ rồi.
Như vậy là ổn. Tôi từng nghĩ hai người này sẽ chẳng bao giờ nói với nhau câu nào cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay.
Nếu họ có thể phần nào hàn gắn mối quan hệ vốn không được xây dựng trước đây…
Tôi tin rằng một ngày nào đó gia đình chúng tôi sẽ thực sự trở thành một khối thống nhất.
‘Nếu có mẹ ở đây nữa thì tuyệt biết mấy.’
Nữ công tước Leonhart, mẹ tôi, bà Ash Leonhart.
Bà hiện đang ở Aonia để tĩnh dưỡng, điều trị cho cơ thể suy nhược.
Tình trạng của bà nghiêm trọng đến mức bà phải trải qua đợt điều trị đặc biệt và không liên lạc với bên ngoài, nên bà không hề biết về mối quan hệ hiện tại giữa cha và con gái.
Tôi lo rằng bà có thể bị sốc khi nghe kể lại sau này.
“Giờ thì đi đi, Krain.”
“Vâng ạ.”
Tôi mở cửa xe ngựa và bước vào trong.
Alfred đã ngồi sẵn ở đó với nụ cười hiền hậu.
Ông ấy chắc hẳn đã nghe thấy cuộc trò chuyện của hai cha con vừa rồi.
“Copson. Khởi hành thôi.”
“Vâng! Tiến lên nào!”
Theo tiếng gọi của Alfred dành cho bác tài, cỗ xe bắt đầu chuyển bánh.
Lộc cộc, lộc cộc—
Khi những con ngựa bắt đầu sải bước, cảnh tượng mọi người trong gia đình dần lùi xa.
Tôi áp mặt vào cửa sổ để nhìn biểu cảm của Ariel lần cuối.
Con bé vẫn đứng chôn chân tại chỗ, dõi theo tôi cho đến tận cùng.
‘Anh yêu em.’
Tôi mấp máy môi và nở nụ cười thật tươi.
Ariel khẽ gật đầu đáp lại.
Và thế là, vào ngày thứ hai của hành trình đến các hòn đảo, nhận được lời tiễn biệt của gia đình…
Tôi mải mê trò chuyện với Alfred trong xe.
Một phần vì buồn chán, nhưng chính xác hơn là để hiểu những gì đang xảy ra trên thế giới.
Tôi cần chuẩn bị trước, vì không biết khi nào Huyết Giáo sẽ xuất hiện.
“Ông nói là có mùi máu ở Aonia sao?”
“Vâng. Tôi nghe nói mùi hôi thối của xác chết và máu đặc biệt nồng nặc xung quanh các khu mộ.”
“Chẳng phải đó là chuyện bình thường sao? Nơi chôn cất người chết thì phải vậy chứ.”
“Không đâu ạ. Ngay cả những người đào mộ cũng nói rằng nó tệ hơn mức bình thường, nên chắc chắn có gì đó không ổn.”
“Hừm.”
Thông tin mới được ghi nhận.
Mùi máu ở Aonia.
Địa điểm này làm tôi bận tâm. Tôi lo nó có thể gây hại cho mẹ mình.
Tôi nên ghé qua Aonia sau này.
“Nhưng thiếu gia, tại sao người lại đột ngột muốn tham dự Hội Tụ Tinh Tú vậy? Người chưa bao giờ tỏ ra hứng thú với những sự kiện quý tộc như thế mà.”
“Thì đại loại vậy thôi. Ta là người thừa kế của công quốc, nên ta cũng muốn gặp gỡ vài tiểu thư quý tộc chứ. Ta cũng lo mình không tìm được hôn thê.”
“Haha! Câu đùa đó vui đấy ạ. Nếu người mà không tìm được hôn thê, thì chắc mọi thiếu gia trong cái đất nước này đều sẽ chết độc thân mất.”
“Ta giỏi đến thế sao?”
“Tất nhiên rồi. Con trai trưởng nhà Leonhart, gia tộc quý tộc hàng đầu đế quốc. Một thiên tài đã đánh bại các Hiệp sĩ Bạch Dực năm 11 tuổi. Hơn nữa, chẳng cần tôi phải nói, gương mặt người đã cho thấy người chẳng tin nổi việc mình sẽ thất bại trong chuyện tìm hôn thê đâu.”
“Haha.”
Bị bắt bài rồi.
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ với khuôn mặt hơi ngượng ngùng.
Chà, tôi cũng nghĩ vậy. Tuyệt đối không có chuyện tôi không tìm được hôn thê.
Thực tế, gia đình chúng tôi liên tục nhận được lời đề nghị gặp mặt con gái của các quý tộc khác.
Cha đều từ chối hết vì biết tôi không hứng thú.
Vậy nên giờ đây khi tôi tự nguyện đi dự tiệc, đám tiểu thư chắc hẳn đang thấp thỏm mong chờ lắm.
Nhưng tôi thích mấy cô gái trẻ trung hơn. Bạn học đại học thì cũng được, nhưng mấy bạn trung học thì đúng gu tôi hơn.
“Thực ra ta còn một lý do khác. Ta muốn gặp kẻ được gọi là nhà tiên tri của các hòn đảo.”
“Nhà tiên tri sao?”
“Phải. Ta nghe nói người này đã lan truyền những lời tiên tri trên đảo? Ta tò mò muốn xem kẻ nào lại dám tùy tiện nói về em gái ta như thế.”
“Hừm. Người đúng là một người anh tốt, thưa thiếu gia.”
“Cũng chẳng có gì đặc biệt.”
Tôi nhún vai.
Đôi khi mọi người thấy hành động của tôi và gọi tôi là một người anh kiểu mẫu.
Vậy sao? Chẳng phải anh em thì đương nhiên là phải thế à?
“Vậy nên ta định dành thời gian gặp riêng hắn ta.”
“Thế thì chúng ta nên đến đó càng sớm càng tốt. Đừng để Hội Tụ Tinh Tú chiếm hết thời gian của người.”
“Phải, đúng vậy.”
“Tôi hiểu rồi. Này, Copson.”
“Vâng! Đội trưởng, có chuyện gì ạ?”
Alfred gọi ngay cho bác tài Copson, người nãy giờ vẫn im lặng đánh xe.
“Cậu có thể đi đường tắt không? Chúng tôi muốn đến nơi nhanh nhất có thể.”
“Đường tắt sao ạ? Có thể, nhưng sẽ hơi khó chịu đấy!”
“Khó chịu thế nào?”
“Các quán trọ dọc đường tắt không được tốt cho lắm. An ninh kém, cơ sở vật chất cũng chẳng ra sao. Tôi không khuyến khích thiếu gia đi đường đó đâu!”
“Người thấy sao, thiếu gia?”
Alfred nhìn tôi dò hỏi, và tôi gật đầu không chút do dự.
“Cứ đi đường tắt đi!”
Dù an ninh kém, cũng chẳng ai có thể đánh bại một mình Alfred.
Chỗ ở không thoải mái thì cũng chẳng sao, quan trọng là đến được đảo nhanh hơn.
Tất cả là vì em gái tôi mà.
“Rõ rồi! Đi thôi! Tiến lên!”
Cùng với tiếng roi vung mạnh mẽ của Copson…
Cỗ xe của chúng tôi hướng về ngôi làng quán trọ có tên “Mudridge”.
***
Màn đêm buông xuống khi chúng tôi đến đích.
Mudridge đúng như cái tên của nó, đầy bùn đất và bụi bặm.
Nó cho thấy tình trạng vệ sinh và bảo trì đường xá rất kém.
Tôi đi dạo quanh làng với một góc nhìn mới mẻ.
Nếu tôi sinh ra là một thường dân, liệu tôi có phải sống thế này không?
Một chiếc ghế băng cứng ngắc thay vì chiếc giường mềm mại, bánh mì đen thô ráp thay vì bánh mì sữa mềm mại.
Wow. Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy không thoải mái rồi.
Làm quý tộc đúng là nhất. Cảm ơn cha và mẹ.
“Copson. Cậu có biết quán trọ nào tốt không?”
“Vâng! Tôi biết một nơi khá ổn. Chúng ta đi lối này.”
Tôi đi theo sau Copson và Alfred, quan sát xung quanh.
Những chiến binh có vũ trang với vẻ mặt cau có đang đi lại.
Nhà mạo hiểm? Ở một làng quán trọ thì có nhà mạo hiểm là hợp lý, nhưng thái độ của họ có vẻ hung tợn bất thường.
Đặc biệt, cách họ nhìn chúng tôi thật đáng ngại.
Họ có vẻ cảnh giác, như thể một chú thiên nga vừa lạc vào giữa bầy vịt vậy.
Có vài kẻ cứ nhìn chằm chằm vào tôi.
‘Nhìn cái gì mà nhìn?’
Biết là tôi đẹp trai rồi. Phiền phức thật.
“Đến nơi rồi ạ.”
Chúng tôi mở cửa quán trọ và bước vào.
“Các vị muốn gọi gì?”
“À. Cho chúng tôi những thứ đắt nhất. Tôi sẽ trả thêm tiền, nên hãy cung cấp đồ chất lượng tốt nhé.”
“Đã rõ.”
Trong lúc Copson đang nói chuyện với chủ quán, tôi chọn một chỗ ngồi.
Khi tôi và Alfred đợi Copson, tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của mọi người trong sảnh quán trọ đang đổ dồn vào chúng tôi.
Không, chính xác là vào tôi.
“Chuyện gì vậy Alfred? Sao họ cứ nhìn chằm chằm vào ta thế?”
“Hừm. Có lẽ tiếng tăm của người đã lan đến tận đây rồi?”
“Nhưng ánh nhìn đó chẳng thân thiện chút nào.”
“Tôi có nên tỏa chút áp lực không? Như vậy có lẽ họ sẽ im lặng thôi.”
“Không cần đâu. Tránh gây náo loạn đi. Ta không muốn rắc rối.”
“Rõ ạ.”
Cuối cùng Copson cũng quay lại.
Nhưng biểu cảm của anh ta có chút cứng nhắc.
“Sao thế Copson? Có chuyện gì không ổn à?”
“Hả? Dạ không, thưa đội trưởng. Chỉ là… họ khuyên chúng ta không nên ở lại đây.”
“Cái gì? Họ nói chúng ta không được chào đón hay sao?”
“Dạ không phải thế… Có vài tin đồn đáng lo ngại quanh đây.”
“Tin đồn gì?”
“Họ nói có những kẻ chuyên bắt cóc trẻ em. Hầu hết khách ở đây là nhà mạo hiểm trưởng thành nên không bị ảnh hưởng gì nhiều, nhưng thỉnh thoảng có trẻ em ở lại, họ sẽ trở thành mục tiêu, theo như lời đồn ạ.”
“Ôi trời. Và họ không báo cáo việc này sao?”
“Những nơi thế này thường là vậy mà. Họ không muốn gây náo động… Chúng ta nên làm gì đây, thiếu gia? Tôi nghĩ họ cảnh báo là vì lo cho người đấy.”
“Người thấy sao ạ?”
Copson và Alfred quay sang nhìn tôi.
Tôi chỉ gật đầu khi đã hiểu ra bản chất của những ánh nhìn kia.
Ra vậy. Hóa ra trong số những kẻ này có những đống rác chuyên bắt cóc trẻ em.
Bình thường, tôi sẽ bảo Alfred đuổi hết bọn chúng đi trước khi ngủ, nhưng…
Có điều gì đó trong lời nói của Copson khiến tôi chú ý.
“Copson.”
“Vâng, thưa thiếu gia.”
“Chủ quán có vô tình nhắc đến việc lý do bắt cóc trẻ em là vì một khoản tiền thưởng lớn không?”
“Ồ? Sao thiếu gia biết ạ? Ông ấy đúng là đã nói như vậy đấy.”
Đúng như tôi nghĩ.
Tôi nhớ lại ký ức từ một năm trước.
Cái ngày mà Mari và Sophie bị bắt cóc.
Có điều tôi đã nghe được khi tìm thấy bọn trẻ và trở về.
‘Một khách hàng ra lệnh bắt cóc trẻ em.’
Và có cả nghi ngờ rằng vị khách hàng này có thể là một kẻ phản diện từ Huyết Giáo.
Nếu vậy, giờ tôi chẳng có lý do gì để do dự nữa.
“Alfred.”
“Vâng, thiếu gia.”
“Ta sẽ lấy một phòng riêng cho mình.”
Đây là cơ hội để tôi lần theo dấu vết đó.
