Ngày hôm sau.
Lần đầu tiên, Ariel đứng ở sân tập riêng của gia đình.
À không, con bé đã từng đến đây khi sáng tạo ra chiêu thức thứ 11 của Thanh Lưu Thăng Long Kiếm.
Nhưng điểm khác biệt lần này là Ariel ra sân để đấu tập.
Và đối thủ của con bé chính là tôi.
“Thiếu gia. Người sẽ ổn chứ…?”
Alfred, người đang tập luyện gần đó, trông có vẻ kinh hãi.
Ông ấy tiến lại gần và thì thầm với tôi, dù tôi không chắc ông ấy đang lo lắng cho ai.
Cho cô bé Ariel tám tuổi, hay cho tôi, người sắp đối đầu với sinh vật mạnh nhất thế giới này?
Có lẽ là vế sau. Dù các thành viên trong gia đình gần đây đã bớt khắt khe với Ariel, nhưng về cơ bản, họ vẫn coi con bé là một sự tồn tại nguy hiểm.
“Ta sẽ ổn thôi.”
Tôi nhún vai.
Chắc chắn em gái tôi sẽ không nghiền nát tôi như một con chuột đâu.
Sau tất cả, tôi đã đối xử với Ariel rất tốt. Tôi tin em gái mình là một đứa trẻ biết báo đáp ân tình.
“Chà, nếu người đã nói vậy… Nhưng đấu tập với tiểu thư Ariel? Chuyện gì đã dẫn đến việc này thế ạ?”
“Ta cũng chịu. Khi ta nhắc đến việc phải đi dự Hội Tụ Tinh Tú, con bé đã đề nghị thế này.”
“Liệu đây có phải là kế hoạch của tiểu thư để ngăn người rời đi không…?”
“Thôi nào. Không đời nào.”
Nghe Alfred nói, cứ như thể ông ấy nghĩ Ariel sẽ đánh gãy chân tôi để giữ tôi ở lại không bằng.
Haha. Chuyện đó là không thể nào.
…Phải không?
“Vậy tôi đi đây. Tôi cần giám sát buổi tập của các hiệp sĩ khác. Xin hãy bảo trọng mạng sống.”
“Ông lo xa quá rồi. Ariel không phải loại trẻ con đó đâu.”
Khi Alfred rời đi, ông ấy vẫn không ngừng liếc nhìn qua lại giữa Ariel và tôi với vẻ đầy lo ngại.
Không, tôi sẽ không dao động. Ariel sẽ không làm chuyện đó.
Đứa em gái quý giá của tôi sẽ không làm hại anh trai mình.
“Ariel. Chúng ta sẽ đấu tập thế nào đây? Em nói sẽ dạy anh cách để trở nên mạnh mẽ hơn mà.”
Đó là điều tôi tò mò nhất.
Chính xác thì Ariel sẽ dạy tôi cái gì?
Một kiếm kỹ khác mà tôi chưa học? Một trong những chiêu thức mới của Ariel? Hay một kỹ thuật mà con bé tự mình phát triển?
Khi tôi hỏi với đôi mắt lấp lánh, Ariel trả lời mà không hề thay đổi sắc mặt:
“Cách để sinh tồn.”
“Hả?”
“Cách để sống sót trước kẻ mạnh. Đó là những gì em sẽ dạy anh.”
Cái gì thế này?
Phần “trở nên mạnh mẽ hơn” đâu rồi?
“Anh tưởng em định giúp anh mạnh hơn chứ?”
“Đây chính là cách để mạnh hơn. Bởi vì em không thể dạy anh kiếm kỹ của mình.”
“Tại sao?”
“Chà… em không giải thích rõ được, nhưng anh sẽ không thể bắt chước em đâu. Hãy coi đó là thứ chỉ mình em làm được.”
“Hừm.”
Có vẻ Ariel hiểu rõ sự độc bản của mình theo cách riêng.
Tôi cho là con bé nói đúng. Nếu dùng một phép ẩn dụ, Ariel là mặt trời, còn tôi là mặt trăng.
Trên bầu trời đêm, không ngôi sao nào lớn bằng mặt trăng, nhưng ngay cả ánh sáng của mặt trăng cũng lu mờ trước mặt trời.
Điều đó có nghĩa là dù tôi có tài năng đến đâu, việc học hỏi từ Ariel cũng rất khó khăn.
“Vậy tại sao cụ thể lại là dạy anh cách sinh tồn?”
“Trước đây anh đã nói rằng anh sẽ chiến đấu để bảo vệ em. Và rằng thế giới này sắp có chuyện lớn xảy ra. Vì vậy, em muốn giúp anh sống sót.”
“Ồ. Người anh trai này cảm động đến phát khóc vì tấm lòng cao cả của em gái mình đây.”
Tôi chưa bao giờ ngờ rằng con bé lại đề nghị đấu tập với một ý định đáng yêu đến thế.
Thật đáng khâm phục. Em gái tôi giờ đã biết lo lắng cho anh trai rồi.
“Vậy em sẽ dạy anh thế nào? Chính xác thì tiểu thư Ariel sẽ giúp anh sinh tồn ra sao?”
“Em sẽ tấn công anh. Anh chỉ cần phản ứng và đỡ nó.”
“Rất đơn giản. Anh thích thế.”
“Vâng. Em đã lược bỏ những phần phức tạp. Không phải phong cách của em.”
Tôi hy vọng con bé không phải vì quá mạnh mà lười dùng não đâu nhé.
Có lẽ sau này tôi nên trở thành gia sư riêng cho Ariel thôi.
“Vậy thì hãy thủ thế đi, anh trai.”
“Được rồi.”
Cảm giác thật lạ khi được em gái chỉ dạy.
Từ trước đến nay tôi vẫn học từ cha hoặc Alfred, chưa bao giờ nghĩ mình sẽ học từ Ariel.
Học hỏi không phân biệt tuổi tác. Tôi nắm chặt thanh kiếm với sự căng thẳng tăng dần.
“Xong. Anh sẵn sàng rồi. Giờ thì sao?”
“Em đến đây.”
“Hả?”
Câu trả lời của Ariel thật ngắn gọn.
Trước khi tôi kịp nghiêng đầu thắc mắc, Ariel đã vung kiếm.
Vào khoảnh khắc đó.
“…!”
Tôi nín thở, lồng ngực thắt lại.
Phải mô tả cảm giác đó thế nào đây?
Như một đoàn tàu cao tốc đang lao thẳng về phía tôi?
Như một ngọn núi đang sụp đổ xuống đầu tôi?
Như biển cả đang nhấn chìm tôi?
…Hay như mặt trời đang rụng xuống ngay trước mắt?
‘Mình sắp chết rồi.’
Đòn này không thể đỡ được.
Cơ thể tôi đông cứng lại khi cảm nhận được cái chết cận kề.
Lý trí chậm chạp đưa ra mệnh lệnh, ép cơ thể phải cử động.
Tôi nâng kiếm lên. Đòn đánh của Ariel đang tới. Phải đỡ lấy. Nếu không đỡ, tôi sẽ chết. Tôi sẽ bị tiêu diệt không thương tiếc, thậm chí chẳng còn cái xác—
Boing—
“…Hả?”
Khi tôi định thần lại.
Một thứ gì đó cực kỳ mềm mại và đàn hồi đang chạm nhẹ vào má tôi.
Đó là Khí Tức của Ariel.
“Đồ ngốc.”
Ở phía xa, em gái tôi hơi bĩu môi.
Đó là một biểu cảm cảm xúc mãnh liệt hiếm thấy ở Ariel.
“Anh cứng đờ người ra quá đấy. Em không bao giờ thực sự giết anh đâu.”
“Cái gì?”
“Đó chỉ là ảo ảnh thôi. Em định để anh cảm nhận được cái chết. Em không hề có ý định giết anh, và tuyệt đối không muốn làm anh đau.”
“À.”
Tôi đã hiểu.
Hóa ra cảm giác tôi vừa trải qua là ảo ảnh do Ariel cố tình tạo ra.
Và thực tế, con bé đã kiểm soát Khí Tức của mình lặp đi lặp lại, giảm nó xuống mức độ không bao giờ có thể làm hại cơ thể tôi.
“Wow!”
Chỉ đến lúc đó tôi mới thực sự nhận ra.
‘Thật kinh ngạc!’
Em gái tôi thực sự xứng đáng với danh hiệu mạnh nhất thế giới.
“Em giỏi thật đấy, Ariel. Có em ở bên, anh thực sự chẳng còn gì phải sợ hãi trên đời này nữa.”
“Phải không? Vậy anh sẽ đưa em đi cùng chứ?”
“Không. Chuyện đó thì không.”
“…Hừm. Anh cứng đờ ra vì anh không tin tưởng em gái mình. Đồ ngốc. Lúc nào cũng chỉ giỏi nói thôi.”
“Xin lỗi, xin lỗi mà.”
Tôi gãi đầu, cảm thấy ngượng ngùng.
Tôi thực sự đã sai. Đúng như Ariel nói, tôi đã không tin tưởng con bé.
Làm sao con bé có thể nảy ra ý định làm hại tôi cơ chứ.
“Thử lại lần nữa đi. Lần này anh sẽ làm tốt hơn.”
“Được ạ.”
Và một lần nữa, Ariel vào thế. Và rồi.
“…Hự.”
Một lần nữa, mặt trời lại rụng xuống đầu tôi.
Đến khi buổi đấu tập kết thúc, mặt trời đã lặn hẳn.
“Haa… Haa…”
Tôi dùng khăn lau đi những giọt mồ hôi đang đổ như tắm.
“Anh trai, anh ổn chứ?”
Ariel ngồi sát bên cạnh, kiểm tra sắc mặt của tôi.
Cho đến tận vừa nãy con bé còn chỉ dẫn tư thế cho tôi như một người huấn luyện hổ, nhưng giờ đôi mắt con bé lại đong đầy sự lo lắng.
“Ừ. Anh kiệt sức, nhưng anh ổn.”
“Vậy thì tốt. Em đã ước tính mức độ để không làm anh kiệt sức về thể chất, nhưng mệt mỏi về tinh thần là một chuyện khác, nên em đã lo lắm.”
“Em nhìn ra được điều đó sao? Chỉ bằng cách nhìn cơ thể anh thôi ư?”
“Vâng. Anh không nhìn ra được à?”
“Đáng ngạc nhiên là anh không. Em gái của anh là nhất, tuyệt vời nhất.”
“Nếu em là nhất, anh sẽ đưa em đi cùng chứ?”
“Một cô em gái quý giá thế này nên ở nhà cho an toàn, để anh ra ngoài là được rồi.”
“Đồ ngốc.”
Tôi uống nước ừng ực trong khi đấu khẩu trêu đùa với con bé.
Mục đích của buổi đấu tập kéo dài hàng giờ đồng hồ này phần nào đã đạt được.
Lúc đầu, khi Ariel giải phóng Khí Tức, cơ thể tôi đông cứng và gần như không thể cử động.
Nhưng khi sang đến nửa sau, cơ thể tôi đã thả lỏng nhanh hơn và tôi đã tìm cách phòng thủ được phần nào.
Tất nhiên, tôi chỉ là đang phản ứng lại. Nếu Ariel nghiêm túc, tôi sẽ không bao giờ đỡ nổi đòn của con bé.
“Cảm ơn em, Ariel. Em đã giúp anh rất nhiều.”
“Vâng. Thế này là đủ rồi. Thậm chí nếu có ai đó cố giết anh khi anh đi vắng, cơ thể anh cũng sẽ phản ứng tốt.”
“Em thực sự nghĩ có ai đó sẽ cố giết anh sao. Em có bằng chứng gì không?”
“Chỉ là chuẩn bị cho dù là khả năng nhỏ nhất thôi. Em muốn anh trở về mà không có lấy một vết xước.”
“Tất nhiên, tất nhiên rồi. Phải như vậy chứ.”
Tôi xoa đầu Ariel.
Con bé có vẻ hài lòng, dụi đầu vào tay tôi.
‘Cũng sắp đến lúc phải đi rồi.’
Ngày mai là ngày tôi khởi hành ra đảo.
Dù mục đích là đi gặp nhà tiên tri, tôi cũng rất mong chờ buổi hội họp xã giao này.
Tôi không hẳn thích những cuộc gặp gỡ gượng ép, nhưng tôi thích những sự tình cờ tự nhiên.
Vì vậy, tôi có chút kỳ vọng vào buổi hội họp này.
‘Chắc hẳn sẽ có ít nhất một cô gái thú vị ở đó chứ nhỉ.’
Phải, đúng là như vậy.
***
Cung điện Hoàng gia trên đảo
Một cô gái trẻ đang rảo bước qua cung điện, nơi sắp trở nên bận rộn với sự kiện xã hội “Hội Tụ Tinh Tú”.
Bộ váy cầu kỳ, những phụ kiện được trang trí xa hoa.
Thế nhưng bước chân của cô lại chẳng chút vướng víu, như thể cô chẳng hề quan tâm đến những thứ đó.
Cô hầu gái bên cạnh buộc phải đưa ra một lời khuyên thẳng thắn.
“Công chúa điện hạ. Như thế này là quá mức rồi. Người phải giữ lễ nghi trong cung điện chứ…”
“Sara. Ngay cả cô cũng nói những điều nhàm chán như vậy sao? Ta nghĩ mình nên được khen ngợi chỉ vì đã chịu đựng việc tham dự một buổi hội họp tầm thường như thế này đấy.”
“Công chúa điện hạ phải tham dự Hội Tụ Tinh Tú với tư cách là một thành viên của hoàng gia…!”
“Hừm. Đủ rồi. Hôm nay ta sẽ ở trong phòng ma thuật để nghiên cứu, nên đừng gọi ta.”
“Công chúa điện hạ…!”
Bất chấp những lời cầu xin đẫm nước mắt của cô hầu gái, cô gái, Tam Công chúa Adelheit, hướng thẳng về phía phòng nghiên cứu của mình.
‘Thật phiền phức.’
Hội họp gì chứ, hôn phu gì chứ?
Với tư cách là Tam Công chúa, đằng nào cô cũng chẳng có phần trong việc kế vị ngai vàng.
Nhìn theo một cách nào đó, cô là người có thể sống theo ý mình, chỉ tận hưởng những đặc quyền.
Nhưng khi thỉnh thoảng bị yêu cầu thực hiện nghĩa vụ của một công chúa như thế này, cô thấy phiền phức không chịu nổi.
“Đằng nào thì đám quý tộc đến dự buổi hội họp cũng chỉ quan tâm đến gia thế của ta thôi, đúng không? Chỉ là lũ thảm hại nghĩ đến việc trộn lẫn dòng máu với hoàng gia thông qua hôn nhân thôi.”
“C-Công chúa. Lời lẽ của người quá khắt khe rồi. Xin hãy giữ lễ nghi một chút…”
“Hừm. Như thể ta sẽ giao du với cái lũ đàn ông đeo mặt nạ đó không bằng. Cứ chờ mà xem. Ta sẽ chọn một người đàn ông tích cực 100% và biết cách sống thật lòng để làm đối tượng của mình.”
“Liệu một người như vậy có tồn tại không ạ…?”
“Ta chắc chắn là có. Sao cũng được.”
Adelheit hừ mũi đáp lại, nhưng thực tế cô không cảm thấy hy vọng nhiều.
‘Một người như thế ở đâu ra cơ chứ?’
Một quý tộc không quan tâm đến việc cô là công chúa sao?
Làm sao một người như vậy có thể tồn tại?
Nhưng, lỡ như có thì sao?
Câu trả lời đã được quyết định sẵn.
‘Chà… mình đoán là có thể dành chút thời gian cho họ.’
