Tôi đã bước sang tuổi mười ba.
Đến giờ, tôi đã khá thuần thục các kiếm kỹ kết hợp với kĩ năng vận dụng Khí Tức.
Chiêu thức đầu tiên tôi học, Thanh Lưu Thăng Long Kiếm, đã đạt đến mức độ tinh thông đáng kể.
Kiếm kỹ tiếp theo mà tôi luyện tập là Mãnh Hổ Kích Kiếm.
Đây là một kỹ thuật mà Khí Tức sẽ vồ lấy đối thủ như một con hổ.
Nếu Thanh Lưu Thăng Long Kiếm chuyên về phòng thủ, thì Mãnh Hổ Kích Kiếm lại thiên về tấn công.
‘Thực ra, mình chẳng cảm thấy sự khác biệt rõ rệt nào khi sử dụng nó cả.’
Tôi không có ấn tượng rằng nó giúp ích quá nhiều cho việc tấn công.
Tôi nghĩ đó là vì Khí Tức chỉ tích tụ “giống như” một con hổ, chứ không thực sự biến thành hổ.
Tệ thật. Tên là Mãnh Hổ Kích Kiếm mà chẳng thấy hổ đâu. Thế thì đặt tên theo loài hổ dữ làm gì cơ chứ?
Gác lại những thất vọng cá nhân, tôi không gặp nhiều khó khăn khi học Mãnh Hổ Kích Kiếm.
Có vẻ tài năng thiên bẩm của cơ thể này rất phi thường. Khi tôi hỏi liệu tiến độ này có bình thường không, mọi người luôn bảo rằng tôi thật kinh ngạc.
Có vẻ như anh chàng Krain Leonhart này đã được ban phước từ khi mới lọt lòng.
Nếu anh ta không nảy sinh lòng ghen tị với Ariel, có lẽ anh ta đã đóng một vai trò tử tế trong cốt truyện gốc rồi.
Thời gian trôi qua, ngày diễn ra sự kiện xã hội “Hội Tụ Tinh Tú” cuối cùng cũng đã cận kề.
“Thiếu gia. Chúng ta nghỉ một lát thôi.”
Lúc đó là buổi sáng, và tôi đã tập luyện từ lúc bình minh.
Nghe lời Alfred, người vừa là cộng sự tập luyện của tôi, tôi thả lỏng tư thế.
“Phew. Có lẽ vậy.”
Tôi tìm bình nước và uống một hơi cạn sạch.
Gần đây, tôi đã tăng cường độ tập luyện.
Luôn có một cảm giác bất an len lỏi sâu trong lòng tôi.
Trùm cuối, Huyết Ma. Và lực lượng ma cà rồng theo sau hắn, Huyết Giáo.
Tôi muốn tích lũy càng nhiều sức mạnh càng tốt trước khi chúng xuất hiện, dù là vào bất cứ lúc nào.
“Người đã tập luyện chăm chỉ hơn nhiều kể từ khi trở về từ Priod. Có lý do gì không?”
“Ai biết được? Ta chỉ cảm thấy mình cần phải mạnh mẽ hơn nữa.”
“Quả thực vậy. Đó chính là khí chất của một chiến binh. Tôi lại học được điều mới từ người rồi.”
“Này, nịnh hót ta cũng không giúp ông được tăng lương đâu nhé?”
Dạo này các hiệp sĩ trong gia tộc có gì đó rất lạ.
Họ khen ngợi mọi điều tôi nói.
Ban đầu, tôi nghĩ đó là vì tôi là con trai trưởng, người sẽ kế thừa tước vị Công tước.
Nhưng không phải vậy.
“Trời đất ơi! Người là người đầu tiên tôi thấy học Mãnh Hổ Kích Kiếm nhanh đến thế!”
“Thật kinh ngạc. Cứ đà này, người có thể sẽ vượt qua cả gia chủ mất.”
“Cứ thế này, chúng ta sẽ sớm bị vượt mặt thôi! Phải nỗ lực hơn nữa mới được.”
Họ tán dương tôi như thể đang tham gia một chương trình truyền hình yêu nước mỗi khi tôi tập luyện.
Tôi cố gắng đón nhận theo hướng tích cực, nhưng bắt đầu thấy hơi áp lực.
Tôi cũng thích được khen, nhưng khen quá mức thì thấy ngượng ngùng lắm.
Tôi quyết định chuyển chủ đề.
“Việc điều động đến Priod thế nào rồi? Họ huy động hiệp sĩ từ tất cả các gia tộc chứ không riêng gì nhà ta. Với quân số đông đảo như vậy, chẳng phải thực tế là một lời tuyên chiến với Priod sao?”
“Haha. Thiếu gia, không phải vậy đâu. Ngược lại, họ đưa nhiều người đến thế để cảnh báo kẻ khác đừng can thiệp. Đó là để tránh chiến tranh.”
“Hừm. Ta hiểu rồi.”
Priod là một quốc gia liên minh của các bộ lạc phương Bắc.
Họ là những người ngoại bang đã nhiều lần giao chiến với Đế quốc. Mặc dù quốc lực của Đế quốc vượt trội hơn, nhưng môi trường khắc nghiệt của Priod và nỗ lực cần thiết để chinh phục nó khiến hai bên duy trì một mối quan hệ bất ổn trong những ngày này.
Và bây giờ chúng tôi đã mở rộng lãnh thổ đến đó.
“Những người đó chắc hẳn không vui vẻ gì về chuyện này.”
“Có vẻ là vậy, nhưng đáng ngạc nhiên là họ không thể dành nhiều sự chú ý cho chúng ta.”
“Thật sao? Thật bất ngờ đấy.”
“Tôi nghe nói có những sinh vật kỳ lạ đang lộng hành ở Priod. Chúng khác với những loài thú phương Bắc bình thường, hung tợn hơn nhiều. Đó là lý do họ phải phân tán lực lượng.”
“…”
Tôi khẽ cau mày khi nghe những lời đó.
Thế giới này không có ma thú.
Vì vậy, nếu những sinh vật khác biệt với thú dữ bình thường xuất hiện, khả năng cao là chúng có liên quan đến ma cà rồng.
‘Không biết mình có kết thúc bằng việc phải đến đó không nhỉ.’
Có vẻ như tôi sẽ ghé thăm Priod vào một thời điểm nào đó.
“Được rồi. Tiếp tục chứ?”
“Vâng, hãy làm vậy đi.”
Tôi lại cầm kiếm và đối mặt với Alfred.
Hai kiếm kỹ tôi luyện tập gần đây.
Thanh Lưu Thăng Long Kiếm và Mãnh Hổ Kích Kiếm.
Tôi dự định tích lũy càng nhiều sự tinh thông càng tốt trước khi lên đường ra đảo.
**
“Đã có lời mời từ Hội Tụ Tinh Tú gửi đến.”
Sau khi kết thúc buổi tập với Alfred, tôi đến văn phòng gia chủ.
Cha đưa cho tôi một lá thư.
Một tờ giấy trang nhã được niêm phong bằng sáp.
Không đâu khác, đó là lời mời từ hoàng cung.
“Như con đã biết, Hội Tụ Tinh Tú là một sự kiện xã hội, nơi các quý tộc trẻ tuổi từ khắp Đế quốc tập hợp lại. Vì con đã quyết định tham dự, sẽ rất tốt nếu con mở rộng các mối quan hệ của mình ở đó.”
“Con biết rồi.”
Như cha nói, mục đích của buổi gặp gỡ này là để tạo lập các mối quan hệ.
Những quý tộc từ mười đến mười chín tuổi trên toàn Đế quốc.
Họ cần những dịp chính thức để kết nối với các quý tộc khác, vì những cuộc gặp riêng tư thường khó khăn do địa vị của họ.
Hội Tụ Tinh Tú mang tất cả những quý tộc thiếu niên này đến cùng một nơi.
Do đó, mục tiêu của mọi quý tộc khi tham dự là xây dựng các liên kết.
‘Tuy nhiên, mình không mấy hứng thú.’
Đi dự tiệc, đeo mặt nạ, trò chuyện xã giao và mở rộng quan hệ.
Đó không hẳn là phong cách của tôi, nhưng cha nói đúng, đằng nào cũng đi, tôi nên tạo một vài mối liên kết.
“Con có ai trong tầm ngắm chưa?”
“Hửm? Hiện tại thì chưa có ai ạ.”
“Chà, giữ một tâm thế cởi mở là tốt, nhưng ta khuyên con nên tìm hiểu trước một chút. Nó sẽ rút ngắn quá trình xác định những mối quan hệ tiềm năng.”
“Con thích những cuộc gặp gỡ tự nhiên hơn.”
“Nói câu đó với những thiếu gia khác là con sẽ bị mắng đấy. Họ đều đang rất nghiêm túc trong việc tìm kiếm vị hôn thê.”
“Con đùa thôi. Con không ghét việc xem mắt. Nhưng mọi người thực sự dự tiệc chỉ để tìm vị hôn thê sao?”
Cảm giác cứ như đi nhà thờ chỉ để tìm bạn gái vậy.
Các quý tộc này chắc chắn là rất tận tâm.
“Con không biết sao? Tám trên mười quý tộc tham dự Hội Tụ Tinh Tú là để tìm đối tượng. Con cũng sẽ là mục tiêu của các tiểu thư đấy. Dù là con trai ta, nhưng gương mặt con khá là thu hút phụ nữ.”
“Wow. Đó thực sự không phải là điều con mong đợi. Rắc rối thật đấy.”
“…Con nói chuyện cứ như một người có quá nhiều đồ ăn đến mức phát ngán vậy.”
Không phải thế đâu. Tôi thích các ứng dụng hẹn hò, nhưng tôi còn thích những cuộc gặp gỡ tình cờ hơn nhiều.
Cha lắc đầu và quay lại với đống tài liệu.
“Chà, chúc may mắn. Nhớ trình diện khi con trở về.”
Tôi cúi chào cha và rời khỏi văn phòng.
Tính toán thời gian di chuyển đến nơi tổ chức, tôi nên khởi hành vào ngày kia.
Tôi vẫn còn thời gian cho đến ngày mai.
Vậy nên làm gì đây?
‘Rõ rành rành rồi.’
Tôi nên dành nhiều thời gian chơi với em gái mình trước khi đi.
***
— ♬♪
Ariel đang tự mình chơi ocarina.
Giờ con bé chơi khá hay rồi.
Lúc mới bắt đầu, sự vụng về của con bé rất đáng yêu và khiến tôi bật cười.
Nhưng chắc hẳn con bé đã luyện tập chăm chỉ vì cứ đà này, sớm muộn gì con bé cũng sẽ chơi giỏi như tôi thôi.
“Ariel.”
Cộc cộc—
“Vâng. Vào đi ạ.”
Lời cho phép đến ngay lập tức sau tiếng gõ cửa của tôi.
Con bé rất nhanh nhẹn. Ariel không hề có sự e dè khi tôi vào phòng.
Lạ thật đấy. Chẳng phải mấy cô em gái thường hay hét lên “Này! Đừng có vào mà không xin phép chứ!” khi anh trai vào phòng sao?
Con bé đúng là em gái của tôi mà.
Khi tôi bước vào, Ariel vẫn ngồi khiêm tốn trên giường như mọi khi.
“Em đang làm gì thế?”
“Ocarina ạ.”
“Đôi khi anh tự hỏi liệu mình có sai lầm khi tặng em cây ocarina đó không.”
“Cái gì vậy? Sao anh lại nói điều đáng sợ như vậy?”
“Không, anh chỉ muốn nói là có vẻ như em gái anh chẳng chơi thứ gì khác ngoài nó.”
Tôi nhún vai và ngồi xuống cạnh Ariel.
Em gái tôi ôm chặt lấy cây ocarina như để bảo vệ nó.
Con bé có vẻ đang âm thầm canh chừng nó khỏi tôi.
Tôi chỉ đùa thôi, nhưng có vẻ con bé vẫn chưa nhận ra điều đó.
Dù vậy trông vẫn rất đáng yêu.
“Em biết lịch trình anh đã nói trước đó chứ? Hội Tụ Tinh Tú ấy. Anh phải đi sớm thôi.”
“Cái gì?… Khi nào anh đi?”
“Ngày kia chăng?”
“Hả? Vậy em cũng muốn đi.”
Ariel ngay lập tức nắm lấy tay áo tôi và kéo.
Con bé đang mè nheo theo cách riêng của mình. Đừng bỏ em lại.
Nhưng lần này, tôi không thể đồng ý.
“Không được đâu, Ariel.”
“Tại sao ạ?”
“Buổi hội họp này dành cho những người ít nhất mười tuổi. Em mới tám tuổi thôi, nên không thể được.”
“Em có thể đi cùng anh mà.”
“Ariel, anh muốn em ở nhà.”
Tôi đặt tay lên đầu em gái.
Tôi xoa mái tóc mềm mại, bồng bềnh của con bé.
Đây là kỹ thuật riêng của tôi, nó giúp em gái tôi thư giãn.
“Anh cần phải đi một nơi, và anh không thể đưa em đi cùng.”
“Anh đi nơi nào lạ lắm sao? Để gặp phụ nữ à?”
“Em đang nói cái gì vậy?"
Con bé học được mấy thứ lạ lùng này ở đâu thế nhỉ?
‘Mình cần gặp nhà tiên tri.’
Nhà tiên tri đang ở trên đảo. Những tin đồn nhắm vào Ariel đều bắt đầu từ đó. Đó là điều hiển nhiên.
Nhưng theo tôi, tốt hơn là tôi nên đi gặp hắn ta một mình.
‘Nếu mình đưa Ariel theo, hắn ta chắc chắn sẽ không đồng ý gặp bọn mình.’
Tôi có linh cảm như vậy vì lý do nào đó.
Hắn ta đã chỉ đích danh Ariel là một thảm họa.
Lẽ tự nhiên hắn ta sẽ miễn cưỡng gặp em gái tôi.
“…Anh thực sự sẽ không đưa em đi dù thế nào đi nữa sao?”
“Không.”
Tôi tiếp tục xoa đầu con bé khi khẳng định quyết định của mình.
Tôi không thể nhượng bộ chuyện này.
Đặc biệt là vì lợi ích của chính Ariel.
“…”
Em gái tôi khép miệng lại.
Một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng là một sự im lặng sâu sắc.
Cuối cùng, con bé mấp máy môi.
“Dù sao thì anh làm gì ở đó?”
“Hửm?”
“Chuyện gì xảy ra ở Hội Tụ Tinh Tú? Giải thích cho tử tế vào.”
Sao tự dưng em lại tỏa ra khí chất của một cô vợ đang theo dõi chồng ngoại tình thế hả em gái?
“Đó là nơi để xây dựng quan hệ với các quý tộc khác. Anh sẽ gặp nhiều thiếu gia và tiểu thư bằng tuổi mình.”
“Tiểu thư? Anh đi gặp phụ nữ sao?”
“Chà… anh không thể tránh được, đúng không? Cha còn nói đó là nơi mọi người đến để tìm vị hôn thê mà.”
“Vị hôn thê, anh nói vậy sao.”
Sao nhiệt độ đột ngột giảm xuống ngay lúc đó vậy em gái yêu quý?
Ariel bật dậy ngay khi nghe câu trả lời của tôi.
Sau đó con bé quay sang tôi và ưỡn ngực với một tiếng “hừm”.
“Thế thì em cần giúp anh trưởng thành hơn một chút.”
“Cái gì?”
“Để anh không bị đánh nhừ tử ở những nơi lạ lẫm.”
“Anh đâu phải kiểu người đi đâu cũng bị đánh đâu.”
“Và em cần giúp anh để anh không bị những người phụ nữ khác lợi dụng. Vâng.”
“Em lớn thật rồi Ariel. Giờ em còn lo lắng cho cả chị dâu tương lai nữa cơ à.”
Tôi pha trò vào cuộc trò chuyện, nhưng có vẻ không hiệu quả.
Ariel trông như bị thứ gì đó nhập sau khi nghe từ “tiểu thư” và đặc biệt là “vị hôn thê”.
“Anh trai. Ngày mai chúng ta tập đấu đi. Em sẽ dạy anh. Cách để trở nên mạnh mẽ hơn. Cách để không bị phụ nữ lừa dối. Anh trai của chúng ta quá ngây thơ, nên em gái sẽ giúp đỡ.”
“Không, không cần thiết đâu.”
“Hiểu chưa ạ?”
Đôi khi Ariel thể hiện một tuổi tâm hồn không hề khớp với số tuổi thực tế của mình.
Giống như lúc này đây.
“Được chứ ạ?”
Với đôi mắt tỏa sáng như thế.
Con bé trông như thể bằng cách nào đó đã nhận được những kiến thức từ một thế giới khác mà lẽ ra nó không nên sở hữu.
