Ánh trăng treo lơ lửng trên bầu trời đêm.
Cộc cộc—
“Ariel.”
Tôi đứng đợi bên ngoài cửa phòng em gái.
Có tiếng sột soạt phát ra từ bên trong.
“Có chuyện gì vậy, anh trai?”
“Anh vào được không?”
“Vâng.”
Khi tôi mở cửa, Ariel đang ngồi đoan trang trên giường.
Mái tóc trắng như tuyết xõa xuống y hệt mọi khi.
Cứ như thể con bé chưa từng trải qua bất kỳ hoạt động thể chất cường độ cao nào.
“Hôm nay ở nhà một mình em vẫn ổn chứ?”
“Vâng.”
“Em không ra ngoài đúng không?”
“Không ạ. Em ở đây suốt mà.”
Tôi ngồi xuống cạnh Ariel, chúng tôi trò chuyện vu vơ không có ý nghĩa gì.
Con bé ngước nhìn tôi với đôi mắt sáng ngời, ngây thơ.
Nhìn bề ngoài, con bé thực sự hoàn toàn bình thường.
Thực tế, nếu tên Bern không hành động kỳ lạ, chính tôi cũng chẳng nhận ra điều gì.
Làm gì có người anh trai điên rồ nào lại đi nghi ngờ đứa em gái nhỏ của mình cơ chứ?
Nhưng đây không phải chuyện tôi có thể nhắm mắt làm ngơ.
“Ariel.”
“Vâng?”
“Em có đang giấu anh chuyện gì không?”
Tôi hỏi thẳng thừng.
Không giống lần trước, tôi không đề cập đến mấy chuyện vặt vãnh như lá cây dính trên tóc.
Những tiểu xảo nông cạn đó sẽ không phá vỡ được hàng phòng ngự của Ariel.
Và tôi cũng không muốn chơi trò mèo vờn chuột khi đang có một cuộc trò chuyện nghiêm túc thế này.
“…”
Biểu cảm của Ariel vẫn không thay đổi.
Con bé nhìn chằm chằm vào tôi mà không có bất kỳ phản ứng nào.
Những suy nghĩ gì đang ẩn sau đôi mắt trong veo ấy?
Con bé đang thắc mắc tại sao mình bị lộ? Hay đang tính cách để tiếp tục che giấu?
Tôi khẽ thở dài và đặt tay lên đầu Ariel.
Tôi hơi nâng mặt con bé lên, rồi nhẹ nhàng xoa tóc.
“Nếu em không muốn nói thì cũng không sao.”
Tôi dỗ dành con bé một cách dịu dàng.
Tôi đến đây không phải để to tiếng.
Tôi chỉ muốn xác nhận một điều.
“Dù em làm gì, anh cũng sẽ ủng hộ em. Anh chỉ muốn chúng ta nói chuyện thôi. Em có thể thành thật với anh không?”
“…Vâng.”
Ariel thôi không che giấu nữa.
Con bé hơi cúi đầu và lẩm bẩm.
Đó là dấu hiệu đầu hàng. Con bé biết tôi đã biết tất cả mọi thứ rồi.
Tôi tiếp tục một cách bình tĩnh để Ariel không bị hoảng sợ.
“Tại sao em lại hành động một mình? Trước đây em hiếm khi làm thế. Tự mình đến hang ổ bọn cướp, giết chết hai tên. Muốn kể cho anh nghe không?”
Ariel mân mê những ngón tay.
Chuyển động nhỏ đến mức chỉ người có con mắt tinh tường như tôi mới nhận ra.
“…Em lo anh sẽ gặp nguy hiểm.”
“Tại sao?”
“Anh định chiến đấu với những người đó. Vì vậy em đã giúp để đảm bảo anh không bị thương.”
“Anh đâu có định chiến đấu.”
“Nói dối. Em biết anh sẽ chiến đấu khi không còn lựa chọn nào khác. Em biết anh sẽ làm vậy, nên em đã đi trước.”
“Hừm.”
Khi con bé nói thế, tôi chẳng còn lời nào để phản bác.
Quả thực tôi đã chuẩn bị tâm lý để chiến đấu trong lúc truy đuổi.
Cảm giác thật kỳ lạ, em gái tôi lại hiểu tôi còn rõ hơn chính bản thân tôi nữa.
Tôi vò tóc con bé, cảm thấy có chút tự hào khó tả.
“Anh hiểu rồi. Em đã lớn khôn đến mức hiểu được anh đang nghĩ gì rồi sao.”
“Vâng.”
“Nhưng có cần phải hành động trước để bảo vệ anh không? Chúng ta có thể đi cùng nhau mà.”
“…Em nghĩ anh sẽ không đưa em theo.”
“Cũng đúng.”
Thật nực cười nếu tôi đưa Ariel theo.
Dù con bé có là sinh vật mạnh nhất thế giới hay không, thì với tôi, nó vẫn chỉ là cô em gái bảy tuổi.
Chẳng có người anh nào lại đưa em gái mình đi đối đầu với bọn cướp cả.
“Và cả, em muốn bảo vệ anh mà không cần anh phải làm gì hết.”
Nhưng phần này thì thật khó hiểu.
“Em không muốn anh phải ra tay sao?”
“Vâng. Khi anh bắt đầu chiến đấu, anh có thể bị thương. Không, chắc chắn anh sẽ bị thương. Vì vậy em không muốn điều đó xảy ra.”
“Hừm.”
Chắc chắn sẽ bị thương, con bé nói vậy.
Có lẽ đúng. Tôi không biết bọn cướp mạnh đến mức nào, nhưng chúng sẽ không phải là đối thủ dễ xơi đối với một cậu bé mười hai tuổi.
Bất kể tôi có là thiên tài đứng thứ hai thế giới này hay không. Tài năng đơn thuần không thể bù đắp được tất cả trong những tình huống sinh tử.
‘Chuyện này thật rắc rối.’
Phải. Giờ tôi đã hiểu tất cả.
Logic của Ariel thật hoàn hảo. Mỗi điểm đều có căn cứ của nó.
Và tất cả những lý do đó đều là vì tôi.
Việc Ariel hành động đơn độc và độc lập hoàn toàn là vì sự quan tâm dành cho anh trai.
Tôi hiểu điều đó. Thực sự hiểu, nhưng…
“Ariel.”
“Vâng?”
“Nếu anh là một chú chim, em muốn anh bay lượn tự do? Hay em muốn nhốt anh trong lồng?”
“…”
Ariel không trả lời câu hỏi đó.
Phải. Đây chính là điều khiến tôi lo ngại.
Đối với em gái tôi, tôi là một sự tồn tại cực kỳ đặc biệt.
Tôi là cả thế giới của con bé, là lý do để sống, là con người duy nhất mà con bé mở lòng.
Dù vậy, cho đến tận bây giờ, Ariel vẫn thể hiện điều đó một cách cân bằng.
Đứng từ xa nhìn tôi tập luyện, hoặc chạy đến bên tôi vòi vĩnh mỗi khi tôi rảnh rỗi.
Con bé thể hiện tình cảm trong “giới hạn hợp lý”.
Nhưng giờ đã khác.
‘Con bé đã cố tình đi trước mình để giải quyết tình hình.’
Đây không đơn thuần là việc khen ngợi con bé đã làm tốt.
Hành vi của Ariel bộc lộ một sự kỳ lạ nhất định.
Một thái độ mà không một con người bình thường nào vô thức thể hiện.
Thái độ bảo bọc người mình yêu thương.
Thái độ ngăn cản người khác chạm vào người mình yêu thương.
Thái độ muốn chiếm hữu người mình yêu thương cho riêng mình.
Đó mới là điều khiến tôi lo lắng.
“Anh không định mắng em vì những gì em đã làm. Em đã đưa ra quyết định sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng. Với tư cách là anh trai, anh tôn trọng điều đó. Anh nghĩ đó là chuyện có thể xảy ra trong quá trình trưởng thành.”
“Vâng.”
“Nhưng Ariel, anh trai của em cũng là một con người. Có ý chí tự do. Em không cần và không nên giải quyết mọi thứ thay anh. Anh sẽ giận nếu em cố làm điều đó đấy.”
“…Vâng.”
“Ngoan lắm. Em đã làm tốt, em gái của anh.”
Nói xong, tôi vò đầu con bé thật mạnh.
Mái tóc được sắp xếp gọn gàng của con bé bay tứ tung.
Dù tôi vừa nói điều gì đó con bé có vẻ không thích, Ariel vẫn chấp nhận mà không lời oán thán.
Có lẽ sự chân thành của tôi đã chạm đến con bé. Con bé đang thật ngoan ngoãn.
“…Vậy thì.”
Ariel lẩm bẩm.
“Vậy thì, thay vì để anh làm bất cứ điều gì anh muốn, em có thể giúp những gì em có thể không?”
“Hả?”
“Em có thể bảo vệ anh miễn là em không cản đường anh chứ?”
Đôi mắt Ariel long lanh khi hỏi, như thể đang kiểm tra xem mình có hiểu đúng hay không.
‘Haiz.’
Nhìn con bé, tôi nhận ra.
Em gái của chúng ta vẫn còn rất xa mới trở nên bình thường.
Chà, biết làm sao được? Trách nhiệm của anh trai là phải lo cho em gái thôi.
Con bé vẫn đang lớn, nên tôi cần dạy bảo thật tốt.
“Được rồi. Cứ làm theo ý em đi. Chắc là sẽ ổn thôi.”
“…Vâng!”
Chỉ đến lúc đó Ariel mới có vẻ hài lòng, con bé vùi mặt vào người tôi.
Cọ, cọ— Tôi có thể cảm nhận được sự mềm mại từ đôi má của con bé.
Tôi chơi với Ariel thêm một lúc như vậy.
Sau khi dỗ con bé ngủ, tôi hướng bước chân không phải về phòng mình mà là một nơi khác.
Phòng của gia chủ.
Nơi cha tôi đang ở.
***
“Chuyện đã được giải quyết một cách bất ngờ.”
Cha nói, khi đang ngồi trên ghế.
Ông hơi ngước mắt lên khỏi đống tài liệu để nhìn tôi.
“Cái chết của những tên cướp. Việc chúng đột ngột đầu hàng. Và bọn trẻ đã được thả an toàn. Con có biết lý do không, Krain?”
“Con xin lỗi. Con có sự nghi ngờ của riêng mình, nhưng con không muốn tự mình nói ra.”
“…”
Cha không ép tôi thêm nữa.
“Nếu đó là điều con muốn, thì cứ như vậy đi.”
Nói đoạn, ông bỏ qua chủ đề đó.
Có chăng, tôi mới là người ngạc nhiên.
“Cha không tò mò sao? Về việc tại sao mọi thứ lại diễn ra suôn sẻ đến thế?”
“Sự tò mò của ta thì có ích gì chứ? Con đã xác định chuyện được giải quyết êm đẹp, và con đã quyết định không tiết lộ lý do.”
“Cha không lo lắng sao?”
“Ta tin con. Con đã nuôi dạy Ariel rất tốt suốt thời gian qua. Bất kể tuổi tác, ta hoàn toàn có thể tin tưởng vào phán đoán của con trai mình.”
“Haha.”
Đó là một sự tin tưởng tuyệt đối đấy.
Tôi nhún vai và tập trung suy nghĩ trong giây lát.
Tôi đã lo rằng mình sẽ phải đề cập đến sự kỳ lạ của Ariel, nhưng có vẻ điều đó là không cần thiết.
Mọi người đều biết em gái tôi hơi kỳ quặc, tôi, cha, cả thế giới này, nhưng tôi vẫn không muốn tự mình nói ra điều đó.
“Nhân tiện, lũ đó đã nói điều gì đó kỳ lạ.”
“Điều lạ gì? Nói ta nghe xem.”
“Chúng nói đã nhận được yêu cầu từ một người nào đó. Có vẻ như những yêu cầu tương tự cũng được gửi đến các băng cướp khác nữa.”
“Có thể là kẻ đã hứa trả tiền để bắt cóc trẻ em sao?”
“Vâng.”
Hừm.
Đúng như tôi nghĩ, kẻ đó thật khả nghi.
Một tên tội phạm không danh tính ủy thác yêu cầu cho bọn cướp và đưa ra những khoản tiền lớn.
Tôi không nghĩ đây chỉ là một kẻ phản diện tầm thường.
Trực giác mách bảo tôi rằng đó có thể là ác nhân của.
‘Nhưng mình chưa thể nói điều đó lúc này.’
Sự tồn tại của ma cà rồng vẫn chưa được chính thức công nhận ở thế giới này.
Ngay cả khi tôi nói với cha bây giờ, ông cũng sẽ không tin.
“Đó không phải là chuyện con cần lo lắng. Ta sẽ báo cáo lên Đế quốc và cho họ điều tra manh mối. Giờ thì đi nghỉ đi.”
“À, thưa cha. Còn một chuyện nữa con muốn nói.”
“Chuyện gì?”
“Năm tới, sự kiện xã hội ‘Hội Tụ Tinh Tú’ sẽ được tổ chức trên các hòn đảo. Con muốn tham dự.”
“Cái gì?”
Mắt cha trợn tròn, một điều hiếm thấy.
Ông nhìn tôi với vẻ khá ngạc nhiên.
“Ta tưởng con không có hứng thú với những việc như vậy chứ.”
“Vâng. Thực ra con không quan tâm đến bản thân buổi hội họp đó. Và con cũng không vội gặp gỡ các tiểu thư đâu.”
“Vậy lý do của con là gì?”
“Có một người con cần gặp trên các hòn đảo đó.”
Tôi nghĩ đến một người nhất định với một nụ cười nhẹ.
Nhà tiên tri của các hòn đảo.
Kẻ đã gọi Ariel là một thảm họa và tiên đoán về sự ra đời của con bé.
Tôi định gặp người đó.
‘Ariel chắc chắn là khác biệt.’
Em gái tôi không phải con người.
Tôi biết điều đó.
Nhưng gần đây, tôi có ấn tượng rằng những góc cạnh gai góc của con bé đang bắt đầu lộ rõ hơn.
Bởi vì cho đến tận bây giờ, con bé vẫn cư xử lặng lẽ, nhưng giờ đã bắt đầu hành động độc lập.
Tôi tin chắc phải có một lý do rõ ràng cho việc này.
Để tìm hiểu tại sao…
‘Hãy gặp nhau đi, đồ tiên tri khốn khiếp.’
Tôi cảm thấy mình cần gặp kẻ dám gọi đứa em gái nhỏ vốn dĩ rất ổn của người khác là một thảm họa.
