Khi tôi trở về dinh thự, Ariel đi thẳng về phòng mình.
Thật lạ. Con bé vốn luôn bám dính lấy tôi; tôi định bảo con bé tách ra một lát, nhưng nó lại tự mình bỏ đi.
Tôi có hỏi chuyện gì đã xảy ra, nhưng đứa nhóc đó chỉ lắc đầu nguầy nguậy.
Hừm.
Có gì đó hơi khả nghi ở đây.
Nhưng tôi tin Ariel có thể tự mình xoay xở tốt, nên tôi đi tìm cha.
Cha tôi có vẻ đang xử lý một đống giấy tờ.
Khi tôi tiến lại gần, ông ngẩng đầu khỏi đống tài liệu và nhìn tôi.
“Có chuyện gì vậy?”
“Thưa cha. Gần đây cha có nghe tin tức gì từ phía làng không?”
“…Con đang nói về việc hai bé gái ở ngôi làng phía đông nam bị mất tích sao?”
“Vâng. Chính là chuyện đó.”
Cha đặt bút xuống.
Đôi mắt sâu hoắm của ông hướng về phía tôi.
“Marie và Sophie đã bị bắt cóc. Đã rất nhiều thời gian trôi qua, con không biết các em ấy đã phải chịu đựng những gì. Chẳng lẽ chúng ta không nên giúp các em ấy càng sớm càng tốt sao?”
“Ta đồng ý với con, Krain. Đó là chuyện của thần dân trong lãnh địa, sao ta lại không làm cơ chứ?”
“Vậy thì tại sao?”
“Chúng ta đã xác định được chúng là ai. Đó là băng ‘Đạo Tặc Trùm Đen’ gần đây xuất hiện quanh công quốc. Chúng là lũ tội phạm chuyên làm những việc bẩn thỉu, nên trước đây ta không để tâm lắm.”
Băng cướp sao.
Nghe có vẻ lạ. Cha nói lũ đó chuyên phạm những tội bẩn thỉu.
Chúng là loại vô lại chuyên trộm cắp nhu yếu phẩm và nông sản.
Nhưng lần này chúng lại dám bắt cóc cư dân của gia tộc Công tước.
Đó là điều đi ngược lại lẽ thường.
“Nhưng chúng đã to gan bắt cóc thần dân của ta. Đó là lý do tại sao chúng ta đang duy trì thái độ thận trọng. Ta không thể biết thế lực nào đứng sau chuyện này, hay liệu chỉ có ai đó đang khuấy động rắc rối.”
“Cha không thể trưng dụng các hiệp sĩ còn lại sao?”
“Không. Họ phải canh gác các cứ điểm chiến lược của công quốc. Họ không phải là nguồn lực để dùng cho việc này.”
“Vậy là cha định đợi các hiệp sĩ đi phía Bắc quay về sao?”
“Phải. Đây là loại tội phạm mà ngay cả dân binh cũng không ngăn chặn được. Thật khó để giải quyết nếu không có hiệp sĩ của gia tộc; vì họ đi vắng nên chúng ta chẳng thể làm gì hơn.”
“Hừm…”
Thật sự là rắc rối.
Một loạt các điều kiện bất lợi đang chồng chất lên nhau khiến vấn đề khó lòng giải quyết.
Trong tình huống như vậy, cần một bước đi táo bạo.
Một nhát cắt quyết định có thể xuyên thủng mọi lý lẽ rườm rà.
“Vậy thì con sẽ đi.”
“…Con vừa nói gì?”
Cha cau mày.
“Con mất trí rồi sao, Krain? Dù con có tài năng, con cũng chỉ mới 12 tuổi. Ta không thể để con dấn thân vào hang ổ của băng cướp một mình được.”
“Con cũng không định đối đầu trực diện. Đây chỉ là do thám thôi. Con sẽ kiểm tra từ xa xem bọn trẻ có ổn không.”
“…Haiz.”
Cha thở dài một hơi nhẹ.
Nhưng có vẻ ông không có ý định ngăn cản tôi.
“Con thực sự sẽ chỉ do thám rồi quay về thôi chứ?”
“Tất nhiên rồi ạ. Con cũng sẽ không làm gì quá sức đâu.”
“Vậy con có cách nào không? Các dấu vết chắc hẳn đã biến mất từ lâu rồi.”
“Dù vậy, mắt con khá tốt. Con có thể tìm thấy chúng.”
“Được thôi.”
Cha gật đầu và quay lại với đống tài liệu.
Về cơ bản là đã được phép.
“Cứ đi đi rồi về. Tất cả những trải nghiệm này cuối cùng sẽ có ích cho con.”
“Vâng. Con đi đây.”
“Hãy nhớ kỹ điều này. Tuyệt đối không được có ý định tham chiến. Ta không muốn nhìn thấy xác của con trai mình đâu.”
“Cha đừng lo.”
Với lời dặn cuối cùng của cha, tôi lên kế hoạch.
Khi bình minh ngày mai buông xuống, tôi sẽ quay lại ngôi làng.
Ở đó, có thể tôi sẽ tìm thấy manh mối.
***
Đạo Tặc Trùm Đen
Chúng là một đám trộm vặt lang thang khắp Đế quốc, chuyên trộm đồ rẻ tiền hoặc cướp phá nông sản và gia súc.
Chúng đã thiết lập một căn cứ ở ngoại ô Công quốc Leonhart.
Có lẽ sự kiêu ngạo đã lớn dần, và chúng bắt đầu lập kế hoạch phạm tội chống lại thần dân của công tước.
“Đại ca. Chúng em mang chúng đến rồi.”
“Ừ.”
Một tên đàn em tiến lại gần Bern, thủ lĩnh của Đạo Tặc Trùm Đen.
Bên cạnh tên đàn em là hai cô bé bị trùm vải lên đầu.
“Xin hãy tha cho chúng cháu…”
“Chúng cháu không làm gì sai cả…”
Hai cô bé, Marie và Sophie, run rẩy.
Bọn trẻ chỉ ra ngoài hái hoa; không đời nào chúng nghĩ mình lại bị băng cướp bắt đi.
Chúng run rẩy tưởng tượng về một tương lai khủng khiếp.
Bern cười khẩy nhìn xuống bọn trẻ.
“Im miệng hết đi. Tao không định giết tụi mày đâu.”
Phải.
Ban đầu chúng chỉ là một băng nhóm nhỏ lẻ trộm đồ ăn thức uống.
Có một lý do riêng khiến ‘Đạo Tặc Trùm Đen’ trắng trợn bắt cóc các cô bé trong công quốc.
Đó là vì những tin đồn lan truyền trong thế giới ngầm gần đây.
Người ta nói rằng họ sẽ trả tiền nếu bạn tế lễ những đứa trẻ.
Một tin đồn ớn lạnh đến mức chỉ nghe thôi cũng thấy kinh khiếp.
Ban đầu hắn nghĩ đây không phải là loại việc mà một băng trộm hèn hạ dám nhúng tay vào.
Nhưng tin đồn cứ thế lan xa.
Họ nói rằng họ vung tiền như điên; bạn càng tế nhiều trẻ em, cái giá càng cao…
Cuối cùng, Bern cũng đã làm điều đó.
Nếu là bình thường, chúng đã không bắt cóc bọn trẻ.
Nhưng Bern tin rằng quyết định này là đúng đắn.
Trên thực tế, những băng cướp giao trẻ em cho khách hàng đã kiếm được một số tiền khổng lồ.
“Đại ca. Chúng ta phải làm gì với bọn chúng?”
“Nhốt chúng xuống hầm ngầm đi. Đảm bảo chúng không thể thoát ra được.”
“Có cho chúng ăn không ạ?”
“Phải cho ăn chứ. Mấy đứa nhóc đó, chúng ta phải giao cho người mua một cách nguyên vẹn.”
Bọn trẻ vì thế bị giam cầm dưới lòng đất.
“Giờ chúng ta nên nghỉ ngơi một chút. Suốt thời gian qua đi cướp bóc mệt lử rồi.”
“Đúng vậy. Đúng vậy, thưa đại ca.”
“Nhưng đại ca, cái người khách hàng đó là loại người gì vậy mà chỉ bắt cóc trẻ em? Hắn là lái buôn nô lệ sao?”
“Đúng đấy. Nếu cứ thế này, chẳng phải chúng ta sẽ bị quân đội Đế quốc tóm sao?”
“Xì. Xì. Mấy cái thằng ranh này.”
Bern chép miệng và trấn an cả nhóm.
Phải. Ai cũng có nỗi lo trong lòng.
Hắn đã liều lĩnh phạm tội với cư dân của Công quốc Leonhart.
Hắn lo rằng mình có thể bị hiệp sĩ bắt được và bị chém đầu.
“Có cách cả rồi. Tít tận bên Friod, hầu hết quân đội Đế quốc và hiệp sĩ lãnh địa đã bị điều động đi rồi. Chẳng có ai đuổi theo chúng ta đâu.”
“Thật sao? Đại ca nghe tin đó ở đâu vậy?”
“Đó là thông tin do khách hàng cung cấp.”
“Điều đó khá đáng nghi đấy. Không biết khách hàng đó là người như thế nào?”
“Hừm.”
Bern cũng khẽ hừ một tiếng trước những lời đó.
Nghĩ lại thì, khách hàng đó là loại người gì nhỉ?
Đến mức hắn không ngần ngại chia sẻ thông tin như vậy ngay cả với Đạo Tặc Trùm Đen.
Liệu hắn có nắm rõ các vấn đề của Friod không?
‘Chà, dù sao thì cũng không quan trọng.’
Chuyện đó không quan trọng.
Điều quan trọng là giờ đây Đạo Tặc Trùm Đen có thể đạt được sự tự do về tài chính.
“Các anh em, kết thúc vụ này thôi.”
“Chúng ta sắp được sống sung sướng rồi phải không đại ca?”
“Ừ. Hãy bỏ cái nghề cướp bóc nguy hiểm này và bắt đầu một cuộc sống mới đi.”
Hắn nhìn qua mười thành viên và tưởng tượng về tương lai.
Với số tiền này, chúng nên dừng việc cướp bóc bất chính và sống một cuộc đời thoải mái.
Khi băng cướp đang mỉm cười hài lòng.
Rầm—!
“Cái gì thế này?”
Một tiếng gầm lớn vang lên bên ngoài cổng căn cứ của Đạo Tặc Trùm Đen.
Đó là một tiếng động lớn kinh khủng.
Ban đầu Bern còn tưởng có một quả pháo vừa rơi xuống.
“Này. Ra xem thử đi.”
“Rõ.”
Một tên cướp lặng lẽ lẻn về phía cửa.
Hắn rút một thanh đoản kiếm từ thắt lưng.
Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, hắn định lao thẳng vào—
Xoẹt!
“…Hả?”
Bern thốt lên một âm thanh ngơ ngác.
Cơ thể của tên đàn em bị cắt làm đôi.
Từ đỉnh đầu xuống đến háng, một cách chính xác.
Thịch—
Tên đàn em bị xẻ dọc chết mà thậm chí không kịp hét lên một tiếng.
“Cái quái gì thế!”
“Thằng nào thế hả?!”
“Chặn lại!”
Các thành viên lập tức hét lên và bật dậy.
Mỗi người rút vũ khí ra và chuẩn bị phòng thủ.
“Chào nhé. Lũ sâu bọ.”
Lộc cộc— lộc cộc—
Tiếng bước chân không phải của người lớn.
Đó là tiếng của trẻ con, và không phải đứa trẻ bình thường, mà là một đứa trẻ rất nhỏ.
“Làm sao mà tất cả các người có thể sống chen chúc trong một nơi như thế này được nhỉ? Thật là thảm hại.”
Kẻ xâm nhập đột nhiên lao vào chúng tôi và bắt đầu phun ra những lời kỳ lạ.
Người vừa xuất hiện trông khoảng chừng bảy tuổi.
Mái tóc trắng như tuyết và đôi mắt trắng như tuyết.
Một cô bé mặc bộ đồ trắng, phong cách như một bông tuyết.
Và trên tay, một cách không hề tương xứng, là một thanh kiếm.
“Tôi đã suy nghĩ rồi. Nếu anh trai tôi đang giận, tôi có thể làm gì cho anh ấy đây?”
“Mày đang nói cái quái gì thế hả?”
“Tôi nên an ủi anh ấy sao? Không. Điều đó vô nghĩa. Anh ấy sẽ không dừng lại. Cuối cùng, anh ấy sẽ đuổi theo và chiến đấu với các người.”
“…?”
“Đó là lý do tôi đến đây. Từ giờ tôi sẽ chăm sóc mấy người thay cho anh trai tôi. Có khả năng anh ấy sẽ bị thương.”
Nó chỉ toàn nói những điều chẳng ra làm sao cả.
Đôi mắt cô bé tỏa ra ánh sáng trắng tinh khiết.
Tròng trắng và con ngươi không thể phân biệt được.
Bern bật cười một cách rỗng tuếch trước cảnh đó.
“Con điên này…”
Nó có tỉnh táo không đấy?
Hân không biết cô bé đang lẩm bẩm cái quái gì, nhưng chắc nó phải tuyệt vọng đến mức muốn chết rồi.
Chắc là cũng đáng để bắt con bé này đi bán đấy. Trông nó cũng khá xinh xắn.
“Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Bọn trẻ đâu?”
“Mày vừa nói gì cơ?”
“Những đứa trẻ tên là Marie và Sophie đâu rồi?”
“Con khốn điên khùng này cứ nhìn chằm chằm và hành động kiêu ngạo thế nhỉ…”
Bern tức giận nắm chặt vũ khí và bước lại gần.
Hắn không biết cái đứa nhóc điên khùng nào đang lên cơn.
Nhưng chính nó là kẻ vừa giết chết một trong những đàn em của hắn.
Hắn không có ý định để nó sống sót rời khỏi đây.
“Hai.”
Vào khoảnh khắc đó, cô bé thốt ra những lời kỳ lạ.
“Hai? Hai cái gì? Ngay cả một cái còn không có nữa là— cái con ranh ngu ngốc này—”
Xoẹt!
“…Hả?”
Tất cả ánh mắt của lũ trộm đều quay về một phía.
Một tên đàn em đang tiến lên với vũ khí đã bị xẻ dọc theo cách tương tự và thiệt mạng.
Và khi tất cả những kẻ chứng kiến đều đứng hình tại chỗ.
“Ba.”
Xoẹt!
Lại thêm một người ngã xuống.
Lần này, cơ thể hắn cũng bị cắt theo chiều dọc.
‘Đ-Điên rồi!’
Bern lúc đó mới nhận ra.
Cái đứa nhóc điên khùng này đang hạ gục bọn chúng chỉ bằng một nhát chém.
Bọn chúng không biết phương pháp là gì. Thậm chí còn chẳng thấy con bé vung kiếm!
Vậy mà đám đàn em cứ chết như rụng lá.
Bern nhận ra. Cô bé này không phải là người.
Một con quái vật mà bạn tuyệt đối không bao giờ được gặp. Nếu vô tình cản đường nó, bạn sẽ bị giẫm chết; đó là con quái vật có thể kết thúc mạng sống của bạn.
“Bốn…”
Và khi ánh nhìn tiếp theo của cô bé hướng về phía Bern.
“Tôi sẽ nói! Tôi sẽ nói mà, xin hãy tha cho tôi!”
Bern quyết định tiết lộ vị trí của Marie và Sophie bằng cách hét lên đầu hàng vô điều kiện.
