Kể từ sau hôm đó, Ariel có chút lạ lùng.
Không, nói là lạ thì cũng không hẳn, mà là trở nên khá… đặc biệt.
“Anh ơi. Anh dậy chưa?”
“Ừm.”
“Vậy chúng ta đi thôi.”
Ví dụ như khi tôi vừa rời phòng vào buổi sáng.
Như thể đã đợi sẵn, con bé dính chặt lấy tôi và cùng di chuyển.
Cứ như thể con bé là một vệ sĩ bảo vệ tôi vậy.
“Anh ơi. Ngon không?”
“Ừ. Em không ăn à?”
“Chỉ cần nhìn anh ăn là em thấy no rồi.”
“Em học đâu ra mấy cái lời lẽ bạo dạn thế này hả?”
Hơn nữa, bất cứ khi nào chúng tôi định dùng bữa, con bé hầu như chẳng ăn gì mà cứ đưa mắt liếc nhìn quanh tôi.
Tôi biết Ariel vốn dĩ cũng chẳng cần ăn uống mấy.
Con bé luôn đặc biệt như thế, có thể sống mà không cần nạp dưỡng chất.
Nhưng đây là lần đầu tiên con bé bỏ bữa để quẩn quanh bên cạnh như thể đang canh chừng tôi.
‘Hừm.’
Những hành vi kỳ lạ của Ariel ngày càng tăng lên.
Gần đây, tôi có thể cảm nhận được một cảm xúc khác trong ánh mắt của con bé.
À, dĩ nhiên là vẻ mặt vẫn vậy: bộ ba vô cảm, thiếu cảm xúc và tê liệt.
Tuy nhiên, qua bảy năm kinh nghiệm làm anh trai của Ariel, thứ tôi nhìn thấy là…
‘Nhu cầu được bảo vệ… phải không nhỉ?’
Cũng có phần đúng.
Nhưng nếu chỉ gọi đó là bản năng bảo vệ thì hơi mơ hồ.
Tôi cảm thấy một thứ gì đó nhầy nhụa và bám víu hơn từ Ariel.
Phải, tôi nghĩ nó gần với sự chiếm hữu hơn.
Ariel Leonhart. Em gái tôi, thật táo bạo, muốn biến anh trai thành của riêng mình và giữ chặt bên cạnh.
Chẳng lẽ những lời tôi nói trước đó, việc dặn con bé để tâm đến trùm cuối, đã ảnh hưởng đến con bé sao?
‘Không, mình không nghĩ nó lại kết thúc như thế này.’
Làm sao tôi ngờ được rằng Ariel lại nảy sinh sự chiếm hữu vượt xa cả bản năng bảo vệ chỉ vì chuyện đó chứ?
Tôi biết Ariel luôn quan tâm và dựa dẫm vào tôi bấy lâu nay.
Nhưng con bé chưa bao giờ bộc lộ những cảm xúc mạnh mẽ, dữ dội hơn thế.
Chỉ cần dành thời gian và chơi đùa cùng tôi là đã đủ khiến con bé hạnh phúc rồi.
Cơn gió nào đã thổi khiến con bé nuôi dưỡng những ý nghĩ đen tối như vậy?
Thú thật, tôi đã tự hỏi liệu mình có nên mắng con bé một trận trước không, nhưng cuối cùng tôi quyết định là không.
Ariel cũng đang thay đổi theo cách của riêng mình.
Nếu là sự chiếm hữu nhầy nhụa thì hơi quá, nhưng vẫn có thể gọi đó là sự trưởng thành.
Vì vậy, tôi quyết định lờ đi phần này.
Nhưng vẫn còn nguyên nhân để lo lắng.
“Ariel.”
“Vâng.”
“Hôm nay em có làm gì không? Có gì vui không?”
“Vâng. Em chỉ chơi ocarina trong phòng thôi.”
Cuối cùng, trong thế giới của Ariel chẳng có gì ngoài tôi cả.
Kể từ khi tôi bắt đầu cảm nhận được sự chiếm hữu, điều đó thậm chí còn trở nên mạnh mẽ hơn.
Gần đây, các người hầu đã bắt đầu trò chuyện với con bé, tôi cứ ngỡ trái tim con bé sẽ mở ra một chút, nhưng giờ nó lại quay về trạng thái ban đầu.
Tôi hiểu sự đặc thù của Ariel, nhưng tôi cảm thấy điều này sẽ khá rắc rối.
‘Không được rồi.’
Phải tìm cho Ariel một người bạn thôi.
Em gái tôi cũng sẽ có lợi nếu có một người bạn cùng trang lứa.
Tôi hạ quyết tâm và đề nghị với Ariel.
“Ariel.”
“Vâng.”
“Ngày mai chúng ta đi phố nhé? Chỉ hai chúng ta thôi.”
“…Thật sao ạ?”
Đôi mắt Ariel sáng lên.
Một tia hy vọng le lói trong đôi mắt trong veo ấy.
Cái gì đây?
Từ khi nào mà em lại thích đi phố đến thế?
“Sao em lại thích thế? Bình thường em đâu có quan tâm đến việc ra ngoài.”
“Nhưng em có đọc trong sách.”
“Hả?”
“Đi dạo phố chỉ có một nam một nữ là cách để xác nhận tình yêu.”
“Ý tưởng thật dễ thương. Nhưng anh với em mà lại là cái kiểu có thể gọi là một nam một nữ sao?”
“Không phải ạ?”
“Tất nhiên là không rồi.”
Ariel khẽ rũ vai trước lời tôi nói.
Chậc. Con bé chỉ toàn xem mấy thứ kỳ lạ trong sách thôi.
“Làm sao mà anh em lại gọi là một nam một nữ được hả đồ ngốc.”
Dù vậy, tôi hiểu. Với tính cách của Ariel, con bé cứ nạp vào đầu mà chẳng thực sự hiểu rõ.
Giống như nhìn thấy ai đó nhặt nhạnh bất kỳ cái meme nào từ kiếp trước rồi đi lang thang khắp nơi vậy.
“Và anh với em vốn đã yêu thương nhau rồi mà, phải không? Có cần phải xác nhận nữa không?”
“…! Phải không? Đúng thế phải không ạ?”
“Ừ. Dĩ nhiên rồi.”
Ariel gật đầu như thể con bé đã mong đợi điều đó khi tôi nhấn mạnh vào tình cảm gia đình.
Haha. Cái đứa này. Con bé cứ cuống quýt lên mỗi khi chúng tôi nhắc đến chuyện là người nhà.
Đúng là anh em có khác. Ừm.
“Vậy thì đi thôi. Chúng ta sẽ muộn mất.”
“Muộn ạ? Đi đâu vậy ạ?”
“Có người anh muốn giới thiệu với em.”
Tôi nắm tay Ariel và bước ra khỏi dinh thự.
**
“Xin hãy xem qua cái này! Đây là hàng mới về hôm nay ạ.”
“Táo này ngọt lắm! Ăn một miếng là không cưỡng lại được đâu.”
Hôm nay tôi đưa Ariel đến một góc hẻo lánh hơn của công quốc.
Ở trung tâm công quốc, có nhiều người cảm thấy khó tương tác cá nhân với Ariel.
Ai nấy đều không tránh khỏi việc phải suy nghĩ về chuyện dính dáng chính trị với người em gái dòng chính.
Vì vậy, tôi đã đi ra một ngôi làng nằm ở ngoại ô công quốc và đi dạo quanh đó.
“…”
Ariel, người đang nắm tay tôi, lần này không hề nhìn quanh.
Khác hẳn với vẻ tò mò nhìn ngó trong Bữa Tiệc Của Mãnh Sư lần trước.
Có lý do gì không?
Ariel im lặng đi một lúc rồi lên tiếng.
“Anh ơi.”
“Hả?”
“Tại sao mọi người cứ nhìn chằm chằm vào em vậy? Trông em lạ lắm sao?”
À há.
Ra là vậy. Em thấy khó chịu nên mới im lặng.
“Không có gì đâu. Mọi người chỉ đơn giản là ngạc nhiên khi thấy em ra ngoài sau một thời gian dài thôi.”
“Tại sao ạ? Em đâu có làm gì đặc biệt đâu?”
“Này em gái. Hãy nhớ lại Bữa Tiệc Của Mãnh Sư đi, cái chiến thắng phi lý mà em giành được ấy. Nghĩ đến chuyện đó thì em không hiểu phản ứng của mọi người sao?”
“Đó đều là nhờ anh trai cả. Nếu không có anh, chuyện đó đã không xảy ra như vậy.”
“Hừm. Em khiêm tốn quá rồi, Ariel à.”
“Không phải đâu!”
Cuộc trò chuyện với em gái đang đi theo hai hướng ngược nhau.
Tôi nghĩ chiến thắng của Ariel bản thân nó là một thành tựu đáng kinh ngạc, nhưng với con bé thì không phải vậy.
“Em lại đang bảo anh tuyệt vời nữa rồi. Đây là chiêu trò gì để nịnh hót anh trai à?”
Vì vậy, tôi đưa Ariel đến một cửa hàng gần đó để con bé có thể trò chuyện với mọi người.
“Bác Hugo, có loại trái cây nào ngon không ạ?”
“Ồ! Thiếu gia. Người ra ngoài đi dạo sao?”
“Vâng. Tôi đưa em gái đi cùng.”
“Và cả Tiểu thư Ariel nữa! Tiểu thư, trận đấu trước của người thật phi thường. Tôi đã thực sự kinh ngạc đấy.”
“Hahaha—” Bác Hugo, chủ cửa hàng trái cây, cười lớn.
Biểu cảm của Ariel vẫn không thay đổi ngay cả khi nghe điều đó.
Con bé vẫn có vẻ ngượng ngùng vì chưa nói chuyện với mọi người nhiều.
“Nào, Ariel. Em nên nói cảm ơn đi chứ.”
“Cảm ơn bác.”
“Hehe! Thiếu gia. Xin người đừng ép tiểu thư quá. Đến lúc thì tiểu thư cũng sẽ trưởng thành thôi mà.”
“Quan trọng hơn, quả táo này ổn chứ? Lúc nãy bác vừa giới thiệu đấy.”
“Tất nhiên rồi. Đây là hàng đặc biệt của cửa hàng tôi. Người có muốn thử không?”
“Ồ. Có ổn không? Bác là số một, bác Hugo.”
“Haha! Không có gì đâu. Trong cái làng quê hẻo lánh này, không có ai nhớ được tên của người dân ngoại trừ người đâu, Thiếu gia Krain. Dĩ nhiên là người phải được thử rồi.”
Chuyện đó to tát vậy sao?
Tôi chỉ làm hết sức mình theo cách riêng thôi. Dù sao họ cũng là dân của tôi, và ít nhất tôi muốn nhớ tên họ.
Bác Hugo trông khá cảm động.
“Cái gì? Cái gì? Chẳng phải là Thiếu gia sao? Người đã cất công ra tận đây à?”
“Chà. Người còn đưa cả tiểu thư theo nữa. Anh em trông thật đẹp đôi.”
Câu chuyện tiếp tục; những cư dân khác trong lãnh địa cũng tham gia vào.
Tất cả họ, với nụ cười thân thiện, đều khen ngợi tôi và Ariel.
Đặc biệt, Ariel thu hút nhiều sự chú ý nhất.
Vì con bé hầu như không bao giờ ra ngoài.
“Tiểu thư, người có muốn thử quả táo này không? Ngon lắm ạ.”
“Tiểu thư! Người thử món đồ trang sức này xem? Nó sẽ rất hợp với người đấy.”
“Sao tiểu thư lại dễ thương thế này nhỉ? Thiếu gia thật là có phúc.”
Ariel lộ rõ vẻ bối rối không biết phải đáp lại tất cả những lời nói hướng về mình như thế nào.
Con bé ngước nhìn tôi như muốn hỏi ‘Em phải làm gì đây?’. Tôi chỉ nhún vai.
Bởi vì con bé nên tự mình xoay xở.
“…Cảm ơn mọi người.”
Cuối cùng, Ariel chọn cách hoàn thành cử chỉ cảm ơn.
Dù vậy, những cư dân trong lãnh địa trông vẫn rất hài lòng.
Dù sao thì, nói chuyện thế là đủ rồi, hãy đi vào vấn đề chính.
Thú thật, bác trai bác gái đều là người tốt, nhưng họ không phải là mục tiêu chính của tôi.
Người tôi muốn gặp là những đứa trẻ, cụ thể là những đứa bằng tuổi Ariel.
Có như vậy em gái tôi mới có bạn được.
“Bác Hugo. Nhân tiện, Marie và Sophie đâu rồi ạ? Tôi muốn giới thiệu Ariel với các em ấy.”
“À, thưa người. Chuyện đó…”
Tôi gọi tên những cô bé còn đọng lại trong trí nhớ của mình.
Những cô bé đó có lòng tốt, nên họ sẽ là đối tác trò chuyện tốt cho Ariel.
Nhưng vẻ mặt bác Hugo bỗng đanh lại.
Những cư dân khác cũng vậy.
Cái gì đây?
Tại sao bầu không khí đột nhiên trở nên nghiêm trọng thế này?
“Thiếu gia. Tôi ngại phải nói điều này với người, nhưng… Marie và Sophie hiện không có ở trong làng.”
“Sao cơ? Những đứa trẻ đó làm gì có nơi nào khác để đi. Các em ấy đi đâu rồi?”
“Các em ấy đã mất tích.”
“Bác nói gì?”
Mắt tôi khẽ nheo lại.
Mất tích?
Công quốc của chúng ta nổi tiếng với hệ thống an ninh tuyệt vời.
Mất tích, và tung tích của một đứa trẻ không rõ ràng.
Đó là điều bình thường sẽ không bao giờ xảy ra.
“Ý bác là sao? Làm sao chuyện đó có thể xảy ra được?”
“Tôi không biết… Hai đứa biến mất khi ra ngoài hái hoa ở rìa công quốc. Ngay cả khi chúng tôi đi tìm, cũng không thấy đâu cả.”
“Bác đã báo cho gia tộc Công tước chưa? Chúng ta phải tìm các em ấy ngay lập tức!”
“Tất nhiên là chúng tôi đã báo rồi, nhưng hầu hết các hiệp sĩ hiện đang được điều động đi phía Bắc, nên chúng tôi không còn cách nào khác là phải chờ đợi.”
“Vậy còn dân binh trong làng? Họ đã đi điều tra chưa?”
“Họ đã đi rồi, nhưng dân binh của chúng tôi khó lòng xác định được sự thật. …Chúng tôi chẳng thể làm gì được.”
Chết tiệt.
Chuyện tồi tệ gì thế này.
Thời điểm thật là quái đản.
Khi gần như tất cả hiệp sĩ của gia tộc đều bị đế quốc điều động đi, thì bọn trẻ lại mất tích.
Ngay cả khi không khớp, nó cũng khớp một cách tệ hại.
“Đã có bao nhiêu người biến mất rồi? Ý bác là không đủ để trưng dụng các hiệp sĩ còn lại sao?”
“Chỉ có hai đứa thôi: Marie và Sophie. Vì vậy ở gia tộc Công tước, số lượng đó không đủ để điều động hiệp sĩ…”
Hừm.
“Tôi hiểu rồi.”
Ngươi đã tính toán kỹ lắm. Đồ tội đồ.
Bắt cóc trẻ em ở một mức độ vừa đủ để gia tộc Công tước không bận tâm.
“…”
Tôi chép miệng, đắm chìm trong suy nghĩ.
Tôi nên làm gì đây? Có nên nhúng tay vào ngay bây giờ để tìm tung tích bọn trẻ không?
Không. Nguy hiểm lắm. Chúng ta không biết bọn tội phạm mạnh đến mức nào, và việc tôi đối đầu với chúng là liều lĩnh.
Nhưng nếu thời gian cứ kéo dài thế này, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra với bọn trẻ.
“Haizz.”
Tôi gãi đầu, rồi quyết định quay trở lại dinh thự trước.
Hãy về và nói với cha. Nếu là cha, có thể sẽ có cách nào đó.
“Về thôi, Ariel.”
Tôi chào mọi người trong lãnh địa và nắm tay Ariel.
Nhưng Ariel không đi theo tôi mà hỏi.
“Anh ơi. Anh đang giận ạ?”
“Hả? …Ừ. Một chút.”
“Vậy thì. Chúng ta có nên đuổi theo những kẻ đã bắt cóc bọn trẻ không?”
“Hả? Chà… thành thật mà nói, anh cũng muốn làm thế. Nhưng anh nên thảo luận với cha trước đã.”
“Em hiểu rồi.”
Ariel gật đầu.
“Vậy em sẽ giúp anh, anh trai.”
“Hả? Em vừa nói gì vậy?”
“Không có gì đâu ạ.”
Ariel lại nắm lấy tay tôi và lặng lẽ đi theo.
Cái gì đây? Tôi không đọc được suy nghĩ của con bé như mọi khi.
Dù vậy, tôi đoán con bé sẽ không làm gì xấu đâu, phải không?
Tôi nắm tay Ariel trở về dinh thự.
Mà không hề biết em gái mình đang nghĩ gì.
