Bữa tiệc đã kết thúc.
Sau đại hội võ thuật, mọi người đều trở về vị trí của mình.
Có người sẽ vào thị trấn để nâng ly quá chén, nhưng ít nhất thì dinh thự sẽ được thư giãn và đi ngủ.
Một đêm tối trời.
Vào lúc Krain và Ariel đều đã trở về phòng riêng của mình.
Căn phòng của gia chủ vẫn sáng đèn.
Keng—
Tiếng rượu vang được rót vào ly.
Gerard Leonhart lặng lẽ nâng ly.
Ngồi đối diện ông, Ruin Calderk, cũng tự rót đầy ly của mình.
“Mọi người đã vất vả nhiều rồi. Trước tiên, hãy xua tan mệt mỏi bằng ly rượu này đã.”
Ly rượu vang đỏ được đưa lên môi, chất lỏng sóng sánh.
Cả Gerard và Ruin đều cạn sạch ly một cách gọn gàng rồi đối diện với nhau.
“…”
Sự im lặng bao trùm.
Họ đang cẩn thận lựa chọn từ ngữ.
Như thể đang cân nhắc xem nên đáp lại phản ứng của đối phương như thế nào.
Người lên tiếng trước là Gerard.
— Tôi đã nghe về lời tiên tri chỉ ra thảm họa. Tôi sẽ đánh giá xem nó trông như thế nào khi thực sự hiển hiện, và báo cáo lại với triều đình sau khi cân nhắc các tình huống xung quanh. Theo đó, tôi cũng sẽ xem xét liệu các hành động của ông có thể được chiếu cố hay không.
Đối với ông, lời đánh giá mà Ruin đã nói là quan trọng nhất.
“Vậy con gái ta thế nào?”
Họ rót thêm rượu.
Lần này Gerard siết chặt ly rượu và rót vào chiếc cốc.
“Theo góc nhìn của cô, con gái ta thực sự là ‘thảm họa’ mà hệ thống nhắc đến sao?”
“Hừm.”
Ruin Calderk cầm ly rượu trên tay và xoay tròn.
Như thể đang phác họa lại khung cảnh phản chiếu trong màu rượu đỏ trong tâm trí mình.
“Trước hết, tôi muốn kết luận rằng, đúng vậy. Theo quan điểm của tôi, Ariel Leonhart chắc chắn là một thảm họa xứng đáng với cái danh hiệu đó. Không ai khác ngoài cô bé đó xứng đáng với sự định danh như vậy.”
“…”
Gerard uống cạn rượu trong im lặng.
Một người phụ nữ xa lạ gọi con gái ruột của mình là thảm họa.
Thông thường, ông lẽ ra đã tuốt kiếm và lấy đầu cô ta ngay lập tức.
Nhưng chính Gerard cũng hiểu rõ sự tình, nên ông giữ im lặng.
“Tài năng của con bé không phải của con người. Làm sao một cô bé sáu tuổi có thể đánh bại một thiếu niên mười lăm tuổi? Đó không phải là vấn đề để gọi là tài năng. Chính xác hơn, ngay từ chủng tộc đã khác biệt rồi.”
“Chẳng phải cô nói đã thấy tài năng ở con trai ta sao? Cô không định áp dụng cùng một tiêu chuẩn đó cho con gái ta à?”
“Đó có thể thực sự là tài năng. Nhưng thưa Công tước, ông cũng giống như tôi, được biết đến là một trong ba đại kiểm sư hàng đầu đất nước. Liệu đó có phải là tài năng hay không, chỉ cần nhìn thoáng qua là rõ.”
“…”
Ông khẽ thở dài trong lòng.
Đúng như cô ta nói.
Chiến thắng của Ariel không phải nhờ tài năng hay bất cứ thứ gì tương tự.
Nó có thể xảy ra chính vì ngay từ đầu họ đã không cùng một loại người.
“Và cả khí chất đó nữa.”
Ruin không dừng lại ở đó.
Cô ta rót thêm một ly nữa và tiếp tục nói.
“Một cô bé không cảm xúc, thiếu thốn tình cảm và vô cảm. Một đứa trẻ ở độ tuổi đó mà không bộc lộ những phản ứng tự nhiên thường thấy, chỉ riêng điều đó đã khiến con bé trở nên lạc loài. Tôi đã chứng kiến nó trên đấu trường. Những cảm xúc chứa đựng trong đôi mắt cô bé đó.”
Đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua.
Ruin không hẳn là một bậc thầy trong việc đọc vị cảm xúc.
Cô ta chỉ có thể phân biệt ý đồ của đối phương dựa trên kinh nghiệm và thâm niên tích lũy bấy lâu.
Nhưng ngay cả cô ta cũng có thể thấy rõ sự khác biệt của Ariel.
Không còn cách nào khác.
Khoảnh khắc đó.
Khi Ariel nhìn Ruin.
Ruin có thể cảm nhận được một thứ cảm xúc điềm gở phản chiếu trong đôi mắt trong suốt ấy.
“Ariel Leonhart không phải là con người. Cô bé là một thực thể lẽ ra không nên tồn tại trên thế giới này. Tôi không biết làm thế nào con bé lại chiếm được thể xác của cô gái nhỏ đó, nhưng nếu cứ để mặc như vậy, con bé chắc chắn sẽ trở thành mối đe dọa cho nhân loại vượt xa cả đế quốc.”
“Trong lời tiên tri cũng viết như vậy sao?”
“Phải. Một thảm họa dưới hình hài một cô gái. Một thực thể phi nhân tính kết nối trực tiếp với Thế Giới Ẩn. Đó là lời tiên tri rằng nó sẽ xuất hiện trong thời đại này. Chúng tôi đã săn lùng nó, nhưng không ngờ rằng đó lại là con gái thứ hai của nhà Leonhart, người mà ông đã che giấu hoàn toàn.”
“Vậy cô định buộc tội ta sao?”
“Không. Chính xác mà nói, nếu xét từng chi tiết thì đó là một tội ác. Nhưng cân nhắc đến những tình huống đặc biệt, chúng tôi định bỏ qua. Ngay cả ông cũng sẽ thấy khó khăn để xử lý chuyện này.”
Ruin nhún vai và nhìn ra cửa sổ một lát.
Điều đó cũng có nghĩa là cô ta thấu hiểu nỗi khổ tâm của ông.
Đó là một lời thú nhận có phần đáng xấu hổ của cô ta.
“Một mầm mống sẽ trở thành thảm họa trong tương lai. Thông thường, tôi sẽ có lý do chính đáng để tiêu diệt nó ngay tại đây, nhưng ngay cả điều đó có vẻ cũng không khả thi. Tôi chỉ mới thoáng thấy một mảnh sức mạnh của đứa trẻ đó trên đấu trường. Vậy mà…”
Đôi bàn tay cô ta khẽ run rẩy.
Đầu ngón tay của Ruin đang run rẩy nhẹ.
Đó là nỗi sợ hãi.
Ngay cả khi trái tim của Ruin, trái tim của một kiếm sĩ đơn độc, không hề gục ngã.
Thì cơ thể phàm trần của cô ta, vốn chỉ là con người, vẫn nảy sinh nỗi sợ trước thảm họa.
“Cảm giác như cái chết đang vẫy gọi. Đã lâu rồi tôi mới cảm thấy như vậy. Tôi đã lầm. Nó vượt quá sức chịu đựng của một người như tôi.”
“Vậy cô định làm gì? Cô sẽ đứng nhìn từ đây, hay sẽ báo tin về triều đình và điều động tất cả các Hiệp Sĩ Đoàn vào lãnh địa?”
“Nói đùa thôi, tôi không chắc chúng ta có thể giết được con bé ngay cả khi cả bốn đoàn hiệp sĩ lớn hợp lực đâu.”
Cô ta lại nâng ly.
Bụng cô ta cồn cào.
Gerard nhìn Ruin với đôi mắt trũng sâu, trống rỗng.
Từ khoảnh khắc này, mọi chuyện trở nên cực kỳ quan trọng.
Và vì thế.
Ruin Calderk, đoàn trưởng Hiệp Sĩ Đoàn Bạch Dực được hoàng gia trực tiếp phái đến.
Cô ta sẽ làm gì với Ariel Leonhart?
“Thưa Công tước, ông nghĩ sao? Ông sẽ tự tay giết con gái mình vì Đế quốc và nhân loại chứ? Hay với tư cách là một người cha, ông sẽ chống lại Đế quốc?”
“…”
“Đúng vậy. Tôi không mong đợi một câu trả lời. Làm sao tôi có thể hỏi một câu bất lịch sự như vậy với một vị Công tước đã cống hiến cả đời cho Đế quốc cơ chứ?”
Ruin rót thêm một ly nữa.
Chai vang đỏ đã cạn.
“Chỉ có một điều tôi có thể khẳng định tại nơi này. Bản chất phi nhân tính của Ariel Leonhart rõ ràng là một rủi ro nghiêm trọng. Điều đó không thể phủ nhận. Tuy nhiên…”
“Nhưng vẫn có một thứ gì đó.”
“Có tồn tại một người có khả năng kiềm tỏa nó. Cậu bé gần gũi với cô bé nhất, người mà cô bé tin tưởng và đi theo nhất.”
“Cô đang nói về con trai ta sao?”
“Phải.”
Ruin nâng ly.
Khi đang nhâm nhi hương thơm của rượu vang đỏ, cô ta tiếp tục.
Thông báo cho Gerard về quyết định cuối cùng trong nhiệm vụ này.
“Krain Leonhart. Cậu bé đó cho thấy khả năng duy nhất để kiểm soát thảm họa. Ông có thấy không? Vào khoảnh khắc Ariel sắp bùng nổ, Krain đã can thiệp, và kết quả là con bé nhanh chóng hạ hỏa.”
“Ta đã thấy. Đó cũng là điều ta biết rõ.”
Phải.
Gerard cũng biết rất rõ điều đó.
Ban đầu ông không quan tâm đến Ariel, chỉ xử lý ở mức tối thiểu cần thiết.
Bởi vì ông biết Ariel, với tư cách là một anh hùng, là một thực thể nguy hiểm.
Ông không hề đánh mất tình phụ tử chỉ vì những lời trăng trối của vợ.
Do đó, ông đã đối xử với con gái bằng một thái độ đầy mâu thuẫn.
‘Con trai mình thì khác.’
Krain đã chăm sóc Ariel lâu nhất có thể.
Đó là điều bất khả thi theo lẽ thường.
Không người con trưởng nào lại chào đón một đứa em vượt trội hơn mình cả.
Krain chắc hẳn đã biết Ariel là một thực thể vượt xa cậu.
Cô bé thậm chí còn là một kẻ phi nhân tính vô cảm. Chẳng có lý do gì để cậu cảm thấy yêu mến con bé.
Vậy mà Krain dường như không quan tâm đến những điều đó và vẫn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Ariel.
Gerard cũng nhận ra rằng Ariel thực sự đi theo và yêu quý người anh trai như vậy.
Ngay cả khi điều đó có vẻ giống như sự phụ thuộc, điều đó cũng chẳng sao.
Quan trọng là Ariel, ít nhất là khi ở bên cạnh Krain, đã tìm lại được nhân tính dù chỉ là một chút.
‘Thật đáng hổ thẹn.’
Rằng người con trai đang làm điều mà người cha lẽ ra phải làm ngay từ đầu.
“Vì vậy, chúng tôi đã quyết định tạm hoãn chuyện này lại.”
Ruin uống cạn ly trong một hơi và nói.
Cô ta tuyên bố rằng Hiệp Sĩ Đoàn Bạch Dực sẽ không báo cáo về triều đình rằng Ariel phải bị tiêu diệt.
“Ariel đang đi theo Krain rất tốt, và khi ở bên cạnh anh trai, con bé đã kiềm chế bản chất phi nhân tính của mình đến mức tương tự. Như thế này là đủ rồi. Tôi cũng chẳng có sở thích giết trẻ con, dù tôi chỉ là một cái xác không hồn.”
“…”
“Hơn nữa, chẳng có lý do xác đáng nào để phải chịu rủi ro khi đụng độ với thảm họa cả. Trên hết, nếu chúng ta có thể giữ nó dưới sự kiểm soát, chẳng phải điều đó sẽ mang lại lợi ích to lớn cho Đế quốc sao?”
“Cô thực sự chỉ sống vì Hoàng gia thôi nhỉ.”
“Đúng vậy. Đó là điểm khác biệt giữa tôi và ông. Tôi sống chỉ vì Hoàng gia, nhưng ông còn có lãnh địa phải canh giữ và gia đình phải bảo vệ.”
Và thế là cuộc trò chuyện kết thúc.
Kết luận đã được đưa ra.
Họ sẽ không giết Ariel ngay lập tức. Việc giết con bé cũng sẽ rất khó khăn.
Thay vào đó, họ sẽ tận dụng đặc điểm của Krain và sử dụng tình huống con bé trở nên ngoan ngoãn khi ở cạnh anh trai mình.
Do đó, tương lai của Ariel sẽ không có vấn đề gì trong thời gian tới.
“Tôi xin phép cáo lui.”
Ruin đứng dậy và cúi chào.
Gerard lặng lẽ gật đầu.
Cộp— cộp—
Ruin mở cửa và biến mất, trong khi Gerard thở phào nhẹ nhõm.
“Phew.”
Cuối cùng cũng vượt qua được bằng cách nào đó.
Liệu ông có thể che chở cho Ariel trước vô số sự can thiệp sẽ nhắm vào con bé trong tương lai không?
Việc bảo vệ con bé liệu có ý nghĩa gì ngay từ đầu không?
“Con trai, liệu con có thể làm tốt việc này không?”
Gerard lo lắng cho Krain nhiều hơn là Ariel.
Dù là con gái ông, nhưng thảm họa vẫn là thảm họa.
Càng lún sâu vào mối quan hệ với những kẻ phi nhân tính, người con trai bình thường của ông sẽ càng bị tổn thương.
Với những lo âu đè nặng, màn đêm buông xuống.
Đó chính là cao trào của bữa tiệc mãnh sư.
***
Sau khi bữa tiệc kết thúc, mọi người hoàn tất việc chuẩn bị để rời khỏi dinh thự và lãnh địa.
“Thiếu gia! Người thật lộng lẫy!”
“Thiếu gia thực sự là tương lai của lãnh địa chúng ta!”
“Lần tới xin hãy cho chúng tôi thấy lại nhé!”
Tôi cũng gửi lời chào tạm biệt đến cư dân trong lãnh địa.
Dù sao thì, là con trai của lãnh chúa, tôi nên làm đến mức này. Đó là phép lịch sự xã giao.
Tôi cũng chia tay một cách tốt đẹp với Hiệp Sĩ Đoàn Bạch Dực.
Đối thủ đấu tập tên Jack của tôi cũng cúi đầu chào liên tục.
Chẳng cần phải đến mức đó đâu. Mọi người đã trở nên quá mềm mỏng rồi.
“Nếu sau này có cơ hội, xin hãy ghé thăm Hoàng cung. Chúng tôi sẽ dành cho người sự tiếp đón nồng hậu nhất.”
Và tôi nghe nói rằng họ thậm chí sẽ làm người hướng dẫn tại Hoàng cung trong tương lai.
Thật tuyệt vời.
“Làm tốt lắm, cậu bé.”
Ruin cũng khích lệ tôi.
Cô ta có vẻ thích tài năng của tôi, khóe miệng nhếch lên một tia cười khi liên tục khen ngợi.
“Tôi mong chờ ngày chú sư tử trẻ lớn lên thành một chiến binh kỳ cựu. Nếu sau này có ý định gia nhập Hiệp Sĩ Đoàn của chúng tôi, hãy cho tôi biết nhé.”
“Haha. Ừm. Chúng ta sẽ nói về chuyện đó sau.”
“Được rồi. Tôi hy vọng cậu cũng sẽ hòa thuận với em gái mình.”
Cuối cùng, cô ta thậm chí còn nhắc đến Ariel.
‘Hừm.’
Tôi cứ tưởng cô ta bực mình vì Ariel nói năng nặng lời chứ.
Đúng là người lớn, không hề để bụng.
Tất nhiên là tôi dự định sẽ tự mình lo liệu mà không cần cô ta phải nói gì.
Tôi vẫn chưa thể giao phó Ariel cho bất kỳ ai khác.
Dù sao thì.
Và sau khi tiễn mọi người đi như vậy.
Chỉ còn lại một người cuối cùng.
‘Yoru đâu rồi nhỉ?’
Vị sư phụ kiếm thuật đã đấu tập với tôi.
Yoru, nữ kiếm sĩ lang thang từ Aonia, rốt cuộc đã đi đâu rồi?
Trước đó tôi đã đến nơi hẹn mà cô ấy đã nói.
Nhưng khi nhìn quanh, tôi chẳng thấy bóng dáng ai cả.
“Chuyện gì thế này?”
Tại sao cô ấy không có ở đây?
Chẳng lẽ tôi bị leo cây à? Tôi đã bị sập bẫy trò đùa trẻ con của một cô gái sao?
Tôi nghiêng đầu nhìn quanh, đúng lúc đó nghe thấy tiếng nói chuyện ở phía xa.
“…đúng không? Như vậy cũng ổn mà, phải không?”
“Không.”
“Thế thì quá đáng quá.”
Giọng của Yoru. Và đây là… giọng của Ariel phải không?
Tôi vội vàng tiến lại gần.
Ở đó, Yoru và Ariel đang đối mặt, nhìn chằm chằm vào nhau.
Ngay khi tôi định bước tới và lên tiếng.
Tôi tình cờ nghe được cuộc trò chuyện của hai người.
“Nếu chúng ta là chị em, cô nên biết khi nào nên lùi lại một chút chứ. Hôm nay tôi đến đây để gặp Krain. Cô nên tránh ra chỗ khác đi.”
“Tôi không thích thế. Tôi sẽ bảo vệ anh trai. Tại sao cô nghĩ rằng tôi nên tin tưởng để cô ở riêng với anh ấy chứ?”
“Đây thực sự là sự bảo bọc quá mức không cần thiết đấy. Cô đã nghe đến thuật ngữ tự tin thái quá chưa?”
Cái, cái gì thế này?
Rõ ràng là Yoru đang nở một nụ cười rạng rỡ, còn Ariel vẫn vô cảm như mọi khi.
Nhưng tại sao tông giọng của cuộc trò chuyện này lại sắc bén đến thế nhỉ…?
