— Trận đấu bắt đầu!
Ngay khi lời của người dẫn chương trình vừa dứt, thành viên của Hiệp Sĩ Đoàn Bạch Dực và tôi bắt đầu đo lường khoảng cách.
Đối với một thành viên chính thức, động tác của cậu ta giống như một đòn nhử hơn.
Ngay cả sau khi chấp nhận lời đặt cược của tôi, cậu ta có vẻ vẫn không định nghiêm túc với trận đấu này.
Cậu ta chỉ định vờn quanh để giữ khoảng cách, nên tôi cũng thuận theo đó.
Chẳng sao cả.
‘Chính điều đó cũng là một yếu tố dẫn đến thất bại của anh.’
Cậu ta định làm gì nếu không coi trọng lời nói của tôi?
Tôi đã cảnh báo rõ ràng rồi.
Hãy làm cho tử tế vào.
Hậu quả của việc không thực hiện điều đó hoàn toàn thuộc về trách nhiệm của cậu ta.
Lạch bạch— lạch bạch—
Chúng tôi đo khoảng cách bằng cách di chuyển theo hình bán nguyệt đối diện nhau.
Lý do đối thủ không lao vào trước là để nhường sân khấu cho tôi tỏa sáng.
Đây thường là cách mọi chuyện diễn ra, nhân vật chính sẽ tung ra đòn mở màn đầy phong cách.
Nhưng với tư duy đó, cậu ta sẽ không thể ngăn chặn được cuộc tấn công của tôi đâu.
Tôi tưởng tượng ra một trận chiến giả định.
Đối thủ sẽ phản ứng thế nào khi tôi lao vào?
Nên bắt đầu tấn công từ đâu và xâu chuỗi các đòn đánh tiếp theo như thế nào để đạt được màn trình diễn áp đảo nhất và giành chiến thắng?
Trong khi đo khoảng cách, tôi tính toán mọi thứ.
‘Xong rồi.’
Khi mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, tôi nhấn chặt chân xuống đất.
Keng!
Chân tôi đạp mạnh. Cậu thực tập sinh, người có vóc dáng nhỏ hơn tôi một chút, hơi nảy người lên.
Cậu ta giơ cánh tay, bàn tay nắm chặt thanh kiếm nghiêng một góc chéo.
Từ trên phải xuống dưới trái. Nhát kiếm vẽ một đường bán nguyệt nhắm thẳng vào xương bả vai của đối thủ.
Đó là một đòn tấn công rất đơn giản. Không đời nào một học viên của Hiệp Sĩ Đoàn Bạch Dực lại không thể chặn được đòn này.
Cậu ta rút kiếm. Ánh mắt cậu ta rất dễ đọc.
‘Quả nhiên.’
Cậu ta như muốn nói vậy, như thể khẳng định rằng tôi đang tung ra một chiêu bài quá dễ đoán.
Thanh kiếm của cậu ta chặn đứng giữa lưỡi kiếm của tôi. Choảng! Kim loại đan vào nhau tạo ra một âm thanh chói tai khó chịu.
Cậu ta chắc hẳn nghĩ đây chỉ là đòn đầu tiên.
Rằng Krain Leonhart không thể dùng hành động để chứng minh cho lời nói của mình.
Dù sao thì, ở giai đoạn này tôi cũng chỉ có thể tung ra một đòn đánh phổ thông.
Người anh em kia, hiểu theo cách đó, xoay ngược kiếm và vung về phía sườn của tôi.
Về cơ bản, đó là một đòn tấn công cốt để bị chặn lại; như cậu ta đã nói, đây chỉ là một buổi diễn để trưng bày.
Chính là nó.
Vút!
“…!”
Tôi lách người né tránh trong gang tấc và lao thẳng về phía trước.
Ánh mắt cậu ta run rẩy. Một đòn phản công bất ngờ. Cậu ta chắc hẳn không ngờ tôi lại phản ứng nhanh đến thế ở khoảng cách này.
Lưỡi kiếm của tôi đâm thẳng về phía trước.
Ngay khi tôi định đâm xuyên qua ngực cậu ta.
Cạch!
Lưỡi kiếm mà cậu ta kịp thu về đã chặn đứng đòn của tôi. Thế là hai hiệp.
“…”
Đôi mắt của hiệp sĩ dao động dữ dội.
Cậu ta chắc hẳn không ngờ tới. Sau đòn đầu tiên, chắc cậu ta nghĩ tôi chỉ giỏi mồm mép.
Vì vậy, nhát kiếm tôi tung ra đã không trúng đích do một màn né đòn tuyệt vời ngoài dự tính.
Ngược lại, tôi suýt chút nữa đã trúng đòn, điều đó thật đáng ngại.
Nhưng.
‘Xin lỗi, nhưng nếu chỉ dừng lại ở đây, mình đã chẳng thèm đặt cược.’
Đời nào tôi lại dừng lại ở mức này…!
Chúng tôi lùi lại một bước.
Mỗi người hít một hơi, lấy lại sự bình tĩnh.
Chúng tôi lại lao vào nhau.
Ánh mắt hiệp sĩ đã trở nên nghiêm túc hơn một chút. Cậu ta nhận ra rằng: đây không phải là đối thủ mà mình có thể nương tay.
Tuy nhiên, cậu ta vẫn chưa chân thành 100%. Tôi vẫn tin rằng cái cảm giác ban ơn của họ chính là thứ nâng tầm tôi lên.
Yoru đã nói.
Hãy nhắm vào tâm lý đối thủ.
Nếu cậu hiểu đối thủ, cậu sẽ dễ dàng chiếm thế thượng phong.
Quả đúng như lời cô ấy nói.
Phải.
Nếu cậu ta không chịu dốc hết sức và bỏ cuộc sớm.
Thì tôi phải bắt anh trả một cái giá tương xứng.
Kengggg!
Lần này, cả hai đều dồn một lượng lớn sức mạnh vào đó.
Những lưỡi kiếm va chạm với lực cực mạnh, đẩy bật nhau ra.
“…”
Hiệp sĩ khẽ nhíu mày.
Cậu ta sẽ không hiểu được đâu. Làm sao mà tôi, người kém cậu ta tới bốn tuổi, lại không bị áp đảo về sức mạnh cơ chứ?
Ngay khoảnh khắc đó, tôi dồn toàn bộ sức lực vào cơ thể và mạnh mẽ đâm kiếm về phía trước.
Rầm!
Cú đánh liều lĩnh của tôi đã làm đối thủ mất thăng bằng.
Cơ thể cậu ta lảo đảo. Nếu tôi tiếp tục tấn công như thế này, đây không còn chỉ là cơ hội ghi điểm nữa. Đó sẽ là một chiến thắng vô điều kiện cho tôi.
Nhưng thực sự có sự khác biệt về hạng cân.
Không phải vấn đề tài năng. Vóc dáng của tôi nhỏ hơn đối thủ.
Dù tôi là người chủ động dồn lực và làm lung lay tư thế của cậu ta, nhưng chính tư thế của tôi còn đang lảo đảo hơn.
Đối thủ chắc chắn cũng nhận thấy điều đó.
Cậu ta giữ vững tư thế. Một pha phòng thủ hiệu quả. Với tư thế đã hỏng của mình, bất kỳ đòn tấn công nào tôi đưa ra cũng có thể dễ dàng bị đẩy lui.
Nếu chuyện đó xảy ra, bước tiếp theo sẽ là tôi bị mất điểm, nhưng—
‘Không.’
Chính cái việc cậu ta nghĩ như vậy.
Đó mới là ý đồ của tôi.
Tôi mở to mắt. Với một cảm giác gần như là giác ngộ, tôi thu trọn vạn vật vào tầm mắt.
Ánh nhìn, hơi thở và chuyển động cơ bắp của đối thủ, điểm yếu nhất.
Đây là chìa khóa cuối cùng cho chiến thắng của tôi.
Một hàng phòng thủ không thể bị phá vỡ trong điều kiện bình thường.
Hãy đối diện trực tiếp với dòng chảy của nó và nghiền nát điểm yếu bằng một nhát đâm chính xác, chuẩn điểm.
Tôi nhìn chằm chằm vào điểm đó.
Keng—!!
Tôi siết chặt tư thế và tung ra toàn lực.
“…”
Âm thanh im bặt.
Cả khán phòng lặng đi trước đòn đánh tôi vừa tung ra.
Do cơ thể di chuyển quá mạnh bạo, bụi đất tung lên từ mặt sàn gỗ.
Cư dân trong lãnh địa nín thở dõi theo, nuốt nước miếng ực một cái.
“…Haha.”
Cậu thực tập sinh bật ra một tiếng cười khan.
Bụi lắng xuống.
Hình ảnh hai người hiện ra trước mắt mọi người.
Cậu thực tập sinh 15 tuổi đang ngồi bệt dưới đất.
Mọi người đều tin rằng đòn phòng thủ của cậu ta sẽ thành công.
Họ nghĩ Krain 11 tuổi sẽ không thể xuyên thủng lớp phòng ngự đó.
Chỉ vẻn vẹn bốn đường kiếm. Trong một thời gian ngắn ngủi.
Tôi đã dồn toàn bộ năng lượng vào từng nhát kiếm, mồ hôi chảy ròng ròng khắp cơ thể như mưa, và hơi thở hổn hển không dứt.
Trưởng nam nhà Leonhart vẫn đứng vững trên cả hai chân.
— ……Waaah!!!
Cuối cùng, một tiếng gầm như sấm dậy vang lên, và đấu trường tràn ngập tiếng vỗ tay.
***
Wow. Mệt rũ cả người.
Tôi đã dồn lực với tốc độ nhanh đến mức không tưởng, và cảm giác mệt mỏi tột độ đang lan tỏa khắp cơ thể.
Tôi thấy chóng mặt, chỉ muốn ngồi xuống ngay lập tức.
Tất nhiên, tôi không thể làm thế khi có quá nhiều người đang nhìn.
“Phew.”
Tôi lau mồ hôi trên mí mắt và nhìn đối thủ.
Cậu ta không thể chặn được đòn cuối cùng của tôi và đã ngã xuống sàn.
Biểu cảm kiệt sức của cậu ta đã nói lên tất cả.
Vậy sao, thấy thế nào? Giờ thì tâm phục khẩu phục chưa?
Tôi nở một nụ cười gượng gạo và tiến lại gần cậu ta.
Lúc nãy tôi hơi bực mình nên đã tấn công nghiêm túc, nhưng rõ ràng tôi không hề ghét người này.
Dù sao thì cậu ta cũng chỉ làm theo lời Ruin bảo để khiêu khích tôi thôi. Theo một nghĩa nào đó, cậu ta chỉ là một quân tốt thí cấp thấp bị lợi dụng.
“Tôi đã nói rồi mà, đúng không? Tôi có thể đánh bại anh.”
“Haha. Đúng vậy.”
Cậu ta cười sảng khoái và lắc đầu.
Như thể những gì tôi nói là hoàn toàn chân thực.
“Tôi đã không thể lường trước được điều này. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng con trai Công tước Leonhart lại tài năng đến thế. Là một thường dân hèn mọn, tôi đã không ở vị trí có thể phán xét sớm như vậy.”
“Thật tình. Giờ còn nói mấy lời cứng nhắc đó làm gì? Thôi, đứng dậy đi.”
Tôi bước tới và đưa tay ra.
Đôi mắt cậu ta mở to kinh ngạc.
“Nhìn gì mà dữ vậy? Chúng ta đã có một trận đấu tốt, nên hãy kết thúc nó một cách tốt đẹp đến cuối cùng đi.”
“Một trận đấu tốt.”
“Phải. Tôi đã nói là chúng ta nên có một trận đấu tốt mà. Tôi đã nói thế.”
“Haha…”
Cậu ta nắm lấy tay tôi. Cảm giác như có một luồng cảm xúc nào đó tuôn chảy từ bàn tay đang nắm chặt của cậu ta.
“Đây thực sự là một trận thua tâm phục khẩu phục. Tài năng, kỹ năng và phong thái của thiếu gia, thực sự người là một đối thủ không thể sánh kịp.”
“Anh đang khen tôi đấy à?”
“Không đâu.”
Cậu ta nắm tay tôi, tự đứng dậy trên đôi chân của mình.
Và rồi, cậu ta cúi đầu chào tôi.
“Tên tôi là Jack. Tôi là hiệp sĩ tập sự của Hiệp Sĩ Đoàn Bạch Dực. Xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ vừa rồi. Thật vinh dự khi được đấu tập với một mãnh sư trẻ tuổi, người sẽ trở thành anh hùng trong tương lai.”
“Wow”
À, cậu ta tâng bốc tôi đến mức đó cơ à?
Hahaha. Hahaha.
Chà, nếu cậu ta đã nói đến mức đó, tôi đoán là mình cũng có thể hoàn toàn tha thứ cho cậu ta.
“Rất tốt. Nếu duyên phận đưa đẩy, chúng ta sẽ gặp lại nhau.”
“Rất sẵn lòng. Và khi đó, xin thiếu gia cứ tự nhiên sử dụng đặc ân của mình mà không cần do dự.”
“Hả? Anh nghiêm túc giữ lời về vụ đặt cược đó luôn à?”
“Dạ?”
“Đùa thôi. Đùa thôi mà. Ai lại đi coi trọng một vụ cá cược cơ chứ? Nếu anh cứ cứng nhắc như vậy thì sống mệt mỏi lắm.”
“…”
Hử?
Sao tự nhiên anh lại chớp mắt nhìn tôi như nhìn một gã điên vậy?
Tôi có nói gì lạ đâu nhỉ?
***
Trận đấu kết thúc.
Đấu trường ngập trong bầu không khí phấn khích và có phần huyên náo.
Với Công tước Leonhart Gerard, đây là một kết quả đủ làm ông hài lòng.
Con trai ông, Krain, mới 11 tuổi đã quật ngã một hiệp sĩ lớn tuổi hơn mình.
Dù chỉ là tập sự, nhưng đó vẫn là thành viên của Hiệp Sĩ Đoàn Bạch Dực. Tài năng và kỹ năng của cậu ta không thể so sánh với những hiệp sĩ thông thường.
“Cô đã hài lòng chưa?”
Thế là Gerard nói với Ruin.
Đề nghị đột ngột từ người đứng đầu Hiệp Sĩ Đoàn Bạch Dực.
Ông đã đồng ý yêu cầu chứng kiến tài năng của những huyết thống trực hệ của mình.
Rốt cuộc thì cô ta đã thu hoạch được gì chưa?
“Thực sự. Điều đó thật đáng chú ý.”
Ruin Kaldark chậm rãi gật đầu.
Khuôn mặt của con trai ông phản chiếu trong mắt cô ta.
“Một tài năng không thể tin nổi. Một đứa trẻ mới mười một tuổi có thể đánh bại thành viên của chúng tôi. Thực sự, con của sư tử đúng là sư tử.”
“Được rồi. Vậy thế này là đủ. Ta sẽ kết thúc bữa tiệc tại đây.”
“Nhưng, thưa Công tước, mục tiêu của tôi không chỉ có con trai ông.”
“…?”
Đôi mắt Gerard híp lại.
Không chỉ có mục tiêu là Krain?
“Ý cô là sao?”
“Lúc nãy tôi đã thấy ở trong thành. Tôi đang nói về người con gái thứ hai của ông.”
“…”
Sát khí của Gerard càng trở nên uy nghiêm hơn.
Một áp lực vô hình bắt đầu đè nặng lên căn phòng.
Nhưng Ruin Kaldark không hề chớp mắt, cô ta tiếp tục nói.
“Tôi sẽ không nói nhiều ngay tại đây và lúc này. Dù sao thì, ông chắc hẳn cũng biết lý do tại sao tôi lại lặn lội đến tận đây.”
“Triều đình đang nghi ngờ ta sao? Nghi ngờ một kẻ đã cống hiến cả đời cho Đế quốc như ta, sao họ dám?”
“Cụ thể là về hành động của ông. Ariel Leonhart, người mà tung tích sau khi sinh từ lâu đã là một ẩn số.”
Ruin nở một nụ cười gượng gạo và nhìn quanh sảnh tiệc.
Ở đó, những yêu cầu đầy nghi hoặc đang chồng chất.
— Nhưng chẳng phải tiểu thư thứ hai cũng sẽ ra mặt sao?
— Khỉ thật. Các người đang nói gì vậy? Tiểu thư mới sáu tuổi thôi. Đấu thế nào được?
— Nhưng tôi nghe đồn tài năng của con bé là cực kỳ khủng khiếp. Sẽ thật tốt nếu được thấy con bé dù chỉ một lần.
— Tôi cũng nghe vậy. Lý do Ariel bị giấu kín cho đến giờ là vì tài năng của con bé quá lớn đến mức họ không dám để thế giới nhìn thấy.
— Có thật không? Hừm… Chỉ nghe thôi đã thấy tò mò rồi. Tôi muốn được thấy tiểu thư ít nhất một lần.
“Ruin.”
Ánh mắt Gerard khóa chặt vào Ruin.
Một luồng tử khí quyết liệt trào dâng như sẵn sàng vồ lấy con mồi.
Tiếng vỏ kiếm lách cách mở ra, như thể sắp sửa tuốt kiếm.
“Việc thuê cả một kẻ săn tin không phải chuyện nhỏ. Rốt cuộc cô muốn gì ở ta?”
“Thưa Công tước Leonhart. Triều đình hiện đang nghi ngờ.”
Ruin cũng trả lời với vẻ mặt nghiêm nghị.
Gerard Leonhart, người đã cống hiến hết mình cho Đế quốc và nhân loại.
Để chỉ ra lý do rõ ràng khiến ông đang phải chịu sự sỉ nhục như vậy.
“Có một lời tiên tri rằng ‘Thảm Họa’ đã được sinh ra, và những lời đồn thổi rằng đó là con gái ông đang âm thầm lan truyền khắp hệ thống. Hoàng gia ban đầu không tin vào tính xác thực của nó. Nhưng nếu ông cứ giấu con mình khỏi công chúng đến mức này, mầm mống nghi ngờ sẽ lớn dần.”
“…”
“Vì vậy, thưa Công tước. Bây giờ hãy cho chúng tôi thấy. Sự thật về con gái ông. Tôi, Ruin Calderk, có mặt ở đây chính xác là vì mục đích đó.”
“Thật nực cười. Làm thế nào mà việc con gái ta đang thương lượng lại giúp chứng minh sự trong sạch của ta?”
“Tôi đã nghe về lời tiên tri chỉ ra thảm họa đó. Tôi sẽ đánh giá xem nó trông như thế nào khi thực sự hiển hiện, và tôi sẽ báo cáo lại với triều đình sau khi cân nhắc các tình huống xung quanh. Theo đó, tôi cũng sẽ xem xét liệu các hành động của ông có thể được chiếu cố hay không. Ông có bị thuyết phục bởi điều này không?”
“Hừ. Cô đã quyết tâm rồi.”
Gerard tặc lưỡi và triệu tập một người hầu.
Quả thực, ông đã tiên liệu được điều này từ đầu.
Con gái thứ hai của ông, thảm họa cũng đã chạm đến thế giới ngầm.
Chúng ta sẽ không bao giờ có thể giấu con bé khỏi thế giới mãi mãi.
‘Cha xin lỗi.’
Một đứa con yêu dấu trong vai trò người cha.
Một con quái vật phải bị tiêu diệt trong vai trò người anh hùng.
Lý do cho thái độ mập mờ của Gerard đối với Ariel cho đến giờ, không có hành động dứt khoát nào chống lại con bé nhưng cũng không hoàn toàn phớt lờ, đã rõ ràng.
— Xin hãy bảo vệ Ariel ngay cả khi em không có ở đó. Em xin anh.
‘Có vẻ như mình không còn cách nào ngăn cản chuyện này được nữa.’
Vợ ông, Ash Leonhart.
Đó là lời khẩn cầu cuối cùng cô để lại trước khi đến Aonia để điều trị.
Giờ đây, ngay cả Gerard cũng không thể dừng lại được nữa.
Thời điểm đầu tiên cái tên Ariel Leonhart bắt đầu được thế giới biết đến đang đến rất gần.
