Nhà Tù Dưới Lòng Đất ngay lập tức biến thành một lò mổ.
“Ư… "
“C-Cứu…"
Tôi giẫm lên đầu một tên phản loạn khốn kiếp đang bò trên sàn, kết liễu mạng sống của hắn.
Hắn là tên cuối cùng.
Tôi thản nhiên vẩy máu khỏi thanh kiếm sắt rẻ tiền. Mùi máu nồng nặc xộc lên, nhưng với tôi, người đã sống với thứ mùi này như nước hoa suốt 20 năm, đó lại là hương vị thực sự làm dịu đi tâm trí và cơ thể.
“Hà…"
Khi tôi thở dài và quay lại, Công chúa Đế quốc cùng các ma pháp sư đều tái mét, bám lấy nhau. Họ đã triệu hồi tôi như một vị cứu tinh, vậy mà giờ đây khi tôi đã thảm sát kẻ thù của họ, họ nhìn tôi như thể vừa thấy Ma Vương.
“Dẹp cái vẻ mặt đó đi. Ta đã lo liệu xong đám khốn kiếp định giết các người rồi. Sao, tưởng ta định ăn thịt các người chắc?”
“A, ah… C-Cảm ơn ngài…”
“Bỏ qua mấy lời xã giao sáo rỗng đó đi.”
Tôi ngồi phịch xuống, đôi ủng vấy máu lún xuống. Tôi cuối cùng lại ngồi trên một đống xác chết, nhưng ai quan tâm chứ. Tâm trạng của tôi vốn đã chạm đáy rồi.
“Giải thích đi. Tóm tắt lại. Ta cho các người ba phút.”
“V-Vâng?”
“Giải thích tại sao Đế quốc lại ra nông nỗi này. Khi ta đi, chúng ta đang trên đà thống nhất đại lục. Vậy mà giờ đây, lũ phiến quân hèn mọn lại xâm nhập được vào lòng đất của Hoàng thành? Điều đó có lý chút nào không?”
Người phụ nữ tự giới thiệu là Công chúa Elysia của Đế quốc bắt đầu nói, đôi bàn tay run rẩy đan chặt vào nhau.
“Sau khi ngài rời đi, thưa Ngài Cassian, Đế quốc đã tận hưởng thời kỳ hoàng kim trong khoảng 100 năm. Nhưng sự bình yên đó đã trở thành thuốc độc.”
“Thuốc độc?”
“Các hoàng đế kế vị đều bất tài, và giới quý tộc trở nên hủ bại. Những chiến công anh hùng của ngài và các đồng đội, thưa Ngài Cassian, chỉ còn là những huyền thoại, và đám bán nhân từng khiếp sợ sức mạnh của ngài đã bắt đầu thèm khát Đế quốc suy yếu một lần nữa.”
Bán nhân.
Lông mày tôi giật giật khi nghe từ đó.
“Đám khốn kiếp cô nói tới ở đây?”
“Đầu tiên, là tộc Elf.”
“Cái gì? Elf? Lũ Kkanf tai nhọn khốn khiếp đó sao?”
Tôi bật cười khinh bỉ trong sự hoài nghi.
“Này, ta đã thanh tẩy Rừng Elf bị ô nhiễm của chúng và thậm chí còn mang về cho chúng một Nhánh cây Thế giới. Chẳng phải nữ vương của chúng đã thề sẽ phục vụ Đế quốc như ân nhân vĩnh cửu sao?”
“Lời thề đó đã bị phá vỡ từ 300 năm trước rồi.”
“Tên điên nào đã phá vỡ nó? Kẻ kế vị của bà ta à?”
Elysia cắn môi và gật đầu.
“Nữ vương Elf mới đăng quang đã tuyên bố điều đó. Rằng con người, một chủng tộc đoản thọ, là những kẻ ngu ngốc và tham lam, do đó không đủ tư cách để tự cai trị chính mình…”
“Cái gì…?”
“Họ sử dụng lý do thanh tẩy đại lục. Họ tuyên bố rằng thế giới chỉ có thể đi đúng hướng nếu tộc Elf cao quý cai trị và giáo huấn lũ người man rợ, rồi đơn phương phá vỡ hiệp ước không xâm phạm và vượt qua biên giới.”
“Chà, đúng là một lũ khốn nạn khó tin, hử?”
Tôi sững sờ đến mức không nói nên lời. Sao chúng dám phản bội chúng tôi? Lại còn đắm chìm trong chủ nghĩa thượng đẳng nữa chứ? Chúng có phải Phát Xít đâu…
“Khi ta bảo vệ khu rừng của chúng khỏi đội quân của Ma Vương, chúng đã biết ơn con người. Giờ đây khi đã ấm chỗ, chúng ta đột nhiên trông man rợ sao? Chúng muốn làm chủ nhân rồi à?”
Đây chính là ý nghĩa của câu lấy oán báo ân. Người ta bảo đừng nên nhận nuôi thú lông đen, nhưng lũ tai nhọn tóc vàng này cũng y hệt như vậy.
“Đó chưa phải là tất cả. Tộc Dwarf đã hoàn toàn ngừng xuất khẩu vũ khí và khoáng sản cho Đế quốc và tuyên bố độc lập. Họ nói rằng họ sẽ không chấp nhận ngay cả tiền tệ của một đế quốc đang sụp đổ.”
“Chúng đã kiếm được bộn tiền nhờ phương pháp luyện kim mithril mà chúng ta dạy cho, và giờ chúng cắt đứt quan hệ sao?”
“Và tộc Thú nhân ở phương Bắc thì vượt biên giới mỗi khi mùa đông tới để cướp bóc vùng đất của chúng ta.”
“…”
Elysia giật mình khi sát khí của tôi vô thức rò rỉ ra ngoài.
“Và gần đây… thậm chí một đội Quân Phiến loạn cấu kết với các hắc ma pháp sư đã xuất hiện.”
Đầu tôi đau nhức, tôi day day thái dương. Huyết áp của tôi đang tăng lên, gáy cứng đờ. Tôi cảm thấy mình cần phải uống thuốc hạ huyết áp ngay lập tức.
“Vậy, để ta hiểu cho đúng nhé.”
Tôi liệt kê, gập từng ngón tay một.
“Phía Đông bị cướp phá bởi lũ tai nhọn… không, lũ khốn Elf, và biến thành rừng rậm.”
“Vâng…”
“Vùng khai thác phía Tây và lòng đất đã bị cắt đứt bởi lũ lùn Dwarf khốn khiếp đó, nên nguồn cung vũ khí đã mất.”
“Đúng là như vậy ạ.”
“Phương Bắc đang bị cướp bóc bởi lũ thú vật đó, chúng đến và đi tùy ý.”
Elysia cúi gầm đầu.
“Trên hết, có những kẻ điên rồ bên trong cấu kết với Ma tộc và thậm chí bắt đầu một cuộc nổi loạn?”
“…”
Sự im lặng của cô ta là một lời khẳng định.
“Vậy là các người đã trở thành 'bao cát' chính thức của đại lục rồi hả? Nơi này là cái gì, Cây Yêu Thương chắc? Các người cứ đưa ra bất cứ thứ gì chúng yêu cầu sao?”
“T-Tôi thật xấu hổ…”
“Vậy lãnh thổ Đế quốc còn lại bao nhiêu? Còn sót lại cái gì sau khi cho đi tất cả những thứ đó không?”
Elysia trả lời bằng giọng nghẹn ngào, nhỏ dần.
“K-Khu vực Thủ đô… và ba thành phố trung tâm, bao gồm cả Học viện, là tất cả những gì còn lại. Phần còn lại đang trong tình trạng vô chính phủ…”
“Haha…”
Một tiếng cười khô khốc thoát ra từ tôi. Thủ đô và ba thành phố là tất cả những gì còn lại?
“Địt con mẹ, lũ điên này!!!”
Tôi không thể kìm chế được và hét lên.
“Lãnh thổ mà ta đã giành lại từ đội quân của Ma Vương chiếm hơn nửa đại lục! Rừng Elf? Mỏ Dwarf? Ta và các đồng đội đã khôi phục tất cả những thứ đó và trả lại! Và các người đã làm mất sạch trong 500 năm, chỉ còn lại cái căn cứ chính?”
Không chỉ Elysia, mà những ma pháp sư già còn sống sót cũng cúi đầu. Tôi không chỉ tức giận; tôi thấy thật nực cười.
Đế quốc mà tôi đã dày công gây dựng. Đó là một cái kết hạnh phúc mà tôi đã tạo ra bằng cách hy sinh giấc ngủ, ăn những bát súp tồi tệ và mài giũa suốt 20 năm tuổi trẻ của mình.
Nhưng tôi đã giao cái file lưu hoàn hảo đó cho đứa cháu, và thằng khốn đó không chỉ định dạng lại toàn bộ dữ liệu mà còn cài luôn cả virus vào?
“Này. Còn Ma tộc thì sao? Chẳng lẽ lũ khốn từ Ma giới không xâm lược à? Nếu chúng tới, các người lẽ ra đã bị xóa sổ từ lâu rồi.”
“Cổng dẫn đến Ma giới vẫn được đóng kín kể từ khi ngài phong ấn nó, thưa Ngài Cassian. Đó là tia hy vọng duy nhất.”
“Hy vọng cái con khỉ!”
Rầm! Tôi đấm mạnh tay vào tường. Bụi gạch ẩm ướt rơi xuống.
“Các người thà bảo ta là Ma tộc xâm lược đi! Ít ra thì còn có lý do để bào chữa. Rằng điều đó nằm ngoài tầm kiểm soát của các người! Nhưng chuyện này hoàn toàn là do các người bất tài và điều hành đất nước xuống hố!”
Cơ thể Công chúa chao đảo như thể vừa bị trúng một đòn vật lý bởi sự thật phũ phàng. Nhưng cô ta không thể bác bỏ. Bởi vì đó là sự thật. Tôi đứng dậy. Nghe thêm nữa chỉ tổ làm tôi thêm stress.
“Vậy, lý do các người gọi ta là gì? Để xốc nách cái đất nước đang sụp đổ này dậy và kéo nó lên à?”
“Tôi biết đó là một yêu cầu không biết xấu hổ, nhưng…!”
Elysia quỳ sụp xuống. Cô ta thậm chí không bận tâm đến việc chiếc váy trắng của mình bị bẩn trên nền đất.
“Ngay lúc này, lực lượng chính của quân đội Elf đang hạ trại bên ngoài Hoàng thành. Bên trong, Quân Phiến loạn đã vô hiệu hóa Đội Cận vệ Hoàng gia, và vùng ngoại ô thủ đô đã bị bao vây. Cứ đà này, Hoàng thượng, bản thân tôi và Đế quốc sẽ biến mất vào lịch sử trước đêm nay.”
Cô ta ngẩng đầu nhìn lên tôi.
“Người duy nhất có thể cứu chúng tôi là vị anh hùng huyền thoại, Ngài Cassian Revenant. Làm ơn… làm ơn, chỉ một lần nữa thôi, hãy vung kiếm vì Đế quốc.”
Anh hùng. Cứu rỗi.
Những từ ngữ mà tôi đã phát ngán đến tận cổ. Suốt 20 năm, tôi đã bị trói buộc bởi những từ đó, làm việc như nô lệ.
Và giờ, các người lại muốn ta làm điều đó lần nữa sao?
Tôi quay lại sau một ngày, và tất cả những thành tựu trong quá khứ của tôi đã bị reset, và độ khó thì được đẩy lên mức Hell Mode (Chế độ Địa ngục)?
“Ta từ chối.”
“Cái gì…?”
“Ta nói không. Tại sao ta phải làm vậy? Ta đã nghỉ hưu rồi! Ta làm thế chưa đủ sao?!”
“Nhưng ngài không có cách nào để trở về!”
À, phải rồi. Đó mới là vấn đề. Mặc dù việc đến thế giới này không phải theo ý muốn của tôi, nhưng việc trở về cũng không do tôi quyết định. Có một điều kiện: hoàn thành mục tiêu.
Nhiệm vụ cuối cùng là [Dẫn dắt Đế quốc đến chiến thắng].
Vậy, lần này cũng có điều kiện hệ thống sao? Hay tôi phải đợi đám con cháu ngu ngốc này khôi phục vòng tròn ma pháp?
Không, liệu chúng có thể sử dụng một vòng tròn ma pháp như thế lần nữa không? Tôi quay đầu lại và trừng mắt nhìn những lão già mặc áo choàng đang túm tụm trong góc.
“Này. Mấy lão già đằng kia.”
“V-Vâng? N-Ngài đang nói chuyện với chúng tôi sao?”
Lão già trông giống như Trưởng Pháp sư hỏi, giật mình. Đôi mắt lão run rẩy đầy lo lắng; đó rõ ràng là cái nhìn của một kẻ đang giấu giếm điều gì đó.
“Phải, ông đấy. Nhìn cái tình trạng của vòng tròn ma pháp trên sàn này đi.”
Tôi đá vào góc vòng tròn ma pháp đang tỏa sáng mờ nhạt bằng mũi ủng.
“Các mạch mana đều bị xoắn lại. Công thức cơ bản thì sai, và mảng mana thì chỉ như chữ gà bới. Nguyên lý đằng sau vòng tròn ma pháp này là gì? Các người chắc chắn là kẻ đã vẽ nó.”
“Chuyện… chúng tôi đang khôi phục nó với một tài liệu cổ làm tham chiếu, nên…”
“Khôi phục? Đừng làm ta cười. Này, thành thật đi. Thứ này đã hoàn thành chưa?”
Trước sự thẩm vấn của tôi, pháp sư bắt đầu đổ mồ hôi đầm đìa, liếc nhìn Elysia. Công chúa Đế quốc cũng giữ kín miệng, tránh ánh mắt của tôi.
À, tệ rồi đây. Cảm giác lạnh lẽo này chạy dọc sống lưng tôi. Tôi có một điềm báo rất xấu.
Tôi sải bước tới và túm lấy cổ áo lão ta.
“Đừng có liếc ngang liếc dọc nữa và phun ra đi. Ta có thể về nhà không, hay là không?”
“…”
“Ta sẽ đếm đến ba. Một.”
“C-Có một biến số!”
Lão già hét lên khẩn thiết.
“D-Do sự thiếu hụt mana tuyệt đối… vòng tròn triệu hồi này được tạo ra thông qua kỹ thuật đảo ngược một chiều.”
“Một chiều?”
“Chúng tôi có thể mở đường cho ngài đến, nhưng còn đường về, với khả năng hiện tại của chúng tôi…”
Vậy là lũ khốn này… các người gọi ta tới đây mà thậm chí còn không mua vé khứ hồi, có đúng thế không?
“Vậy nếu ta giết sạch các người, rút mana từ tim các người ra và chạy nó thì sao? Lúc đó ta có thể về không? Các người nghĩ ta không làm được chắc?”
Khi những tia điện tóe ra từ tay tôi, mặt lão già trắng bệch.
“Hiek! K-Không, cách đó cũng không được đâu! Tọa độ! Tọa độ đã bị mất rồi!”
“Tọa độ?”
“Tọa độ xuyên không gian là loại dùng một lần! Để tính toán lại chúng sẽ mất ít nhất 10 năm… không, nó đòi hỏi tinh hoa của Ma Pháp Tháp!”
Cuối cùng, điều đó có nghĩa là tôi không thể trở về ngay bây giờ. Tôi thô bạo buông cổ áo lão ra. Lão già ngã bệt xuống đất một cách thảm hại.
“Địt cụụụụụụụụ…”
Một lời chửi thề thoát ra từ môi tôi. Đã đủ tệ rồi khi bị lôi vào cái mớ hỗn độn này khi đang ngủ nướng sau khi ăn gà, nhưng giờ đây việc lao động cưỡng ép của tôi đã được xác nhận.
Lại còn là lần thứ hai nữa chứ.
Tôi biết trút cơn giận này vào đâu đây? Giết những kẻ yếu đuối trước mặt này chỉ tổ bẩn tay, nhưng tôi cũng không thể cứ đứng đây ngẩn ngơ được.
Cuối cùng, chỉ còn một lựa chọn duy nhất.
“Này.”
“V-Vâng!”
“Mang cho ta chiếc chìa khóa.”
“Chi… chìa khóa ạ?”
“Chìa khóa Kho bạc Hoàng gia. Ta cần trang bị trước đã. Nó vẫn còn đó chứ? Nơi cất giữ vũ khí của ta.”
Tôi nhặt thanh kiếm của Thủ lĩnh Phiến quân dưới sàn lên. Lưỡi kiếm đã bị mẻ khi tôi chém vào cổ tên khốn đó lúc nãy.
“À, chiếc chìa khóa đó… đang ở chỗ phụ hoàng của tôi.”
“Phụ hoàng của cô?”
“Hoàng đế đương nhiệm của Đế quốc, Reinhardt XV.”
Thứ 15… Khi ta ở đây, đó là đời thứ 8, vậy đó sẽ là chắt… hay chút gì đó của ông ta…?
Cảm giác như mới hôm qua tôi còn đi uống rượu với gã đó…
Theo tiêu chuẩn của tôi, thực sự thì mới là hôm qua. Trước khi đi, tôi đã tụ tập với các đồng đội để hàn huyên và uống một chút.
“Dẫn đường đi.”
“Xin lỗi?”
“Ta nói dẫn đường đi. Đến chỗ tên khốn đã hủy hoại Đế quốc này, dù hắn là cha cô hay là Hoàng Đế.”
Tôi bẻ cổ nghe răng rắc.
“Ta sẽ đi gặp mặt hắn. Ta cần hỏi hắn xem rốt cuộc hắn đã quản lý di sản của tổ tiên thế nào để con cháu kết thúc trong tình trạng này.”
======
Trên đường rời khỏi Ngục Gối và đi về phía văn phòng của Hoàng đế. Những hành lang từng huy hoàng của Cung điện Hoàng gia giờ đây hoang tàn, thậm chí không có lấy một con chuột chạy qua.
Những bức tranh nổi tiếng từng treo trên tường đã biến mất, chỉ còn lại những đường khung trống rỗng, và những cột trụ thì trơ trụi, như thể toàn bộ lớp mạ vàng đã bị lột sạch.
“Này.”
“V-Vâng! Thưa Ngài Cassian.”
Công chúa Đế quốc Elysia, người đang lạch bạch chạy theo sau tôi, giật mình trả lời.
“Bản Ghi chép về việc Thành lập Đế quốc từng treo trên bức tường đó đâu rồi? Bức tranh có hình Hoàng đế đang lấy đầu của Orc Lord ấy.”
“Cái đó… Hoàng đế của hai thế hệ trước đã bán nó do khó khăn về tài chính…”
“Còn tấm thảm đỏ ở hành lang thì sao? Nó được dệt từ loại lông thú tốt nhất mà.”
“Đ-Đó cũng đã được giao cho các quý tộc làm tài sản thế chấp từ 30 năm trước rồi ạ…”
“…”
“Và chiếc đèn chùm trên trần nhà đó… các viên ma thạch của nó đã bị tháo ra và bán đi.”
Huyết áp của tôi tăng lên theo từng lời cô ta nói. Lũ khốn này không phải đang điều hành một đất nước, chúng đang vận hành một cái chợ đồ cũ, bán tháo từng món đồ nội thất trong nhà.
Tôi nghiến chặt răng và đẩy nhanh tốc độ.
Cuối cùng, chúng tôi cũng đến văn phòng của Hoàng đế. Cánh cửa đôi lớn đã được đóng chặt. Chỉ có hai Cận vệ Hoàng gia đứng gác. Và ngay cả họ cũng chỉ là những binh sĩ trẻ măng.
Việc Quân Phiến loạn đã xông vào cung điện nhưng lại nhắm vào các pháp sư và Công chúa thay vì Hoàng đế cho tôi một cái nhìn khái quát về việc ông ta thảm hại đến mức nào.
“A-Ai đó!”
Một trong những binh sĩ trẻ hét lên bằng giọng run rẩy, chĩa giáo về phía tôi. Tôi gạt cây giáo sang một bên chỉ bằng một ngón tay.
“Tránh ra đi, nhóc. Đây là chuyện của người lớn, đừng xen vào.”
“D-Dừng lại ngay, nếu không ta sẽ chém ngươi! Đây là Hoàng Đế Bệ Hạ… Urk?!”
Tôi phớt lờ hắn và đá tung cửa.
RẦM-!
Cánh cửa nặng nề bật tung một cách bất lực.
Một văn phòng rộng rãi. Phía sau chiếc bàn lớn ở trung tâm, một người đàn ông trung niên trong bộ quần áo xa hoa hiện ra.
Hoàng đế thứ 15 của Đế quốc. Friedrich von Reinhardt.
Hắn đang run rẩy với vẻ mặt kinh hãi, nhưng rồi hắn thấy Elysia đứng phía sau tôi và thở phào nhẹ nhõm.
“Ô, ồ! Elysia! Con đã thành công rồi! Cuối cùng con đã triệu hồi được Vị Anh hùng của Dân tộc!”
Hoàng đế nhấc cái thân hình béo phệ của mình dậy và lạch bạch đi về phía tôi.
“Ngài chính là Cassian Revenant huyền thoại! Quả thực, khí chất của ngài khác hẳn so với những bức chân dung! Ta là Hoàng đế thứ 15 của Đế quốc…”
Hoàng đế đưa tay về phía tôi, cố tỏ ra vẻ uy nghiêm.
“Rất hân hạnh. Thay mặt Đế quốc, ta chào mừng sự trở lại của ngài…”
Hắn định bắt tay tôi, nhưng tất nhiên, tôi không hề có ý định làm vậy.
Thay vào đó, tôi giơ cao tay với một khuôn mặt không cảm xúc.
“N-Ngài đang làm gì…?”
Khoảnh khắc Hoàng đế lộ vẻ mặt bối rối, tôi vung tay không chút do dự.
CHÁT-!!!
Âm thanh va chạm vang dội khắp văn phòng.
“Guh-huck?!”
Cơ thể hắn xoay như một con vụ trước khi đâm sầm xuống bàn làm việc.
Rầm!
Các vật dụng trên đó văng tung tóe, và những ly rượu lăn lóc trên sàn. Elysia và những binh sĩ trẻ ngoài cửa chết lặng, mồm há hốc.
“Lời chào thế là đủ rồi đấy.”
Tôi lắc bàn tay đang tê rần của mình và nhìn xuống vị Hoàng đế đang nằm bò trên sàn.
“Dập đầu xuống đất đi. Thằng nhãi khốn nạn.”
Tổ tông của ngươi tới đây rồi mà ngươi không có chút lễ phép nào sao.
