Hoàng đế của Đế quốc trước khi tôi rời đi là Alexander von Reinhardt.
Chính xác mà nói, là vị Hoàng đế đời thứ 8 của gia tộc Reinhardt.
Ngài ấy cũng có vài biệt danh.
Tân Vương, Hiền Vương của Đế quốc, Kiến trúc sư của Thời đại Hoàng kim, vân vân.
Ngài ấy vừa quyết liệt vừa sáng suốt, và trên hết, là một người đàn ông biết cách chịu trách nhiệm. Tất nhiên, một nửa trách nhiệm đó là kết quả của việc tôi túm cổ áo ngài ấy và nện vào đầu thông qua việc nhồi nhét…
Dù sao thì, ngài ấy chưa bao giờ bỏ cuộc. Bởi vì tên đó, Thái tử, đã thúc đẩy tinh thần binh sĩ bằng cách tự mình đẫm máu nơi tiền tuyến trong Đại Chiến, nên tôi cũng có thể vung kiếm mà không chút lo âu cho đến tận cuối cùng.
Người đàn ông đó đã xây dựng khung xương cho Đế quốc bằng thép, và trên nền tảng đó, tôi cùng các đồng đội đã đặt từng viên gạch để hoàn thành chính quốc gia này, Đế quốc Reinhardt.
Nhưng thứ đang ở trước mắt tôi lúc này là gì đây?
Reinhardt XV.
Hậu duệ đời thứ 7 của vị Hoàng đế thứ 8.
Một thảm họa béo phì, hoang phí, bỏ mặc mọi thứ với gương mặt sợ hãi, kẻ ngồi trên Ngai vàng Đế quốc chỉ để vùng vẫy sau hai cái tát. Trách nhiệm bằng không.
Tôi thốt ra không phải một tiếng thở dài, mà là thứ gì đó gần như một tiếng rên rỉ tuyệt vọng.
“Ha… địt con mẹ.”
Đó là một lời chửi thề đến từ tận đáy lòng.
“Vậy ra huyết thống thực sự chẳng có nghĩa lý quái gì cả. Làm sao một sự đột biến như thế này lại có thể lòi ra từ gen của người đàn ông đó chứ?”
Trước lời lẩm bẩm của tôi, Công chúa Đế quốc Elysia giật mình, đôi vai run rẩy, trong khi Hoàng đế lắp bắp, ôm lấy đôi gò má sưng tấy.
“Ta… ta đã nghe nhiều về thời đại của Hoàng đế đời thứ 8. N-Nhưng!”
Hoàng đế hét lên như thể điều đó thật bất công.
“Làm sao có thể làm gì được khi hệ thống của quốc gia đã thay đổi theo năm tháng! Quyền lực của giới quý tộc lớn mạnh từng ngày, và áp lực từ các thế lực ngoại bang gia tăng… những gì ta có thể làm là…!”
“Nên ông cứ thế buông xuôi?”
“Buông xuôi! Tôi đã cố hết sức rồi…!”
“Câm miệng. Ông muốn thấy ta chết vì cao huyết áp à? Ông không phải đang khoe khoang với tổ tiên của tổ tiên mình, người đã cứu cả Đế quốc, về việc ông đã khéo léo điều hành nó xuống hố như thế nào đấy chứ.”
“Ngài Cassian… xin hãy bình tĩnh. Bệ hạ cũng có những khó khăn riêng của mình…”
Elysia xen vào từ một bên, bồn chồn, nhưng tôi giơ tay ngăn cô lại.
“Cô cũng giữ im lặng đi. Trước khi ta trói cả hai người lại và đánh cho một trận vì tội tiếp tay và bao che.”
Công chúa Đế quốc khựng lại và không thể tiếp tục. Gương mặt cô là sự pha trộn giữa bối rối, xấu hổ và một chút tội lỗi.
“N-Ngươi…! Cho dù ngươi có là anh hùng trong truyền thuyết, thì thế này chẳng phải là quá đáng sao! Sao ngươi dám động tay động chân vào thánh thể của Ta, Hoàng đế đương nhiệm, và sỉ nhục Ta!”
Ông ta chỉ ngón tay run rẩy vào tôi.
“Đây là phản nghịch! Hoàng gia vệ binh! Hoàng gia vệ binh đang làm cái gì vậy! Hãy bắt giữ kẻ láo xược này ngay lập tức…!”
Chát—!!!
Một âm thanh giòn giã vang dội trên trần văn phòng.
Gah!
Tôi túm cổ áo của tên Hoàng đế đang lăn lộn dưới sàn và nhấc bổng hắn ta lên như một con gấu bông từ máy gắp thú.
“Này.”
“B-Buông ra… guuuh…!”
“Ông có biết ta đã bàn giao cho ông một đất nước như thế nào sau hai mươi năm khổ cực và đấu tranh không?”
“Cái gì…?”
“Ta đang hỏi nghiêm túc đấy. Tình trạng của Đế quốc lúc này thực sự… Aish, con mẹ, đây mà cũng gọi là một quốc gia sao? Cứ như thể ông tập hợp một lũ đần độn lại rồi chạy một trò chơi mô phỏng quản lý vậy.”
“Dừng lại! Buông tay ra! Bất kính với hoàng tộc bị coi là phạm thượng…!”
“Phạm thượng? Vị Hiền Vương mà tất cả các người tôn sùng đó và ta đã từng cùng nhau đi uống rượu đấy, thằng ngu.”
Tôi kéo lê Hoàng đế về phía cửa sổ. Thay vì tiếng thảm chất lượng cao, tiếng giày của cậu ta kéo lê trên sàn nhà đầy bụi bặm vang vọng.
“Nhìn cho kỹ vào.”
Tôi gần như đập mặt Hoàng đế vào cửa sổ.
“Thấy không? Cái cảnh tượng hỗn loạn tuyệt đối đó.”
Khung cảnh bên ngoài thật thảm khốc. Những con phố từng được thắp sáng như ban ngày bằng đèn đường ma pháp đã biến mất, và thay vào đó, chỉ còn lại những khu ổ chuột quái dị với khói bốc lên đây đó cùng những bức tường thành đổ nát.
“Khi tôi chuẩn bị trở về, thủ đô không hề có những thứ như khu ổ chuột. Kho bạc quốc gia tràn ngập tiền, đến mức dù người dân có tổ chức tiệc tùng mỗi ngày, họ vẫn phải xây thêm kho chứa. Vậy mà trong 500 năm, các người không chỉ phung phí hết chỗ đó, mà còn mất tất cả mọi thứ ngoại trừ thủ đô và ba thành phố vệ tinh?”
“Đ-Đó là… dòng chảy tất yếu của thời đại…!”
“Tất yếu? Đừng có xàm nữa.”
Tôi đánh vào sau đầu Hoàng đế một lần nữa.
Bốp!
“Aargh!”
“Ta đã lập hiệp ước để các người hòa thuận với tộc Elf, và giờ ông để bọn họ hành xử như chủ nhân của mình? Ta đã chuyển giao công nghệ cho lũ lùn khốn kiếp đó và để chúng ngồi trên đống tiền, chỉ để chúng coi chúng ta như những kẻ ăn mày và cắt đứt quan hệ? Ông cứ thế đứng nhìn điều đó xảy ra sao?”
“Đó là những gì các hoàng đế trước đã làm, không phải ta…!”
Hoàng đế rên rỉ như thể bị oan ức. Hắn ta có lẽ không sai. Có vẻ bất công khi Hoàng đế hiện tại phải gánh chịu nghiệp chướng tích tụ trong suốt 500 năm một mình.
Tuy nhiên.
“Ông là người thừa kế dòng máu đó và ngồi vào cái ghế đó! Sau khi biến siêu cường quốc mà chúng ta bàn giao lại thành một cái bao cát, giờ ông lại than vãn rằng đó là lỗi của họ sao?”
Tôi ném Hoàng đế xuống sàn.
“Yếu đuối không phải là một cái tội, nhưng yếu đuối mà còn lười biếng và đắm chìm trong thắng lợi tinh thần thì là một trọng tội. Hiểu chưa?”
“Oww… oww…”
Hoàng đế lăn lộn trên sàn, rên rỉ. Nghĩ đến việc Hoàng đế của muôn dân lại đang co rúm như một tên du côn xóm vừa bị ăn đòn.
Elysia, người nãy giờ vẫn theo dõi từ bên cạnh, tiến lại gần với gương mặt tái nhợt.
“Ngài Cassian… ngài ấy vẫn là Bệ hạ… việc này thật rắc rối…”
“Rắc rối? Có gì mà rắc rối? Nó có rắc rối hơn việc đất nước rơi vào cảnh lầm than không?”
“…”
“Và nếu cô nghĩ về điều đó, ta đã kết nghĩa anh em với người về cơ bản là người sáng lập của các người. Ta chính là người đã cứu thằng nhóc mũi thò lò Alexander khi nó đang tỏ ra cao ngạo với một thanh kiếm về việc trở thành hoàng đế, ngay trước khi một con orc suýt chút nữa đã đập nát đầu nó. Xét về gia phả, ta giống như ông cố của ông cố của ông cố các người vậy. Sao lũ cháu chắt của cháu chắt ta lại dám lườm ta?”
Đó là một tình huống mà ngay cả một con Khổng Long Nho Giáo[note93108] cũng phải cạn lời. Lòng bàn tay tôi cay rát. Tôi đã tát ông ta mạnh đến mức dấu tay của tôi in hằn lên má Hoàng đế như một hình xăm.
“Vậy đây là kết quả. Tổ tiên của các người là một Hiền Vương đã thống nhất lục địa, trong khi hậu duệ của ngài ấy là những kẻ ngốc đã hủy hoại đất nước. Hay lắm. Lịch sử gia đình thật là cân bằng hoàn hảo.”
“Tôi xin lỗi…”
Elysia cắn môi và cúi đầu. Đôi vai mảnh khảnh của cô run rẩy. Cô cũng biết điều đó. Rằng không một lời nào tôi nói là sai.
“Nhưng… chúng tôi thực sự không thể làm gì khác.”
“Đó là cụm từ mà ta ghét nhất.”
Tôi bước qua tên Hoàng đế đang nằm xoài trên sàn và tiến lại gần cô. Cô vô thức giật mình nhưng vẫn ngẩng đầu lên.
“‘Chúng tôi không thể làm gì khác,’ ‘Chúng tôi cũng đã rất vất vả,’ ‘Áp lực từ các thế lực ngoại bang là rất lớn,’ tất cả các người chỉ biết thốt ra những lời vô nghĩa đó. Vậy còn ta thì sao? Còn các đồng đội của ta thì sao?”
Tôi đưa tay ra trước mắt Elysia.
“Này. Cô nghĩ ta, các đồng đội của ta, và ông cố của ông cố của cô đã đột phá qua Lâu đài Ma Vương vì tình hình của chúng ta tốt đẹp sao? Ta đã thương lượng với các thống lĩnh Ma tộc bằng cả mạng sống của mình vì nó không khó khăn đối với ta sao? Cô nghĩ chúng tôi đã chiến đấu trong một cuộc chiến với sự hỗ trợ dồi dào à?”
“…”
“Trở lại thời của chúng ta, nhu yếu phẩm? Chúng ta không có gì cả, nên chúng ta đã ăn ma thú. Hỗ trợ? Chúng ta không có, nên chúng ta đã cướp và sử dụng vũ khí của kẻ thù. Chúng ta không bỏ cuộc vì không thể làm gì khác; chúng ta đã đột phá một cách ngoan cường, thậm chí đứng về phía các á nhân, vì chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Việc cô đang thở ngay lúc này chính là bằng chứng cho điều đó. Hiểu chưa?”
“…”
“Đừng có đưa ra lý do trước mặt ta. Chỉ riêng việc các người điều hành đất nước đến nông nỗi này đã đủ để tên khốn Alexander phải nức nở dưới mồ rồi.”
Elysia mím chặt môi. Khóe mắt cô đỏ hoe, nhưng cô không khóc. Cô biết mình không ở vị thế để được khóc.
Tôi thích một điểm đó ở cô ấy. Có vẻ như cô ấy vẫn đang cố gắng để hành xử như một người tử tế.
“Đứng dậy đi. Thằng béo.”
“Hiiik…!”
Hoàng đế giật mình và cơ thể run rẩy.
“Từ giờ trở đi, ta sẽ nắm quyền tổng chỉ huy Quân đội Đế quốc. Ông cứ ngồi sang một bên và đóng dấu của mình vào. Nói cho ta biết nếu cánh tay ông bị mỏi. Ta có thể đóng dấu hộ cho.”
“C-Cậu nói cái gì! Đó là quyền hạn vốn có của Hoàng đế…! Cho dù cậu có là anh hùng, cậu cũng không thể phớt lờ pháp trị của Đế quốc…!”
“Pháp trị?”
Tôi khịt mũi, cúi xuống và nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế.
“Ông có vẻ đang nhầm lẫn. Luật pháp của đất nước này? Chúng ra đời từ việc Alexander và ta cùng nhau bàn bạc. Hiểu chưa?”
“Thật nhảm nhí…”
“Alexander và ta đã cùng nhau viết nó dưới ánh nến trong một túp lều. Chúng ta thậm chí còn không có mực, nên bản thảo mà chúng ta viết bằng máu ma thú chính là bản gốc. Hồi đó, Alexander đã nói rằng nếu ngài ấy trở thành hoàng đế sau chiến tranh, ngài ấy chắc chắn sẽ mang lại một kỷ nguyên thái bình thịnh trị cho quốc gia này.”
Tôi tiếp tục.
“Điều 1 của Hiến pháp Đế quốc. ‘Hoàng đế phải là lá chắn của Đế quốc và là thanh kiếm của nhân dân.’ Ta đã viết câu đó đấy, ông biết không? Nhưng ông không phải là một lá chắn, ông là một cái nồi cơm điện, và ông thậm chí còn không phải là một thanh kiếm, ông còn thua cả một mảnh sắt vụn.”
“…”
“Trước khi ta tiến hành một cuộc phế truất vật lý vì không tuân thủ hiến pháp… không, trước khi ta vặn mẹ cổ ông luôn, thì lo mà câm mẹ cái mồm vào. Hiểu chưa?”
Tôi giả vờ giơ tay lên lần nữa. Hoàng đế phản xạ ôm lấy đầu và co rúm lại.
“Ta không cố gắng cứu đất nước này một lần nữa vì ta thích bọn bây đâu. Ta làm thế vì cảm thấy lãng phí khi nhìn thấy những thành tựu mà ta và các đồng đội đã nỗ lực hết mình để đạt được bị sụp đổ, và để kiếm tiền lộ phí về nhà.”
Tôi hất cằm về phía bàn làm việc.
“Chìa khóa Kho báu Đế quốc. Ông đang giữ nó, đúng không? Đưa đây.”
“Bên trong không có nhiều tiền đâu, các hoàng đế trước đã tiêu hết rồi! Đó là sự thật! Nó trống rỗng đến mức ngay cả một con chuột cũng sẽ chết đói!”
Thật là một điều đáng tự hào đấy, đồ khốn. Dám trơ trẽn thừa nhận rằng ngân khố quốc gia đang trống rỗng.
“Ai hỏi tiền chứ? Ta không quan tâm đến mấy đồng tiền lẻ mà lũ các người để lại.”
“Vậy thì…?”
“Ta chỉ đang cố gắng tìm lại những thứ mà ta đã để lại cho các người trông coi thôi.”
“Những thứ ngài để lại? Tất cả những gì trong đó chỉ là những cổ vật cổ xưa và đống sắt vụn rỉ sét.”
Chuyện này chẳng đi đến đâu cả. Tôi lẳng lặng mở bàn tay mình ra.
“Ta sẽ đếm đến ba. Một.”
“C-Chờ đã! Hãy nói chuyện nào…!”
“Hai.”
Mana đỏ rực rầm rì và xoáy quanh nắm đấm của tôi. Mặt Hoàng đế tái mét.
“B—”
“Nó đây!!”
Hoàng đế vội vàng rút một chùm chìa khóa từ trong áo ra và dâng lên. Bản năng sinh tồn của ông ta phát triển tốt một cách đáng kinh ngạc. Tôi cầm lấy chùm chìa khóa kêu lăng tăng và gật đầu với Elysia.
“Đi theo ta. Đi phủi bụi đồ đạc của ta nào.”
Đã đến lúc lấy lại vũ khí cá nhân của tôi.
