“Địt cụ nhà nó chứ.”
Những lời đầu tiên từ vị Anh hùng của Quốc gia được mong đợi từ lâu là những lời chửi thề thô thiển đến gây sốc.
Những nhân vật mặc áo choàng đứng xung quanh nhìn trân trân với cái miệng há hốc. Trong số đó, một người phụ nữ tóc bạc trong bộ áo choàng pháp sư lộng lẫy nhất nhìn tôi với đôi mắt bàng hoàng.
“X-xin lỗi… Ngài Cassian? Ngài vừa nói gì cơ?”
“Đây là một giấc mơ, đúng không? Chắc chắn phải là mơ rồi. Mình vừa ăn gà xong rồi đi ngủ mà. Phải, mình đang gặp ác mộng vì bị khó tiêu thôi.”
Phủ nhận thực tại, tôi tự tát vào má mình một cái đau điếng.
Đau thật.
“Ah, đệch.”
Cơn đau chỉ làm tôi thêm điên tiết.
Tôi bực bội vuốt tóc ra sau và nhìn quanh. Mùi ẩm mốc của nấm mốc, một vòng tròn ma pháp phát sáng mờ nhạt, và một nhóm người trông hốc hác đến mức như thể đang bị suy dinh dưỡng.
Sự uy nghi của cung điện vàng son mà tôi đã thấy ngày hôm qua chẳng thấy đâu cả; nơi này giống như một nhà tù dưới lòng đất đang sụp đổ hơn.
Với ngón tay run rẩy, tôi chỉ vào người phụ nữ tóc bạc.
“Này. Cô. Vừa nãy cô nói cái gì.”
“Dạ? À, tôi là công chúa của Đế quốc, Elysia von…”
“Ai hỏi tên cô? Trước đó cơ.”
“T-tôi đã nói rằng không còn vòng tròn ma pháp để quay về nữa.”
“…”
Rắc.
Tiếng xương kêu răng rắc phát ra từ nắm đấm của tôi.
Không có đường về? Chuyến đi một chiều á?
Sau tất cả những thứ rác rưởi mà tôi đã trải qua để xem được đoạn giới thiệu kết thúc, nhận huy chương, và nói lời chia tay đẫm nước mắt với đồng đội trước khi cuối cùng cũng có thể đăng xuất.
Chưa đủ tệ khi tôi bị kéo ngược trở lại đây sau khi vừa mới nếm được miếng gà và bát canh kim chi, mà giờ lại còn không có cách nào để quay về?
“Ai nói thế.”
Một vầng hào quang đỏ thẫm bắt đầu trỗi dậy từ cơ thể tôi.
“Eek!”
“N-Ngài Cassian! Xin hãy bình tĩnh lại!”
“Loại hào quang anh hùng gì thế này! Hắn ta là Ma Vương mới đúng!”
Các pháp sư xung quanh tôi lùi lại trong kinh hãi. Một vài người thậm chí còn ngã gục, đôi chân không còn sức lực.
Vị anh hùng đã cứu Đế quốc? Tông đồ của Ánh sáng?
Đừng làm tôi cười. Biệt danh của tôi là Ác quỷ của Chiến trường. Những phương pháp tôi sử dụng tàn độc đến mức ngay cả Ma tộc cũng phải kinh hãi, và tôi đã xây dựng những ngọn núi bằng xác của những con quỷ mà tôi đã giết.
Tôi bước thẳng về phía Công Chúa, người tự xưng là Elysia. Mặc dù khuôn mặt cô ta tái nhợt vì khiếp sợ, cô ta vẫn không bỏ chạy mà đứng vững tại chỗ.
“Mở nó ra lần nữa.”
“M-Mở cái gì cơ?”
“Cánh cửa về nhà. Mở nó ra ngay bây giờ, con khốn điên rồ này! Nếu không tao sẽ biến cái nhà tù dưới đất này thành lăng mộ của mày đấy.”
Ngay cả với lời đe dọa của tôi, người phụ nữ tóc bạc vẫn không lùi bước. Không, có vẻ như cô ta không còn nơi nào để lùi nữa.
“Điều đó là không thể!”
Cô ta hét lên, nhắm nghiền mắt lại.
“Chúng tôi đã đổ mọi viên đá ma pháp cuối cùng từ Kho tàng Hoàng gia chỉ để kích hoạt vòng tròn triệu hồi! Chúng tôi đã quyết tâm đến mức coi đó là cơ hội cuối cùng, thậm chí đã cạy viên đá ma pháp từ Vương miện Hoàng gia và nghiền nó thành bụi!”
“Cái gì?”
“Đế quốc đang trên bờ vực sụp đổ! Chúng tôi không còn tài nguyên hay ma lực nào nữa! Ngay cả khi ngài có vắt kiệt chúng tôi, tất cả những gì ngài nhận được cũng chỉ là bụi bặm mà thôi!”
Tôi chết lặng.
“Trên bờ vực sụp đổ? Này, ta đã cứu tất cả rồi mà. Ta đã lấy đầu Ma Vương và quét sạch Ma tộc, vậy ý cô là gì khi nói 'trên bờ vực sụp đổ'? Khi ta đi, việc thống nhất đại lục đã ở ngay trước mắt rồi. Tất cả những gì các người phải làm là phá hủy căn cứ chính của chúng và quét sạch tàn dư thôi mà!”
“Nhưng đó là chuyện của 500 năm trước rồi!”
Hoàng công chúa hét lên trong nước mắt.
“Đúng là ngài đã mang lại hòa bình cho chúng tôi, Ngài Cassian. Nhưng 500 năm đã trôi qua kể từ đó, và Đế quốc đã rơi vào cảnh hoang tàn do lòng tham của con người và nội chiến. Và giờ đây, Quân Phiến loạn và tộc Elf đang bao vây Hoàng thành!”
“Tại sao cô lại đổ lỗi cho ta, một người đã nghỉ hưu, về việc tổ tiên của các người và tất cả các người quá bất tài để điều hành một đất nước hả, con khốn không biết xấu hổ này!”
Thình-! Thình-! Thình-!
Như thể đúng lúc, ngay khi cô ta vừa dứt lời, những tiếng động trầm đục vang lên từ phía sau cánh cửa sắt đóng chặt.
“Tìm thấy chúng rồi! Lũ chuột nhắt đang trốn ở đây!”
“Một khi chúng ta phá vỡ cánh cửa này, chúng ta sẽ bắt được Công chúa! Chặt đầu ả và dâng lên Thủ lĩnh!”
Đó không phải là tiếng gầm của quỷ, cũng không phải tiếng thét của orc. Đó là âm thanh quá đỗi quen thuộc, buồn nôn của những gã đàn ông loài người chìm đắm trong tham lam.
“Ha…”
Một nụ cười rỗng tuếch thoát ra từ tôi vì sự vô vọng thuần túy.
Đế quốc mà tôi đã hy sinh 20 năm tuổi thanh xuân để bảo vệ đang sụp đổ không phải vì Ma Vương, mà vì một cuộc tranh giành bát cơm thảm hại giữa người với người? Đây là số phận của cái kết mà tôi đã tạo ra sao?
“Làm ơn, hãy giúp chúng tôi, Ngài Cassian.”
Hoàng công chúa gục xuống, quỳ dưới chân tôi. Gấu váy trắng của cô ta bị vấy bẩn trên nền đất bẩn thỉu. Cô ta bám lấy ống quần tôi như thể đó là chiếc phao cứu sinh.
“Ngài là một huyền thoại. Hiệp sĩ mạnh nhất, đúng như những gì được viết trong sử sách. Làm ơn, hãy cứu lấy chúng tôi…!”
“Huyền thoại cái con khỉ, ta là một dân thường!”
Tôi hét trả lại.
“Ta đã không thể ngủ được vì sự bất công khi phải phục vụ một năm rưỡi trong quân ngũ, vậy mà ta đã bị kẹt ở đây hơn 20 năm! Ta chỉ muốn về nhà, ăn một miếng gà khiêm tốn rồi đi ngủ, nhưng ta lại bị kéo lại đây! Cô có còn là người không hả?!”
“Nếu ngài rời đi, tất cả chúng tôi sẽ chết! Huyết mạch cuối cùng của Đế quốc sẽ bị cắt đứt!”
“Có lẽ để nó bị cắt đứt cũng tốt đấy!”
Một cơn tức giận trào dâng trong tôi. Chưa đủ tệ khi tôi cứu một người chết đuối để rồi họ đòi lại đồ đạc của tôi, giờ đây họ còn bám lấy tôi như chủ nợ, cố gắng bắt mạng sống của tôi làm con tin.
“Buông ra, ranh con! Cô có định buông ra hay không?”
“Tôi không thể! Nếu không có ngài ở đây, Ngài Cassian, ai sẽ bảo vệ đất nước này?!”
“Các người tự mà bảo vệ lấy! Tại sao lại đi làm phiền một người đã xuất ngũ rồi hả!”
Tôi hét lên, bực bội rũ bỏ cái chân đang bị giữ chặt.
“Đừng có hiểu lầm. Ta không phải là tông đồ của công lý gì cả. Ta chẳng quan tâm nếu tất cả các người có đánh nhau và xâu xé lẫn nhau. Ta chỉ muốn về nhà và ăn nốt chỗ gà mà ta chưa kịp ăn ngày hôm qua, hiểu chưa?”
“Nhưng…!”
ẦM-!
Ngay khoảnh khắc đó, cánh cửa sắt vỡ tan với một vụ nổ lớn. Những binh lính vũ trang xông vào qua đám bụi dày đặc.
“Hahaha! Vậy là các người ở đây, những tàn dư cuối cùng của lũ hoàng gia chết tiệt!”
Có ít nhất một tá binh lính Phiến quân ngay từ cái nhìn đầu tiên. Mắt chúng dán chặt vào vị Hoàng công chúa tóc bạc. Sau đó, chúng quét mắt qua tôi, người đang đứng cạnh cô ta trong bộ quần áo nhếch nhác.
“Cái gì đây? Một gã ăn mặc như kẻ ăn mày…”
Gã đàn ông to lớn đi đầu tiến lại gần tôi với một nụ cười bệnh hoạn.
“Đây là gã nhân tình bí mật của Hoàng công chúa à? Nhìn hắn xem, đang cố ra vẻ như một vệ sĩ đấy.”
Hắn thô bạo đẩy vai tôi.
“Tránh ra, đồ tôm tép. Trừ khi mày muốn một cái chết vô nghĩa.”
Tôi nhìn xuống cái vai vừa bị đẩy của mình. Sau đó tôi từ từ ngẩng đầu lên nhìn gã to xác.
“Tôm tép…”
Một nụ cười khô khốc thoát ra từ môi tôi.
“Hài hước thật. Tao thậm chí đã tiêu diệt cả một Thống lĩnh Quân đoàn Ma Vương rồi đấy.”
“Cái gì? Thằng khốn này điên rồi à? Hắn đang lảm nhảm cái quái gì thế.”
“Mày mới là đồ tôm tép. Mở miệng mà không biết vị thế của mình.”
Ngay lập tức, không khí trong không gian nhỏ hẹp dưới lòng đất trở nên nặng nề. Nụ cười biến mất trên khuôn mặt gã lính to xác.
“Thằng chó này… mày muốn chết à?!”
Gã thô kệch định theo bản năng đưa tay nắm lấy chuôi kiếm.
Rầm rầm.
Một luồng hào quang đỏ thẫm bùng nổ từ sâu trong cơ thể tôi. Nó trở thành một bàn tay vô hình và tóm lấy cổ họng gã đàn ông.
[Bàn Tay Vô Hình].
Phép thuật cơ bản đầu tiên mà tôi tạo ra khi phát minh ra ma pháp đen, và là chiêu thức yêu thích của tôi để tóm cổ kẻ thù trên chiến trường.
“Keuk!? Gack! Ugh…!”
“Đ-Đại ca?!”
Cơ thể gã to xác bị nhấc bổng lên không trung. Tôi không hề cử động một ngón tay. Chỉ riêng ý chí muốn nghiền nát hắn là đã đủ.
Đôi chân gã rời khỏi mặt đất khi hắn vùng vẫy trong tuyệt vọng. Khuôn mặt hắn ngay lập tức chuyển sang màu tím tái, và đôi mắt lồi ra như thể sắp rơi ra ngoài.
Trước cảnh tượng áp đảo, đám đàn em vừa mới cười cợt sau lưng hắn đều lùi lại trong kinh hãi.
“M-Một pháp sư? Làm sao có thể, mà không cần niệm chú!”
“Cái gì thế? Hắn làm một người lơ lửng trên không!”
Chỉ mới thế này mà đã nao núng. Có vẻ như thế hệ hiện tại không có khả năng miễn nhiễm với những thứ này. Quay lại thời của tôi, ngay cả một lính trinh sát đơn giản cũng có gan hơn thế này nhiều.
“Buông ra! Đồ quái vật! Mày có biết ai đang đứng sau chúng tao không?”
Một trong những tên đàn em rút kiếm với bàn tay run rẩy và chĩa về phía tôi. Tôi bật cười rỗng tuếch trước cảnh tượng thảm hại đó.
“Tao không thèm quan tâm đó là ai. Chúng chắc chắn yếu hơn tao.”
“N-Ngài Cassian…?”
Hoàng công chúa gọi tôi từ phía sau với giọng nói ngẩn ngơ. Tôi từ từ bước về phía gã đàn ông đang lơ lửng trên không trung, khuôn mặt hắn đã tím ngắt.
“Quân Phiến loạn? Nội chiến? Tao chẳng biết gì về mấy thứ đó cả, nhưng không chỉ tao đột ngột bị kéo đến đây, mà một thằng côn đồ còn dám chạm tay vào người tao?”
Tôi nắm chặt rồi lại buông nắm đấm ra. Ma lực trào dâng mãnh liệt qua các mạch máu của tôi.
Cửa sổ trạng thái? Danh sách kỹ năng? Tôi chẳng cần mấy thứ rác rưởi đó. Bản thân cơ thể tôi đã là một cơ sở dữ liệu khổng lồ rồi.
Sự điều khiển luồng ma lực tinh tế. Cảm giác tách rời xương và thịt của đối thủ một cách hiệu quả nhất. Góc độ tối ưu để cắt đứt khí quản.
Những kỹ năng giết chóc khắc sâu vào tận xương tủy từ việc lăn lộn trên chiến trường suốt 20 năm thức tỉnh một cách tự nhiên như việc đi xe đạp.
‘Cái này…’
Tôi nhìn xuống cơ thể mình, chắc chắn.
‘Đây lại là thời hoàng kim của mình rồi.’
Tôi tiến lại gần gã đàn ông đang treo lơ lửng. Đôi mắt hắn, tràn ngập sự kinh hoàng, phản chiếu hình ảnh của tôi.
“Tao sẽ mượn thanh kiếm của mày. Tay không thì hơi bẩn một chút.”
Xoẹt.
Tôi rút thanh kiếm đang treo ở thắt lưng gã to xác. Đó là một thanh kiếm sắt rẻ tiền, nặng nề nhưng có độ cân bằng rất kém.
“Chẳng được bảo trì gì cả. Lưỡi kiếm mẻ hết rồi. Tham nhũng vật tư quân sự dạo này tệ đến thế sao?”
“C-Cứu tôi… Guuh…”
“Tâm trạng tao hiện giờ đang tệ vãi cứt. Mày biết tại sao đúng không? Bởi vì lũ chúng mày ít nhất cũng có một phần trăm đóng góp vào cái tình huống chết tiệt này đấy chứ?”
Tôi chĩa mũi kiếm vào khoảng giữa hai lông mày của gã.
Xẹt xẹt-!
Tia chớp xanh hình thành trên thanh kiếm sắt gỉ sét. Đó là một mật độ ma lực cao mà thanh kiếm rẻ tiền khó lòng chịu đựng được, nhưng điều đó không quan trọng.
Nó chỉ cần trụ được trong khoảnh khắc đủ để cắt đứt cổ hắn.
“Đ-Đợi đã! Tôi đầu—!”
Gã đàn ông định hét lên điều gì đó, nhưng tay tôi không có ý định dừng lại.
Phập.
Đó là một nhát chém không chút do dự. Với một tiếng đứt lìa lạnh người, cái xác đang treo lơ lửng rơi xuống sàn với một tiếng bịch.
Đối với những gã này, đây là trận đấu tái xuất của tôi sau 500 năm.
Đối thủ của tôi không phải là Quân đoàn Ma Vương, chỉ là mấy tên tép riu của Quân Phiến loạn.
“Nhào vô đi, lũ chó đẻ.”
Chúng thật hoàn hảo để tôi xả chút giận.
