“Nghe ta, Cassian Revenant.”
Giọng nói uy nghiêm của Hoàng đế lấp đầy căn Phòng Diện kiến rộng lớn. Được khuếch đại bởi mana, tông giọng đanh thép của ngài khiến những cột đá cẩm thạch khổng lồ của Cung điện rung lên nhè nhẹ.
Ánh sáng rực rỡ, đa sắc từ lớp kính màu đổ xuống qua những ô cửa sổ, tấm thảm đỏ trải trên sàn, và hàng trăm quý tộc cùng hiệp sĩ đang xếp hàng hai bên.
Tất cả bọn họ đều nín thở, nhìn chằm chằm vào bóng lưng của người đàn ông đơn độc đang đứng ở chính giữa.
Hoàng đế, Alexander von Reinhardt, chậm rãi đứng dậy khỏi ngai vàng.
Phía sau ngài, biểu ngữ thêu hình Huy hiệu Mặt trời khổng lồ bằng chỉ vàng đang dập dờn tung bay trong gió. Trước sự hiện diện áp đảo đó, mọi chư hầu có mặt đều cúi đầu.
Tất cả, ngoại trừ một người đàn ông, Cassian Revenant.
“…”
Cassian lẳng lặng ngước nhìn Hoàng đế. Giữa những quý tộc trong trang phục lễ tiết xa hoa, chiếc áo khoác sờn cũ của anh, vẫn còn vương vết máu và bụi bặm của chiến trường, trở nên lạc lõng một cách lộ liễu. Nhưng không ai dám chế nhạo vẻ ngoài của anh.
Bộ trang phục đó chính là minh chứng cho việc anh đã cứu lấy Đế quốc.
Hoàng đế bước xuống từ bục cao và đứng trước mặt Cassian. Sau đó ngài thì thầm bằng một giọng quá thấp để những người khác có thể nghe thấy.
“Cố chịu đựng thêm một chút nữa thôi. Ta biết ngươi đã trải qua nhiều chuyện, nhưng thủ tục này là cần thiết.”
“Người đang kéo dài chuyện này đấy, thưa Bệ hạ. Người đã nói là sẽ để thần nghỉ ngơi sau khi việc này kết thúc nhanh chóng mà.”
Cassian càu nhàu đáp lại, đôi môi anh khẽ mấp máy. Hoàng đế cười khẽ trước khi lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị.
“Do đó, Đế quốc sẽ ban tặng cho ngươi vinh quang cao quý nhất, khắc tên ngươi vào Hoàng lịch, và truyền tụng câu chuyện về lòng dũng cảm của ngươi cho hậu thế suốt một nghìn năm.”
Tay Hoàng đế đặt lên một chiếc hộp đen. Chiếc nắp chậm rãi mở ra, để lộ một tấm huy chương duy nhất bên trong. Một dấu ấn chỉ tồn tại dành cho một người, tỏa ra ánh sáng vàng kim.
Huy Chương Thiên Quân Công Trạng.
Đó là một tấm huy chương không tên, chưa từng được trao tặng trong lịch sử Đế quốc, một thứ chỉ có thể nhận được bởi người đã đạt được những chiến công dũng cảm mang tính thần thoại.
[Ác quỷ của Chiến trường]
[Lưỡi gươm của Đế quốc]
[Cứu tinh của Nhân loại]
[Kẻ mà ngươi tuyệt đối không bao giờ được phép kết thù]
Đó là rất nhiều biệt danh được gắn liền với cái tên Cassian Revenant.
Mặc dù có một số ít người sợ hãi hoặc phản đối anh, họ cũng không còn cách nào khác ngoài việc phải công nhận anh. Và đúng như dự đoán, bản thân Cassian chẳng mấy quan tâm đến những biệt danh như vậy.
‘Chà, họ nói cũng không sai.’
Đó là những danh hiệu khá nghiệt ngã, nhưng nhìn lại con đường anh đã đi, chúng có lẽ là một kết quả tất yếu.
Anh đã thu hồi vùng Biên giới của Tộc Elf bị thất thủ, đẩy lùi cuộc tiến công của Tộc Quỷ xâm lược, và Tổ đội Anh hùng do anh thành lập đã đặt dấu chấm hết cho lịch sử của một cuộc chiến vốn không mang lại gì cho nhân loại ngoài nỗi tuyệt vọng lặp đi lặp lại.
Để liệt kê những phương pháp được sử dụng trong quá trình đó, anh đã sáng lập ra Ma thuật Đen, triệu hồi Quân đoàn Undead, lập Khế ước Kép với một Đại Quỷ cấp cao, sử dụng Cấm thuật, vung một thanh Ma kiếm, và thậm chí dùng đến chiến tranh thông tin bằng cách khắc một Ấn ký lên cơ thể tù binh và khiến chúng nổ tung.
Ở thế giới thực, đây là những hành vi sẽ khiến bạn ném Công ước Geneva sang một bên và bị gửi thẳng đến Tòa án Tội phạm Chiến tranh Quốc tế, nhưng chủ nghĩa lý tưởng cao đẹp đó không tồn tại ở thế giới này. Nếu anh không làm những việc đó, Đế quốc—không, Nhân loại—đã thực sự bị hủy diệt.
Cassian biết rõ sự thật này hơn bất kỳ ai. Và mọi người đã im lặng đồng ý với các phương pháp của anh. Dù hèn hạ hay tàn độc, phương pháp của kẻ chiến thắng luôn được biện minh.
Và giờ đây, anh đứng lặng lẽ trước mặt Hoàng đế.
Vẻ mặt anh bên ngoài thì bình tĩnh, nhưng anh không thể giấu đi nụ cười trong lòng.
‘Cuối cùng… cuối cùng mình cũng có thể về nhà…!’
Hai mươi năm kể từ khi tôi bị isekai.
Ngay từ đầu anh đã không phải là người của thế giới này. Anh chỉ đơn giản là bị kéo đến đây theo một cách không thể hiểu nổi như cái giá cho việc dành một bài đánh giá dài 5.700 ký tự cho trò chơi ‘Crimson Chronicle’.
Khi anh lần đầu rơi vào thế giới này, Hệ thống chỉ để lại một câu duy nhất.
[Dẫn dắt Đế quốc đến chiến thắng.]
Chỉ một dòng. Một mục tiêu ngắn gọn, nhưng nó khó chết tiệt.
Cassian lặng lẽ nhắm mắt lại. Những năm tháng qua bắt đầu chảy trôi như dòng nước.
Anh đã học ngôn ngữ quý tộc mà anh cảm thấy ngượng nghịu nơi đầu lưỡi, những lễ nghi cung đình nghẹt thở, và Kiếm thuật nơi mà thanh kiếm phải chuyển động trước cả cơ thể. Anh luôn thức dậy trong cơn mất ngủ và mùi máu, và những ngày chiến tranh bất tận cứ thế tiếp diễn.
Dù vậy, anh đã chịu đựng. Sử dụng kiến thức về cốt truyện gốc làm nền tảng, anh đã sống sót đến cuối cùng cùng các đồng đội, kiểm soát các chiến trường, và với tư cách là một thành viên của Tổ đội Anh hùng, đã đánh bại Quỷ Vương.
Hành trình dài đằng đẵng đó. Một chuỗi những trận chiến tàn khốc và có khả năng là vô nghĩa. Hồi kết của nó cuối cùng đã đến.
‘Thực sự kết thúc rồi…!!’
Cassian đưa ra một bàn tay run rẩy. Khoảnh khắc tấm huy chương kim loại lạnh lẽo do Hoàng đế trao tặng chạm vào đầu ngón tay anh.
Ting!
Thông báo rõ ràng mà anh hằng mong đợi vang lên trong đầu.
[Bạn đã hoàn thành mục tiêu.]
[Phần thưởng: Trở về thế giới ban đầu của bạn.]
Vùùùù.
Không gian vặn xoắn, và những Ma trận khổng lồ bắt đầu lan rộng dưới chân Cassian, lồng vào nhau như những bánh răng. Một luồng ánh sáng trắng chói lòa lấp đầy Phòng Diện kiến vàng kim.
“Ngươi đi sao?”
Hoàng đế Alexander bước xuống từ Ngai Ngọc và đứng trước mặt tôi. Đứa trẻ từng đứng sau lưng tôi từ khi còn là một Thái tử chưa trưởng thành của 20 năm trước, giờ đã là một vị Hoàng đế trung niên.
“Tôi là một sự tồn tại không thuộc về sự an bài của nơi này. Giờ đây công việc của tôi đã xong, việc tôi trở về là lẽ tự nhiên.”
“Đồ khốn vô tình. Ngươi thậm chí đã từ chối khi ta đề nghị trao cho ngươi một nửa Đế quốc.”
“Quản lý nó phiền phức lắm, thưa Bệ hạ.”
Alexander nở một nụ cười cay đắng trước câu trả lời thẳng thừng của tôi.
“Ngươi định làm gì khi trở về?”
Câu hỏi của Hoàng đế chỉ đơn thuần là sự tò mò. Có lẽ nó chứa đựng tình cảm của một người đồng đội đã cùng nhau chịu đựng suốt 20 năm. Cassian trả lời không chút do dự.
“Gà rán.”
Hoàng đế chớp mắt trong giây lát, không hiểu gì, rồi sớm nở một nụ cười nhẹ và gật đầu.
“Chúc ngươi tận hưởng sự bình yên mà ngươi mong muốn. Vĩnh biệt. Người anh em của ta, người thầy của ta, và người hùng của ta.”
Trung tâm của Ma trận tỏa sáng rực rỡ, và mana làm rung chuyển mặt đất, tạo ra những chấn động.
Trong khoảnh khắc đó, Hoàng đế hét lớn.
“Cassian Revenant, Đế quốc sẽ ghi nhớ tên ngươi suốt một nghìn năm!”
Và ánh sáng của Ma trận bùng lên như thể phát nổ. Và sự tồn tại mang tên Cassian Revenant hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này.
======
“…”
Tôi chậm rãi mở mắt.
Đó là một khung cảnh quen thuộc.
Nhưng đồng thời, nó cũng là một khung cảnh vô cùng lạ lẫm.
Ánh sáng đèn huỳnh quang trên trần nhà trắng toát làm mắt tôi đau nhức. Tiếng kêu râm ran của chiếc tủ lạnh cũ kỹ đang chạy. Và tiếng tivi của nhà hàng xóm phát ra từ bên kia bức tường mỏng.
Mùi ẩm mốc và bụi bặm len lỏi trêu chọc cánh mũi tôi.
Đây chính là thế giới thực mà tôi hằng mong đợi.
Trần nhà thấp, chiếc giường mềm mại, và không khí ấm áp đến nghẹt thở.
Không có mana xa lạ, không có mùi vị của chiến trường. Đây là thế giới tôi đã chờ đợi.
Không phải Cassian, mà là một Kim Min-soo thực thụ, nhìn chằm chằm vào trần nhà trong giây lát và lấy lại nhịp thở.
Cơ thể anh vẫn ghi nhớ tư thế chiến đấu. Tay phải anh cố nắm chặt thứ gì đó, và xương sống anh phản xạ cố gắng phát hiện sự hiện diện của kẻ xâm nhập.
“Mình đã về rồi…”
Hai mươi năm.
Thế giới Fantasy mà tôi bị hút vào một cách không thể hiểu nổi, tất cả chỉ vì tội viết một bài đánh giá dài cho một trò chơi mà tôi yêu thích.
Ở đó, tôi đã cầm kiếm, giết chóc và cứu mạng vô số người. Và cuối cùng, tôi đã kết thúc tất cả.
“Nhưng mình thực sự đã trở lại. Và không có thời gian nào trôi qua cả.”
Tờ lịch trên tường vẫn dừng lại ở ngày tôi biến mất. Hai mươi năm đã bốc hơi như một giấc mộng đêm dài.
Tôi gục xuống giường như thể đã kiệt sức. Một loại trống rỗng hoàn toàn khác với sự mệt mỏi sau trận chiến ập đến trong tôi.
Và đúng lúc đó, bụng tôi phát ra một tiếng động lớn, như thể các cơ quan nội tạng đang khẳng định sự tồn tại của chúng.
“Gà rán…”
Chỉ với một từ đó, miệng tôi đã đầy nước miếng. Trên chiến trường, tôi đã sống sót nhờ lương khô cứng ngắc của quân đội mỗi ngày. Đôi khi tôi ăn cháo làm từ ngũ cốc mốc đã được sàng lọc, và những ngày tháng của tôi đều xoay quanh calo chứ không phải hương vị.
Trong tất cả những khoảnh khắc đó, tôi đã tưởng tượng nó trong đầu.
Nước dùng của một bát Canh Kimchi nóng hổi.
Lớp thịt mọng nước vỡ ra dưới lớp da giòn rụm.
Một chiếc đùi gà chiên vàng óng.
Tôi đã thề rằng nếu tôi có bao giờ trở lại thực tại, tôi sẽ ăn thứ đó đầu tiên.
Tôi chui ra khỏi chăn và cầm lấy chiếc điện thoại thông minh của mình. Những ngón tay tôi cảm thấy hơi ngượng nghịu khi chạm vào màn hình, nhưng các ứng dụng vẫn ở đó, y như lần cuối tôi sử dụng chúng.
Tôi mở một ứng dụng giao hàng và lặng lẽ nhấn vào thực đơn.
Một con gà nguyên con. Với một phần Canh Kimchi và cơm. Thế giới này không còn chiến tranh nữa, nên tôi phải ăn uống đúng giờ.
Chuông cửa vang lên. Không phải Hỏa Thuật, không phải sự xâm nhập của Tộc Quỷ, mà chỉ là một âm thanh hoàn toàn bình thường.
Khi tôi mở cửa, một nhân viên giao hàng đội mũ bảo hiểm đưa đồ ăn cho tôi một cách không cảm xúc.
“Chúc quý khách ngon miệng.”
Tôi không biết tại sao lời chào khô khốc đó lại nghe hay đến thế. Tôi gật đầu một cách máy móc, nhận lấy túi đồ, đóng cửa lại và đi về phía phòng khách.
Ngôi nhà yên tĩnh, quen thuộc đến mức thực sự kỳ lạ.
Tôi cẩn thận gỡ màng bọc nhựa và mở nắp bát Canh Kimchi, một mùi thơm nồng, cay xộc vào mũi tôi. Tay tôi dừng lại khi xé túi đựng gà.
Lớp da chiên vàng óng, thịt bóng bẩy.
Chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến cổ họng tôi thắt lại.
‘À, vậy là mình thực sự đã về rồi.’
Tôi bật tivi. Tôi vô thức chuyển qua các kênh. Trên màn hình, mọi người đang cười nói, đùa giỡn và sống cuộc sống đời thường của họ.
Và tôi lặng lẽ cắn một miếng gà.
Rộp.
Vị của dầu và gia vị, kết cấu của miếng thịt nóng hổi lan tỏa trong miệng tôi. Cảm xúc bùng nổ trong khoảnh khắc đó có thể tóm gọn trong một dòng.
“Địt mẹ… ngon vãi.”
Tôi cũng trộn cơm vào Canh Kimchi và ăn một thìa. Nước dùng đậm đà, cơm mềm, và miệng tôi trở nên ấm áp.
Dù thế giới Fantasy có xa hoa đến đâu, dù đó là bữa tiệc do tộc Elf chuẩn bị hay yến tiệc của Hoàng gia, thì cuối cùng, hương vị quê nhà đầy mì chính vẫn là tuyệt nhất.
Các đầu bếp của Hoàng gia Đế quốc chắc sẽ ngất xỉu nếu nghe thấy điều này, nhưng biết làm sao được? Lưỡi của tôi đã bị khuất phục bởi đồ ăn giao hàng tận nơi rồi.
Tôi ngồi đó hồi lâu, xem tivi lẩm bẩm mà không có lời thoại nào, và chậm rãi tiếp tục bữa ăn, từng miếng một.
Sau khi ăn xong, tôi lặng lẽ dọn dẹp bát đĩa. Tôi ném hộp đựng đồ giao hàng vào thùng rác tái chế và uống một cốc nước.
Dòng nước lạnh sảng khoái đến mức tôi tự hỏi liệu nó đã bao giờ ngon đến thế này chưa.
Tôi đi tắm, lau sơ tóc bằng khăn và mặc vào bộ đồ ngủ quen thuộc. Sau đó tôi nằm xuống giường.
Chiếc chăn thật mềm, và tấm nệm kêu kẽo kẹt y như ngày xưa.
Tôi chỉ định nằm xuống một lát thôi, nhưng cơ thể tôi ngay lập tức phó mặc trọng lượng cho tấm chăn.
“Ngày mai mình cần phải đi đăng ký học lại… Từ giờ hãy cứ sống một cuộc đời bình thường thôi.”
Tôi không biết liệu mình có thể thích nghi hay không. Nhưng nếu tôi có thể sống sót suốt 20 năm ở một thế giới Fantasy nơi tôi bị ném vào mà không có cảnh báo và thậm chí trở thành một anh hùng, thì tại sao tôi lại không thể thích nghi với nơi tôi vốn thuộc về chứ?
Tôi chắc chắn có thể, và làm rất tốt là đằng khác.
Nghĩ vậy, tôi nhắm mắt lại.
Và khi tôi mở mắt ra…
“Cái quái thế này…?”
“Ngài ấy đã mở mắt rồi!”
“Ngài Cassian! Chúng tôi đang rất cần sự giúp đỡ của ngài ngay lúc này!”
“Thật là một phép màu! Chúng ta thực sự đã thành công trong việc triệu hồi ngài ấy!”
“Theo ghi chép, đây chính là người đã dẫn dắt Đế quốc đến chiến thắng!”
“Ma trận chỉ có thể sử dụng một lần. Không có đường lui đâu.”
“Không còn thời gian nữa! Hoàng gia, không, toàn bộ Đế quốc đang sụp đổ!”
“Ngài Cassian Revenant, chúng tôi đã chờ đợi ngài! Đế Quốc cần ngài lúc này!”
“…”
Tôi đã trở lại Đế Quốc đang sụp đổ, 500 năm sau.
