[Vậy… để tôi tóm tắt lại xem nào. Ngài đang nói rằng ngài đã băng qua lãnh thổ của gia tộc Công tước Pendragon và hiện đang tiến về thủ đô của Thánh Quốc?]
“Có rất nhiều chuyện khiến ta bận tâm.”
Bên trong cỗ xe ngựa đang hướng về thủ đô của Thánh Quốc. Một giọng nói phát ra từ dụng cụ ma pháp truyền tin mà tôi đang cầm trên tay, kèm theo một hình ảnh ảo ảnh.
Phía bên kia là một mỹ nhân tóc bạc với vẻ mặt đầy lo lắng, Hoàng công chúa Elysia.
[Làm thế nào mà ngài lại qua được trạm kiểm soát biên giới? Đáng lẽ các Hiệp sĩ Thánh phải đang phong tỏa nghiêm ngặt việc nhập cảnh của người ngoài chứ.]
“À, cái đó hả? Khi chúng ta cho họ biết danh tính, họ chỉ việc mở cửa cho chúng ta vào thôi.”
Tôi chỉ tay về phía Dain, người đang ngồi đối diện, đang nhìn chằm chằm vào một ngọn núi xa xăm.
“Và chúng ta có Tiểu thư Pendragon ở đây mà. Đúng như mong đợi từ một gia tộc lớn. Giá trị của cái tên bản thân nó đã là một sự đảm bảo rồi.”
[Tôi đoán là… ngay cả đối với họ, họ cũng không thể ngó lơ ngài nếu ngài đi cùng Tiểu thư Pendragon. Vì họ có chung đường biên giới, bất kỳ rắc rối không đáng có nào cũng có thể dẫn đến xung đột vũ trang.]
Trong khi đó, vẻ mặt của Dain, người đã chứng kiến cảnh tượng yên bình khi hai túi da biến mất vào tay Hiệp sĩ Thánh từ hàng ghế đầu, đang trở nên khó coi theo thời gian thực.
‘
Cái tên này nói dối dễ như hít thở vậy…’
Ánh mắt cô ấy như muốn nói điều đó, nhưng tôi thản nhiên phớt lờ và đi thẳng vào vấn đề chính.
“Quan trọng hơn là, còn các Thẩm tra viên thì sao?”
[Họ đã bị triệu hồi cách đây không lâu rồi ạ. Vài ngày sau khi thuế được thu thập đầy đủ, một mệnh lệnh triệu hồi về nước đã được ban hành, và họ đã rời đi một cách vội vàng. Họ rút lui nhanh chóng đến mức hơi đáng ngờ đấy ạ.]
“Tốt lắm. Cô có nghe được tin tức gì từ Thánh Quốc không? Ta nghe nói Thánh nữ dạo này không hề xuất hiện trước công chúng.”
[Đúng ạ. Họ nói rằng cô ấy đã bắt đầu tu tập sâu trong hầm mộ của Đại thánh đường để nhận mặc khải. Cô ấy được cho là hoàn toàn cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài, chỉ dành riêng tâm trí cho việc cầu nguyện.]
“Tu tập, hử…”
Tôi xoa cằm.
“Chuyện đó bắt đầu từ khi nào?”
[Thông báo là từ bốn tháng trước, nhưng cô ấy bắt đầu cầu nguyện từ ba tháng trước. Xét về thời điểm, đó là sau khi tôi triệu hồi ngài, thưa ngài Cassian.]
“…”
[Ngài có nghĩ ra điều gì không…?”]
“Không, hiện tại chỉ là nghi ngờ thôi. Ta phải tận mắt chứng kiến mới biết chắc được.”
Thời điểm quá trùng hợp. Thánh nữ đi ẩn dật ngay khi tôi trở lại? Có mùi tanh cho một sự trùng hợp.
‘
Họ đã làm gì đó sau khi phát hiện ra mình ở đây chăng?’
[Vậy sao? Nhân tiện, Ngài Cassian.]
“Có chuyện gì vậy?”
[Có khi nào, ngài định ghé thăm thủ đô lần nữa không?]
“Ta phải quay lại sau khi giải quyết xong việc ở Thánh Quốc.”
Chính xác mà nói, tôi định chỉ đến dinh thự của gia tộc Pendragon để ký thư bổ nhiệm phụ tá rồi quay về ngay, nhưng không hiểu sao cuối cùng tôi lại đi xa đến mức này.
“Erendel chắc hẳn đã đến nơi rồi… Cô ta có gây ra rắc rối gì không?”
[À, không… không phải chuyện đó đâu ạ… chỉ là khi Chủ nhân của Tháp Ma pháp đến, các Pháp sư của Hoàng cung đều đồng loạt đòi nộp đơn xin từ chức… Và vì mọi chuyện quá bận rộn, tôi vẫn chưa thể gửi lời cảm ơn đến ngài.]
Elysia dừng lại một chút, rồi hơi chuyển ánh mắt sang nhìn Dain.
[Người bên cạnh ngài, đó là Tiểu thư Pendragon, phải không?]
“Gak…!”
Dain, người đang thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm ‘Tôi muốn về nhà,’ đã bị sặc nước bọt vì cái tên mình bất ngờ bị gọi. Cô nhanh chóng uống chút nước và vội vàng chỉnh lại tư thế.
“Vâng, vâng! Thưa Công chúa! Tôi là Dain von Pendragon!”
[Chuyện này hơi đột ngột, nhưng ta muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình.]
“Hả? Biết ơn sao?”
[Gần đây ta đã thay mặt Bệ hạ giám sát toàn bộ công việc quốc gia, và ta đã ngạc nhiên một lần nữa khi xem xét các báo cáo từ Bộ Tài chính và Bộ Quốc phòng.]
Elysia cúi đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.
[Cô không biết gánh nặng đối với Quân đội Trung ương đã được giảm bớt bao nhiêu nhờ gia tộc Pendragon đâu.]
“À…”
[Ta đã không biết rằng Công tước Heinrich vẫn âm thầm hỗ trợ Đế Quốc. Thay mặt Hoàng thất, ta xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất.]
“…”
[Vì vậy, tiểu thư cũng nên tự hào đi. Cô là người kế vị của trụ cột vững chắc nhất hỗ trợ Đế Quốc.]
“À, haha… Vâng… Cảm ơn Công chúa…”
Dain cười gượng gạo. Cô không biết gì về niềm tự hào; chỉ có thực tế đau lòng rằng người cha của mình, cái trụ cột vững chắc đó, có thể bán đứng cô cho cái tên Cassian giống như ác quỷ này là thấm thía nhất.
[Vậy thì, tôi sẽ cầu nguyện cho hai người hoàn thành an toàn… công việc ở Thánh Quốc.]
Cuộc truyền tin bị ngắt. Ánh sáng từ quả cầu pha lê mờ dần.
“Có vẻ như tin tức về sự xuất hiện của tôi cũng đã lan đến Thánh Quốc rồi.”
Các suy nghĩ kết nối lại thành một. Thánh Quốc, khác với những gì tôi nhớ, và sự trở lại của người hùng chiến tranh và đại pháp sư trong quá khứ.
Những điều này đều chỉ về một hướng.
“Một biện pháp đối phó.”
“Đó là gì?”
Dain hỏi.
“Nó có nghĩa là họ đang cố gắng thiết lập một sự cân bằng. Cho đến nay, Đế Quốc cơ bản là một kẻ yếu thế. Sức mạnh quân sự yếu và Hoàng gia thì bất tài, nên từ góc nhìn của Thánh Quốc, họ là một người hàng xóm dễ đối phó.”
Tôi búng tay.
“Nhưng rồi, Tổ đội Anh hùng đã bị tiêu diệt bỗng dưng quay trở lại. Tôi, Erendel, vân vân. Mức độ sức mạnh võ thuật của Đế Quốc ngay lập tức tăng vọt. Bao gồm cả cô, với tiềm năng bùng nổ của mình.”
“Đừng gộp tôi vào cái đó…”
“Dù sao thì, nó giống như một đất nước không có vũ khí hạt nhân bỗng dưng có tay đặt lên nút bấm hạt nhân vậy. Cô nên làm gì để kiềm chế một nước láng giềng có vũ khí hạt nhân?”
“Chúng ta tạo ra vũ khí hạt nhân của riêng mình?”
“Chính xác. Cô bắt sóng nhanh đấy.”
Tôi dùng ánh mắt ra hiệu về phía phong cảnh của Thánh Quốc hiện ra ngoài cửa xe ngựa.
“Đó có phải là điều mà những người phụng sự một vị thần sẽ làm không?”
“Cô không biết sự độc ác của con người đâu.”
“Ư…”
Dain rùng mình.
“Vậy nên, về chuyện đó, Dain.”
“Sao anh lại gọi tên tôi một cách đáng ngại như vậy nữa rồi.”
“Cô chính thức là người sẽ giải quyết sự cố này.”
“…Cái gì?”
Mắt Dain trợn tròn.
“Không, Tiểu thư Pendragon đến thăm Thánh Quốc, cảm nhận được điều gì đó khả nghi, và giải cứu Thánh nữ đang gặp nguy hiểm. Một câu chuyện đẹp, đúng không? Tôi thích những kiểu kết thúc có hậu như thế này, nơi cái thiện được tôn vinh và cái ác bị trừng trị.”
“Không, cái thể loại tào lao gì thế này… Ưm?!”
“Nó tạo nên một bức tranh rất đẹp, phải không? Ngoài ra, lý do là quá đủ. Tổ tiên của cô, Kyle, đã giúp Thánh nữ đánh bại Ma Vương. Và giờ đây hậu duệ của ông ấy giải cứu một Thánh nữ trong cơn nguy khốn?”
Tôi vỗ vai Dain.
“Đó là tư liệu hoàn hảo để các thi sĩ viết nên những bài ca. Và quan trọng nhất, cô sẽ có điều gì đó để nói với cha mình.”
“Cha tôi…?”
“Đúng vậy. Cô cần một thành tích để lật ngược đánh giá hiện tại về mình, phải không?”
“…”
“Đây là cơ hội hoàn hảo để chứng minh rằng cô là một phụ tá thực sự có năng lực.”
Vẻ mặt của Dain vặn vẹo một cách kỳ lạ.
Nó logic thì đúng, nhưng… kết luận là hắn ta sẽ dùng cô làm bia đỡ đạn, đổ hết mọi tội lỗi cho sự náo loạn mà hắn sẽ gây ra ở Thánh Quốc lên đầu cô, và đổi lại, xác nhận giấy tờ nhập ngũ của cô.
Đây là một cái bẫy.
Một vụ lừa đảo tuyển dụng cực kỳ ác độc!
“Việc biến hậu duệ của anh hùng thành một anh hùng đã được thêm vào mục tiêu. Cô nên cảm thấy vinh dự đi.”
“…”
Cỗ xe ngựa tăng tốc về phía thủ đô của Thánh Quốc. Dain nhắm mắt lại và thầm cầu nguyện cho những gian nan sắp tới.
Nếu có thần linh, làm ơn, hãy thay đổi tính nết của cái tên khốn kiếp đó đi mà.
======
Chúng tôi dỡ đồ đạc tại một quán trọ ở ngoại ô thủ đô Thánh Quốc. Không cần phải nói, nhưng tôi không có ý định đập phá cổng chính của Thánh điện một cách phô trương mà không có bất kỳ bằng chứng nào.
“Haaah…”
Ngay khi bước vào phòng, Dain ném hành lý xuống sàn và lao thẳng lên giường. Những chiếc lò xo cũ kỹ của tấm nệm kêu loảng xoảng.
“Tiền bối, tôi nghĩ tôi thực sự sắp chết rồi. Áp lực tinh thần đã vượt quá giới hạn thể chất của tôi. Tôi không biết mình là phụ tá của anh hùng hay là đội trưởng hành động của một tổ chức tội phạm nữa…”
“Đừng có thổi phồng nỗi đau của mình nữa. Cái giường đó đủ mềm rồi.”
Tôi kéo một chiếc ghế cũ lại, ngồi xuống và chống cằm lên tay. Tôi đang khát.
“Chủ quán, ở đây có rượu không?”
“Ưm… chúng tôi có rượu vang, nhưng…”
Chủ quán thì thầm, dè chừng nhìn bộ quần áo sang trọng của chúng tôi.
“Như một biểu tượng của Thánh Huyết… rượu vang được phép dùng trong các bữa ăn.”
“Còn đồ nhắm thì sao…”
“Chúng tôi có sung khô và bánh mì.”
“Địt cụ…”
Thật không thể tin được.
Khi tôi ra hiệu với vẻ mặt cau có, chủ quán biến mất như thể đang chạy trốn.
Và một lúc sau…
“Đây mà là rượu sao? Nó chỉ là nước rửa nho thôi.”
Sau khi nhấp một ngụm, tôi tặc lưỡi. Nó chẳng có chút mùi rượu nào.
“Ngày xưa, ngay cả những tên Hiệp sĩ Thánh khốn kiếp đó cũng sẽ tụ tập nhậu nhẹt sau một trận chiến.”
“Rốt cuộc thế giới của tiền bối là cái loại thế giới gì vậy?”
“Đó là một thời đại tồi tệ. Nhưng ít nhất nó còn có chút lãng mạn hơn bây giờ.”
Chính xác mà nói, đó là một thời đại mà bạn không thể chịu đựng nổi nếu tỉnh táo, vì vậy mọi người đều điên rồ cùng nhau.
“Chủ quán, ta có thể hỏi ông một điều không?”
“Chuyện gì vậy?”
“Có cách nào để gặp Thánh nữ không?”
Mặt chủ quán tái mét.
“Thánh nữ?! Ngài ấy là Đại diện của Thần đang sống! Một nhân vật cao quý mà những thường dân như chúng tôi thậm chí không dám giẫm lên vạt áo…”
Cao quý cái nỗi gì. Lucia là một kẻ man rợ đã cùng chúng tôi đập nát đầu lũ Ma tộc trên tiền tuyến đẫm máu của chiến trường.
“…”
Mà thôi, người đó là trường hợp ngoại lệ. Đúng là một Thánh nữ bình thường sẽ được đối xử như thế này.
“Không, nhưng dù sao thì cô ấy cũng là Thánh nữ. Cô ấy sẽ không từ chối gặp gỡ những tín đồ của mình hoàn toàn chứ.”
“…Có buổi xưng tội.”
“Xưng tội? Ý ông là, thú nhận tội lỗi sao?”
“Vâng. Gần đây, Thánh nữ dành nhiều thời gian hơn trong phòng xưng tội của Đại thánh đường, nói rằng ngài ấy sẽ tha thứ cho tội lỗi của những tín đồ có đức tin sâu sắc. Đó là một động thái khá khác thường.”
Mất tích, quay lại, và ngay lập tức nhốt mình trong một căn phòng bí mật để nghe tội lỗi của người khác.
“Nhờ vậy, phía trước Đại thánh đường đang nườm nượp người cố gắng rửa sạch tội lỗi của mình. Mọi người đều đang nhốn nháo, hy vọng được nghe giọng nói của Thánh nữ dù chỉ một lần.”
Một môi trường hoàn hảo để giám sát.
Tôi không biết cô ấy đang bị giam giữ hay tự nhốt mình, nhưng ít nhất tôi sẽ không phải xới tung Thánh Quốc lên để tìm Thánh nữ.
Khóe miệng tôi khẽ nhếch lên.
Điều đó có nghĩa là hiện tại tôi không cần phải tìm kiếm khắp Thánh Quốc để thấy Thánh nữ.
“Tuy nhiên, dòng người xếp hàng dài đến mức ngài có thể phải đợi hàng ngày trời, và nếu địa vị của ngài không rõ ràng…”
Tôi lấy một đồng vàng từ túi ra và ném cho chủ quán.
“Cảm ơn vì thông tin.”
“Cảm ơn ngài! Chúc ngài nghỉ ngơi tốt!”
Chủ quán cúi đầu sâu và lui ra. Sau đó, tôi quay sang Dain, người đang nằm xoài trên giường.
“Cô nghe thấy rồi chứ, Dain?”
“…Không nghe thấy gì hết. Tôi đang ngủ. Đừng đánh thức tôi.”
“Ngày mai, chúng ta sẽ trở thành những tội nhân.”
“…Tôi vốn dĩ đã là một tội nhân rồi.”
Dain đá văng chiếc chăn và bật dậy.
“Tội lỗi nguyên bản của tôi là xuyên không vào cái thế giới tồi tệ này, và sự trừng phạt của thần linh là gặp một tên sếp độc ác như anh.”
“Nghe cách cô nói chuyện thì có vẻ tình trạng của cô vẫn ổn đấy.”
“Chắc hẳn kiếp trước tôi bán nước mất rồi. Chứ nếu không thì làm sao lượt chơi cuộc đời thứ hai của tôi lại có thể tồi tệ thế này trừ khi tôi đã bán đứng đất nước mình? Tôi cứ tưởng đây là một câu chuyện xuyên không Romance Fantasy, vậy mà tại sao thể loại bỗng chốc chuyển thành Dark Fantasy thế này?”
Dain, sắp khóc đến nơi, giật lấy chai rượu vang trên bàn.
“Ít nhất tôi cũng phải uống cái này. Tôi không thể chịu đựng được chuyện này với một tâm trí tỉnh táo.”
Cô nốc cạn rượu trực tiếp từ chai, rồi cau mày.
“Đây mà là rượu sao? Nó chỉ là nước rửa nho thôi phải không? Đệch, thật sự đấy, chẳng có cái gì là ra hồn cả!”
======
Sáng hôm sau.
Phong cảnh thủ đô của Thánh Quốc, theo đúng nghĩa đen, là một màu trắng tinh khôi.
Hầu hết các con đường đều được lát đá cẩm thạch trắng, và mái của Đại thánh đường lấp lánh ánh vàng.
Chúng tôi hòa vào đám đông và tiến về trung tâm thành phố, Đại thánh đường. Một dòng người dường như vô tận trải dài bên dưới những ngọn tháp đâm xuyên bầu trời.
“Ôi vãi cả… điên thật chứ. Làm sao chúng ta có thể vượt qua chỗ đó đây? Tôi không nghĩ hôm nay chúng ta có thể vào được bên trong đâu.”
Dain hỏi với vẻ mặt mệt mỏi. Nếu họ đứng ở cuối dòng người đó, mặt trời sẽ lặn trước khi họ có thể chạm tay vào nắm cửa thánh đường, chứ đừng nói đến việc nhìn thấy mặt Thánh nữ.
“Ý cô là 'làm sao' là sao? Trên đời này không có cánh cửa nào là không thể mở được.”
Tôi chỉ tay về phía bàn tiếp tân ở lối vào.
“Nếu chìa khóa không vừa, cô phải tạo ra một chiếc chìa khóa vừa vặn. Tôi đã nói với cô hôm qua rồi. Ở Thánh Quốc, thước đo đức tin của một người là gì?”
“Địa vị và tiền bạc.”
“Chính xác.”
“Huuu… Tại sao lại không có lấy một nơi nào hoạt động tử tế vậy trời.”
Dain hít một hơi thật sâu và hoàn toàn thay đổi nét mặt. Vẻ mặt nhăn nhó trước đó biến mất, thay vào đó là chiếc mặt nạ của một tiểu thư quý tộc kiêu kỳ và ngạo mạn.
Đó là khuôn mặt của tiểu thư mà cô đã đóng vai ở học viện.
Cô đẩy qua đám đông và sải bước về phía bàn tiếp tân của thánh đường.
“Các người không thấy dòng người kia sao? Hiện tại, thường dân không được phép vào…”
Vị linh mục phụ trách tiếp tân chuẩn bị xua tay khó chịu thì…
Bộp
Dain lấy một túi da nặng từ trong ngực áo ra và đặt lên bàn tiếp tân. Một âm thanh kim loại rõ ràng, vui tai vang lên.
“Cái gì đây?”
“Ta muốn dâng lời cầu nguyện.”
Cô ấy nói một cách uể oải.
“Ta đã đi từ gia tộc Công tước Pendragon của Đế Quốc đến đây chỉ để gặp Thánh nữ và trút bỏ gánh nặng trong lòng… không còn chỗ nào sao? Ta nghe nói Thần linh không bao giờ quay lưng với những người tuyệt vọng.”
Vị linh mục liếc nhìn vào trong túi với ánh mắt nghi ngờ. Và khoảnh khắc ông ta xác nhận ánh sáng vàng lấp lánh bên trong, biểu cảm của ông ta đã thay đổi.
“À…”
Thái độ của vị linh mục quay ngoắt 180 độ.
“Ồ… Thưa tiểu thư. Thần linh luôn lắng nghe lời cầu nguyện của những người đã có sự chuẩn bị.”
“Thật nhẹ nhõm. Ta cứ lo đức tin của mình còn thiếu sót.”
“Thiếu sót sao! Nó đang tràn trề đấy chứ! Đức tin của tiểu thư cũng nặng như sức nặng của nó vậy. Chúng tôi không thể để một người sùng đạo như vậy đứng đợi bên ngoài được.”
Vị linh mục khúm núm và dọn đường. Những người đang xếp hàng phía sau xì xào bàn tán, nhưng vị linh mục hét lên một cách trang nghiêm.
“Im lặng! Đây là một người đáng kính đã cống hiến hết mình cho sự phát triển đức tin của chúng ta!”
Và thế là, chúng tôi hiên ngang bước vào bên trong thánh đường, được hộ tống bởi các Hiệp sĩ Thánh.
“Tiền trợ cấp một tháng của tôi vừa bay hơi rồi.”
“Không sao đâu. Chúng ta có thể trấn lột vài tên tham ô và lấp đầy nó lại.”
“Anh tốt nhất nên giữ lời đi đấy.”
Bên trong Đại thánh đường, được tắm mình trong ánh sáng rực rỡ của những khung cửa kính màu, thật tráng lệ. Và phía sau một tấm màn che được lắp đặt ở tầng trên, một bóng người hiện ra.
“Hừm…”
Tôi đi chậm lại và nheo mắt.
Càng đến gần, cảm giác trên da tôi càng trở nên khó chịu. Thông thường, thần lực nên mang lại cảm giác ấm áp hoặc an ủi.
Nhưng năng lượng tỏa ra từ phía sau tấm màn kia là…
‘
Bộ đây chẳng phải là ma năng sao à?’
Nó rất mờ nhạt, bị che khuất bởi thần lực, nhưng tôi chắc chắn về điều đó. Một năng lượng xa lạ, giống như mùi hôi thối của một xác chết đang phân hủy.
Rốt cuộc họ đã làm cái quái gì vậy?
“Này, Radar.”
“Làm ơn đừng đối xử với tôi như một đồ vật được không.”
“Mở cửa sổ trạng thái ra.”
“Vâng… Dù sao thì tôi cũng định làm thế. Có gì đó không ổn.”
Ánh mắt của Dain hướng lên trên. Và…
“Tiền bối, người đó… có hai cửa sổ trạng thái hiện lên sao?”
“Hai cái?”
“Vâng. Hai cửa sổ khác nhau… đang chồng chéo lên nhau.”
Một cảnh tượng kỳ quái đang diễn ra trong tầm mắt của Dain. Một cửa sổ màu đỏ và một cửa sổ màu xanh đang nhấp nháy, bị lỗi.
[Tên: Lilith]
[Chức vụ: Thánh Nữ]
Và đè lên nó, một cửa sổ khác.
[Tên: ■■■■]
[Chức vụ: Thẩm tra viên Đầu tiên.]
“Một cái ghi là Thánh nữ… và cái còn lại ghi là Thẩm tra viên Đầu tiên…”
Thẩm tra viên Đầu tiên…
“Địt mẹ lũ điên khốn kiếp này.”
Tôi bật ra một tiếng cười khan.
Vậy là bọn chúng đã đánh thức một bóng ma đáng lẽ phải nằm yên dưới nấm mồ của nó.
