Trước cổng chính của gia tộc Công tước Pendragon, hai cỗ xe ngựa đang đậu cạnh nhau. Một chiếc là xe đi đến Thủ đô, và chiếc còn lại là xe đi đến Thánh Quốc.
“……”
Với đôi tay khoanh lại, Erendel đang nhìn chằm chằm đầy sát khí vào cỗ xe mà tôi chuẩn bị bước lên.
“Đừng nhìn chằm chằm nữa. Cô định đốt thủng một lỗ trên xe luôn đấy à.”
Trước lời tôi nói, Erendel quay đầu lại và ném cho tôi một cái lườm sắc lẹm.
“Một cái lỗ? Anh nên biết ơn vì tôi đã không đốt rụi nó luôn đi.”
“Chúng ta đang đi làm công vụ. Không phải đi du lịch đâu.”
“Phải, công vụ. Một công vụ rất quan trọng.”
Erendel vặn lại đầy mỉa mai, rồi chỉ tay vào Dain, người đang ngồi xổm cạnh tôi và ôm một chiếc túi hành lý.
“Nhưng tại sao anh lại đưa cô ta theo? Nếu cần người khuân vác, anh nên mang theo một golem đi chứ. Chúng khỏe hơn cô ta và còn không biết cãi lại nữa.”
“Có chuyện tôi cần nói với cổ.”
“Chuyện gì?”
Chìa khóa của chuyến đi đến Thánh Quốc lần này là việc chia sẻ thông tin với Dain.
Thông tin về Nguyên tác mà chỉ những người xuyên không mới biết, phương pháp sử dụng Cửa sổ Trạng thái, và sự thật về lịch sử đã bị bóp méo.
Tôi không thể nào giải thích với Erendel rằng đây là thế giới bên trong một cuốn tiểu thuyết và lịch sử đã bị xoay chuyển được.
Ngay cả khi tôi muốn giải thích, tôi cũng không thể làm điều đó ngay lúc này.
Vì vậy, tôi đã cho cô ấy một câu trả lời đơn giản.
“Đó là chuyện mà dù có nói cô cũng chẳng hiểu đâu. Chuyện nội bộ ấy mà.”
“……!”
Đôi mắt Erendel run rẩy.
“Nên tôi dự định sẽ nói chuyện với cô ấy trên xe ngựa suốt dọc đường đi. Cô ấy và tôi… phải rồi, chúng tôi có nguồn gốc giống nhau, cho nên tôi nghĩ là cả hai sẽ có nhiều điểm chung thôi.”
“…”
Cô ấy bước tới một bước, chỉnh lại cổ áo cho tôi và thì thầm khẽ khàng.
“Anh chỉ đi giải quyết công việc rồi về thôi, đúng không? Anh sẽ không đi lạc lối, hay nhặt về người phụ nữ lạ mặt nào đó, hoặc đắm chìm trong những ký ức cũ rồi bắt đầu khóc lóc đâu… Anh sẽ không làm thế chứ?”
“Cô nghĩ tôi đi nghỉ mát chắc? Và ý cô nói người phụ nữ lạ mặt là sao? Ở đó toàn là tư tế thôi.”
“Thánh Nữ.”
Erendel nói cộc lốc.
“Anh định làm gì nếu tìm thấy cô ta? Anh định mang cô ta về đây à?”
“Tôi có mối liên hệ gì với cô ta mà phải lôi cô ta về đây?”
Tôi xua tay gạt đi.
“Đừng lo. Một khi xong việc, tôi sẽ quay về ngay lập tức mà không thèm nhìn lại đâu, nên cô cứ để mắt tới tình hình ở thủ đô đi. Và hãy tận hưởng việc nghiên cứu ma pháp với Yuria nhé.”
“Được thôi… Tôi sẽ tin anh. Vì anh đã nói vậy.”
Sau đó, ánh mắt cô ấy chuyển sang Dain, người đang run rẩy cạnh tôi khi ôm túi hành lý.
“Và cả cô nữa.”
“Hic?! V-Vâng, thưa ngài! Chủ nhân Tháp Ma Pháp!”
Dain giật mình kinh hãi và đứng thẳng người như trời trồng.
“Nghe cho kỹ đây. Tên này có hơi đần và là một tên đầu gỗ, nên anh ta hay làm việc theo ý mình… nhưng anh ta không phải hạng người vượt quá giới hạn. Anh ta nhìn phụ nữ như nhìn đá thôi, nên tôi không lo lắng, nhưng.”
Đôi mắt Erendel híp lại.
“Cô chẳng bao giờ biết điều gì có thể xảy ra trên đời này đâu, đúng không?”
Dain nín thở. Áp lực này không phải chuyện đùa.
Cửa sổ Trạng thái BẬT.
[Tâm trạng: Phải rồi, anh ấy là người đàn ông đã không đổ gục trước mình dù mình đã bộc lộ rõ ràng đến thế, vậy liệu anh ấy có thực sự để mắt đến người phụ nữ khác chỉ vì đến Thánh Quốc vài ngày không?]
[Mình sẽ cứ tin và để anh ấy đi. Thay vào đó, một khi quay lại Tháp Ma Pháp, mình cần phải chế tạo thứ gì đó chắc chắn. Có lẽ là một Tạo tác Giam cầm Khóa Mana chăng…]
Erendel mỉm cười ngọt ngào.
“Hãy để mắt kỹ đến anh ta. Cô hiểu ý tôi chứ?”
“T-Tôi sẽ ghi nhớ kỹ! Tôi sẽ canh chừng ngài ấy với đôi mắt rực lửa! Tôi sẽ ngăn chặn bất kỳ người phụ nữ nào dám tiếp cận! Tôi sẽ không để ngay cả một con sâu nhỏ lảng vảng gần ngài ấy đâu!”
Dain thề thốt, gần như sắp khóc. Chỉ đến lúc đó Erendel mới nở một nụ cười nhẹ đầy hài lòng.
“Tốt, vậy gặp lại sau nhé.”
Không thèm ngoảnh lại, Erendel bước lên xe ngựa đi thủ đô. Yuria thò đầu ra ngoài cửa sổ và vẫy tay vui vẻ.
“Ngài Anh hùng! Tiểu thư Dain! Đi đường bình an nhé! Và hãy chăm sóc tốt cho thiết bị định vị mà Sư phụ đã làm đấy!”
“Này! Có im đi không?!”
“Ưm, ưm!”
Erendel vội vã bịt miệng Yuria lại và đóng sầm cửa sổ.
Ngay sau đó, xe ngựa của Erendel khởi hành, cuốn theo một đám mây bụi. Dain đứng cạnh tôi, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, cho đến khi cỗ xe biến mất khỏi tầm mắt.
“Này, Dain. Làm gì đấy? Chúng ta cũng phải đi thôi.”
“……”
“Dain?”
“Điên rồ vãi…..”
Đôi chân của Dain dường như khuỵu xuống khi cô ấy ngã gục tại chỗ.
“Tiền bối… Anh có thấy lúc nãy không? Anh có thấy biểu cảm của Ngài Erendel ngay trước khi cửa xe đóng lại không?”
“Biểu cảm của cô ấy? Cô ấy chỉ đang cười thôi mà.”
“Anh nghĩ đó là nụ cười sao?!”
“Cô ấy luôn như vậy. Cô không biết đâu, nhưng đây là phiên bản hiền lành hơn nhiều so với cách cô ấy đối xử với Ma tộc ngày xưa đấy.”
“Không, không phải thế đâu!”
“Các pháp sư thường có tâm trạng thất thường lắm. Đừng lo và mau vào xe đi.”
Tặc lưỡi, tôi túm gáy Dain và ném cô ấy vào trong xe ngựa.
“Khởi hành thôi.”
Khi tôi ra hiệu cho người đánh xe, cỗ xe đi Thánh Quốc bắt đầu chuyển động với một cú xóc.
=======
Bên trong xe ngựa thật yên tĩnh. Dain ngồi co rúm ở một góc ghế đối diện.
“Vậy, vị trí trợ lý của tôi… thực sự đã được xác nhận rồi đúng không? Sẽ không có chuyện lật kèo chứ?”
“Tôi đã thỏa thuận với Cha cô để xử lý các giấy tờ chính thức sau khi chúng ta trở về từ Thánh Quốc. Dù sao thì cũng không lâu đâu. Nhiều nhất là hai tuần.”
“Haaa… Tôi muốn về nhà quá đi à… không, tôi vừa mới rời nhà mà….”
Cộc, cộc.
Dain đập đầu vào cửa sổ. Đó chính xác là biểu cảm của một trung sĩ có giấc mơ giải ngũ bị hủy bỏ, chỉ để rồi bị ép nhận chức quân nhân chuyên nghiệp.
“Đừng có lải nhải buồn rầu nữa và nhìn cái này đi.”
Tôi lấy một tấm bản đồ từ trong áo khoác ra và trải nó lên bàn.
“Nào, hãy thảo luận về chuyện mà chỉ chúng ta mới có thể nói.”
“Nếu Tháp Chủ mà nghe thấy anh nói thế, cô ấy sẽ thổi bay cả cỗ xe này mất…”
Dain thở dài và ngồi dậy ngay ngắn. Cô ấy cũng cần phải biết. Chúng ta đang đi đâu, và tại sao tôi lại đặc biệt chỉ đưa mình cô ấy theo.
“Công tước Heinrich nói rằng Thánh Nữ đã mất tích.”
“Phải, ông ấy nói đã được ba tháng rồi. Đó là một sự cố lẽ ra phải khiến cả đất nước náo động, nên ông ấy nói thật lạ khi Thánh Quốc lại im hơi lặng tiếng như vậy.”
Tôi chỉ ngón tay vào vùng lãnh thổ hình bán đảo lớn ở cực nam của bản đồ.
[Thánh Quốc Sangria]
May mắn thay, khoảng cách đến thủ đô không quá xa.
“Vậy là, chúng ta phải đi giải cứu Thánh Nữ sao? Để đưa cô ta trở lại ngai vàng? Như một việc thiện à?”
Giọng Dain đầy vẻ ngờ vực. Cassian mà cô biết không phải là người sẽ đóng vai một sứ giả của công lý.
“Giải cứu cô ta là vấn đề thứ yếu. Tìm thấy cô ta mới là tiên quyết. Nhân tiện, chúng ta có thể điều tra chuyện gì đã xảy ra 500 năm trước.”
Tôi dùng bút đỏ vẽ một vòng tròn quanh thủ đô của Thánh Quốc trên bản đồ.
“Và còn một việc cuối cùng phải làm. Đây mới là mục tiêu thực sự.”
“Là gì?”
“Tôi đã bảo mục tiêu của tôi là diệt trừ vấn đề từ trong trứng nước rồi đúng không? Có vẻ như chúng ta sắp có một cuộc đối đầu với á nhân sớm thôi, vậy nên tôi lẽ nào lại để yên cho những kẻ khốn có thể đâm sau lưng chúng ta? Tôi phải biến chúng thành đồng minh.”
“Bằng cách nào? Thánh Quốc nổi tiếng là bế quan tỏa cảng. Hơn nữa, anh đã nói hiện tại họ đang cảnh giác với Đế quốc mà.”
“Ý cô là sao, bằng cách nào á? Cô đã thấy phương pháp của tôi cho đến tận bây giờ rồi, còn hỏi làm cái gì nữa?”
Tôi nắm chặt rồi lại buông bàn tay ra.
“Tôi sẽ đến đó, tìm ra âm mưu mà chúng đang bày ra, và giải quyết nó thông qua một cuộc đối thoại rất tử tế và lý trí.”
Mặt Dain cắt không còn giọt máu. Trong từ điển của người đàn ông này, đối thoại nghĩa là giao tiếp thông qua tác động vật lý.
“Đó không phải là đối thoại, đó là tống tiền! Đó không phải là giải pháp, đó là tuyên chiến!”
Dain ôm đầu.
“Đây là vấn đề ngoại giao! Một tiểu thư nhà công tước đến một quốc gia khác, lại còn là Thánh Quốc, rồi gây náo loạn? Anh định bảo tôi đi hầu Tòa án Tội phạm Chiến tranh Quốc tế à?!”
“Đừng lo. Cô có tôi mà. Ngoại giao vốn dĩ được thực hiện bằng sức mạnh.”
“Đó là hành vi của lũ côn đồ! Và không có danh nghĩa, không có danh nghĩa gì cả! Sao chúng ta có thể lục lọi một đất nước khác được?! Chúng ta sẽ bị từ chối ngay tại lối vào biên giới cho xem!”
“Danh nghĩa à? Có chứ. Một sự hậu thuẫn rất chắc chắn và quyền lực.”
Tôi rút một phong bì tài liệu đóng dấu vàng từ túi áo khoác trong ra và vẫy vẫy nó trước mắt Dain.
“Tôi có Công chúa đứng sau lưng. Tôi chỉ cần nói mình đến đây để kiểm tra những diễn biến mới nhất.”
“……Cái gì?”
Quá trình suy nghĩ của Dain dừng lại.
“Công chúa Điện hạ cũng biết chuyện này sao!? Vậy thì tất cả những rắc rối tôi gây ra ở trường, việc giết hắc long, và thả quỷ trong học viện, tất cả đều đã được báo cáo sao? Rốt cuộc danh tính của anh là gì vậy, Tiền bối?”
“Người triệu hồi tôi ngay từ đầu chính là Công chúa. Elysia là người đã gửi tín hiệu SOS, cầu xin tôi cứu thế giới này vì nó đang là một đống hỗn độn.”
“Cái gì chứ… Vậy chuyện này nữa, anh đã được Công chúa chấp thuận chưa? Việc đến Thánh Quốc và lật tung nó lên ấy?”
“Chấp thuận? Làm như thể có chuyện đó ấy.”
Nhún vai, tôi cất phong bì lại.
“Gây chuyện trước rồi báo cáo rằng nó đã được giải quyết, đó mới gọi là báo cáo. Cô không biết về quy tắc 'Tiền trảm hậu tấu'[note95441] à? Chẳng lẽ tôi cứ đứng đó mà chịu đựng nếu phía bên kia tấn công trước trong khi tôi đang đợi lệnh phê duyệt sao?”
“……”
“Nếu họ không thích, họ có thể tự mình làm. Nếu họ đã bất tài đến mức phải gọi tôi, thì họ phải chấp nhận phương pháp của tôi. Nếu không thích, cô có thể cứ gửi tôi về.”
“…”
Mặc kệ lệnh của đế quốc, có một điều dường như chắc chắn: cỗ xe này là một đầu máy xe lửa đang lao dốc và còn bị hỏng phanh nữa. Và cô ấy là hành khách bị ép ngồi ngay toa đầu tiên.
“À thôi được rồi… Chuyện gì đến sẽ rồi đến thôi….”
Dain lẩm bẩm trong sự buông xuôi. Dù sao thì, không ai trên thế giới này có thể ngăn cản được người đàn ông này mà.
======
Chúng tôi đã chạy như thế được bao lâu rồi nhỉ?
“Chúng ta đã đến nơi.”
Giọng của người đánh xe vang lên. Tôi kéo rèm cửa và nhìn ra ngoài.
Một bức tường khổng lồ chắn ngang tầm mắt phía trước. Biên giới giữa Thánh Quốc và Đế quốc.
Trên đỉnh những bức tường trắng, các Thánh Hiệp sĩ đứng gác với vẻ mặt nghiêm nghị, và trước những cánh cổng đóng chặt, vài Thánh Hiệp sĩ mang theo vũ trang hạng nặng đang chặn đường.
“Bầu không khí thật căng thẳng. Này, Dain, cô đã cất thứ đó đi chưa?”
“Rồi, Ma Kiếm đã ở trong kho đồ của tôi.”
“Tôi thực sự không thể quen được dù đã thấy bao nhiêu lần đi chăng nữa. Nếu có cô ở bên trong cuộc chiến hồi đấy thì mọi chuyện đã dễ dàng biết mấy… Đơn vị tiếp tế sẽ trở nên thừa thãi. Tôi chỉ cần để cô dịch chuyển tức thời là xong.”
“Anh làm ơn đừng coi tôi như quân nhu được không? Tôi là một nhân cách quý giá đấy. Tôi yêu cầu anh phải đảm bảo quyền lợi của một công dân hiện đại thế kỷ 21.”
Tôi mở cửa xe ngựa và bước ra ngoài. Dain đi theo tôi với vẻ mặt rụt rè.
“Dừng lại! Từ đây trở đi là lãnh thổ của Sangria!”
Khi chúng tôi tiến lại gần, Đội trưởng Thánh Hiệp sĩ trong bộ giáp bạc chĩa giáo vào và hét lớn.
“Chúng tôi đến từ Hoàng gia của Đế quốc. Có vẻ như các anh đã có một số hành vi sai trái đáng ngờ gần biên giới gần đây, nên tôi đến để thanh tra theo lệnh của Hoàng đế bệ hạ. Mở cổng ra.”
Nghe thấy từ ‘Hoàng gia’ và ‘thanh tra’, vẻ mặt của các Thánh Hiệp sĩ biến sắc. Nhưng tên đội trưởng có vẻ là một gã khá cứng nhắc.
“Ngay cả sứ giả từ Hoàng gia cũng không ngoại lệ! Thánh Quốc hiện đang trong tình trạng khẩn cấp, và việc nhập cảnh của người ngoài bị kiểm soát nghiêm ngặt. Cho đến khi có công văn chính thức được gửi đến và sự cho phép được ban xuống…”
“Này, Ngài Thánh Hiệp sĩ. Chúng tôi đang có chút vội, nên cứ linh động đi. Chúng tôi đâu có đến đây để gây chiến.”
“Sự tiện lợi của Đế quốc không thể đặt trên quy tắc pháp trị thiêng liêng! Quay lại đi! Tôi sẽ không nói lần thứ hai đâu!”
Tên đội trưởng kiên quyết. Các Thánh Hiệp sĩ phía sau hắn cũng nắm chặt lại cán giáo, vào tư thế đe dọa. Dain kéo tay áo tôi và thì thầm.
“Đừng bảo là anh định dùng vật lý trị liệu ngay từ đầu nhé? Sẽ rắc rối lắm nếu lệnh truy nã được ban ra ngay từ lối vào đấy…”
“Không, không cần lãng phí sức lực. Đã có một phương pháp hòa bình rồi thì tại sao lại còn phải phá cổng ở đây cơ chứ?”
Chẳng có lý do gì để gây chuyện ngay từ lối vào. Tôi nhếch mép cười và đút tay vào túi.
Các nhóm tôn giáo trong fantasy, dù là quá khứ hay hiện tại, đều có một quy tắc ngầm chung.
Độ sâu của đức tin tỷ lệ thuận với trọng lượng của khoản quyên góp.
Trong cuộc chiến 500 năm trước đã như vậy, thì bây giờ khi họ đã đắm chìm trong hòa bình, điều đó sẽ còn đúng hơn nữa, chứ không hề kém đi.
Phạch.
Tôi đặt một túi da nặng trịch vào tay gã đó. Một tiếng leng keng trong trẻo, êm tai vang lên.
“……?”
Lông mày tên đội trưởng giật giật. Thậm chí không thèm kiểm tra bên trong túi, mặt hắn đỏ bừng lên như thể vừa chạm vào thứ gì đó dơ bẩn.
“Ý gì đây! Sao anh dám dùng tiền để mua chuộc một tín đồ trung thành hả!?”
“Thêm một túi nữa nhé?”
“Chào mừng. Thánh Quốc luôn chào đón một tín đồ có đức tin sâu sắc.”
Thái độ của hắn thay đổi nhanh hơn cả tốc độ ánh sáng. Một nụ cười nhân hậu nở trên khuôn mặt của kẻ vừa mới kêu gào vì danh dự cách đây vài giây.
“Mở cổng! Một vị khách quý đến từ Hoàng gia của Đế quốc đã tới! Mau dọn đường đi!”
Kẹttttt.
Cánh cổng đóng chặt mở toang ra. Tên đội trưởng cúi chào rất lịch sự để dẫn đường.
“Chúng tôi sẽ bỏ qua thủ tục kiểm tra. Không đời nào những người có đức tin sâu sắc như vậy lại là kẻ khả nghi được. Xin mời đi qua một cách thoải mái.”
“Vãi chưởng… Thì ra đây chính là tôn giáo sao?”
Tôi huých nhẹ Dain, người đang đứng đó há hốc mồm kinh ngạc.
“Đi thôi. Bước vào lòng Chúa nào.”
