“Làm sao anh có thể nói như thế mà bỏ hết ngữ cảnh đi chứ!! Ai cũng sẽ hiểu lầm cho mà xem!! Tôi cứ ngỡ đó là một lời cầu hôn, tim tôi suýt thì rụng rời luôn đấy!!”
Dain hét lên, chực chờ bật khóc.
“Thế thì sao nào? Nhận cô làm phụ tá cơ bản là bao ăn ở và để cô bên cạnh tôi 24/7. Tôi cũng chịu trách nhiệm cho sự an toàn cá nhân của cô nữa. Tôi có nói gì sai à?”
“Đó là xuyên tạc!! Cha, bình tĩnh lại đi! Thanh kiếm! Bỏ thanh kiếm xuống! Sao cha lại rút thanh bảo kiếm của gia tộc ra làm gì thế!!”
Dain tuyệt vọng cố gắng ngăn cản Heinrich, người vốn đã chạm tay vào thanh kiếm sau lưng mình.
Ông tra thanh kiếm định rút vào bao, nhíu mày rồi cầm tờ giấy trên bàn lên.
“Hà… Được rồi, ta hiểu rồi… Một phụ tá… Quả nhiên, một người như cậu sẽ chẳng đời nào cầu hôn con gái ta trừ khi cậu bị mù. Tai ta chắc là vừa lãng đi một lúc rồi.”
“…”
Ông đọc kỹ văn bản. Khí thế lúc nãy đã biến mất, nhưng biểu cảm vẫn còn vương chút bối rối.
“Cậu, có khi nào, mắt cậu có vấn đề gì không?”
Heinrich hỏi với vẻ mặt thực sự hoang mang.
“Tại sao ông lại hỏi thế?”
“Con gái ta là một đứa bất tài.”
“Hả…?”
Dain, người đang đứng cạnh họ, nhìn vị Công tước với vẻ mặt sốc nặng.
“Cha…? Dù vậy, gọi con là bất tài ngay trước mặt con thì hơi quá…”
“Chẳng lẽ không phải sự thật sao? Con vừa lười vừa nhác, con ham ngủ nướng, và con ghét làm việc nặng. Con thích nghỉ ngơi hơn là kiếm thuật, thích một chiếc giường êm ái hơn là tham vọng.”
Heinrich ném vào mặt con gái mình một sự thật phũ phàng đâm thấu xương tủy.
“Hơn nữa, thể lực của con tệ đến mức chỉ cần leo cầu thang là đã hụt hơi, và mỗi khi có chuyện gì phiền phức ập đến, chẳng phải con lại bận rộn chạy trốn với những lý do như đau bụng kinh, đau đầu hay thiếu máu sao?”
“Không, đó chỉ là chiến thuật rút lui… ý con là, một màn kịch thôi…”
Dain lầm bầm cố tìm cách bào chữa, nhưng hoàn toàn vô hiệu. Tôi liếc nhìn Dain.
'Cô đã diễn cái loại kịch gì ở nhà kể từ khi xuyên không đến thế hả?'
Khi tôi gửi cho cô ấy ánh mắt đó, Dain thì thầm đáp lại như thể mình bị oan ức lắm.
“Thì… tôi không còn lựa chọn nào khác nếu muốn sống một cuộc đời nhàn hạ mà!”
“Cái gì?”
“Anh có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh tỏ ra dù chỉ một chút năng lực trong một gia tộc võ thuật như nhà Pendragon không? Anh sẽ bị cuốn vào cuộc chiến kế vị hoặc sẽ bị cha anh khen ngợi rồi lôi xềnh xệch đến Sân Huấn Luyện Hiệp Sĩ Đoàn đấy!”
“…”
“Đứa con gái yếu đuối, bất tài nhưng tốt bụng. Vị trí đó là tuyệt nhất để có một cuộc sống hưởng thụ! Đó là kế hoạch nghỉ hưu hoàn hảo của tôi…”
'Con điên này…'
Tôi tặc lưỡi.
Diễn một cách tỉ mỉ để tỏ ra bất tài chỉ để được lười biếng… Theo một cách nào đó, đó đúng là một tài năng thực thụ.
Với ngần ấy nỗ lực đổ vào việc rèn luyện, cô ta lẽ ra đã có thể trở thành một Kiếm Sư rồi.
“Thú thật là không thể nào đâu. Nó sẽ hoặc là khóc lóc chạy về vì chịu không nổi, hoặc là sẽ chết ở nơi đất khách quê người rồi trở về như một cái xác thôi.”
Ông nói, cắt ngang lời cô một cách lạnh lùng.
“Con gái ta chỉ nên xuống lãnh địa, đóng dấu vài văn bản, chọn một tên khốn hiền lành, không có tham vọng nào đó để kết hôn, rồi sống lặng lẽ. Đó mới là kích cỡ khí tài của nó.”
“…”
Biểu cảm trên mặt Dain đứng bên cạnh vặn vẹo một cách kỳ lạ.
Thật tốt khi ông ấy đang bảo vệ cô, nhưng… cảm giác cứ sai sai thế nào ấy.
Nên nói sao nhỉ, cảm giác như vừa được chính thức cấp giấy chứng nhận là một mớ rác rưởi chỉ biết hít thở vậy?
'Thực lòng thì, có nhiều điều mình có thể nói lắm, nhưng…'
Tôi liếc nhìn Dain. Tôi không thể phủ nhận điều đó.
Cô ta đang hành xử như thế ở nhà, rồi đột nhiên tôi chìa một cái lệnh triệu tập vào mặt cô ta và nói: 'Cô, hãy làm đồng đội của tôi!' Dĩ nhiên là cha cô ta sẽ kinh hoàng rồi.
Tuy nhiên…
“Công tước, chẳng phải ông đang quá coi thường con gái mình sao?”
“Đó là một đánh giá khách quan của một người cha đã quan sát nó suốt cả cuộc đời.”
“Điều đó có thể đúng cho đến 2 tháng trước, nhưng giờ cô ấy đã khác rồi.”
Tôi khoác tay lên vai Dain, người đang đứng cạnh mình.
“Ta đã cho cô ấy giáo dục sớm như một đợt thử nghiệm, như ông thấy đấy. Tiềm năng của cô ấy thật kinh ngạc.”
“…”
Một bên lông mày của Heinrich giật giật.
“Cô ấy có tài năng. Nhiều đến mức tràn trề. Dòng máu của người sáng lập gia tộc ông, cái thằng khốn Kyle đó, chảy mạnh mẽ nhất trong đứa trẻ này. Ông định để một viên ngọc thô như thế này thối rữa trong vai trò một quản lý lãnh địa nông thôn sao? Đó là sự thiếu trách nhiệm đấy.”
Heinrich khịt mũi.
“Con gái ta có tài năng? Đây là đứa con gái than vãn rằng cổ tay nó đau vì thanh kiếm quá nặng mỗi khi ta đưa một thanh vào tay nó. Một đứa con gái như thế, thì cái gì…”
Rốt cuộc cái con nhỏ này đã làm cái quái gì ở nhà để hình ảnh của mình bị hủy hoại đến mức này vậy? Nó đã ở mức không thể cứu vãn nổi rồi.
Đối với một người cha cuồng con gái mà lại tuyên bố con mình bất tài, thì đây không phải là khiêm tốn, nó gần như là một đức tin luôn rồi.
Đến thời điểm này, giải thích bằng lời nói cả trăm lần cũng chỉ phí hơi sức. Định kiến vốn vững chắc hơn người ta tưởng. Người ta bảo trăm nghe không bằng một thấy. Nói chuyện bằng cơ thể nhanh hơn là bằng lưỡi.
Tôi chỉ vào thanh kiếm bên hông Heinrich.
“Vậy thì ông có thể tự mình kiểm chứng.”
“…Cậu nghiêm túc đấy à?”
“Cứ vung kiếm đủ mạnh để đánh gục cô ấy là được.”
“Cậu nghĩ con nhỏ này có thể đỡ được kiếm của ta sao?”
Heinrich nhìn tôi như thể tôi thật vô lý. Nhưng tôi không lo lắng.
Ngay từ đầu, cô ta là đứa đã đối đầu với đại kiếm của Belial và hơi thở của Hắc Long. Không đời nào cô ta lại sợ hãi trước một nhát kiếm của con người.
Dĩ nhiên, tôi là người đã đẩy cô ta từ phía sau trong tất cả những lần đó.
“Cô ấy có thể đỡ được thôi. Mắt ta chuẩn lắm. Ta là người thậm chí đã từng tỉ thí với tổ tiên của ông mà. Ta không đưa ra những yêu cầu vô lý đâu.”
Trước thái độ tự tin của tôi, ánh mắt của Heinrich trở nên lạnh lùng.
Như muốn nói rằng lời lẽ sẽ không còn tác dụng nữa, ông chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Nếu cậu đã đảm bảo đến mức đó, ta e là mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử nghiệm nó thôi nhỉ.”
“Không, cha điên rồi sao… Chúng ta thực sự định làm chuyện này à? Với cha con sao? Còn ý kiến của con thì sao?!”
“Tại sao lại cần ý kiến của con? Con cứ việc chấp hành mệnh lệnh mà không cần thắc mắc.”
Như mọi khi, ý kiến của Dain bị lờ đi.
======
Sức mạnh là gì?
Đó là một câu đố mà vô số kiếm sĩ và hiệp sĩ dành cả đời để suy ngẫm, nhưng nếu đào sâu vào bản chất của nó, vấn đề lại cực kỳ đơn giản.
Thứ nhất, một khí tài bẩm sinh.
Tài năng thể chất và các giác quan thiên bẩm không thể vượt qua được cho dù có nỗ lực bao nhiêu đi chăng nữa.
Thứ hai, sự nhẫn nại nghiền nát xương cốt.
Sự tinh thông nhàm chán và đau đớn thông qua việc lặp đi lặp lại hành động vung kiếm cho đến khi những vết phồng rộp hình thành, vỡ ra và biến thành vết chai.
Thứ ba, một sự siêng năng chân thành hơn bất kỳ ai khác.
Sự kiên trì mài giũa thanh kiếm trong khi những người khác đang ngủ, và nỗ lực trong khi những người khác nghỉ ngơi.
Chỉ khi ba điều này đan xen vào nhau thì danh hiệu 'kẻ mạnh' mới được ban tặng. Không có chỗ cho sự may mắn hay tình cờ.
Đó là lý do tại sao Công tước Heinrich tin chắc như vậy. Con gái ông đứng trước mặt, Dain von Pendragon, là một thực thể đứng ở cực đối lập hoàn hảo với những điều kiện cho sức mạnh này.
Đứa con gái mà ông nhớ là một đứa trẻ như thế nào?
Một đứa trẻ chỉ thức dậy với mái tóc rối bù sau buổi trưa, phàn nàn rằng ánh nắng buổi sáng quá chói chang.
Một đứa trẻ ghét tập luyện kiếm thuật vì nó làm con bé đổ mồ hôi, không bao giờ đến gần sân tập, và coi việc lăn lộn trên giường là niềm vui của cuộc đời.
Lười biếng, yếu đuối, uể oải.
Đó là bản chất của đứa con gái mà Heinrich đã dõi theo. Tài năng? Có lẽ con bé có. Nhưng tài năng mà không có nỗ lực và sự siêng năng thì chẳng khác gì một hạt giống thối.
“Phù…”
Sân huấn luyện ngoài trời rộng lớn phía sau dinh thự. Một bầu không khí căng thẳng bao trùm giữa cơn gió mùa đông lạnh giá.
Heinrich nhìn chằm chằm vào con gái mình, Dain, đang đứng ở phía đối diện.
'Thật lãng phí thời gian.'
Ông kết luận trong lòng. Suy cho cùng, Dain mà ông biết ghét cay ghét đắng thanh kiếm.
Để một đứa trẻ như thế cầm kiếm chỉ sau 2 tháng bị thúc ép sao? Cho dù hắn có là một anh hùng chiến tranh đi chăng nữa, cũng không thể nào tạo ra một người như thế được.
“Đừng có hối hận đấy. Thanh kiếm của ta không biết đến lòng khoan dung đâu.”
“Không sao. Người hối hận sẽ không phải là ta, mà là con bé này cơ.”
Heinrich giơ kiếm lên, và Cassian nhặt một thanh kiếm tập luyện rồi ném cho Dain.
Dain lóng ngóng bắt lấy thanh kiếm.
“Mau vào tư thế đi. Nếu cô không đỡ được, đối thủ tập luyện đêm nay của cô sẽ là tôi. Cô muốn đỡ một nhát kiếm rồi thôi, hay muốn cùng tôi lăn lộn trong rừng suốt đêm?”
Hiệu quả đến ngay lập tức.
Thà chịu một nhát từ cha mình, bị đánh ngất rồi đưa vào bệnh viện còn tốt hơn gấp trăm lần việc phải lăn lộn trong rừng suốt đêm với tên tiền bối điên khùng đó.
“Hà… cái số khổ của mình… Địt mẹ nhà nó, như nào cũng được.”
Dain cắn môi, lẩm bẩm chửi thề, và điều chỉnh lại cách cầm kiếm. Cô phải sống. Để sống, cô phải đỡ được nó.
“Hô, tư thế cầm kiếm của con khá đấy. Có vẻ như con không học vô ích ở học viện.”
Heinrich hơi ấn tượng trước ánh mắt đã thay đổi của con gái mình. Nhưng chỉ có thế thôi.
Vút.
Một vầng hào quang vàng rực rỡ bùng phát từ cả hai thanh kiếm của họ.
Và trong khoảnh khắc tiếp theo…
Vù—!
Thanh kiếm của Công tước xé toạc không trung, giáng xuống vai Dain. Đó là một cú chém nhanh đến mức một người bình thường thậm chí còn không kịp phản ứng trước khi bị chém gục, mặc dù ông đã kiềm chế sức mạnh vì nể tình con gái.
OÀNH—!!!
Một làn sóng xung kích bùng nổ ra xung quanh. Khi bụi bặm lắng xuống, Heinrich chết lặng trước cảnh tượng hiện ra.
“Hả?”
Thanh kiếm của ông bị khựng lại giữa không trung, bị thanh kiếm của Dain chặn đứng.
Dain không hề lùi lại dù chỉ một bước, và cô đang ngước nhìn Công tước, tỏa ra một vầng hào quang vàng.
“Tại sao… con lại đỡ được nhỉ?”
Chính Dain cũng nhìn vào đôi bàn tay mình với vẻ mặt không thể tin nổi. Đầu ngón tay cô tê rần, nhưng chỉ có thế thôi.
“Quả nhiên là… cha đã cố ý nương tay với con đúng không? Làm con hết hồn.”
Cô lẩm bẩm, thở phào nhẹ nhõm.
“Có vẻ như chuyện vừa rồi trông giống như ta đang nương tay với con nhỉ.”
“…”
Quả nhiên, cái miệng của con nhỏ đó mới là vấn đề. Nếu cô ta cứ giữ im lặng, chuyện này đã có thể kết thúc một cách êm đẹp, với việc cô ta được đóng gói thành một cô con gái có chút tài năng.
Ánh mắt của Heinrich thay đổi. Từ nghi ngờ sang ngạc nhiên, và từ ngạc nhiên sang tinh thần hiếu thắng của một hiệp sĩ.
Đó là cách của một võ sĩ, muốn được giao đấu khi nhìn thấy một kẻ mạnh. Ngay cả khi đó là con gái mình, khoảnh khắc con bé tỏa ra hào quang và chạm kiếm với ông, đối thủ của ông là một chiến binh.
“Ta lại đến đây.”
“…Cái gì cơ?”
“Ta phải xác nhận xem đó là tình cờ hay là thực lực. Chuẩn bị đi.”
“Đợi đã! Cha! Chuyện này khác với những gì cha đã hứa! Cha nói con chỉ cần đỡ một lần thôi mà…!”
Dain xua tay hoảng sợ, nhưng thanh kiếm của Heinrich đã một lần nữa tràn đầy hào quang. Lần này, áp lực dày đặc và sắc bén hơn trước.
“Thử đỡ nhát này cho tử tế xem nào!”
Xoẹt-!
Thanh kiếm của Công tước chém ngang tới. Lần này, ông làm thật.
“Điên rồi!”
Dain lăn trên mặt đất thực hiện một cú trượt, sau đó tận dụng lực phản chấn để bật dậy và dùng thanh kiếm gỗ đẩy ngược phần bên trong cổ tay của Heinrich lên.
Ngay trước khi thanh kiếm chạm vào, Heinrich nhanh chóng lùi lại. Đó là phong cách của một cuộc ẩu đả thực dụng, nhưng đó có phải là vấn đề không?
Dù sao thì, cô ta suýt chút nữa đã tung ra được một đòn trúng đích vào ông.
“Tiếp tục nào. Ta tò mò không biết giới hạn của con ở đâu. Có vẻ như con không học vô ích ở học viện đâu.”
“Nhưng con thì không tò mò!”
Heinrich, giờ đã phấn khích, bắt đầu vung kiếm liên tiếp. Từ dưới lên trên, theo đường chéo, và sau đó là một cú đâm. Đó là một trận cuồng phong của những đợt tấn công liên hoàn.
Keng! Tang! Kaaaaang!
“Con là con gái của cha mà! Đứa con gái duy nhất của cha đấy!!”
“Im lặng! Trên chiến trường không có cha con gì hết! Một khi đã cầm kiếm, chúng ta là kẻ thù!”
“Kẻ thù nào cơ! Con vừa mới về nhà thôi mà!!”
Chát!
“Á! Xương! Ống chân của con!”
Thịch!
“Á! Tay con!!”
“Đừng có làm quá cái nỗi đau đó lên! Nó chưa gãy đâu!”
“Trong cái căn nhà chết tiệt này chẳng có lấy một người nào bình thường cả!!”
Để đưa ra kết luận trước, cuộc đoàn tụ cha con đẫm nước mắt này đã kéo dài suốt 2 tiếng đồng hồ.
