Quy mô của Gia tộc Công tước Pendragon vượt xa trí tưởng tượng của tôi.
Đã tròn một ngày trôi qua kể từ khi cỗ xe của chúng tôi đi qua Trạm kiểm soát biên giới. Nhưng khung cảnh ngoài cửa sổ vẫn chẳng có gì ngoài một vùng đồng bằng nơi những lá cờ in huy hiệu gia tộc Pendragon bay phấp phới.
Những cánh đồng lúa mì phủ đầy tuyết trải dài vô tận, những con đường được lát đá bằng phẳng, và thậm chí cả những cột đèn đường chạy bằng đá mana được đặt rải rác đây đó. Cơ sở hạ tầng được bảo trì tốt đến mức vượt xa cả Thủ đô Đế quốc khiến tôi không thốt nên lời.
Vậy ra họ thực sự là "thìa vàng" số một của Đế quốc.
“…Vãi, họ giàu thật đấy.”
Yuria, nãy giờ vẫn đang nhâm nhi bánh quy bên cạnh tôi, chỉ tay ra ngoài cửa sổ đầy ngưỡng mộ.
“Ở phương Bắc, chúng tôi luôn bận rộn dọn tuyết vào mùa đông, nhưng có vẻ như họ đã lắp dây sưởi trên những con đường ở đây. Chẳng có chút tuyết nào cả.”
Chà, đây là phương Nam, và có lẽ đã có loại ma pháp nào đó được thi triển lên chúng.
Erendel dán mắt vào viên đá mana được khảm trên một cột đèn đường.
“Chúng ta không thể cứ thế nhổ nó ra để làm tài liệu nghiên cứu cho tháp của mình sao…”
“Kiềm chế lại đi. Đừng có đi nhổ cột nhà người khác như thế.”
Tôi gác tay lên bệ cửa sổ, nhìn thẫn thờ ra bên ngoài, trước khi đá vào ống chân của Dain, người đang ngồi đối diện tôi và gật gù ngủ gật.
“Này, dậy đi.”
“Ưm… Chúng ta đã đến nơi chưa…?”
“Chưa, tôi hỏi vì chúng ta vẫn đang ở trên đất của cô đấy.”
Tôi hất cằm về phía cửa sổ.
“Lãnh địa Pendragon rốt cuộc lớn đến mức nào vậy? Chúng ta đã đi liên tục hai ngày rồi, có lý nào chúng ta vẫn còn ở trong lãnh địa của cô không?”
“À… lãnh địa của chúng tôi hơi lớn một chút.”
Dain ngáp một cái và trả lời một cách thản nhiên.
“Khoảng 10 đến 20 phần trăm diện tích đất đai Đế quốc? Nó bao gồm cả Vựa lúa phương Nam và các cảng thương mại, nên quy mô kinh tế khá lớn.”
“Mười đến hai mươi phần trăm…?”
Chẳng phải thế này là quá điên rồ rồi sao? Một gia tộc duy nhất sở hữu mười lăm phần trăm lãnh thổ Đế quốc? Mà lại còn là những phần màu mỡ nhất nữa chứ?
“Cứ đà này, nhà cô cơ bản là Hoàng gia rồi còn gì. Các người có đóng thuế đầy đủ không đấy?”
“Dĩ nhiên rồi. Gia tộc chúng tôi là đối tượng đóng thuế lớn nhất Đế quốc. Đó là lý do tại sao ngay cả Hoàng tộc cũng không thể đụng vào cha tôi. Thực tế, họ còn gửi quà cho ông ấy hàng năm để giữ mối quan hệ tốt đẹp đấy chứ.”
Dain nhún vai.
“Hầy…”
Tôi thực sự chết lặng. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được gia đình của gã Kyle đó lại là một "cheat code" như thế này. Ngay trước khi tôi rời đi, họ chỉ vừa mới được thăng lên hàng công tước và tất cả những gì họ có chỉ là một tòa lâu đài duy nhất cùng vùng đất xung quanh được ban tặng.
Đồng thời, một trong những nghi vấn của tôi đã được giải đáp.
‘
Mình đã thắc mắc tại sao phía phương Nam lại yên tĩnh đến thế…’
Phương Bắc đang hỗn loạn vì mùa đông và
Thú nhân
, còn phương Đông và phương Tây thì liên tục có tranh chấp biên giới vì các chủng tộc bán nhân khác nhau. Trong khi Đế quốc đang dần sụp đổ, chỉ có phương Nam này vẫn yên bình một cách kỳ lạ.
Theo tôi biết, Thánh quốc nằm bên kia biên giới phương Nam. Những gã đó, như tôi nhớ, là đồng minh của chúng ta. Sau tất cả, chính họ là những người đã hỗ trợ Elysia bằng các Thẩm tra viên mà không đòi hỏi bất cứ giá nào.
Nhưng với đặc tính chủng tộc của họ, không có lý do gì họ lại đứng yên không làm gì trong khi các bán nhân khác đang gây hỗn loạn.
“Vậy việc phòng thủ biên giới phương Nam cũng do gia tộc cô hoàn toàn đảm nhiệm sao?”
“Tất nhiên. Đôi khi họ cũng thăm dò, đưa Đoàn Hiệp sĩ Thánh khiết đến để dò xét biên giới dưới cái cớ là đi hành hương hay gì đó. Mỗi lần như vậy, cha tôi lại dẫn tư binh của mình ra phô trương lực lượng tại đường biên giới, và họ lại lặng lẽ quay về.”
“……”
Với đà này, chẳng phải gia tộc của họ là lý do duy nhất khiến Đế quốc chưa sụp đổ sao? Lát nữa tôi nên tặng họ một tấm bằng khen mới được.
“Cha cô không tham gia chính trị sao? Với tầm ảnh hưởng thế này, ông ấy có thể làm nhiếp chính vương đấy.”
“Ông ấy ghét cay ghét đắng việc đó.”
Dain lắc đầu nguầy nguậy.
“Ông ấy ném thẳng bất kỳ thiệp mời nào vào sọt rác. Ông ấy gọi thủ đô là một bữa tiệc xã giao nơi những lũ khốn bất tài tụ tập để ném tiền qua cửa sổ.”
“Một đánh giá chính xác đấy.”
“Ngoài ra, ưu tiên của cha tôi là lợi ích của gia tộc và sự ổn định của lãnh địa. Nên nói sao nhỉ, ông ấy có một nguyên tắc kiểu ‘không phải việc của ta nếu thế giới bên ngoài có rực cháy chừng nào hàng rào nhà ta vẫn yên bình’?”
Dain nói thêm.
“À, và quan trọng nhất là… cha tôi ghét làm việc quá giờ. Ông ấy bảo mình sắp chết vì kiệt sức chỉ với những nghĩa vụ công tước, và nếu phải đảm nhận cả công việc của Hoàng đế nữa, ông ấy có thể thực sự bắt đầu một cuộc đâm chém loạn xạ đấy…”
“……”
Thật đáng tiếc… Nếu có thể, tôi đã định nhượng lại vị trí Tổng chỉ huy Hiệp sĩ Đế quốc. Nếu tôi giao cho một người đàn ông ghét làm việc quá giờ một vị trí địa ngục như việc tái thiết Đoàn Hiệp sĩ Đế quốc, nơi đảm bảo làm việc 7 ngày một tuần, ông ta chắc chắn sẽ đình công ngay lập tức.
“Mối quan hệ giữa cô và cha cô thế nào?”
Tôi khéo léo thay đổi chủ đề. Thành thật mà nói, tôi cơ bản là đang trên đường với một tờ giấy báo nhập ngũ trong tay. Nắm bắt môi trường gia đình của cô ấy là điều thiết yếu.
“Hả? Tôi và cha tôi á?”
“Trong những đại gia tộc như thế này, mối quan hệ cha con thường rất gay gắt. Hoặc là ông ấy đặt gánh nặng kỳ vọng cao lên cô, hoặc là sẽ có một cuộc đâm chém tranh giành quyền kế vị.”
Trước câu hỏi của tôi, biểu cảm của Dain trở nên kỳ lạ.
“Ừm… nó hơi mơ hồ, tôi đoán vậy?”
“Tại sao?”
“Không, nó không tệ… Phải nói thế nào nhỉ? Như anh biết đấy, tôi luôn ở trong góc phòng của mình. Nên nói là tôi không có sự hiện diện chăng?”
Dain giải thích, đếm trên đầu ngón tay.
“Về việc kế vị, tôi có một anh trai bên trên và một đứa em thông minh bên dưới, nên không có vấn đề gì cả. Tôi chỉ là một miếng sandwich bị kẹp ở giữa thôi…”
Phải rồi, nếu có vấn đề với cấu trúc kế vị, họ đã đánh cô ấy dậy khỏi giường và lôi đến sân tập từ lâu rồi.
Việc cô ấy được để yên cho đến tận bây giờ, một cách nghịch lý, chính là bằng chứng cho thấy gia tộc này đang thái bình.
Dain nở một nụ cười cay đắng.
“Thành thật mà nói… tôi nghĩ ông ấy có lẽ thấy tôi hơi thảm hại. Mang trong mình dòng máu Pendragon nhưng lại không cầm kiếm, không tham gia giới thượng lưu, và chỉ nằm dài thở cả ngày. Một cái nhìn kiểu như, ‘Đó thực sự là con gái mình sao?’”
“Ông ấy có khinh miệt cô không?”
“Không, nó giống như một cảm giác yêu thương đầy cam chịu hơn?”
Chà, cô ấy đã nói ông ta là một người cha nuông chiều con cái mà.
“‘Chỉ cần lớn lên khỏe mạnh là được’… đại loại như thế à?”
“Vâng, đúng vậy. Ông ấy đã cho tôi rất nhiều tiền tiêu vặt khi tôi ở Học viện, và cả…”
Dain liệt kê ra một loạt những lợi ích mà cô đã nhận được.
Dù sao thì, đây là bản tóm tắt.
Ông ấy yêu quý con gái mình nhưng thất vọng vì cô ấy không có tài năng…
Loại tổ hợp kỳ lạ gì đây?
Từ góc nhìn của tôi, đây là thông tin tốt. Nếu mức độ kỳ vọng của ông ấy đang ở dưới đáy vực, thì ngay cả một sự tiến bộ nhỏ cũng sẽ mang lại hiệu quả xuyên thủng trần nhà.
“Thế thì tuyệt. Thông tin tốt đấy.”
“Anh lại đang bày ra âm mưu gì nữa vậy? Anh có thể dẹp cái nụ cười gian ác đó đi được không?”
Sau khi chạy thêm một lúc lâu nữa, tòa lâu đài cuối cùng cũng hiện ra trong tầm mắt. Trước cổng thành, hàng trăm hiệp sĩ đang đứng dàn đội hình. Khi cỗ xe của chúng tôi tiến lại gần, họ tuốt kiếm một cách kỷ luật và thực hiện nghi thức chào.
“Chúng thần kính chào Anh hùng của Đế quốc!!”
“Ồ…”
Đôi mắt Yuria lấp lánh.
“Ngầu thật. Sau này tôi có thể đấu với những người đó không?”
“Kiềm chế đi. Đừng có đến nhà người khác mà gây náo loạn.”
Nhưng chính tôi cũng thầm ấn tượng.
‘
Gia tộc này đúng là hàng thật giá thật. Mình có nên thử hỏi mượn một ít quân không nhỉ…’
======
Chúng tôi được dẫn đến phòng tiếp khách. Có thể thấy một người đàn ông đang vùi đầu trong đống tài liệu sau một chiếc bàn lớn.
Mái tóc vàng, và đôi mắt vàng nhạt lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Một người đàn ông trung niên mặc một bộ vest thực dụng thay vì lễ phục, một chiếc áo khoác vắt trên vai, một tay cầm giấy tờ và tay kia cầm một cốc cà phê lạnh.
[Công tước phương Nam, Heinrich von Pendragon]
Ông ấy thậm chí không thèm liếc nhìn khi chúng tôi bước vào, chỉ tiếp tục lật giở các trang giấy.
“Ồ, đã lâu không gặp, thưa cha. Ừm… cha vẫn khỏe chứ?”
Dain chào ông một cách rụt rè, hoàn toàn bị áp chế. Chỉ đến lúc đó Heinrich mới ngẩng lên khỏi đống giấy tờ, chỉnh lại kính và nhìn con gái mình với ánh mắt thờ ơ.
“Con đã trở về khi còn sống. Mà không bị đuổi học.”
“Hả…? À, vâng! Tất nhiên rồi!”
Ánh mắt Heinrich quét qua người Dain từ trên xuống dưới.
“Nếu có gì đó, thì sắc mặt con đã tốt hơn trước khi đi. Con đã có thêm chút cơ bắp, và mana của con đã tăng lên. Con từng chỉ biết lười biếng trong góc phòng; ta đoán cuộc sống học đường hợp với cơ địa của con. Thật bất ngờ.”
“Không, chuyện này là…!”
Không phải là nó hợp với cơ địa con, con đã phải lăn lộn trong bùn đất chỉ để sống sót đấy! Những lời đó dâng lên tận cổ họng, nhưng Dain không thể thốt ra được.
“Im lặng. Hãy giữ phẩm giá trước mặt khách quý.”
“…Vâng, thưa cha.”
Chỉ với một lời của Heinrich, Dain hoàn toàn xìu xuống.
“Ta đã nghe những tin đồn. Những lũ khốn ở chính quyền trung ương đã gây ra khá nhiều ồn ào. Mở một tờ báo ra, và tất cả đều là về cậu. Cái gì đó về một con chó điên được thả xích trong Hoàng gia, rằng phương Bắc đã yên tĩnh trở lại…”
Ông ấy đưa tay ra phía tôi.
“Ta sẽ không hỏi chi tiết về sự trở lại của cậu. Bất kể quá trình là gì, Pendragon của ngày hôm nay sẽ không thể tồn tại nếu không có tất cả các vị.”
Ông ấy cúi đầu một cách trang nghiêm.
“Chào mừng trở lại, người bạn thề ước của tổ tiên ta.”
“Ông có thể nói chuyện thân mật, ông biết đấy. Công tước Heinrich.”
“……”
“Tổ tiên Kyle của ông và ta là kiểu người hay túm cổ áo nhau và thề thốt. Ta không đặc biệt muốn nghe những lời kính trọng từ hậu duệ của cậu ta. Ta ghét những thủ tục cứng nhắc.”
Trước đề nghị của tôi, đôi mắt thờ ơ của Heinrich hơi cong lại.
“Trong trường hợp đó, ta sẽ không từ chối. Ta cũng thấy mệt mỏi khi phải lãng phí thời gian vào những thủ tục xã giao không cần thiết.”
Ông ấy ngồi xuống và uống cốc cà phê đắng như thể đó là linh dược của sự sống. Sau đó, ông gấp tờ báo đang đọc lại bằng một tiếng
xoạch
và đặt nó xuống.
“Vậy, lý do gì khiến cậu đến tận nơi hẻo lánh này? Ta giả định rằng không chỉ đơn giản là để đưa con gái ta về nhà.”
Đôi mắt vàng của ông nhìn chằm chằm như muốn đâm xuyên qua tôi.
“Vào thẳng vấn đề chính đi. Ta ghét nói vòng vo.”
“Tốt, ta cũng ghét nói vòng vo.”
Tôi đặt tách trà xuống. Sau đó, tôi lấy tờ giấy báo nhập ngũ từ trong áo khoác và đặt nó lên bàn.
Bây giờ là lúc. Hậu duệ của Kyle. Người đứng đầu gia tộc của một anh hùng huyền thoại.
Ông ấy sẽ hiểu ý định của tôi, và cơ hội tuyệt vời mà tôi đang trao cho con gái ông ấy ngay lập tức.
Tuy nhiên, đối thủ của tôi là một người cha nuông chiều con cái.
Nếu tôi chỉ đơn giản nói rằng tôi muốn sử dụng cô ấy như một cấp dưới, ông ấy rõ ràng sẽ phản ứng dữ dội, hỏi liệu tôi có ý định đẩy đứa con gái quý giá của ông vào một nơi khắc nghiệt hay không.
Đó là lý do tại sao tôi phải tạo ra một cảm giác tin tưởng. Chẳng phải vị Công tước này sẽ chỉ cấp phép nếu tôi có thể đảm bảo sự an toàn cá nhân cho cô gái này sao?
Với biểu cảm vô cùng nghiêm túc và trang trọng, cùng với phong thái lịch thiệp nhất, tôi nói trực tiếp.
“Thưa Công tước.”
“Cứ nói.”
“Ta sẽ chịu trách nhiệm cho con gái ngài.”
“……”
“……”
“………”
Một sự im lặng nặng nề bao trùm trong chốc lát. Và rồi…
“Phụt…!!”
Người đầu tiên bộc phát là Erendel. Vì cô ấy đang uống trà, nên chắc hẳn đã bị sặc, cô ấy ho dữ dội.
“Khụ khụ…!! Khục!! Điên rồi… cái gì?! Này, anh vừa mới nói cái…”
“Gặc…!! Khụ-khụ…!!”
Yuria, người đang ăn bánh quy bên cạnh cô ấy, chắc hẳn đã rất ngạc nhiên đến mức nó lọt vào nhầm đường thở, mặt cô ấy đỏ bừng lên khi đấm thùm thụp vào ngực mình.
Và phản ứng của chính Dain cũng không khác mấy.
“Khụ..! Không, cái đ… đệch, anh vừa nói cái đéo gì cơ?”
Chỉ có Heinrich là vẫn đứng hình, tay cầm tách trà. Ông ấy từ từ đặt tách xuống, lau miệng bằng khăn giấy và hỏi một cách bình tĩnh.
“Cậu vừa nói cái gì?”
Tôi mỉm cười và đẩy xấp giấy tờ về phía ông ấy.
“Ta sẽ đưa cô ấy về dưới quyền hạn của mình, giữ cô ấy ngay bên cạnh mình cả ngày lẫn đêm, và biến cô ấy thành một người đàng hoàng có ích…”
“Cái thằng điên này!!!”
Erendel hét lên và đánh mạnh vào lưng tôi bằng một cú vung hết cỡ. Phòng tiếp khách ngay lập tức trở thành một chảo lửa của sự hỗn loạn tột độ.
