Ngay khi kỳ nghỉ Đông bắt đầu, chúng tôi thu dọn hành lý không chút chậm trễ và khởi hành đến Công quốc Pendragon.
Cỗ xe ngựa của Công tước gia Pendragon, một trong những gia tộc vĩ đại nhất Đế quốc, quả thực vô cùng lộng lẫy. Ghế da cao cấp nhất, ma pháp giảm xóc, và thậm chí là một kết giới cách âm ngăn chặn hoàn toàn mọi tiếng ồn bên ngoài.
Về mặt thể chất, môi trường này không thể thoải mái và thư giãn hơn được nữa.
‘
Chẳng phải cái này còn tốt hơn xe ngựa hoàng gia sao?’
Đó có chút gì đó là một sự nhẹ nhõm. Họ đã không phải đối mặt với sự lụi tàn mà đang tận hưởng sự giàu sang và vinh quang tột bậc. Nếu gia đình của tên này cũng sụp đổ, tương lai sẽ còn ảm đạm hơn nữa.
“…”
Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm bên trong xe ngựa.
Tôi đang thưởng thức cánh đồng tuyết bên ngoài cửa sổ với hai cánh tay khoanh lại, và Erendel đang đọc một cuốn ma pháp thư dày cộp bên cạnh tôi. Đối diện chúng tôi, Dain đang co rúm trong một góc, và cạnh cô ấy, Yuria đang ngồi…
Sột soạt, sột soạt.
“…”
Lau chùi viên ma thạch ở đầu cây trượng của mình. Cô ấy có dáng vẻ của một người lính đang bảo trì súng ống.
‘
Yên tĩnh thật, tốt đấy.’
Tôi nhắm mắt lại, định nghỉ ngơi một chút. Nhưng người phá vỡ sự bình yên đó, ngạc nhiên thay, lại là Yuria.
“Thưa ngài Anh hùng.”
“Gì.”
Tôi trả lời một cách thờ ơ mà không mở mắt.
“Em có một câu hỏi. Vì chuyến đi khá nhàm chán, ngài có thể kể cho chúng em nghe một câu chuyện xưa không?”
“Truyện xưa? Cô không thấy chán chúng à? Đọc sách lịch sử đi chứ. chứa đầy các tiểu sử của ta đấy. Đọc cho kỹ nếu cô thấy chán.”
“Không phải những lời ca ngợi hiển nhiên từ sách vở, mà ý em là chuyện thực sự đã xảy ra kìa.”
Yuria đặt cây trượng xuống, đôi mắt lấp lánh.
“Ví dụ như, ai đã dạy ngài kiếm thuật… Sách chỉ nói rằng ngài tự mình thức tỉnh thông qua thiên phú trời ban. Thành thật mà nói, nghe giống như một lời nói dối vậy…”
“Thiên phú trời ban cái diss… Đó là thứ ta đã học được khi phải vật lộn để sinh tồn. Nếu phải gọi tên một người thầy… Kiếm Sư của thời đại đó chắc cũng không sai? Chúng ta đã giao đấu với nhau rất nhiều.”
“Hừm, ngài đúng là kiểu người thực tế. Vậy thì…”
Yuria dừng lại một chút trước khi đưa ra một câu hỏi bất ngờ.
“Còn về chuyện tình cảm thì sao?”
“Phụt…?!”
Dain, người nãy giờ vẫn im lặng nhấm nháp trà và xóa bỏ sự hiện diện của mình như không khí, bị sặc và ho sặc sụa. Bàn tay của Erendel, vốn đang lật các trang ma pháp thư, bỗng cứng đờ lại.
“Tình cảm?”
Tôi nhíu mày và mở một mắt ra.
“Sao đột nhiên lại nhắc đến chuyện đó?”
“Chà, đối với một người mạnh mẽ và… ừm, có chút quyến rũ như ngài, Tiền bối, em nghĩ ngài chắc hẳn phải có rất nhiều phụ nữ vây quanh chứ. Em chỉ tò mò chuyện tình cảm 500 năm trước là như thế nào thôi.”
Yuria nghiêng đầu, trông có vẻ thực sự tò mò. Phải rồi, xét theo độ tuổi của cô ấy, có những câu hỏi như vậy cũng là lẽ thường.
Nhưng cô ấy đã gõ nhầm cửa rồi.
“Tình cảm, tình cảm cái đéo? Trên một chiến trường nơi cô không biết liệu mình có còn sống để thấy ngày mai hay không, thì lấy đâu ra thời gian mà tình với chả cảm? Chúng ta còn chẳng có đủ thời gian để ngủ. Cô sẽ mất đầu nếu cứ mải tìm kiếm tình cảm trong một cuộc chiến đấy.”
“Ơ kìa, thôi nào. Dù vậy thì chẳng lẽ không có gì giống như thế giữa các thành viên trong tổ đội sao ạ? Tình đồng chí thường biến thành tình yêu và tất cả những thứ tương tự mà.”
“Tình yêu là chuyện nhảm lol. Làm sao tình yêu có thể nảy nở giữa mấy tên điên đó chứ? Bất kỳ tình yêu nào mới chớm nở rồi cũng sẽ héo tàn và chết yểu thôi.”
Tôi bật cười khan như thể mình vừa nghe chuyện nực cười nhất thế gian.
“Ta không biết Tổ Đội Anh hùng được ghi lại trong sách lịch sử như thế nào, nhưng nơi đó không phải là một tổ đội, đó là một trại tâm thần.”
Tôi lần lượt gập từng ngón tay, nhớ lại và mô tả những con người được gọi là đồng đội của mình.
Cái tên Elf miệng lưỡi độc địa bên cạnh tôi, kẻ lúc nào cũng càm ràm.
Tên Thái tử nghiện cờ bạc, kẻ luôn gào thét về những cuộc càn quét điên cuồng trong mọi cuộc họp chiến lược, nói rằng cuộc đời chỉ xoay quanh một cú chốt.
Và thậm chí cả tên Anh hùng, kẻ sẽ mất trí ngay khi nghe đến hai chữ công lý và đâm đầu thẳng vào Căn cứ chính của Quân đội Ma Vương mà không thèm suy nghĩ.
“Ta là người tỉnh táo duy nhất ở đó đấy.”
“Anh mới là tên khốn điên rồ nhất trong số bọn họ, kẻ xa rời sự tỉnh táo nhất đấy?!”
Erendel không thể kìm nén và ngay lập tức vặn lại.
“Ngay từ đầu, việc tạo ra ma pháp đen từ ma năng và hồi sinh xác chết của kẻ thù để dùng làm bom có phải là ý tưởng của một con người bình thường không? Anh không nhớ Thánh nữ đã ngất xỉu và ôm sau gáy mỗi ngày vì anh à?”
“Cuối cùng chúng ta đã thắng, chẳng phải sao? Miễn là chúng ta thắng, đó là tất cả những gì quan trọng.”
Trong khi Erendel và tôi đang tranh cãi về những chủ đề cũ từ 500 năm trước, Yuria lại lên tiếng với đôi mắt đầy sự tò mò.
“Vậy còn Ngài Thánh nữ thì sao ạ?”
“Thánh nữ?”
“Vâng, em đã thấy một câu trong sách lịch sử nói rằng, ‘Thánh nữ Lucia và Anh hùng Cassian là những người bạn tâm giao.’ Hình minh họa cũng được vẽ rất tình cảm nữa…”
Rắc.
Tiếng gỗ gãy vang lên từ bên cạnh tôi. Tôi quay sang thì thấy cây bút lông mà Erendel đang cầm đã gãy làm đôi.
“…”
Mặt Dain trắng bệch như tờ giấy khi cô ấy ép mình sát vào cửa sổ. Đôi mắt cô ấy như muốn hét lên, ‘Cứu tôi với.’
“Này, cô sẽ làm rách sách đấy. Nhẹ tay thôi. Chẳng phải nó đắt lắm sao?”
Khi tôi khiển trách cô ấy, Erendel lạnh lùng ném cây bút gãy ra ngoài cửa sổ.
“Đó là một sản phẩm lỗi. Độ bền chán thực sự.”
“Thật tình, cái tính khí của cô.”
Tôi tặc lưỡi và trả lời câu hỏi của Yuria.
“Thánh nữ? Ta và cô gái đó á?”
Hừm… chà, tôi đoán chúng ta là bạn tâm giao. Dù sao thì chúng ta cũng luôn bận rộn dọn dẹp đống hỗn độn mà đối phương gây ra.
Đó là một quá trình mà nếu tôi bày bừa, cô ấy sẽ dọn dẹp, và nếu cô ấy bày bừa, tôi sẽ dọn dẹp.
Và cô ấy đã nói gì với tôi khi lần đầu gặp mặt nhỉ…?
[Hối cải đi! Tên dị giáo bẩn thỉu này!]
Umm…
Da gà nổi hết cả lên.
“Đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Cô ta là một ả điên có tần suất đánh người bằng gậy còn cao hơn cả lượng hồi phục của cô ta đấy.”
“Cái gì? Ngài Thánh nữ nhân từ á?”
“Nhân từ cái con mẹ nhà cô… Cô ta là kiểu con gái luôn đập nát đầu quỷ bằng cây chùy của mình và mỉm cười trong bộ quần áo vấy đầy máu.”
“À…”
Trước những lời đó, Yuria lộ vẻ thất vọng, còn vẻ mặt cứng nhắc của Erendel thì giãn ra.
Hơn nữa, trong tác phẩm gốc, Thánh nữ đã được định sẵn là sẽ đến với Anh hùng. Tôi có điên không mà lại đi nuôi dưỡng ý đồ đen tối với người phụ nữ của người đàn ông khác, đặc biệt là bạn đời tương lai của một người bạn?
Điều đó sẽ đi ngược lại đạo đức nghề nghiệp.
“Dù sao thì cô ta cũng giỏi chữa trị. Và đối với một người đến từ Thánh quốc, cô ta cũng chiến đấu rất giỏi. Cô ta là một người toàn năng.”
“Vậy còn Sư phụ của em?”
“…?”
“Sư phụ của em cũng đã quen biết ngài 500 năm rồi, Tiền bối. Hai người…”
Cạch!
Điều đó xảy ra trong tích tắc. Dain, người vốn đang dính chặt vào cửa sổ, lao người về phía trước và bịt chặt miệng Yuria.
“Ưm? Ưm ưm?!”
“Yuria! Cô mệt rồi, đúng không? Đúng không? Cô chỉ muốn ngủ thôi! Chúng ta có nên gặp nhau ở Xứ sở trong mơ không?!”
Dain, mồ hôi vã ra như mưa, tuyệt vọng bịt miệng Yuria.
“…?”
Cái gì vậy, cô ta bị làm sao đột ngột thế? Cuối cùng thì cô ta cũng mất trí rồi à?
“Này, giữ yên lặng đi. Ồn ào quá.”
Ngay lúc đó, Erendel chống cằm lên tay và nhìn chằm chằm vào tôi.
“Vậy thì.”
“Gì.”
“Hình mẫu lý tưởng của anh là gì?”
“Phụt…Cái gì?”
Tôi suýt chút nữa thì phun cả ngụm nước đang uống ra ngoài.
Dain đứng hình với bàn tay vẫn đang bịt miệng Yuria, và đôi mắt Yuria mở to.
“Sao cô lại hỏi tôi chuyện đó? Đột nhiên cô thấy tò mò vì chúng ta đang nói về chuyện tình cảm của đồ đệ cô à?”
“Giờ đang bình yên, cứ nghe thử xem sao. Tiêu chuẩn của vị anh hùng cứu thế giới của chúng ta cao đến mức nào? Anh chắc hẳn phải có vài điều kiện chứ, đúng không?”
“Hình mẫu lý tưởng…”
Tôi khoanh tay suy nghĩ một chút.
Tôi đã bao giờ có một ý nghĩ lãng mạn như vậy trong suốt 20 năm gian khổ như địa ngục đó chưa? Mục tiêu của tôi là sống sót qua ngày mai, và giấc mơ duy nhất của tôi là được về nhà. Tình cảm là một thứ xa xỉ.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ về nó.”
“À, cứ trả lời đi. Chẳng lẽ không có thứ gì đó cứ thế bật ra theo bản năng mà không cần suy nghĩ sao?”
Trước sự thúc giục của Erendel, tôi chìm vào suy nghĩ sâu sắc. Nếu tôi phải chọn… dữ liệu từ 20 năm gian khổ như địa ngục đã chỉ ra những điều kiện rất rõ ràng và thực tế mà tôi mong muốn lúc này.
“Đầu tiên… cô ấy phải khỏe mạnh.”
“Khỏe mạnh?”
“Phải, vì tôi không muốn cô ấy bị ốm và phải nằm liệt giường.”
Ngay cả khi đó không phải là chiến trường, sức khỏe vẫn là yếu tố thiết yếu. Nếu một người bạn đời bị bệnh, điều đó sẽ rất khó khăn cho cả hai người.
“Và sẽ thật tốt nếu cô ấy có chút tiền…”
“Tiền?”
“Tôi đã sống như ăn mày trong 20 năm, nên giờ tôi đã quá chán ngán cái nghèo rồi. Một người giàu có sẽ là hoàn hảo. Sẽ thật tốt nếu đó là một người phụ nữ mà tôi có thể chung sống hòa hợp. Thậm chí còn tốt hơn nếu cô ấy giỏi công việc của mình.”
Tôi gật đầu hài lòng. Thế này là hoàn hảo.
“Nếu tôi không suy nghĩ quá nhiều, thì chỉ có vậy thôi? Tất nhiên, còn nhiều yếu tố khác nữa, nhưng…”
Bầu không khí bên trong xe ngựa thật kỳ lạ. Cảm giác như Kỷ Băng Hà vừa ập đến, chứ không chỉ là se lạnh.
“…”
“…”
“…”
Erendel ngồi không biểu cảm với đôi môi mím chặt, mân mê cây trượng của mình. Yuria đang nhìn lên Dain với một biểu cảm kỳ quặc.
Và Dain… mặt cô ấy tái nhợt như chết trôi.
“Sao mọi người im lặng thế? Ta đã nói điều gì kỳ quái à? Tiêu chuẩn hơi cao, ta đoán vậy. Nhưng đó theo nghĩa đen là một hình mẫu lý tưởng thôi mà…”
Ngay lúc đó, Yuria cẩn thận lên tiếng.
“Ưm… thưa ngài Anh hùng?”
“Cái gì.”
“Về những điều kiện ngài vừa đề cập.”
Yuria vừa lần lượt gập từng ngón tay vừa liệt kê lại chúng.
“Thứ nhất, sức sống mãnh liệt như người sắt. Thứ hai, một đại gia giàu có đủ để sống dựa dẫm cả đời. Thứ ba, một cấp dưới nhanh nhẹn, người thậm chí sẽ đi xa đến mức giả chết nếu được bảo.”
Đầu ngón tay của Yuria, đang run rẩy như lá mùa thu, chỉ thẳng vào trán của Dain.
“Cô ấy ở ngay đây rồi, chẳng phải sao?”
Tôi ngơ ngác nhìn Dain.
Bây giờ nghĩ lại, đúng là vậy thật. Là huyết thống của anh hùng, khả năng hồi phục của cô ấy thật điên rồ. Là tiểu thư của Công tước gia Pendragon, một anh hùng của Đế quốc, cô ấy đang lăn lộn trong tiền bạc. Và quan trọng nhất, cô ấy là người sẽ sớm trở thành cấp dưới của tôi.
“…Hả?”
“Hyaak?!”
Dain hét lên và ép mình vào góc xe ngựa, vị trí xa nhất so với Erendel.
“K-Không! Không phải tôi!! Đó là một sự hiểu lầm!!”
Ánh mắt đầy kinh hoàng của Dain hướng về phía Erendel. Sau lưng cô ấy, một luồng khí đen của sự ghen tuông đang lung linh như một màn sương nóng. Để sống sót, cô ấy phải phủ nhận điều đó.
“Tôi chỉ là một nô lệ! Một người khuân vác! Tôi chắc chắn không phải là sở thích của Tiền bối!! Tôi không hề cứng cáp! Tôi bị thiếu máu!”
“Huyết thống của một anh hùng mà bị thiếu máu à? Cô có thể bị móc tim ra mà vẫn sống thêm được năm phút để trăn trối đấy.”
“Và nhà tôi đang nợ nần chồng chất! Công việc kinh doanh của cha tôi đã thất bại và ông ấy đã ký bảo lãnh xấu, nên chúng tôi sắp phá sản rồi! Tôi là một kẻ ăn mày!”
“Theo những gì tôi nhớ, nếu Gia Tộc Công Tước Pendragon sụp đổ, Đế quốc sẽ tan rã. Loại chuyện xàm xí gì thế? Khiêm tốn quá mức chính là lừa dối đấy.”
“Tôi làm việc rất tệ! Tôi bất tài! Tôi cũng không nhanh nhẹn tí nào!”
“Không có ai hiểu rõ ý định thực sự của tôi như cô đâu. Ngay từ đầu cô chính là người đã lên kế hoạch cho bài kiểm tra cuối kỳ đó mà.”
“Aargh! Làm ơn im đi!! Tiền bối, làm ơn hãy ngậm miệng lại đi!! Tuổi thọ của tôi đang giảm dần theo thời gian thực đây này!!”
Dain hét lên, vò đầu bứt tai.
“Ồ…”
Erendel chậm rãi quay đầu lại nhìn chằm chằm vào Dain.
“Vậy ra… là ngươi?”
“Không!! Thưa Chủ nhân của Tháp Ma Pháp!! Tôi đã nói với ngài đó là một sự hiểu lầm rồi mà!! Tôi chỉ là một tấm khiên thịt thôi!!”
“Tôi cảm thấy ghen tị đấy, Tiểu thư Dain.”
“Cô im đi, đồ khốn điên rồ này!!!”
Khi cuộc náo loạn đầy sát khí đang diễn ra, cỗ xe ngựa bắt đầu chậm lại.
“Chúng ta đã đến nơi! Đây là Dinh Thự Công tước Pendragon!”
Nhìn qua cửa sổ, một đồng bằng bao la, dường như vô tận hiện ra trước mắt. Nó trắng xóa với tuyết tích tụ, nhưng sự rộng lớn của nó không thể bị che giấu.
Và ở phía xa, một dinh thự tráng lệ, lớn hơn và lộng lẫy hơn bất kỳ cung điện phụ nào, đang sừng sững đứng đó.
Kít.
Ngay khi xe ngựa dừng lại và cửa mở ra, Dain lao ra như một viên đạn.
“Mình được cứu rồi…!!”
“Cô nghĩ mình đang đi đâu thế.”
Chát.
Nhưng cuộc trốn chạy của cô ấy đã bị chặn đứng trong chưa đầy một giây. Bởi vì tôi đã tóm lấy gáy cô ấy.
“Cô đi đâu thế? Có phải là phép lịch sự khi xuống xe trước khách của mình không? Và cô định chạy từ đây à?”
“Buông tôi ra! Đây là nhà tôi!”
“Nhà cô cái gì? Đó là nhà của cha mẹ cô, chẳng phải sao.”
Tôi thọc tay vào túi và mân mê tờ thông báo nhập ngũ cứng cáp. Bây giờ, tất cả những gì tôi cần là chữ ký của cha mẹ cô ấy, không, là của Công tước Pendragon, để nó có hiệu lực pháp lý.
