Một hòn đảo không người ở gần Học viện.
Quá trình chuẩn bị cho kỳ thi, được ghi là kỳ thi cuối kỳ nhưng lại được gọi là bài kiểm tra sinh tồn, đang tiến hành suôn sẻ.
Trên hòn đảo được chỉ định là khu vực kiểm soát, Erendel đang vung vẩy cây trượng của mình, vẽ một ma pháp trận phức tạp giữa không trung, trong khi Cassian đứng cạnh cô với hai tay khoanh lại, đưa ra những lời khuyên không ai mướn.
“Này, tăng cường độ của rào chắn lên một chút đi.”
“Câm mồm. Tôi đã phủ lên ba lớp rồi. Ngay cả rồng cũng không thể phá vỡ được đâu.”
“Tôi không lo mấy con quái vật thoát ra ngoài, tôi lo bọn nhóc sẽ tìm cách đào ngũ. Tôi nói cho cô biết, thể nào cũng sẽ có mấy đứa cố trốn đi. Chúng ta phải chặn hoàn toàn đường thoát thân.”
“Đây là phòng thi hay là nhà tù vậy?”
“Giáo dục chỉ hoàn thiện khi không còn nơi nào để chạy. Cứ làm đi đừng có cằn nhằn nữa.”
“Được rồi, tôi biết rồi! Anh thật là phiền phức quá đi. Tất cả thuộc cấp cũ của anh đều bỏ chạy hết rồi đúng không? Chính vì cái tính cách đó của anh đấy.”
“Không, bọn họ đều đã hy sinh khi đang làm nhiệm vụ.”
“Ah…”
Bàn tay của Erendel khựng lại.
“Lỗi của tôi… Cứ bỏ qua chuyện đó đi.”
Cả hai cãi vã liên tục, hành động như thể sẽ xé xác đối phương, nhưng khi nói đến công việc, họ phối hợp ăn ý đến mức đáng sợ. Cứ như thể họ biết bước tiếp theo mà không cần phải nói một lời.
'Mình đoán đồng đội rốt cuộc vẫn là đồng đội thôi…'
Dain, người bị kéo đi theo với tư cách trợ lý trên danh nghĩa nhưng thực chất là Nô lệ số 1 khuân vác hành lý, đang ngồi dưới bóng cây, chống cằm quan sát cảnh tượng đó.
Cô đã nghe nói rằng tộc elf, Erendel, là thành viên tổ đội của cái lão kkondae tiền bối ác ma đó 500 năm trước.
Vì lý do cả hai đều là những người xuyên không và cùng nguồn gốc, Dain đã được nghe khá nhiều câu chuyện ‘thời của ta ấy’ từ Cassian.
Những câu chuyện về việc ngủ trong hầm hào khi đang nhai bánh mì thối, chuyện cãi vã túm cổ áo với Thánh nữ khi anh ta lần đầu phát triển ma pháp đen, chuyện suýt bị liệt mặt vì cắm trại trước Lâu đài Ma vương, vân vân.
Nó giống như một quân nhân dự bị đã xuất ngũ đang khoe khoang những câu chuyện chiến tranh của mình, nên lúc đầu, cô chỉ để nó lọt từ tai này sang tai kia.
Nhưng càng nghe, cô càng nhận ra mình không thể cứ thế lờ đi. Dù anh ta có tính cách rác rưởi đến thế nào đi chăng nữa, thì những thành tựu của anh ta, được bất tử hóa trong sử sách, là có thật.
[Chinh phạt Đại quân Ma tộc đã tiến đánh Thủ đô]
[Chinh phạt Chúa tể Bệnh dịch, hợp lực cùng tộc elf và Thánh nữ]
[Chinh phạt Chúa tể Bóng đêm]
[Chinh phạt Ma vương]
Và vô số chiến thắng thần kỳ khác. Thật mỉa mai khi người đàn ông trước mặt cô, hiện đang âm mưu bẫy học sinh, thực chất lại là một huyền thoại sống đã cứu nhân loại.
'Chà, vì anh ta có kỹ năng, nên không ai có thể đụng đến anh ta, dù tính cách có tệ đến mức nào. Sự hợp lý chính là khuôn mặt của anh ta… không, là sức mạnh của anh ta.'
Thú thật, đến thời điểm này, cô cảm thấy tiếc cho Ma tộc khi phải đối mặt với tiền bối của mình. Từ góc nhìn của Ma tộc, hẳn là phi lý và kinh hoàng biết bao khi một thành viên trong tổ đội Anh hùng đối phương lại liên tục tung ra Xác nổ và thi triển ma pháp đen.
Hơn thế nữa…
'Chẳng phải rõ ràng là… cái đó sao?'
Trực giác của Dain, được mài giũa nhờ việc ngấu nghiến thể loại Romance Fantasy ở kiếp trước, đang réo vang.
Bầu không khí thật kỳ lạ. Để gọi đó là tình đồng đội đơn thuần, sức nặng của thời gian là khác nhau.
Cassian đã trở về thế giới ban đầu của mình và quay lại trong cảm giác chỉ như một ngày, nên cảm xúc của anh vẫn như cũ, nhưng Erendel thì khác. Chẳng phải cô ấy, theo một cách nào đó, đã dõi theo sự thay đổi của Đế quốc trong cơ thể elf không già đi của mình, một mình chờ đợi suốt 500 năm sao?
'Mình có nên kiểm tra không nhỉ?'
Sự tò mò của một độc giả Romance Fantasy từ kiếp trước đã bị kích thích. Hơn nữa, cô còn có đặc quyền của người xuyên không, kỹ năng Cửa sổ Trạng thái. Một kỹ năng bá đạo có thể kiểm tra thông tin tóm tắt và mức độ thiện cảm của một nhân vật.
Thông thường, đó là kỹ năng cô dùng để hâm mộ những nam chính đẹp trai, nhưng…
'Không có lý do gì để không sử dụng nó ở đây.'
Cô nheo mắt và nhìn chằm chằm vào Cassian.
[Tên:???]
[Mức độ nguy hiểm:????]
[Độ thiện cảm: ■■■]
'Đúng như mình nghĩ, không thể nhìn thấy được.'
Đó là kết quả đã được dự báo trước. Cô không biết có phải vì cả hai đều là người xuyên không hay không, nhưng bản thân Cửa sổ Trạng thái không thể nhận diện được anh ta.
Thành thật mà nói, cô thậm chí còn không tò mò. Trong đầu người đàn ông đó, rõ ràng là nó chỉ chứa đầy những ý nghĩ bạo ngược về việc làm thế nào để đặt mấy thằng ma tộc một cách ác độc nhất có thể nhằm mang đến cho học sinh một nỗi khổ cực như địa ngục.
Ánh mắt cô tự nhiên chuyển sang Erendel bên cạnh anh.
Ting-!
Một âm thanh thông báo vui tai vang lên khi một cửa sổ màu xanh hiện ra.
[Tên: Erendel]
[Nghề nghiệp: Đại pháp sư, Chủ nhân Tháp Ma pháp]
[Độ thiện cảm: 90 (Đối tượng: Cassian)]
[Trạng thái tâm trí: Làm ơn hiểu ý giùm đi, đồ ngốc này. Vì anh mà tôi đã lỡ mất tuổi lấy chồng và chung thủy suốt 500 năm qua…]
“Uầy vãi chưởng điên thật…”
Dain há hốc mồm. Độ thiện cảm 90? Đây không còn là giai đoạn nảy sinh tình cảm lãng mạn nữa. Trong những trò chơi mô phỏng hẹn hò mà cô đã chơi ở kiếp trước, độ thiện cảm 90 là giai đoạn ngay trước kết thúc, thực tế là một cặp vợ chồng chỉ còn thiếu mỗi lời cầu hôn.
'Oa… đó là chân ái. Một tình yêu đơn phương 500 năm? Chẳng phải nó nên được chỉ định là di sản văn hóa sao? Thật là tình yêu thuần khiết.'
Nhưng còn Cassian, người nhận được tất cả tình yêu đó thì sao?
“Này, Erendel. Lấy cho tôi ít nước.”
“Anh không có tay à? Hay chân? Nó ở đằng kia kìa.”
“À, tay tôi bẩn vì làm việc rồi. Cứ lấy cho tôi đi.”
“Tôi thề, tôi không thể sống nổi vì anh mà…”
Anh ta không hề hay biết. Biểu cảm của anh ta cho thấy anh ta không có một chút manh mối nào về lý do tại sao người phụ nữ này, sau 500 năm, vẫn đang làm mọi thứ anh ta yêu cầu trong khi vẫn chửi rủa anh ta.
Anh ta là một anh hùng chiến tranh, nhưng giác quan lãng mạn của anh ta ở mức âm.
“Hầyyyy, đúng là đồ ngốc hạng nhất…”
Dain ôm ngực thất vọng. Các tế bào lãng mạn của người đàn ông đó chắc hẳn đã bị đốt cháy hết khi anh ta cố gắng đánh bại Lâu đài Ma vương.
Anh ta tuyên bố thể loại romance fantasy đã kết thúc, nhưng chính anh ta lại đang đóng vai một mô-típ lớn nhất trong Romance Fantasy: nam chính ngốc nghếch, trì độn đến nực cười.
Và theo một cách rất ác ý nữa.
Phải rồi, với khuôn mặt và khả năng đó, sẽ thật lạ nếu không có người phụ nữ nào trong Tổ đội Anh hùng đổ gục trước anh ta. Chắc chắn đã có hàng tá trường hợp tương tự vào 500 năm trước.
Một lúc sau, Cassian sau khi xong việc, lau mồ hôi và tiến lại gần Dain.
“Cô đang nhìn chằm chằm vào cái gì chăm chú thế? Cô đang tràn đầy sự tôn kính khi nhìn tiền bối của mình làm việc à?”
Dain nhìn anh với ánh mắt thương hại.
“Tiền bối.”
“Gì.”
“Tiền bối… hồi trước anh có hay bị bảo là người không biết ý tứ không? Mọi người có nói là họ cực kỳ bực bội với anh không? Đồng đội của anh có bao giờ ôm gáy mình không?”
“Cái gì…?”
Cassian nhíu mày.
“Cái loại nhảm nhí gì thế? Tôi cực kỳ nhanh nhạy đấy. Nếu tôi mà không biết ý tứ, tôi đã bị trúng tên trên chiến trường và chết bờ chết bụi từ lâu rồi. Tôi cực kỳ nhanh trong việc cảm nhận sát khí.”
“…”
“Ngay từ đầu, hồi đó, tôi có thể cảm nhận được lũ khốn ác ma đang ẩn nấp chỉ bằng sự hiện diện của chúng…”
Dain thở dài thườn thượt. Sự 'thiếu ý tứ' mà người đàn ông này đang nói đến là bản năng sinh tồn để phát hiện nguy hiểm, trong khi điều cô đang nói đến theo nghĩa đen là trí tuệ xã hội.
“Không, không phải cái đó, mà là kiểu như, thấu hiểu cảm xúc của mọi người ấy.”
“Nó cũng giống nhau thôi. Cho dù đó là một kẻ khốn kiếp chạy về phía tôi vì họ thích tôi hay một kẻ chạy đến để giết tôi, nhịp tim của họ đều tăng nhanh và hơi thở của họ đều trở nên thô bạo như nhau. Chỉ là vấn đề họ đang cầm một con dao hay một bông hoa thôi.”
“Oa…”
Đúng là thứ thiệt rồi. Hết thuốc chữa. Giải mã tình yêu và giết chóc bằng cùng một cơ chế.
Cassian thản nhiên gạt đi và huých nhẹ Erendel.
“Này, cô cũng biết mà, đúng không? Rằng tôi rất nhanh nhạy.”
“…”
Biểu cảm của Erendel trở nên lạnh như băng. Cây bút lông trong tay cô gãy làm đôi.
Rắc.
“Phải… anh thật nhanh nhạy. Nhanh đến mức là một vấn đề luôn đấy. Tôi hoàn toàn ấn tượng.”
“Thấy chưa? Tôi đã bảo mà. Tôi thậm chí còn có nhân chứng nữa.”
“Hàhhhhh…”
Dain lắc đầu và đóng cửa sổ trạng thái lại.
[Erendel -> Cassian: Độ thiện cảm 90]
Con số cao thế để làm gì nếu người nhận bị hỏng hóc cơ chứ?
Ngay lúc đó, Erendel thở dài và lấy một hộp cơm nhỏ từ trong đồ đạc của mình ra.
“Cầm lấy đi. Tôi đã mua nó trên đường đến đây.”
“Ồ, dịp gì đây? Cô lại chuẩn bị bữa ăn cho tôi. Tôi sẽ thưởng thức nó.”
Cassian cầm lấy chiếc bánh sandwich và không ngần ngại cắt nó làm đôi. Sau đó, anh đưa một trong hai phần cho Dain.
“Đây. Cô cũng ăn đi. Cô đã làm việc chăm chỉ khi làm mồi nhử rồi.”
“…”
Khi nhận lấy chiếc bánh sandwich được ném qua, Dain quan sát biểu cảm của Erendel. Lông mày cô ấy giật giật, và một sát khí rùng mình bắt đầu bốc lên như sương mù.
Rõ ràng là nếu cô cắn dù chỉ một miếng này thôi, cô sẽ bị âm thầm thủ tiêu ở Hồ Học viện đêm nay, cái chết của cô sẽ được ngụy trang thành một tai nạn do té ngã.
Dain vội vàng hét lên.
“T-Tôi không đói! Tiền bối ăn hết đi! Ngài Erendel mua nó cho anh ăn mà!”
“Hả? Không đói? Đã quá giờ ăn trưa lâu rồi mà.”
“Không! Tôi thực sự không đói! Tôi đang ăn kiêng!”
Dain đẩy chiếc bánh sandwich lại cho Cassian.
“Này, cô phải ăn uống đầy đủ mới tập luyện được chứ. Cô đang phớt lờ lòng tốt của tôi đấy à?”
“Tôi trân trọng lòng tốt đó, nhưng cái bụng của tôi đang từ chối nó! Làm ơn, anh ăn đi! Ăn cả hai miếng luôn đi!”
“Hừ, đúng là một đứa kỳ lạ.”
Cassian nghiêng đầu như thể không hiểu nổi và cắn một miếng bánh sandwich thật lớn.
'Phù… mình sống rồi.'
Dain lau mồ hôi lạnh và thở phào nhẹ nhõm. Các quy luật của Romance Fantasy bị phá vỡ ư? Đừng làm tôi cười. Đây chính là tâm điểm của một bộ phim giật gân lãng mạn tay ba thì có.
“Chuyện này thực sự không dễ dàng chút nào…”
======
Và thế là, thời gian chuẩn bị, giống như sự tĩnh lặng trước cơn bão, đã kết thúc, và ngày của trận quyết chiến cuối cùng cũng đã bình minh.
Kỳ thi được tổ chức trên hòn đảo không người ở của Học viện như đã thông báo. Biểu cảm của những học sinh bước xuống từ tàu đều u ám. Không phải là khuôn mặt hào hứng của những người đi dã ngoại, mà là khuôn mặt của những tân binh bị cưỡng bách tòng quân và bị kéo ra tiền tuyến.
“Chào mừng đến với phòng thi, lũ nhóc thối.”
Ở phía trước bến tàu, Cassian đứng khệnh khạng, chào đón các học sinh. Anh nhếch mép cười khi bật ma pháp khuếch đại của mình lên.
“Không có gì đặc biệt cả. Mấy đứa bọn bây chỉ cần ở lại trên hòn đảo này trong hai ngày và sống sót. Như mấy đứa đã biết, chúng ta sẽ xếp loại bằng cách kết hợp điểm sinh tồn và điểm chinh phạt của mấy đứa bây.”
Cassian nhún vai.
“Các cô cậu đã làm việc này trước đây rồi, đúng không? Nó cũng y hệt vậy thôi. Cách thức ấy. Thức ăn cũng sẽ được cung cấp.”
'Cách thức có thể giống nhau, nhưng nếu ngài là người giám sát, tình hình hoàn toàn khác hẳn!'
Tất cả học sinh đều nghĩ như vậy, nhưng không ai dám nói ra thành lời.
“Bây giờ, trước khi vào, hãy lấy một món quà lưu niệm.”
Theo cử chỉ của Cassian, Dain và Yuria đưa những chiếc giỏ cho các học sinh. Những chiếc giỏ chứa đầy những chiếc trâm cài nhỏ có gắn những viên ngọc màu đỏ.
“Cái này là gì vậy ạ?”
“Pháp bảo Thoát hiểm Khẩn cấp. Những nô lệ của Tháp Ma Pháp Đế quốc… ý ta là, các pháp sư, đã làm việc thâu đêm để sản xuất hàng loạt và cung cấp những sản phẩm mới toanh này.”
Cassian tiếp tục giải thích.
“Mục tiêu của kỳ thi này là sự trưởng thành, không phải là một cái chết vô nghĩa. Nếu lũ nhóc các cậu sắp phải nhận một đòn chí mạng khi đang đeo thứ này, một lá chắn bảo vệ sẽ kích hoạt ngay lập tức, và các cậu sẽ bị cưỡng bức dịch chuyển về đây. Các cậu cũng có thể tự mình kích hoạt nó.”
“Ooh…”
Biểu cảm của các học sinh tươi tỉnh hơn một chút.
“Tuy nhiên.”
Cassian giơ ngón trỏ lên.
“Mỗi người có năm cơ hội.”
“…Cái gì cơ ạ?”
“Mấy đứa không thể cứ thế thách thức lại vô hạn đâu. Vì vậy, hãy quý trọng mạng sống của mình và hành động thận trọng. Chúng ta không tuyển những kẻ sẽ chết tới năm lần đâu.”
“…”
“Vậy thì…”
Bùm-!
Một quả pháo hiệu được bắn lên trời.
“Chào mừng đến với địa ngục. Mời vào!!”
=====
30 phút sau khi kỳ thi bắt đầu.
Bên trong khu rừng thật yên tĩnh. Các học sinh, đi theo nhóm từ ba đến năm người, đang lo lắng tìm kiếm trong rừng.
Sột soạt.
Bụi rậm dày đặc phía trước họ rung chuyển dữ dội.
“Có cái gì đó đang đến. Nhìn thẳng phía trước!”
“Thả lỏng đi. Cứ làm như những gì đã học thôi.”
Cuối cùng, một bóng người khổng lồ hiện ra, đẩy qua bụi rậm. Làn da xanh, răng nanh lồi ra, bộ áo giáp da thô sơ.
“Con người…”
Đó là một orc.
Biểu cảm của các học sinh chuyển sang nhẹ nhõm.
“Làm mình sợ hú hồn. Nó cũng cùng cấp độ với năm ngoái thôi, đúng không?”
Có thể trước đây thì khác, nhưng đối với những học sinh đã trải qua đợt huấn luyện địa ngục cho đến tận bây giờ, việc đánh bại một con orc bằng cách hội đồng nó là chuyện dễ dàng.
“Này, tôi sẽ là tiên phong. Hỗ trợ tôi bằng ma pháp từ phía sau nhé.”
Đó là khoảnh khắc các học sinh cảm thấy nhẹ nhõm và định rút kiếm ra.
-Kieeeeeeek!!
Đột nhiên, một tiếng thét kỳ quái, chói tai vang lên từ khu rừng phía sau con orc. Biểu cảm của con orc biến dạng vì kinh hãi.
“Hả?”
Xoẹt-!
Một bộ móng vuốt đen ngòm đâm xuyên qua ngực con orc.
“Gurgle…?”
Con orc loạng choạng, nôn ra máu. Và từ phía sau nó, một cái bóng nhảy ra và tàn nhẫn xé toạc cổ con orc.
Rắc. Rắc.
Một âm thanh nhai xương ghê rợn vang vọng khắp khu rừng.
-Kerrrrrk…
-Kieeeeeeek!!
Cùng với một làn sương đen, những con quái vật mà họ chưa từng thấy hay nghe nói đến trước đây tràn ra quanh con orc đã ngã xuống như một bầy chó.
Một con quỷ cẩu hai đầu với lửa trong miệng.
Một con ghoul từ Ma giới với cơ thể bị vặn vẹo bất thường cùng đôi tay, móng vuốt và hàm răng sắc nhọn.
Rắc. Chóp chép. Rắc…
Những âm thanh ghê rợn vang lên. Các học sinh đứng chết trân, tay vẫn cầm kiếm.
Sau đó, hai cái đầu của con quỷ cẩu đang nhai một trong những chiếc chân của con orc đồng thời quay lại. Bốn con mắt đỏ rực dán chặt vào các học sinh.
-Kirik.
-Kieeeng…
Lũ quái vật mỉm cười, liếm máu con orc trên miệng chúng.
“Kyaaaaaaah!!!”
“U-Uwaaaaaah!!”
“Cái thứ đó là cái quái gì vậy!!”
Kỳ thi cuối kỳ đã bắt đầu.
