“Mình điên rồi… mình đúng là một con khốn điên rồ… Tất cả là tại cái mồm hại cái thân này…”
Dain vừa tự tát vào môi mình, vừa tự trừng phạt bản thân. Nhưng nước đã đổ đi thì không tài nào hốt lại được.
“Đợi đã! Tiền bối! Xin hãy khoan đã! Nghĩ lại thì, việc đó quá tàn nhẫn! Đó là vi phạm quyền của học sinh!”
“Nhân quyền? Này, 500 năm trước, quyền sinh tồn còn đứng trước cả nhân quyền đấy. Nhân quyền có ích gì nếu cô đã chết?”
“Không, Tiền bối, anh nói anh đến để tìm kiếm tài năng mà! Đây không phải là nuôi dưỡng tài năng, đây là một cuộc thảm sát! Thả quỷ dữ vào hội trường thi cuối kỳ, anh có còn tỉnh táo không hả?!”
“Đúng, tôi đến để tìm kiếm tài năng. Tài năng với thật nhiều kinh nghiệm thực chiến.”
Nghĩ lại thì, tôi đã quá chủ quan. Đáng lẽ tôi phải nghĩ đến điều này ngay khoảnh khắc nhìn thấy cánh cổng không gian.
Có lẽ tôi đã trở nên mềm yếu trong sự hòa bình này. Bị kẹt trong một khuôn mẫu định sẵn, tôi suýt chút nữa đã bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này.
“Đúng như mong đợi từ góc nhìn của một người xuyên không. Thật sáng tạo. Tôi đánh giá cao cô đấy.”
“Tôi đã bảo là tôi rút lại lời đó rồi mà!! Xin hãy nói với tôi là anh đang đùa đi!!”
Tôi thản nhiên phớt lờ Dain, người đang gào thét phía sau, và lấy quả cầu liên lạc từ trong túi ra.
Vwooom-.
Ngay khi kết nối được thiết lập, giọng nói cáu kỉnh của Erendel vang lên.
[À, lại là cái gì nữa đây! Tôi đang bận chấm bài thi viết đây này! Anh có tin được là những tên giáo sư khốn kiếp đó lại ra đề như thế này không? Chúng hoàn toàn là những tên khốn chỉ biết học ma pháp qua sách vở!]
Từ phía sau, tôi có thể nghe thấy tiếng đổ vỡ và tiếng thét của các giáo sư. Có vẻ như một cuộc cải cách rất hòa bình cũng đang diễn ra ở phía bên kia.
“Này, Bà già. Có thứ cần chỉnh sửa đây. Chúng ta cần thay đổi đề thi tốt nghiệp.”
[Cái gì? Anh đang nói cái quái gì đột ngột vậy? Chúng ta đã đồng ý thuê một hòn đảo và thả vài con orc với troll rồi mà. Tôi đã phải vất vả lắm mới thuyết phục được lão hiệu trưởng bằng cây trượng của mình khi lão sùi bọt mép phản đối đấy.]
“Chán lắm. Đến đây mau đi. Tôi tìm thấy thứ này thú vị hơn. Tôi sẽ gửi tọa độ cho cô.”
[Cái gì thế? Anh lại gây ra rắc rối gì nữa rồi?]
Giọng cô ấy đầy vẻ lo lắng.
“Có một cảnh tượng hay ho lắm. Đừng đến tay không, và ở đây có một xác Hắc Long rất hoàn hảo để dùng làm nguyên liệu.”
[…Cái gì? Một con rồng? Một con Hắc Long thật sự á?]
Giọng Erendel lạc hẳn đi. Đối với một pháp sư, xác rồng đúng nghĩa là một mỏ vàng. Nhưng quả bom thật sự nằm ở phía sau.
“Và có một cánh cổng không gian đang mở một nửa.”
[…?!]
Tôi nghe thấy tiếng ghế đổ qua quả cầu liên lạc. Chắc chắn cô ấy đã bật dậy khỏi chỗ ngồi.
[Này! Anh đang ở đâu vậy hả? Anh nói là ở Núi Sau của Học viện mà. Anh đã làm cái quái gì ở đó thế? Một con Hắc Long và một cánh cổng không gian? Đừng nói với tôi là nó đã mở rồi nhé?]
“Hiện tại nó mới chỉ mở một nửa thôi. Cứ đến đây đi. Và khi đến, nhớ mang theo vài cái lồng chắc chắn và thật nhiều Cuộn Phép Ma Thuật Trói Buộc.”
[Lồng? Cuộn phép? Để làm gì?]
“Để đi săn. Hay đúng hơn là đi câu cá.”
Tôi mỉm cười và nhìn vào cánh cổng không gian màu đỏ đang nhấp nháy. Năng lượng quỷ dị nhạt nhòa đang rò rỉ ra từ phía bên kia. Đó là hào quang của các loài gây rối hệ sinh thái của Ma Giới.
[Ý anh là gì… Này!! Này!! Cassian!! Giải thích mau!!]
Cạch.
Tôi đơn phương cắt đứt liên lạc. Và một lúc sau…
Fwaaah-!
Với một tiếng gầm của không gian bị xé toạc, một luồng sáng rực rỡ bùng lên. Khi ánh sáng nhạt dần, Erendel đã đứng đó.
“Này, cánh cổng không gian đâu?!”
“Đằng kia kìa.”
Biểu cảm của Erendel đanh lại khi nhìn vào nơi tôi chỉ.
“Điên rồi…”
Erendel rên rỉ một tiếng. Như thể không tin vào mắt mình, cô chỉ vào vết nứt không gian bằng đầu cây trượng.
“Tại sao thứ này lại ở đây? Chúng ta đã tiêu diệt và phong ấn từng cái một từ 500 năm trước rồi mà. Tại sao cái thứ quái dị này lại mở ra ở tầng hầm Học viện?”
“Mấy tên hắc ma pháp sư khốn kiếp trốn ở đây đã mở nó ra mà không biết nó là cái gì. Chúng bảo là sẽ tiêu diệt học viện.”
“Mấy tên khốn điên rồ này…!!! Đúng là điếc không sợ súng mà.”
Erendel ôm đầu.
“Chúng có biết mình đang mở cái gì không vậy?!”
Trong thực tế, khi một cánh cổng không gian mở ra, hai yếu tố đáng sợ nhất là số lượng và sự ngẫu nhiên.
Lúc đầu, những con quỷ cấp thấp như ghoul chui ra từ cánh cổng mới hình thành, nhưng khi nó lớn dần, những con quỷ cấp cao có khả năng dễ dàng quét sạch cả một đoàn hiệp sĩ có thể xuất hiện.
Những quân đoàn trưởng quỷ dữ từng hành hạ chúng tôi đến chết trong quá khứ cũng xuất hiện bất thình lình, không có bất kỳ cảnh báo nào, từ những cánh cổng không gian ngày càng lớn hơn.
“Tránh ra. Chúng ta phải phong ấn nó ngay bây giờ. Năng lượng quỷ đã bắt đầu rò rỉ ra rồi. Nếu nó mở rộng hơn nữa, sẽ không thể cứu vãn—”
“Đợi đã.”
Tôi chặn cây trượng của Erendel lại.
“Buông ra. Anh điên à? Anh định để yên vậy sao?”
“Erendel. Như cô đã biết, kỹ năng của học sinh chúng ta thật thảm hại. Chúng là những bông hoa trong nhà kính, thậm chí còn không biết dùng dao cho đúng cách.”
“Thế thì sao?”
“Không có gì tốt cho giáo dục bằng kinh nghiệm thực chiến. Đưa orc và troll về thì vừa hôi hám vừa quá xa.”
Tôi chỉ ngón tay về phía cánh cổng không gian.
“Nhưng tình cờ thay, có vài nguyên liệu thực hành rất tươi mới đang chuẩn bị tự mình bước vào kìa, thấy không?”
“…?”
Erendel nhìn tôi ngây người một lúc, rồi khuôn mặt cô vặn vẹo vì kinh hãi khi hiểu ra ý đồ của tôi.
“Đừng nói với tôi là… anh định…”
“Phải, hãy câu vài tên quỷ cấp thấp ra từ đó và thả chúng vào hội trường thi cuối kỳ với những đứa khác.”
“Anh điên mẹ rồi à?!?!?!”
Tiếng hét của Erendel vang vọng khắp hang động.
“Này! Dù giáo dục có quan trọng đến đâu, anh định thả quỷ dữ vào lũ trẻ sao?”
“Ai bảo tôi sẽ thả những con mạnh? Nhìn đi. Nó chỉ mở một nửa. Cái lỗ đó quá nhỏ để những con mạnh có thể chui ra. Chúng ta chỉ cần lôi ra vài con quỷ cấp thấp phù hợp rồi đóng và phong ấn nó lại.”
“Ngay cả khi chúng là cấp thấp như imp hay ghoul, quỷ vẫn là quỷ! Anh định giết hết lũ trẻ sao?! Anh thực sự là một con người lệch lạc, méo mó mà…”
“Này, đây không phải ý tưởng của tôi đâu.”
Tôi xua tay như thể mình bị đổ oan.
“Vậy thì còn ai ngoài anh có thể có cái ý tưởng quỷ tha ma bắt như thế này nữa…”
“Cô ấy kia kìa. Hậu duệ của Anh hùng với tiềm năng đáng kinh ngạc đó.”
Tôi chỉ vào Dain đang ngồi thu mình trong góc.
“Nhìn xem. Lúc đầu cô ấy còn than vãn, nhưng sau khi bắt cô ấy săn Hắc Long, ánh mắt cô ấy đã thay đổi. Cô ấy nói vậy vì cô ấy nghĩ việc đó có thể xoay xở được.”
Ánh mắt Erendel dời sang Dain. Dain đang ôm đầu gối trong góc, nhìn lên trần nhà với đôi mắt vô hồn và lẩm bẩm. Linh hồn cô ấy trông như đã bay mất một nửa.
“Tôikhôngcónóinhưvậytôichỉhỏithửthôi…Làm ơn, tôi muốn về nhà…”
“Trông không giống ánh mắt cô ấy thay đổi cho lắm, mà giống như cô ấy mất trí rồi thì đúng hơn.”
Cô ấy tặc lưỡi.
“Dù sao thì, thế thì sao? Cô bé đó đã bắt được con Hắc Long kia. Đệ tử của cô, Yuria, cũng sẽ ở đó, nên có gì phải lo chứ? Có vẻ như con bé có thể dễ dàng nghiền nát một con quỷ cấp trung đấy.”
Tôi khéo léo chọc vào lòng tự trọng của Erendel.
“Chắc hẳn là… cô không nghĩ đệ tử chân truyền của Đại pháp sư Erendel lại gặp khó khăn với vài con imp đấy chứ? Chẳng lẽ điều đó nghĩa là phương pháp dạy học của cô có vấn đề sao?”
“Hả, thật tình nhé. Anh đang coi thường đệ tử của tôi đấy à? Yuria có thể dễ dàng thiêu rụi lũ ghoul thành tro bụi.”
Cô ấy đúng là đơn giản thật.
“Nhưng những học sinh bình thường thì khác. Anh định bảo đảm an toàn cho chúng thế nào?”
“Chúng ta sẽ dựng một kết giới để ngăn lũ quỷ rời khỏi khu vực huấn luyện. Chúng ta cũng sẽ chuẩn bị thật nhiều cổ vật. Đổi lại, tôi sẽ để cô độc chiếm toàn bộ nguyên liệu từ Hắc Long. Cứ mang tim, xương, tất cả về Tháp Pháp Sư đi.”
“Hả… thật là.…”
“Huấn luyện thực hành, bản chất của nó là áp dụng những gì đã học. Càng thực tế thì càng tốt.”
Erendel đặt tay lên trán. Cô ấy lườm tôi một lúc lâu trước khi cuối cùng buông một tiếng thở dài thườn thượt và lắc đầu.
“Nếu có tai nạn lớn xảy ra, đừng có đổ lên đầu tôi đấy, nghe chưa? Tất cả là trách nhiệm của anh.”
“Đừng lo. Tôi rất kỹ lưỡng trong những việc như vậy.”
Sự chấp thuận đã được đưa ra. Tôi mỉm cười mãn nguyện và huých nhẹ vào lưng Dain đang ngẩn ngơ.
“Này, Dain. Cô đang làm gì vậy? Mau mở cuộn phép ra đi.”
“…Hả?”
“Khi quái vật chui ra, cô phải dụ chúng vào lồng. Cô phải làm mồi nhử.”
“Tôi á?! Làm mồi nhử?! Tại sao lại là tôi!?”
Dain bật dậy, kinh hãi.
“Vậy thì để tôi làm chắc? Ngay cả quỷ cấp thấp cũng có bản năng. Nếu những người mạnh mẽ như tôi hay Erendel đứng đây, chúng chỉ cần nhìn một cái là sẽ chạy tọt vào trong ngay.”
“A-anh…”
Môi Dain run rẩy.
“Đồ quỷ! Đồ ác quỷ!! Các người còn là những tên khốn tệ hại hơn cả Ma tộc!!”
“Cảm ơn vì lời khen. Giờ thì, đi câu cá nào.”
Tôi tiến lại gần cánh cổng không gian và rút thanh ma kiếm của mình ra.
Shwiiing.
Năng lượng quỷ đỏ thẫm hòa lẫn với mùi máu của Hắc Long tỏa ra. Tôi bắn nó vào trong cánh cổng không gian.
Thông thường, những con quỷ cấp thấp không có trí thông minh sẽ phát điên và lao vào khi ngửi thấy mùi máu của Hắc Long.
Vwoooom-!
Phản ứng xảy ra ngay lập tức. Cánh cổng không gian vốn đang tĩnh lặng bắt đầu rung chuyển dữ dội.
[Kieeeeeeek!!]
Ngay khoảnh khắc Dain, người đang mếu máo, mở Cuộn Phép Trói Buộc ra, những cái bóng đen kịt đổ dồn ra từ cánh cổng không gian.
Ghoul, imp, và cả hellhound đang nhỏ dãi nước bọt rực cháy. Đó là một bộ quà tặng tổng hợp quỷ cấp thấp đến thẳng từ Ma Giới.
“Chạy đi. Cô chỉ cần dụ chúng qua bên kia thôi. Dễ mà, phải không? Có thể sẽ hơi đau một chút nếu cô bị bắt được đấy.”
“Mấy tên khốn kiếp nàyyyyyyyyy!!”
Dain vung kiếm và bỏ chạy thục mạng. Những tên đến từ Ma Giới đuổi theo sau lưng cô, dãi chảy ròng ròng.
“Không tệ, cô có thể làm được nếu cố gắng mà. Đây hoàn toàn là quá trình huấn luyện để giúp cô tiến bộ hơn.”
Tôi nhìn cảnh tượng đó với vẻ mặt hài lòng. Bên cạnh tôi, Erendel lắc đầu và lẩm bẩm.
“Đúng hơn là huấn luyện để vắt kiệt máu và làm người ta héo mòn thì có. Ngay cả lũ quỷ cũng còn có lương tâm hơn anh đấy.”
Và thế là, Chiến dịch Thu mua Quái vật cho Kỳ thi Cuối kỳ của Học viện đã diễn ra suôn sẻ.
=======
Đầu đông, khi những hàng cây xanh mướt trong khuôn viên trường đã trơ trọi cành lá và cơn gió lạnh từ phương bắc khiến người ta phải thu mình trong cổ áo.
Bầu không khí tại Học viện Đế quốc trở nên ảm đạm và nặng nề hơn bao giờ hết.
Đặc biệt là đối với lớp sinh viên năm thứ 4 sắp tốt nghiệp. Bình thường, lẽ ra họ phải đang tận hưởng khoảng thời gian nhàn nhã và lãng mạn nhất.
Tương lai của họ hầu hết đã được gia tộc quyết định, họ chỉ cần đến lớp cho có mặt, và có thể tận hưởng các buổi tiệc tùng của học viện… Đó lẽ ra là một năm cuối thong dong theo đúng nghĩa đen.
Nhưng năm nay thì khác. Kể từ khi thảm họa điên rồ mang tên Thanh tra Đế quốc ập đến, cuộc sống hàng ngày của các sinh viên năm 4 đã biến thành địa ngục chỉ trong vòng 2 tháng.
Mang danh nghĩa là tự nguyện, nhưng thực tế nó chẳng khác gì cưỡng bức tòng quân. Đối với thường dân, đó là chiếc phao cứu sinh để thăng tiến xã hội, còn với quý tộc, đó là ván bài sinh tử với danh dự gia tộc.
Nhiều sinh viên đã bỏ cuộc, nhưng không thể chịu đựng được áp lực từ gia đình—tức là những lời so sánh liên tục kiểu 'Con trai bạn thân của ta làm được, tại sao con lại không? Con định làm ô uế thanh danh gia đình ta sao?!'—một số quý tộc cũng đã tự nguyện nhảy vào hố lửa.
“Này… Chris…”
Một nam sinh huých nhẹ vào người bạn bên cạnh với bàn tay run rẩy.
“Cậu… cậu còn sống không…?”
“Không, tớ chết lâu rồi. Tớ chỉ đang trải nghiệm địa ngục ngay lúc này thôi…”
“Nhưng việc này có thực sự hiệu quả không?”
Chris im lặng một lúc. Rồi cậu nhìn xuống lòng bàn tay mình. Một bàn tay đầy những vết chai và sẹo.
Cậu nắm chặt thanh kiếm nằm bên cạnh. Và một cách vô thức, cậu vận mana lên. Sau đó, một vầng hào quang nhạt nhưng rõ rệt bao quanh thanh kiếm.
“…”
“…”
Một sự im lặng bao trùm giữa cả hai.
“Đệch con mợ.”
Chris bật ra một tiếng cười khan.
“Nó… hiệu quả thật kìa. Hiệu quả vãi cả chưởng luôn ấy chứ.”
Điều đáng bực bội hơn cả là nó thực sự hiệu quả. Thứ hào quang mà cậu không thể thức tỉnh dù đã trải qua bốn năm học hành tốn kém, cậu lại thức tỉnh được thông qua bản năng sinh tồn của cơ thể sau khi bị tên thanh tra điên rồ đó hành hạ trong suốt 2 tháng qua.
“Nhân tiện, cậu đã xem thông tin chi tiết về kỳ thi cuối kỳ chưa? Họ đã thay đổi rồi đấy.”
“Là gì thế?”
“Cậu biết chúng ta thường làm gì mà. Chỉ là đi đến hòn đảo nào đó để dã ngoại săn quái vật thôi.”
“Xì, cái đó có là gì đâu… năm nào chẳng làm thế.”
“Nhưng những người giám sát là hai Thanh tra Đế quốc.”
“…"
Trong phút chốc, bầu không khí xung quanh trở nên nặng nề. Hai con chó điên đó là giám sát viên sao? Chắc chắn đó sẽ không phải là một kỳ thi bình thường như những gì họ đã thấy trước đây.
“Chúng ta tiêu đời rồi.”
Và Dain, đang quan sát họ từ xa, cúi đầu và đưa tay vuốt mặt đầy mệt mỏi.
“Mình đã làm cái quái gì thế này…”
Hiệu ứng cánh bướm gây ra bởi cái miệng hại thân của cô đang quét sạch toàn bộ học viện.
=======
