Một tuần sau. Trong thời gian rảnh rỗi khi đang thúc ép đám học viên vượt qua "Trải nghiệm Doanh trại Cao cấp", tôi quan sát Alice, nhân vật chính thực sự của cuốn tiểu thuyết này.
Cần phải nói rõ là, chỉ trong vòng một tuần, một nửa số học viên đã bỏ cuộc. Hầu hết bọn họ là con cái của các quý tộc cấp cao. Đám khốn đó hẳn đã tính toán rằng mình chẳng có gì để mất vì đã có gia đình chống lưng.
Những người còn lại hoặc là quý tộc sa sút không còn đường lui, hoặc là những học viên được đặc cách nhập học có nguồn gốc thường dân, những người phải thành công trong khu rừng rậm này bằng chính kỹ năng của mình.
'Dù sao thì cũng chẳng quan trọng.'
Tôi tặc lưỡi khi nhìn những người sống sót lăn lộn trên sân tập. Tôi không cần 100 tên lính ô hợp. Tôi cần một số lượng nhỏ những kẻ tinh anh, những người sau này sẽ quản lý đám khốn kiếp đó trong Hiệp sĩ đoàn.
Khi chỉ còn lại thành phần nòng cốt, việc dạy dỗ họ trở nên dễ dàng hơn. Những lúc rảnh rỗi, tôi quan sát cô ta.
Nữ chính của bộ Romance Fantasy này, Alice.
Tôi đã kỳ vọng cô ta phải có một khía cạnh tiềm ẩn, phi thường nào đó, đủ để bị bắt cóc và được chọn làm vật tế cho Trùm Cuối.
Đồng đội cũ của tôi, Anh hùng Kyle, ngày thường là một kẻ nhu nhược dễ dãi, nhưng hắn là một nhân vật xuất chúng với thành tích đập nát đầu một con Ghoul bằng tay không khi còn là một đứa trẻ.
Đó mới là cách một nhân vật chính nên có. Một người vượt qua mọi gian khổ bất công mà thế giới ném vào mình và lao thẳng đến đỉnh cao.
Tuy nhiên, kỳ vọng của tôi đã tan vỡ không lâu sau khi tôi bắt đầu quan sát cô ta.
Cái thứ đó mà là nhân vật chính sao? Thà tin rằng một con slime nhảy ra từ bụi rậm sẽ trở thành Ma Vương còn hợp lý hơn.
Trong giờ ăn trưa, tôi ngồi trên bục nhìn Alice đang ngây người ngắm một bông hoa phía xa, rồi hỏi Dain.
“Này, Dain.”
“Vâng… Ư… Tiền bối… Làm ơn cứu tôi với…”
Dain trả lời bằng giọng thoi thóp. Đó là kết quả của buổi tập đối kháng sáng nay, cái gọi là hướng dẫn một kèm một nhưng thực chất là một trận đòn nhừ tử.
“Cô ta bị làm sao vậy?”
“Hả? Alice ạ? Sao thế tiền bối? Cô ấy cực kỳ… Ư… dễ thương và tốt bụng mà.”
“Phải, cô ta tốt. Quá tốt, đó mới là vấn đề.”
Tôi mở cuốn sổ tay và đọc lại đánh giá của mình về Alice.
[Khả năng phát hiện nguy hiểm: Không có. Đến mức sẽ đi theo một kẻ khả nghi nếu được cho kẹo.]
[Năng lực thể chất: Tuyệt vọng. Có vẻ như bị nguyền rủa để vấp ngã ngay cả trên mặt đất bằng phẳng.]
[Năng lực đặc biệt: Thân thiết với Tinh linh Ánh sáng. Có vẻ hữu ích khi dùng làm đèn đường vào ban đêm.]
[Sự đồng cảm: Chia sẻ mẩu bánh sandwich của mình và nói, ‘Mày cũng đói hả, chim nhỏ?’]
Năng lượng tích cực vô hạn và khả năng xã giao cao, kiểu người ngoài mềm trong cứng, không cúi đầu trước quý tộc, và sự trung thực.
Theo một cách nào đó, cô ta mang lại cảm giác giống như một nữ chính điển hình của một câu chuyện chữa lành thuộc thể loại Romance Fantasy.
“Tôi đã đi đến kết luận.”
Tôi đóng sầm cuốn sổ lại.
“Kết… Kết luận gì cơ ạ? Cô ấy có bộc lộ tiềm năng gì không? Nếu cô ấy thức tỉnh, em có được nghỉ ngơi một chút không?”
Dain hỏi với ánh mắt đầy hy vọng. Đó là một kỳ vọng nông cạn rằng nếu Alice tỏ ra hữu ích, cường độ tập luyện của chính cô có thể được giảm bớt.
Tuy nhiên, tôi dùng bút lông viết dõng dạc một dòng duy nhất lên trang đầu của cuốn sổ.
[Đánh giá tổng thể: Con mồi thượng hạng (Hạng S)]
“Cô ta sẽ hữu ích cho việc làm bait đấy. Khả năng thu hút sự chú ý của cô ta sẽ rất tuyệt vời.”
“Thế thì quá đáng quá. Anh đang đối xử với một con người như giun đất vậy… Cô ấy là nhân vật chính cơ mà! Và cô ấy là bạn của tôi!”
“Bạn bè?”
Tôi nhếch mép nhìn xuống Dain.
“Đừng có nhầm lẫn, Nhân Vật Phụ. Người ta có biết cô không? Có biết tên cô không?”
“…Không.”
“Cô đã bao giờ nói chuyện với cô ta chưa?”
“tôi nghe cô ấy nói ‘xin lỗi’ một lần khi chúng tôi va vào nhau trong bữa ăn.”
“Thấy chưa? Đó không phải là bạn, đó chỉ là Người qua đường số 1 thôi. Cô chỉ là một đồ họa nền mà cô ta đi ngang qua trong đời mình.”
“…”
Dain cúi đầu, chán nản. Đó là nỗi sầu muộn của một kẻ làm nền.
“Nhưng tiền bối… đằng kia có các nam chính đang tạo dáng kìa. Nhìn đằng đó đi! Con trai của một gia tộc công tước từ một gia đình kiếm thuật danh tiếng, và con trai của Chủ nhân Tháp Pháp sư!”
Dain hét lên, tràn ngập cảm giác bất công. Ngón tay cô chỉ về phía một nhóm những chàng trai đẹp mã ở giữa khu vườn, xung quanh là câu lạc bộ người hâm mộ của họ.
“Tố chất của họ thật tuyệt vời! Theo thiết lập, một người là ứng cử viên trẻ tuổi nhất cho danh hiệu Kiếm sư, và những người khác là thiên tài với Vòng Mana của họ hay gì đó! Tại sao anh không bắt họ đi? Tại sao lại là tôi, trong số tất cả mọi người!”
Đó là tiếng kêu xé lòng của một kẻ làm nền, hỏi tại sao cô phải trải qua nỗi khổ cực như địa ngục này một mình.
“Câu chuyện phải tiến triển chứ.”
Tôi trả lời một cách thản nhiên.
“Cô nói thế giới này vẫn là Romance Fantasy, đúng không? Thể loại này chỉ được duy trì nếu họ có sự lãng mạn. Chẳng vấn đề gì nếu thiếu đi một kẻ làm nền, nhưng nếu nam chính bị kéo đến trung tâm huấn luyện và bị đánh tơi tả, thì ai sẽ tạo ra tia lửa lãng mạn với nữ chính đây?”
“…À.”
“Tôi không biết loại biến số nào sẽ xuất hiện nếu tôi kéo bọn họ vào chuyện này. Vì vậy, họ cứ việc ở trong nhà kính của mình và tận hưởng sự lãng mạn nhỏ bé đó đi. Bên cạnh đó, cô và Yuria có lẽ có kỹ năng cao hơn họ nhiều.”
Ngay từ đầu, cô ấy đã là đệ tử của Đại pháp sư huyền thoại và mang huyết thống của anh hùng đã cứu thế giới.
Cô nên so sánh mình với một ai đó tương xứng hơn.
“Thay vào đó, cô chỉ cần bị đánh gấp đôi là được, phải không? Dù sao cô cũng là một kẻ làm nền có thể biến mất mà không gây ra vấn đề gì.”
“Tên khốn như ác quỷ này…!”
Tiếng hét của Dain vang vọng khắp khu vườn yên bình trong giờ ăn trưa. Nam chính và nữ chính có sự lãng mạn bên trong, trong khi kẻ làm nền nhận sự huấn luyện địa ngục bên ngoài. Đó chính là mặt trái đầy bất công của Romance Fantasy.
=======
Và đêm đó. Trong khu rừng rậm rạp gần ký túc xá nữ của Học viện.
Chúng tôi đang cúi xuống, quan sát cổng chính của ký túc xá từ giữa bụi rậm. Muỗi mùa thu hoành hành dữ dội. Dain liên tục tát vào tay mình với vẻ mặt đau đớn.
“Này, Dain. Thời gian chính xác chưa?”
“A, xót quá… Muỗi… Vâng. Nếu ký ức của tôi về nguyên tác là đúng.”
Dain dùng móng tay bấm hình chữ thập lên vết muỗi đốt và lẩm bẩm.
“Đêm nay, vào lúc nửa đêm. Cô ấy sẽ nói rằng mình quên dụng cụ cho tiết 1 lớp Cơ sở Nghiên cứu Ma pháp ngày mai và đi vào rừng một mình để thu thập nguyên liệu. Sau đó cô ấy bị bắt cóc bởi các pháp sư đen đang phục kích.”
“Cô ta cần cái gì? Mandrake à? Nó là thứ gì đó hiếm lắm sao?”
“Không. Chỉ là một loại thực vật phát sáng phổ biến tên là Rêu Ánh Sao hay gì đó thôi… nó chỉ phát sáng vào ban đêm.”
“…”
Tôi bật cười khan vì không thể tin nổi.
“Rêu? Chỉ là rêu thôi sao?”
“Vâng. Đại loại là phải hái loại tươi thì mới được điểm cao.”
“Chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì về mặt logic thông thường cả, đúng không? Một tiểu thư quý tộc theo học tại học viện tốt nhất Đế quốc, lại đi ra ngoài một mình trong giờ giới nghiêm mà không có hiệp sĩ hộ tống, chỉ để lấy một mẩu rêu…”
Keeeeeét—
Ngay lúc đó, như để chế nhạo logic thông thường của tôi, cánh cửa nặng nề của ký túc xá mở ra.
Và một nữ sinh với mái tóc hồng như kẹo bông, chỉ khoác một chiếc áo len cardigan mỏng màu hồng bên ngoài bộ đồ ngủ bằng ren trắng, cẩn thận bước ra.
Đó là Alice.
“…”
Vãi thật, cô ta thực sự đi ra ngoài á?
“Địt, cô ta đúng là một cái thứ gì đó thật đấy. Chắc là đang thèm chết lắm rồi.”
“À, tiền bối. Anh thực sự không hiểu cái chất của Romance Fantasy rồi. Nữ chính phải gặp nguy hiểm một mình thì các nam chính mới có lý do chính đáng để đến cứu chứ. Một tình yêu nảy nở trong cơn nguy biến! Đó là luật bất thành văn.”
“Rác rưởi vãi cứt ra. Cô bán rẻ cái sự hợp lý ở đâu rồi hả?”
“Sự hợp lý đã được khuôn mặt của nam chính bù đắp rồi. Khuôn mặt của anh ta chính là sự hợp lý và là cốt truyện, vậy thì có vấn đề gì chứ?”
“…”
Cái ý tưởng đi vào rừng một mình đêm khuya mà không có vũ khí. Điều đó có ý nghĩa gì không?
Alice nhìn quanh, rồi bắt đầu đi về phía một con đường trong khu rừng tối tăm, thậm chí còn ngâm nga một giai điệu.
“Đi thôi.”
“Hả? Bây giờ ạ? Chúng ta định cứu cô ấy à?”
“Bây giờ con mồi đã được quăng ra, chúng ta phải xem loại khốn kiếp nào sẽ cắn câu. Đi xem mặt mũi của bọn bắt cóc nào. Cô nói cô không biết hang ổ của chúng ở đâu, đúng không? Sao có thể như vậy được? Cô bảo mình là độc giả cơ mà.”
“Thì tiểu thuyết chỉ mô tả đó là một hang động tối tăm, ẩm ướt thôi! Tôi không phải hệ thống định vị, sao tôi biết được chứ!”
Chúng tôi bám theo sau Alice. Đó là một cuộc truy đuổi lén lút rất cơ bản, nhưng ơn giời, Alice, người đang đi phía trước, lại quá ngây ngô và không có chút nhận thức nào về tình hình xung quanh nên cô ta hoàn toàn không nhận ra.
“Nó ở đâu nhỉ…”
Alice dừng lại ở một khoảng trống giữa rừng, được ánh trăng soi sáng.
“A! Tìm thấy rồi!”
Đúng lúc cô tìm thấy đám rêu phát sáng trong kẽ đá và đưa tay ra.
Vút…
Phía sau cô, một làn sương đen bốc lên từ bóng cây. Một luồng ma năng u ám được điều khiển một cách nhân tạo.
“Chúng đến rồi.”
Dain nắm chặt áo tôi.
“Đám pháp sư đen.”
Làn sương đen ngay lập tức mang hình dáng con người, sau đó biến thành hình dạng một bàn tay khổng lồ và hiện ra phía sau lưng Alice.
[Ma pháp đen: Bàn tay Vô hình]
“…”
Nó chẳng hề vô hình chút nào, lại còn đen kịt vconà rất dễ thấy, nhưng đó là tên của loại ma pháp đó.
“Hả…?”
Vào lúc Alice cảm nhận được luồng năng lượng lạ lùng và quay lại thì đã quá muộn.
Vù!
“Á?!”
Bàn tay đen quấn quanh eo và miệng Alice cùng một lúc. Cơ thể cô bị nhấc bổng lên không trung trước khi kịp hét lên.
“Ưm! Ưm!!”
Alice vùng vẫy, nhưng lực nắm được cụ thể hóa bằng ma pháp đen không phải là thứ mà một nữ sinh mảnh khảnh có thể thoát ra được. Chiếc đèn rơi xuống đất và lăn đi.
“Kukuku… Đúng như thông tin đã nói. Cô ta mò ra đây một mình.”
Từ trong bóng tối, ba kẻ mặc áo choàng đen lộ diện.
“Cô ta tươi tắn hơn tôi tưởng. Một bậc thầy Tinh linh Ánh sáng… Chủ nhân sẽ rất hài lòng nếu chúng ta dâng hiến thứ này.”
“Di chuyển nhanh lên. Lính gác có thể đến đấy.”
Đám pháp sư đen khéo léo trói Alice bằng ma pháp và vác cô lên vai như một món hành lý. Quan sát cảnh tượng từ sau bụi rậm, tôi nuốt một nụ cười khan.
'Bàn tay Vô hình…'
Đó là một ma pháp đen cơ bản mà tôi thường dùng để nắm cổ áo đám quý tộc kiêu ngạo hoặc để siết cổ chúng trong các vụ ám sát. Theo nghĩa đó, chúng đang sử dụng nó đúng mục đích đấy.
Khác biệt duy nhất là ma pháp đen của tôi thì vô hình, còn của chúng thì nhìn thấy được.
“Bọn chúng là… phe trùm cuối trong bộ Romance Fantasy… đúng không ạ…?”
“Phải. Chúng chắc là thành viên cấp điều hành của Hội Bình Minh Đen…?”
“…”
Tôi lặng lẽ rút Ma kiếm từ bên hông ra. Lưỡi kiếm màu đỏ thẫm lóe sáng và bắt đầu tỏa ra ma năng.
“Chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ nghiền nát tất cả. Chúng ta sẽ quét sạch toàn bộ đường dây của chúng.”
Dain nhìn thanh Ma kiếm đang rung lên trong tay tôi và hỏi nhỏ.
“…Ừm, tiền bối?”
“Gì.”
“Chúng ta… định cứu nữ chính, đúng không?”
“Hừm… Có lẽ vậy?”
Tôi nhún vai và điều chỉnh lại cách cầm Ma kiếm.
“Đi thôi. Nếu chậm trễ, đám nam chính khốn kiếp đó sẽ xuất hiện mất.”
Chúng tôi bám theo đám khốn kiếp đang biến mất vào rừng, mang theo Alice như một kiện hàng. Cuộc truy đuổi dễ dàng đến mức khiến tôi phải ngáp dài.
Dùng ma pháp Ẩn thân để làm gì chứ? Để rò rỉ nhiều ma năng như vậy chẳng khác nào phát sóng tín hiệu GPS trực tiếp đến Ma kiếm của tôi cả.
“Ư… hôi quá.”
Dain, người đang đi theo bên cạnh tôi, bịt mũi và cau mày.
“Sao đột nhiên lại có mùi như cống rãnh thối rữa thế này? Chúng không dọn dẹp sao?”
“Mùi à?”
Tôi nhếch mép và giảm tốc độ.
“Cô cũng ngửi thấy sao?”
“Hả? Ồ, mùi này á? Dĩ nhiên rồi. Cảm giác như mũi tôi sắp thối đến nơi rồi, không ngửi thấy mới là lạ đấy?”
Dain hỏi như thể đó là điều hiển nhiên.
“Một người bình thường không ngửi thấy được đâu, nhóc con. Cô nghĩ cảm nhận ma năng là dễ dàng lắm sao?”
“…Ma năng ư?”
“Ừ. Đó là một dư lượng mờ nhạt mà ngay cả các hiệp sĩ bình thường cũng khó lòng nhận ra trừ khi họ đứng ngay trước mặt nó. Nhưng cô đang bắt được nó theo bản năng.”
Tôi dùng ngón tay chọc vào trán Dain.
“Tôi đã mất một năm để phân biệt nó bằng mùi đấy. Vậy mà cô lại làm được theo bản năng? Huyết thống của anh hùng đúng là một trò gian lận mà. Cô đúng là một máy dò ma năng chính hiệu.”
“…”
Dain mang vẻ mặt ngây dại, nhận ra rằng khả năng của mình không bình thường và nó sẽ kéo cô vào một vũng lầy sâu hơn nữa.
Sau khi đi thêm một lúc…
“Thực sự là ở đây. Giống hệt như mô tả trong nguyên tác. Dưới vách đá, một hang ổ của sự độc ác nằm ở nơi bóng tối mở rộng miệng… Nơi này đáng lẽ phải được tiết lộ đầy đủ ở phần giữa đến cuối câu chuyện.”
“Chỉ là một cái hang ẩm ướt thôi, cô làm gì mà…”
Tôi nhìn về phía hang động. Một lối đi dẫn vào bên trong, và từ sâu thẳm, một luồng gió mát thổi ra, mang theo mùi máu thoang thoảng.
Ít nhất thì nó không phải do tự nhiên hình thành. Trông nó cũng khá sâu đấy. Đây là một môi trường hoàn hảo để dùng làm nơi thực hành.
“Tốt. Từ đây trở đi, chúng ta sẽ đi vào một cách lén lút.”
Tôi nắm chặt chuôi Ma kiếm.
“Dain.”
“Vâ, vâng! Tôi có nên dùng ẩn thân không? Nhưng tôi không biết dùng ma pháp tàng hình…”
“Nếu không có nhân chứng, thì đó là lén lút. Chúng ta cứ đột phá lối vào và đi vô thôi.”
“Tôi… tôi phải làm sao…?”
Dain lo lắng hỏi, rút kiếm ra.
“Cứ quan sát đi. Tôi nhanh hơn nhiều.”
Tôi búng nhẹ ngón tay.
[Ma pháp đen: Chông Bóng Tối]
Cái bóng dưới chân hai tên giáo đồ đang canh giữ cửa hang bắt đầu chập chờn trong tích tắc.
“Hả? Cái gì, sao sàn nhà lại…”
“Cái, cái gì thế… Ặc?!”
Phập—! Thịch!
Một tiếng nổ kinh khủng phá tan sự tĩnh lặng của khu rừng. Những cái bóng đen bắn lên từ mặt đất biến thành những ngọn giáo sắc nhọn và ngay lập tức đâm xuyên qua hai tên giáo đồ từ dưới hàm lên tận đỉnh đầu.
“Ư… Ặc…”
Chúng thậm chí không kịp hét lên. Chúng treo lơ lửng trên không trung, vùng vẫy như những tên cướp bị xiên trên một chiếc cọc. Tôi thản nhiên bước tới và rút Ma kiếm từ dưới những cái xác đang lủng lẳng.
[Kieeeeeeek!! Máu!]
“Câm miệng đi, đồ ăn hại.”
Keng!
[Kyuu…]
Tôi nhặt một viên đá ném vào cạnh nó, và nó im bặt. Tôi cắm nó vào cơ thể của một trong những tên giáo đồ.
Kugugugu—!
Với một âm thanh rợn người, Ma kiếm rực lên ánh đỏ. Máu từ xác tên giáo đồ bị đâm trên ngọn giáo bóng tối bắt đầu bị hút vào thanh kiếm.
“Ư, ư ư…?”
Trước mắt Dain, cơ thể của tên giáo đồ vốn dũng mãnh bỗng chốc teo tóp lại, rồi khô héo và vặn vẹo như một xác ướp đã bị rút cạn mọi hơi ẩm.
Rắc.
Khi Ma kiếm đã hút xong máu và được rút ra, cái xác khô vụn ra thành tro bụi và tan biến trên mặt đất.
“M-Một con người… biến thành xác ướp… Thứ đó… thứ đó là cái gì vậy?”
“À, cái này á? Ma kiếm. Được một tên thuộc ma tộc tặng làm quà từ lâu rồi. Nó phiền phức khi cứ vòi ăn, nhưng hiệu năng thì tốt. Nó là thứ tốt nhất để xóa dấu vết như thế này.”
“Đó là trấn lột chứ đâu phải quà tặng?!”
“Cũng như nhau cả thôi. Đều là tên đó đã giao nó cho tôi.”
Tôi thản nhiên trả lời khi phủi bụi trên bao kiếm.
“Và lấy độc trị độc. Nếu tôi dùng nó, đó là sức mạnh của công lý để cứu Đế quốc, còn nếu chúng dùng, đó là tội ác. Cô không biết lịch sử được viết bởi kẻ chiến thắng à?”
“…”
Đối mặt với sự đạo đức giả trắng trợn như vậy, Dain không thốt nên lời.
“Và tôi dùng nó để bảo vệ nhân loại, trong khi chúng dùng nó để hủy diệt thế giới. Mục đích khác nhau, mục đích đấy.”
“…”
Khi Cassian khoác Ma kiếm lên vai và bước về phía hang động, một ý nghĩ duy nhất xoáy sâu trong tâm trí Dain.
'Cái loại người khốn kiếp như này… làm sao hắn lại ở trong Tổ đội Anh hùng được vậy trời…'
