“Nóng quá! Nóng quá đi à!”
“Đồ pháp sư điên khùng này! Thế kia mà là Fire Wall à! Nó là Fire Wave rồi!”
Sân tập Bình Minh hiện tại chẳng khác nào một chốn địa ngục.
Dain và Yuria đang chạy thục mạng, trốn thoát khỏi Flame Wall đang truy đuổi ngay sau lưng với sức mạnh hung tàn.
Erendel, người đang nhâm nhi cà phê lơ lửng giữa không trung, vung cây gậy phép của mình như một cây gậy chỉ huy của nhạc trưởng.
Theo mỗi cú búng tay của cô, ngọn lửa liên tục tăng tốc rồi lại chậm dần. Động tác ấy nhàn nhã như thể một người đang chơi Rhythm Game vậy.
“Yuria. Chân con chậm đi một chút rồi đấy, nhỉ? Cứ thế là bị nướng chín đấy.”
“Sư phụ, làm ơn đi! Chỗ người đánh con hôm qua vẫn còn đau nhức đây này!”
“Đừng có phóng đại nỗi đau của mình lên thế. Con chỉ cần dùng mana để Cường Hóa Cơ Thể là được mà. Con đang tiết kiệm mana để nấu canh đấy à?”
“Nếu con mà biết làm thế thì con đã làm lâu rồi! Người đánh con nhừ tử trước khi cả kịp dạy con nữa!”
“Ta chưa dạy cái đó sao? Chắc là ta quên mất rồi. Nhưng con phải tự mình ngộ ra được chừng đó bằng Bản Năng Sinh Tồn chứ. Ngày xưa, ta đã học được nó trong khi đang né đòn Thở đấy.”
“Đó là bởi vì các người là lũ quái vật!!”
Bên cạnh cô, Dain đang khóc không thành tiếng.
“Tôi thậm chí còn chẳng phải pháp sư! Tôi không biết dùng mana! Tôi chỉ là một thường dân cứng cáp thôi!”
“Thế thì hãy tin vào bản năng đi! Nếu cô muốn sống, đôi chân sẽ tự khắc cử động! Hãy tin vào dòng máu của mình!”
Tôi quan sát cảnh hỗn loạn đó với sự hài lòng tột độ.
Hiệu quả chắc chắn là rất xuất sắc. Tốc độ chạy của Dain đang dần tăng lên. Tiềm năng của con người thực sự sẽ bùng nổ khi bị dồn vào chân tường.
Tôi lấy một ít thịt bò khô từ trong túi ra nhấm nháp, rồi lục lọi bên trong áo khoác. Tôi lôi ra một Quả Cầu Liên Lạc đang tỏa ánh sáng xanh mờ nhạt.
Tiếng thét của hai người phụ nữ khi họ chạy quanh sân tập đóng vai trò như một bản Nhạc Nền vô cùng phù hợp.
Tôi truyền mana vào Cầu Liên Lạc.
Vwooom-.
Một lúc sau, một Màn Hình Hologram nhỏ trôi nổi giữa không trung, và khuôn mặt của một người phụ nữ kiệt sức hiện ra.
[…Ngài Cassian?]
Đó là công chúa, Elysia.
Nhìn vào quầng thâm mắt, có vẻ như cô ấy đã thức trắng đêm.
“Ồ, cô nghe máy rồi à. Cô không ngủ sao?”
[Ngủ ư…? Ngài biết tình hình Hoàng cung hiện giờ như thế nào mà…]
Elysia thở dài thườn thượt trong khi đưa tay vuốt mặt. Cô ấy có một biểu cảm như thể hồn lìa khỏi xác.
Tôi đã giao lại mọi chuyện cho cô ấy, nhưng tôi cần phải kiểm tra tình hình định kỳ.
Hiện tại, hầu hết các sĩ quan cấp chỉ huy của Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia đều đã bị đập tan tành, nên ngay cả việc duy trì trật tự công cộng cũng sẽ rất khó khăn. Tôi dự định sẽ gửi một vài nhân tài mới đến sau khi kỳ nghỉ Học viện bắt đầu, nhưng việc đó sẽ mất thời gian.
Tôi đi thẳng vào vấn đề chính.
“Tình hình ở Hoàng cung thế nào rồi? Đống nước bẩn đã được rút bớt chút nào chưa?”
[Đã hồi phục rất nhiều rồi ạ. Nhờ ngài, Ngài Cassian, đã xử lý cổ của các thủ lĩnh Phe Quý tộc… không, là xử lý kỷ luật bọn họ, nên Tỷ lệ Thu thuế cũng đã tăng lên.]
“Quyền lực Trung ương đã khôi phục được bao nhiêu rồi? Cứ như mới ngày hôm qua thôi, các lãnh chúa địa phương còn coi các sắc lệnh hoàng gia như giấy lộn.”
[Chậm chạp, nhưng chắc chắn là đang hồi phục ạ.]
Một sức mạnh tinh tế lộ ra trong giọng nói của Elysia.
[Vì các quý tộc đều đang nằm im thở khẽ sau vụ Đàn áp Phản loạn vừa rồi, tôi đã nhân cơ hội này để ép thực hiện một cuộc Điều tra Thuế. Nhờ đó, Ngân khố Trung ương đã có chút không gian để thở, và chúng tôi đã đạt đến điểm mà các văn bản chính thức đóng dấu Hoàng gia không còn bị phớt lờ ở các lãnh địa địa phương nữa.]
“Cái gì đã tác động đến bọn chúng vậy? Từ khi nào mà bọn chúng thôi bướng bỉnh thế?”
Đám quý tộc là cái giống loài sẽ không nhúc nhích nếu không có lợi nhuận. Việc bọn chúng đột nhiên tuân thủ như vậy ngay khi Uy quyền Hoàng gia đang ở mức thấp nhất đồng nghĩa với việc một áp lực cực mạnh đã được áp dụng.
“Cô đã làm cái quái gì thế? Cô tìm thấy điểm yếu nào của bọn chúng à?”
[Không ạ. Tôi chỉ… giật dây một chút thôi. Tôi đã gửi một yêu cầu hợp tác chính thức tới Thánh quốc.]
“Thánh quốc? Bọn họ thì có cái gì…”
[Tôi đã yêu cầu cử một Thẩm Phán của Tòa thánh đến để săn lùng bất kỳ kẻ dị giáo nào có thể đang ẩn náu trong mỗi lãnh địa. Với điều kiện là Hoàng gia sẽ hỗ trợ họ hết mình. Dù sao thì chúng tôi cũng có đủ kinh phí mà.]
“…”
Trong một khoảnh khắc, tôi không nói nên lời.
Thả xích cho các thẩm phán dưới sự giám sát của Hoàng gia?
Đó không chỉ là một cuộc kiểm tra; nó chẳng khác gì lời đe dọa sẽ thiêu rụi cả lãnh địa nếu bọn chúng bị bắt quả tang.
Nếu những gã đó xuất hiện, toàn bộ lãnh địa sẽ bị đảo lộn, và dưới cái cớ thiêng liêng là săn lùng dị giáo, rõ ràng là bọn họ sẽ lục lọi mọi thứ, từ sổ sách bí mật của lãnh chúa đến phòng ngủ, và thậm chí là nhà của nhân tình hắn ta.
Nhưng nếu từ chối cuộc điều tra thì chẳng khác nào tự quảng cáo rằng mình là một kẻ dị giáo.
Đó là một thế chiếu tướng.
“Ý tưởng điên rồ đó là của ai vậy? Nó có vẻ không giống một ý tưởng xuất phát từ những tế bào não ngây thơ của cô cho lắm.”
Đáp lại câu hỏi của tôi, Elysia vỗ nhẹ vào một cuốn sách dày hơn cả một viên gạch đang nằm ở góc bàn làm việc.
[Làm Quân chủ, Học rất Đơn giản]
Đó là cuốn sách chuyên môn dài 1,567 trang do Alexander viết mà tôi đã đưa cho cô ấy.
[Nó được viết ở trong này ạ.]
“…”
Tôi đưa tay lên trán.
‘
Alexander, cái thằng cha điên rồ đó…’
Hắn đã viết cái quái gì vào trong đó vậy? Hắn gọi đó là Làm Vua. Hắn gọi đó là Triết học Chính trị. Tại sao hắn lại dạy con cháu mình cách sử dụng lính thuê và những kẻ cuồng tín chứ?
Mà xét cho cùng, gã đó cũng chẳng bình thường. Hắn là loại người tin rằng sự thật là nếu không thể thông qua bằng lời nói trong một cuộc họp, thì cứ dùng rìu mà giải quyết.
[Tuy nhiên, hiệu quả là chắc chắn ạ. Chỉ cần tin đồn rằng các thẩm phán sắp đến là đã khiến các lãnh chúa tự nguyện nộp các khoản thuế quá hạn rồi.]
“Được rồi… thôi thì… miễn là kết quả tốt là được…”
Việc nàng công chúa ngây thơ trở nên cứng rắn hơn một chút còn tốt hơn gấp trăm lần so với việc Đế Quốc rơi vào cảnh lầm than. Cô ấy đang "hắc hóa" theo một cách khá ngon đấy chứ.
“Cứ tiếp tục ép bọn chúng như thế đi. Ta sẽ sớm chọn ra vài người phù hợp từ Học viện cho bên quân sự.”
[Đã rõ. Tôi sẽ chờ đợi. Cảm ơn ngài, như mọi khi.]
Sau khi kết thúc cuộc gọi, tôi quay đầu lại và thấy lối vào Sân tập đang trở nên ồn ào.
“Ư… buồn ngủ quá…”
“Tập trung cái gì mà sớm sủa thế này…”
“Hôm qua mình uống nhiều quá…”
Dụi đôi mắt ngái ngủ, các học sinh năm thứ 4 lần lượt tiến vào sân tập. Có lẽ vì tôi đã thông báo rằng bất kỳ ai muốn đến Hoàng cung đều nên đến, nên số lượng học sinh khá đông đảo.
“Hả? Có ai đang chạy đằng kia kìa?”
“Phía sau họ… đó là lửa à?”
Ngay lúc đó, Yuria và Dain, những người đang chạy quanh sân tập, đã nhìn thấy các học sinh đang đi vào. Trong khoảnh khắc đó, mắt của hai người phụ nữ lóe lên.
“Này!! Các người đang làm cái gì thế!!”
Yuria hét lên hết cỡ.
“Đây là buổi biểu diễn à? Đừng có đứng đó mà nhìn, vào đây mau! Tại sao các người không chạy?! Nếu các người đến muộn, tôi sẽ cho các người trải nghiệm gia tốc trọng trường trong nhà kho sau giờ học!”
Ngay cả Dain cũng tham gia vào, ra hiệu.
“Phải đấy! Chúng tôi không thể là những người duy nhất phải chết được!”
Cái gọi là Chiến dịch Ma nước.
Đó là một bản năng rất con người và độc ác rằng nỗi đau, khi được chia sẻ, không hề giảm đi một nửa, mà chỉ đơn giản có nghĩa là bạn không phải là người duy nhất phải chịu đựng một cách bất công.
“…Hả?”
Phía sau những học sinh đang hoang mang, cây gậy của Erendel âm thầm cử động.
Fwoosh-!
Phạm vi của Flame Wall mở rộng ra bao phủ toàn bộ sân tập.
“Các trò được tự do đi vào, nhưng không được tự do đi ra đâu.”
“Uwaaaaah!!”
“Kiyaaaaaaak!!”
Với lời tuyên bố của Erendel, một cảnh hỗn loạn của buổi Điểm danh Buổi sáng bắt đầu.
======
Vài giờ sau.
Buổi tập luyện cuối cùng cũng kết thúc khi mặt trời đã lên cao. Mặt sân tập đầy rẫy những học sinh năm thứ 4 nằm vật vã như những xác chết. Mọi người đều đang thở hổn hển, những Hơi thở Ngọt ngào của sự Kiệt sức thoát ra từ miệng họ.
Tôi đi tới chỗ Dain đang gục ngã và ném cho cô ấy một Chai nước.
“Cô còn sống chứ?”
“…G-giết… tôi đi… Làm ơn… cứ cho tôi cái chết êm ái đi…”
Thậm chí không còn sức để nhấc một ngón tay, Dain khó khăn lắm mới nhấp được một ngụm nước. Mới bị đánh vài cái mà đã thở hồng hộc thế này… cô nàng còn một chặng đường dài phải đi đây.
“Tất cả các cơ bắp trên cơ thể tôi… đang gào thét… tôi không cảm thấy gì nữa cả… Kiếp trước của kiếp trước tôi đã phạm phải tội lỗi gì cơ chứ…”
“Đừng có phóng đại nỗi đau của mình lên. Đến mai là nó sẽ hết thôi. Hãy tin vào Khả năng Hồi phục mà dòng máu của cô sở hữu đi.”
“Ư… Điều đó thậm chí còn đáng sợ hơn… Tôi muốn không bao giờ phải tỉnh dậy nữa…”
Tôi ngồi xổm xuống cạnh cô ấy.
“Này, Dain.”
“Gì vậy… Làm ơn tha cho tôi đi…”
“Kịch bản tiếp theo là gì?”
Tôi hạ thấp giọng để các học sinh xung quanh không nghe thấy.
“Hả?”
“Ý tôi là Tác phẩm Gốc ấy. Có sự kiện lớn nào xảy ra vào khoảng thời gian này không? Không phải mấy thứ đời thường yên bình kiểu như ai khiêu vũ với ai ở lễ hội rồi hôn nhau, mà là cái gì đó có thể là một vấn đề ấy.”
Dain nhìn vào khoảng không với vẻ mặt ngây dại, cố gắng nhớ lại.
“Ưm… là trước Kỳ thi Cuối kỳ, nên là…”
Cô ấy suy nghĩ một lát, rồi mắt mở to như thể vừa chợt nhớ ra điều gì đó.
“A!”
“Gì thế? Cô nhớ ra rồi à?”
“Phải rồi. Cái này… cái này khá là lớn đấy.”
Dain thì thầm với vẻ mặt nghiêm trọng.
“Chính xác là một tuần kể từ bây giờ, nữ chính Alice sẽ bị bắt cóc bởi Nhóm Hắc Pháp Sư.”
“Bị bắt cóc?”
“Vâng. Cô ấy đi xuống phố vào ban đêm để mua một số nhu yếu phẩm… và bị bắt cóc bởi các hắc pháp sư. Đại loại là để dùng cô ấy làm vật tế thần… dù sao thì, các nam chính sẽ đi giải cứu cô ấy, và tình yêu nảy nở giữa cơn khủng hoảng…”
“Quên chuyện tình yêu nảy nở đi. Cái đó thực sự là chuyện lớn sao?”
“Hả?”
“Tại sao cô lại làm ầm lên vì một nữ sinh bị bắt cóc chứ? Tôi cứ tưởng là có dịch bệnh hay cái gì đó cơ.”
“…”
Dain nhìn tôi với vẻ mặt không thể tin nổi.
“Tiền bối… đừng đánh giá thấp bọn chúng. Nhóm Hắc Pháp Sư đó, xét cho cùng, đứng ở vị trí boss cuối trong câu chuyện này đấy. Đó là một tình tiết khá nghiêm trọng! Bọn chúng là những kẻ phản diện mạnh nhất trong thiết lập này!”
“Boss Cuối? Đám đó á?”
Một tiếng cười rỗng tuếch thoát ra từ miệng tôi.
“Địt cụ cô đùa tôi à. Trong cái thể loại của tôi, bọn chúng cùng lắm chỉ là Nhóm Nhân vật phụ số 1 thôi. Và bên cạnh đó, cái ma thuật đen đó ấy hả? Tôi chính là người đã tạo ra nó, nên có gì phải lo lắng chứ?”
Nói một cách dễ hiểu, nó giống như việc mấy tên côn đồ địa phương cố gắng đạt được mục tiêu thống trị thế giới vậy.
500 năm trước, tôi đã chiến đấu chống lại các quân đoàn trưởng có thể thổi bay cả những dãy núi, và giờ tôi lại đang đối phó với những kẻ bắt cóc tầm thường. Có vẻ như với nền hòa bình lâu dài, chất lượng của những kẻ phản diện đã trải qua một sự cào bằng đi xuống.
“Quan trọng hơn, cô nói bọn chúng là boss cuối, đúng không?”
“Vâng…”
“Vậy nếu chúng ta tiêu diệt sạch sành sanh bọn chúng tại thời điểm này, thì sẽ không còn sự cố rắc rối nào xảy ra tại Học viện nữa, đúng không?”
“Nhưng… như vậy sẽ làm thay đổi tác phẩm gốc quá nhiều.”
Dain lẩm bẩm với vẻ mặt lo lắng.
“Nữ chính, Alice, đáng lẽ phải thức tỉnh sức mạnh Bậc Thầy Tinh Linh Trắng của mình thông qua vụ bắt cóc đó. Điểm nhấn là khi các nam chính ngạc nhiên trước việc khao khát tuyệt vọng muốn cứu bạn mình đã giải phóng tiềm năng của cô ấy…”
“Tôi không có ý định để cô ta thức tỉnh đâu.”
Tôi dứt khoát ngắt lời cô ấy.
“Tại sao tôi phải để một kẻ tỏ lòng thương hại kẻ thù được thức tỉnh chứ? Cô ta sẽ chỉ là một gánh nặng thôi. Nếu cậu đặt cô ta vào thiết lập của tôi, cô ta sẽ chết ngay ngày đầu tiên.”
Kyle ngày xưa cũng thuộc kiểu người tương tự.
Tuy nhiên, gã đó có sức mạnh vượt xa trí tưởng tượng, nên tôi mới cứ để mặc kệ. Tôi không có hơi sức đâu mà quan tâm đến một nữ sinh về cơ bản là một cái bóng đèn di động với khả năng hòa hợp nhỉnh hơn một chút với các linh hồn ánh sáng.
“Khả năng nữ chính và các nam chính không đến được với nhau là bao nhiêu nếu chúng ta loại bỏ tên boss cuối đó?”
“Ưm… chắc là thấp? Họ có xu hướng xây dựng mối quan hệ của mình nhiều hơn ở các buổi họp mặt xã giao hoặc giờ trà chiều.”
“Thế thì sẽ không có vấn đề gì. Trong trường hợp đó, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu cô lấy số điểm kinh nghiệm đó thay vì đưa cho Alice sao? Khi nghĩ về điều đó, cô có nhiều tiềm năng hơn cô ta đấy.”
“Đừng nói với tôi là…?”
“Việc này thực ra lại rất hoàn hảo. Một con mồi ngon đã xuất hiện. Tôi cũng đang muốn xem kỹ năng của cô đây.”
Tôi cười khẩy và vỗ vai Dain.
“Này, Dain.”
“Tại sao tiền bối lại gọi tên tôi một cách đáng ngại như vậy… Đừng có tỏ ra thân thiết với tôi…”
“Tuần tới, sẽ là triển khai thực chiến.”
“Cái gìiiii?!”
“Mục tiêu là tiêu diệt căn cứ của những kẻ được gọi là boss cuối đó. Đi dạo một chút nào.”
“N-nhưng… tôi vừa mới bị hành xác lần đầu tiên vào ngày hôm nay mà! Tôi thậm chí còn chưa có bất kỳ kỹ năng nào!”
“Tại sao một kẻ có thể tạo ra Kiếm Aura chỉ bằng cách cầm kiếm và bắn ra Kiếm Khí chỉ bằng cách vung nó lại cần kỹ năng chứ? Bên cạnh đó, cứ đi và đập vỡ đầu vài tên hắc pháp sư đi, kỹ năng của cô sẽ thăng tiến trong nháy mắt thôi.”
“…”
“Cô chỉ cần đi với tôi và nghiền nát mọi thứ. Cô biết đó là một vụ ám sát nếu không có nhân chứng, đúng không?”
“…”
Khuôn mặt của Dain lại trở nên xám ngoét. Tiếng thét của một nhân vật phụ, sắp phải đi săn boss cuối của một cuốn tiểu thuyết Romance Fantasy ngay cả khi chưa tốt nghiệp, đang kẹt lại trong cổ họng cô ấy.
