Dain vật lộn để thoát khỏi vòng kìm kẹp của tôi. Cảnh tượng cô ta ngước nhìn tôi với đôi mắt rơm rớm lệ chẳng khác gì một con động vật đang chống cự khi bị kéo đến lò mổ.
Với bất kỳ người quan sát nào, đây hẳn là một bức tranh tội lỗi về một gã đàn ông trông hung dữ đang đe dọa một người phụ nữ yếu đuối, nhưng điều đó có quan trọng vào lúc này không?
Cuộc đời của người trước mặt tôi sắp chuyển thể loại từ Romance lấp lánh sang thể loại Thriller máu me be bét; phẩm giá của cô ta không còn là vấn đề nữa rồi.
“Vậy thì… rốt cuộc anh đang nói về cái gì thế? Để tôi có thể hiểu được… Làm ơn, hãy giải thích theo cách mà tôi có thể lĩnh hội được, ở cấp độ của tôi ấy!”
Đôi mắt cô ta là sự pha trộn giữa phẫn nộ và sợ hãi.
“Tội lỗi duy nhất của tôi là cố gắng sống một cuộc đời an nhàn theo quy luật bất thành văn của những câu chuyện xuyên không! Vậy mà bây giờ anh lại nói thể loại đang thay đổi, rằng sự hủy diệt đang đến! Cái loại sét đánh ngang tai gì thế này?!”
“Hà…”
Tôi thở dài và rót đầy ly rượu trống rỗng của mình.
“Phải, cô sẽ không hiểu đâu. Và cô sẽ cảm thấy thật bất công.”
“Tất nhiên rồi! Tôi đã chết vì làm việc quá sức chỉ sau ba năm gia nhập công ty và đến đây! Tôi chỉ muốn được nghỉ ngơi trong kiếp này, sống như một người giàu có thất nghiệp, đó là tội lỗi lớn lao lắm sao?”
“Đó không phải là tội. Tôi có thể hiểu điều đó. Thành thật mà nói, tôi còn hơi ghen tị nữa kìa.”
Tôi nốc cạn một ngụm rượu và đặt chiếc ly không xuống bàn.
“Chỉ là cô đã gõ nhầm cửa rồi, thế thôi.”
“……Cái gì?”
“Nghe này, hậu bối. Tôi sẽ cho cô một bản tóm tắt đơn giản và rõ ràng về việc tình hình này đang khốn nạn đến mức nào.”
Tôi gõ nhịp ngón tay lên bàn.
“Trước hết, thế giới này không phải là Romance Fantasy. Cô có vẻ đã nhầm lẫn nghiêm trọng rồi… Bản chất của nơi này không phải là một cuốn tiểu thuyết lãng mạn nhẹ nhàng như cuốn cô đã đọc đâu.”
Biểu cảm của Dain đờ dẫn ra.
“Tên cuốn tiểu thuyết cô đã đọc là gì nhỉ? <Học viện Lãng mạn Tỏa sáng>?”
“Vâng… Đầy ắp tình yêu, tình bạn và tuổi trẻ…”
“Đừng nực cười thế. Đó chỉ là cái vỏ thôi. Một lớp giấy gói mỏng manh bao phủ lên nền hòa bình mà chúng tôi đã tạo ra từ lâu.”
“……”
“Đầu tiên, hãy để tôi kể cho cô nghe về bối cảnh mà tôi đã xuyên không vào. Như cô đã biết, 500 năm trước, Đại Chiến đã xảy ra. Trong cuốn tiểu thuyết cô đọc, nó chắc hẳn được tóm tắt trong một dòng duy nhất: ‘Người hùng đã đánh bại Ma Vương và hòa bình đã đến’, đúng không?”
“…Vâng. Nó chủ yếu được truyền lại như một huyền thoại, giống như một câu chuyện cổ xưa.”
“Huyền thoại? Sách lịch sử nói gì? Có phải nó nói rằng Người hùng vung Thánh Kiếm, Thánh Nữ dâng lời cầu nguyện, và Đại Pháp Sư thi triển phép thuật để phong ấn Ma Vương một cách chính nghĩa không?”
Tôi khẩy cười một tiếng.
“Đừng làm tôi cười. Đó chỉ là sự tô vẽ của các thế hệ tương lai để phù hợp với sở thích của họ thôi.”
“……”
“Thực tế là một vũng bùn của cuộc chiến nồng nặc mùi máu. Chúng tôi từng ném một trăm đồng minh làm mồi nhử chỉ để giết một Thống lãnh Quân đoàn Ma vương, và khi nguồn tiếp tế bị cắt đứt, chúng tôi đã sống sót bằng cách nhai thịt ma thú.”
Dain nuốt nước bọt.
“Nên tôi đã sử dụng bất kỳ phương tiện nào cần thiết. Tôi đặt bom lên xác kẻ thù và kích nổ chúng, thậm chí còn phát triển cả ma pháp đen. Thánh Nữ đã nổi điên, hỏi tôi có bị khùng không… nhưng cuối cùng, cô ấy cũng không thể ngăn cản tôi hoàn toàn.”
“A-Anh là người đã phát triển ma pháp đen sao!? Loại ma pháp tà ác mà những kẻ phản diện đã sử dụng trong nguyên tác tiểu thuyết ư? Nữ chính của chúng tôi đã phải chịu đựng rất nhiều vì bị trúng lời nguyền đó đấy!”
“Phải, tôi là tổ sư. Điều khiển xác chết, lời nguyền, bom người… Tôi đã đăng ký bản quyền cho tất cả những kỹ thuật đó. Có lẽ tôi nên đi thu tiền bản quyền thôi nhở.”
Tôi nhún vai một cách không biết xấu hổ.
“Dù sao thì, chúng tôi đã chiến đấu quyết liệt như thế và lấy được đầu của Ma Vương. Và chúng tôi đã thấy được cái kết. Phần mở đầu của cuốn tiểu thuyết lãng mạn mà cô đọc được xây dựng trên máu và mồ hôi của chúng tôi.”
Tôi nghiến răng.
“Nhưng bây giờ khi tôi được triệu hồi trở lại, cô có biết thế giới mà tôi đã đổ máu và mồ hôi để bảo vệ đã trở thành cái gì không?”
“……”
“Các hiệp sĩ dùng nĩa còn giỏi hơn dùng kiếm, các pháp sư dùng ma pháp để bắn pháo hoa thay vì nghiên cứu, và kẻ được gọi là hậu duệ của người hùng thì chỉ biết lăn lộn trên giường, ôm gối ngủ.”
“Ư…”
Dain giật mình và cúi thấp đầu.
“Được rồi, thôi thì ổn thôi. Vì hòa bình nên chuyện đó có thể xảy ra. Thậm chí có thể nói rằng sự hy sinh gian khổ như địa ngục của tôi thật xứng đáng khi các người, những hậu duệ, đang được sống an nhàn. Nhưng vấn đề là…”
Tôi gõ xuống bàn.
“Thời hạn sử dụng của nền hòa bình đó đã hết rồi. Cô đã nói lúc nãy rồi đúng không? Rằng cuốn tiểu thuyết kết thúc vào buổi lễ tốt nghiệp.”
“Vâng, trong hai năm nữa.”
“Thực tế, tác giả chắc là chỉ nghỉ viết thôi, nhưng trong cái thế giới mà chúng ta xuyên không vào này, cô nghĩ điều đó có nghĩa là gì?”
Tôi chồm người về phía trước và nhìn thẳng vào mắt cô ta.
“Thế giới sau cái kết là một khoảng không. Một thế giới vô luật pháp không có định mệnh định sẵn. Và trong khoảng không đó, thể loại thực sự mà thế giới này vốn có đang quay trở lại.”
“Thể loại… thực sự?”
“Phải. Cô sẽ không biết đâu, vì cô cứ ru rú trong ký túc xá mà chẳng thèm đọc lấy một tờ báo, nhưng khi tôi trở lại, đế quốc này… nó đang hỗn loạn hơn tôi tưởng.”
“Nhưng… không có gì đảm bảo nó sẽ kết nối với một thứ gì đó… bi thảm như vậy.”
Dain vặn lại với giọng run rẩy. Cô ta không muốn chấp nhận điều đó. Sự thật rằng tương lai thoải mái của mình đang biến mất.
“Nó đã kết thúc với một cái kết hạnh phúc, nên nó có thể tiếp tục hòa bình sau đó mà…”
“Phải, có thể chứ. Nếu những suy nghĩ hão huyền của cô trở thành sự thật.”
Tôi cười thầm và đặt chiếc ly không xuống.
“Nhưng theo logic đó, tôi cũng đã có một cái kết hạnh phúc.”
“Cái gì…?”
“Chiến tranh kết thúc, tôi lấy đầu Ma Vương, hòa bình lập lại, và tôi trở về thế giới ban đầu trong sự hoan hô của các đồng đội tại một lễ hội hoành tráng. Đó là một cái kết hạnh phúc hoàn hảo. Giống như trang cuối cùng của một cuốn truyện cổ tích.”
Tôi nhìn Dain với đôi mắt lạnh lùng.
“Vậy tại sao bây giờ tôi lại ngồi ở đây?”
“……!”
Đôi mắt Dain rung lên như thể có một trận động đất vừa quét qua.
“Bối cảnh có thể bị lung lay bất cứ lúc nào. Thế giới mà Tổ đội Người hùng bảo vệ đã kết thúc như thế này, vậy cô thực sự nghĩ rằng cái lâu đài cát hòa bình được xây dựng bởi một cuốn tiểu thuyết lãng mạn tầm thường… sẽ vẫn còn nguyên vẹn sau khi cái kết ập đến sao?”
“A…”
“Tôi đảm bảo với cô, khoảnh khắc mà nhân vật chính tung chiếc mũ tốt nghiệp trong buổi lễ, tất cả những vấn đề đang mưng mủ sẽ bùng nổ từng cái một. Một cảnh tượng địa ngục sẽ mở ra trong Đế quốc.”
“Đ-Đây là một giấc mơ.”
Dain lẩm bẩm, ôm lấy đầu mình.
“Phải, nó chắc chắn là một giấc mơ vô lý. Khi tỉnh dậy, tôi sẽ ở trên giường của mình. Điều này không thể là thật được…”
Nhìn cô ta suy sụp tinh thần trong khi phủ nhận thực tại, tôi cũng buông một tiếng thở dài thườn thượt.
“Địt cụ tôi cũng muốn tin đây là một giấc mơ lắm chứ…”
Tiếng thở dài của hai kẻ xuyên không vang lên thảm hại trong một góc của quán bar sang trọng.
“Nên uống đi. Hôm nay là ngày cuối cùng trong đời cô còn có thể ngủ kê cao gối đấy.”
Tôi rót nốt phần rượu còn lại vào ly của Dain. Đôi mắt Dain, nhìn chằm chằm vào chất lỏng màu hổ phách đang sóng sánh, đã chết lặng từ lâu.
“……”
Cô ta nhấc ly lên mà không nói một lời.
Và nốc cạn trong một hơi.
Tiếng cô ta đặt chiếc ly xuống nghe thật thảm hại.
“Ừm, Tiền bối.”
“Gì.”
“Vậy thì… chúng ta chỉ việc chờ đợi ngày mình chết thôi sao? Tất cả sẽ kết thúc trong hai năm nữa à?”
Tôi nhe răng cười trước câu hỏi của cô ta và lắc đầu.
“Không, đó là lý do tôi đến tìm cô.”
“Cái gì?”
“Nghĩ mà xem. Việc còn lại hai năm cũng có nghĩa là vẫn còn hai năm nữa mới đến lúc đó.”
“Điều đó có nghĩa là…?”
“Có nghĩa là chúng ta đang ở trong khoảng thời gian trước khi thế giới xoay quanh các nhân vật chính, trước khi những kẻ phản diện hành động ngu ngốc, và trước khi những quả bom phát nổ.”
“Vậy thì sao?”
“Nên trước khi giai đoạn này kết thúc, chúng ta phải phá nát tất cả mọi thứ. Và chấn chỉnh lại Đế quốc.”
Tôi nắm chặt tay lại.
“Lũ khốn Kkanf ở bên cạnh, những thằng lùn, lũ quái vật khốn khiếp đang rục rịch ở phương Bắc, và cả nhóm ma pháp đen mà cô đã nhắc tới nữa.”
“……”
“Trước khi thể loại thay đổi và độ khó tăng vọt lên Chế Độ Địa Ngục, khi nó vẫn còn ở Chế Độ Dễ, chúng ta sẽ tìm ra tất cả và giẫm nát chúng trước. Nếu cô cắt mầm mống, nó sẽ không thể lớn thành cây được, đúng không?”
“A…”
“Đó là kế hoạch của tôi. Trước khi cái kết đến, chúng ta sẽ loại bỏ tất cả những quả bom được định sẵn sẽ nổ sau cái kết. Và cô với tôi sẽ trở thành đội xử lý bom giỏi nhất. Hậu duệ của Người hùng là một bù nhìn khổng lồ rất đáng để sở hữu đấy.”
“……”
“Nói cho cô biết luôn, cô không có quyền từ chối đâu. Chẳng phải thà vùng vẫy một chút bây giờ còn tốt hơn là bị quái vật xơi tái trong lúc đang ngủ sau hai năm nữa sao? Nếu không muốn chết, cô phải vùng vẫy thôi.”
“……”
Dain không thể tìm được lời nào để vặn lại. Đã chiếu tướng rồi.
“Việc huấn luyện… có thực sự khắc nghiệt không?”
“Chỉ vừa đủ để cô không chết thôi?”
“Nhưng kiếp trước tôi là phụ nữ và chưa bao giờ đi nghĩa vụ quân sự cả… nếu cơ thể tôi không theo kịp, tôi có thể chết mất…”
“Không sao đâu, đừng lo.”
Tôi cười thầm và rót đầy ly của Dain một lần nữa.
“Cô có biết dòng máu của người hùng là gì không? Ngay cả khi tôi nghiền cô như máy xay sinh tố trong suốt 24 giờ liên tục, cô vẫn sẽ tỉnh dậy vào ngày hôm sau một cách hoàn hảo, như một con zombie vậy. Đó là phước lành lớn nhất mà cô có đấy.”
“A… Không…”
Tôi lắc chiếc chai rỗng và gọi nhân viên.
“Cho một chai nữa ở đây. Đêm nay sẽ còn dài đấy.”
======
Ngày hôm sau, 4 giờ sáng.
Trước khi mặt trời mọc, thời điểm thế giới vẫn còn chìm trong bóng tối xanh thẳm.
“Ư… đầu mình…”
Dain mở mắt, ôm lấy cái đầu đang đau như búa bổ. Cảm giác như loại rượu mạnh đó vẫn còn đang chảy trong huyết quản của cô.
‘
Phải rồi, chắc chắn đó là một giấc mơ. Gã thanh tra điên rồ đó, cái chuyện nhảm nhí về việc thay đổi thể loại đó…’
Cô theo thói quen quờ quạng tìm chiếc gối mềm mại của mình. Nhưng thứ mà đầu ngón tay cô chạm vào không phải là lớp lông mềm, mà là kết cấu lạnh lẽo, cứng nhắc của sàn đá.
“……?”
Có gì đó không ổn. Lưng cô đau nhức. Và trời lạnh.
Cô từ từ nâng mí mắt lên. Đáng lẽ phải là trần nhà quen thuộc của ký túc xá, nhưng cô lại thấy bầu trời đêm tối thẫm và những vì sao lấp lánh.
“Ngủ ngon chứ?”
“Á?!”
Dain hét lên và bật dậy. Cassian đang ngồi xổm trước mặt cô, nhìn xuống.
“Đ-Đây là đâu… Tôi là ai…”
“Cô nghĩ là ở đâu? Sân huấn luyện đấy.”
Cassian hất cằm ra hiệu.
Lúc này Dain mới nắm bắt được tình hình. Cô không hề ở trên giường ký túc xá, mà đang ngủ ngoài trời trên một chiếc chiếu đơn độc trên sàn sân huấn luyện.
“Không thể nào… Anh để tôi ngủ ở đây sao?”
“Vác một người say rượu lên tận tầng thượng của ký túc xá phiền phức lắm. Vả lại, buổi tập trung sáng cũng diễn ra ở đây mà. Tôi chỉ để cô ngủ đây để bớt phí công di chuyển thôi.”
“Anh, đồ điên…!”
Hắn ta đã để con gái của một Công tước, người được mệnh danh là Viên ngọc của Đế quốc, ngủ ngoài trời trên sàn sân huấn luyện?
“Nếu dậy rồi thì đi rửa mặt đi. Tôi cho cô ba phút.”
“Ba phút? Anh đùa tôi à? Tôi còn phải trang điểm, gội đầu nữa chứ…!”
“Trang điểm để huấn luyện làm gì? Ra đằng kia mà rửa mặt đi.”
Nơi Cassian chỉ tay vào là một cái bồn rửa.
“Nếu cô không rửa ráy, tôi sẽ bắt đầu huấn luyện luôn.”
“A, thật là, địt mẹ nhà nó chứ…!”
Sau khi nhanh chóng rửa mặt qua loa bằng nước lạnh và quay lại, cô phát hiện ra một nạn nhân khác cũng đã có mặt tại sân huấn luyện.
“……”
“……”
Đó là Yuria.
“Tôi không gọi cô.”
“Sư phụ bảo tôi bắt đầu huấn luyện từ hôm nay. Người nói giác quan của tôi đã bị cùn đi rồi… Người đánh thức tôi dậy lúc 3 giờ sáng và đá tôi ra khỏi cửa.”
Ánh mắt của hai người phụ nữ gặp nhau.
‘
Cô cũng vậy à… cô cũng bị bắt rồi.’
‘
Tiểu thư Dain… chúc cô may mắn…’
Đó là một sự trao đổi ánh mắt không cần đến lời nói.
“Được rồi, chú ý.”
Chát-!
Cassian vỗ tay. Trên bục, Erendel đã đứng sẵn đó, khoác một chiếc áo choàng lông thú và nhâm nhi một ly cà phê bốc khói.
“Ngủ ngon chứ? Các nhóc. Không khí thật trong lành đúng không?”
Erendel mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay.
“Này, bà già. Nếu cô không xuống đây thì cô có thể làm pháo hiệu đấy.”
“Chắc chắn rồi, tại sao không chứ.”
Cassian nhìn quanh.
‘
Một Đại Pháp Sư huyền thoại, đệ tử của cô ta và là Con Chó Điên của phương Bắc, và hậu duệ của người hùng, một con quái vật tiềm năng…’
“Một đội hình bá cháy vãi đạn đấy. Bắt đầu từ hôm nay, hai cô sẽ là Lớp Đặc Biệt.”
“Cái tên đó sến súa quá…”
Dain lẩm bẩm nhỏ, nhưng Cassian phớt lờ cô ta và ra hiệu cho Erendel.
[Ma pháp Lửa: Tường Lửa]
Roooaar…
Khi cô ấy rút trượng ra, một ngọn lửa đỏ rực bùng lên phía sau đường chạy và bắt đầu tiến lại gần.
“Được rồi, 20 vòcông nhẹ nhàng quanh sân huấn luyện để tỉnh táo đầu óc nào. Nếu không chạy, các cô sẽ bị thiêu chết đấy. Chạy đi. Ai tụt lại phía sau sẽ phải nhịn đói.”
“Điên rồi! Ngài phải cho chúng tôi ăn chứ!”
“Sao 20 vòng lúc bình minh lại là ‘nhẹ nhàng’ được chứ?! Và tại sao lại đốt lửa hả!”
Tiếng thét tuyệt vọng của hai người phụ nữ xé toạc sự tĩnh lặng của buổi bình minh tại học viện.
