Ký túc xá nữ của Học viện Hoàng gia. Pháo đài thoải mái của Dain sụp đổ thành bình địa chỉ trong vòng ba giây.
Miếng bánh quy trong miệng cô rơi xuống, lăn long lóc trên chăn.
‘Mình phải chạy thôi.’
Một cảnh báo không kích và tiếng còi báo động khẩn cấp vang lên trong đầu Dain.
Cô cần sự nhanh nhẹn tương tự như ở kiếp trước khi né tránh ánh mắt của trưởng phòng và lao xuống cầu thang thoát hiểm lúc 5 giờ 50 phút chiều thứ Sáu. Nhưng có lẽ vì đã dành quá nhiều thời gian sống theo kiểu "thân giường hợp nhất", cơ thể cô đã không chịu nghe lời.
Cassian dừng lại bên giường và nhặt cuốn sách bị rơi dưới sàn lên.
"Cái gì đây nhỉ…"
Cassian liếc nhìn bìa sách, rồi nhìn xuống Dain.
"Một cách điều trị bệnh thiếu máu thật sáng tạo. Ta đoán là đọc những cuốn tiểu thuyết như thế này khi đang nằm sẽ giúp tăng huyết áp và sản sinh ra nhiều hồng cầu hơn chăng?"
"…"
Dain tuyệt vọng vắt óc suy nghĩ.
‘Giữ bình tĩnh nào. Vẫn còn cơ hội. Mình là một tiểu thư yếu đuối. Mình chỉ đang tạm thời đóng băng vì sốc thôi. Nếu mình suy sụp lúc này, cuộc sống ngọt ngào của mình sẽ chấm hết.’
Đã đến lúc triệu hồi toàn bộ kỹ năng diễn xuất nhập tâm mà cô từng dùng để trốn các buổi tiệc công ty ở kiếp trước bằng cách giả vờ say rượu. Cô đưa một bàn tay trắng ngần run rẩy lên trán, hàng mi rung rinh với biểu cảm đáng thương nhất thế gian.
"Ngài là ai…? Khụ. Khụ."
Cô cố rặn ra một tiếng ho khan.
"Căn bệnh mãn tính của tôi lại tái phát… Tôi cần nghỉ ngơi… Nếu ngài xông vào một cách liều lĩnh như vậy… Khụ!"
"Ngưng diễn đi."
Cassian ngắt lời cô một cách cộc lốc, ném cuốn sách lên giường.
"Cái-Cái gì cơ…?"
"Không có cuốn sách y học nào mô tả một bệnh nhân có sắc mặt hồng hào như vậy, chưa kể còn tràn trề mana thế kia. Nhịp tim của cô hoàn toàn bình thường, và sắc mặt cô trông còn tốt hơn cả ta đấy."
Anh cúi người xuống, đưa mặt sát ngay trước mặt Dain. Khuôn mặt kinh hãi của cô phản chiếu trong đôi mắt đỏ của anh.
"Và đối với một người bị thiếu máu… cô có quá nhiều mana đấy. Một ước tính sơ bộ cho ta biết cô có nhiều mana hơn tất cả các giáo sư tại học viện này cộng lại. Cô thực sự nghĩ mình có thể giấu được điều đó sao?"
"Đó-Đó là… dị tật bẩm sinh… một căn bệnh hiếm gặp khi cơ thể tôi không thể chịu đựng được việc có quá nhiều mana…!"
"Thật là một đống rác rưởi."
Cassian bật cười khan, như thể điều đó không đáng để nghe thêm nữa.
"Tổ tiên Kyle của cô sẽ gào khóc dưới suối vàng nếu nhìn thấy cảnh này. Người đàn ông đó mắc bệnh ám ảnh công lý, chứ không phải bệnh lười biếng như cô. Thật lãng phí huyết thống, quá lãng phí."
"…!"
Đôi mắt Dain dao động. Làm sao người đàn ông này lại biết đến vị Anh hùng?
‘Cửa sổ trạng thái!! Cửa sổ trạng thái!!’
Dain hét lên trong lòng.
Ting-!
Một cửa sổ hệ thống mờ ảo hiện ra trên đầu người đàn ông.
[Tên:???]
[Mức độ nguy hiểm:????]
[Độ thiện cảm: ■■■]
Cái quái gì thế này!!
Dain hét lên trong lòng, nhưng cửa sổ trạng thái vẫn đưa ra câu trả lời giống hệt hôm qua.
"Dậy đi. Buổi khám bệnh tại nhà kết thúc rồi, chúng ta cần làm thủ tục xuất viện thôi."
"Kh-Không! Tôi thực sự đang bệnh mà! Tôi không thể dậy nổi! Tôi cảm thấy như mình sẽ nôn nếu cử động mất!"
Dain kéo chăn lên tận cổ. Cô ôm chặt lấy chiếc gối của mình, giống như một con tằm đang trốn trong kén.
Ngoài chăn là bão tố. Khoảnh khắc mình ra ngoài, đó chính là địa ngục.
"Không chịu dậy sao?"
Đôi mắt Cassian nheo lại.
"Được thôi, nếu bệnh nhân không thể di chuyển, chúng ta đành phải chuyển cả giường lẫn người vậy."
"Cái gì? Như vậy nghĩa là…!"
Kế hoạch đã được định sẵn. Trước khi đến đây, anh đã đánh dấu một vị trí ở sân tập, ngay cạnh Erendel.
Thật khó để dịch chuyển một số lượng lớn sinh vật cùng một lúc, nhưng di chuyển một chiếc giường đơn lẻ và người đang bám dính lấy nó như một kẻ đeo bám thì hoàn toàn khả thi.
Nó giống như nguyên lý quần áo sẽ di chuyển cùng bạn khi bạn dịch chuyển tức thời vậy. Anh chỉ cần nhận diện chiếc giường và Dain là một bộ duy nhất.
Cassian đặt tay lên khung giường và búng nhẹ ngón tay.
Fwip-!
"Hả…? Hả…?!"
Tầm nhìn của Dain đảo lộn. Trần nhà tối tăm, ấm cúng của ký túc xá biến mất trong nháy mắt.
Thay vào đó.
Xì xào, bàn tán.
"Hả? Cái gì thế kia?"
"Đó chẳng phải là một chiếc giường sao?"
"Tiểu thư Dain?"
"Cô ấy đang mặc đồ ngủ à?"
Giữa một sân tập đầy bụi bặm dưới ánh mặt trời chói chang. Và hàng trăm học sinh cùng giáo sư, những người vừa bị Erendel "hành hạ", đang nhìn cô với cái miệng há hốc.
"…"
Dain ngơ ngác nhìn sang bên cạnh.
Ánh mắt của Yuria dán chặt vào mái tóc rối bù của Dain, vết chocolate dính quanh miệng cô, và chiếc gối mà cô đang ôm chặt trong tay.
"Vãi chưởng…"
Yuria thốt lên đầy kinh ngạc.
Một làn sóng xấu hổ ngột ngạt ập đến như sóng thần. Cassian đứng bên cạnh giường, mỉm cười vẫy tay.
"Lớp học đã bắt đầu rồi. Đến giờ thức dậy rồi, Tiểu thư. Mặt trời đã lên cao đến đỉnh đầu rồi đấy."
Đầu óc Dain trống rỗng. Cô muốn cầu xin Chúa để mình chết quách vì đau tim ngay lúc này.
=====
"Này, Erendel."
Tôi ngồi xổm cạnh giường và chỉ tay vào Dain, người đang trốn dưới chăn để trốn tránh thực tại.
"Cho ta một đánh giá xem."
"…"
Erendel nhìn qua lại giữa chiếc giường và tôi với vẻ mặt ngây dại. Nhưng ngay sau đó, như một chuyên gia thực thụ, cô nheo mắt và quét từ đầu đến chân Dain.
Tôi có thể thấy các công thức phân tích xoay chuyển nhanh chóng trong đôi mắt vàng của cô. Một lúc sau, sau khi kết thúc tính toán, một nụ cười khan thoát ra từ môi Erendel.
"Hả… Điên thật đấy."
"Sao?"
"Việc này có lý chút nào không? Đây là cơ thể con người sao? Cứ như thể cô ta có một động cơ mana được cấy vào tim vậy."
Erendel tặc lưỡi.
"Cứ như thể cô ta sinh ra và lớn lên khi đang bơi trong dung dịch mana nồng độ cao vậy. Cô ta có một cơ địa tích lũy mana chỉ bằng việc hít thở. Khả năng tương thích và dung lượng lưu trữ mana của cô ta thật điên rồ."
Cô nói thêm.
"Cô ta hoàn toàn không hề kém cạnh so với tôi. Không, xét về tiềm năng, cô ta thậm chí còn lớn hơn? Tôi đoán cô ta thực sự có huyết thống của Anh hùng."
"Đúng không? Tôi biết mắt mình không lầm mà."
Tôi mỉm cười hài lòng.
Bingo.
Cô nàng này là một khối tài năng. Chỉ là một khối tài năng rất lười biếng, một viên kim cương thô chưa được mài giũa đang bị chôn vùi trong bùn.
"Ừm… Ch-Cho hỏi…?"
Tiếng xì xào xung quanh ngày càng lớn hơn.
"Cái gì? Đó chẳng phải là Tiểu thư Pendragon sao?"
"Cô ấy đang mặc đồ ngủ?"
"Đợi đã, có phải một chiếc giường vừa từ trên trời rơi xuống không?"
Hàng trăm đôi mắt đổ dồn về phía Dain. Dain bồn chồn dưới lớp chăn, tuyệt vọng cố gắng giấu mặt. Nhìn cách tai cô đỏ bừng lên, chắc hẳn cô đang muốn cắn lưỡi tự tử ngay lập tức.
Nhưng tôi tàn nhẫn giật phăng chiếc chăn ra.
"Áaaa! Không!"
Dain hét lên và cuộn tròn người lại. Đồ ngủ rộng thùng thình, mái tóc vàng bạch kim rối bù, và chiếc gối cô đang ôm chặt. Nữ thần Chiến trường cái nỗi gì, cô nàng chỉ là một kẻ lười biếng ở nhà trong kỳ nghỉ mà thôi.
"Giáo sư."
"Vâng, Thanh tra!"
"Không khí trong lành và tập thể dục điều độ là điều tốt nhất cho một bệnh nhân thiếu máu. Đúng không?"
"Điều đó… đúng ạ? Có lẽ vậy?"
Vị giáo sư lầm bầm, liếc nhìn tôi một cách lo lắng.
"Dậy đi."
Tôi đá nhẹ vào giường.
"Ta cho cô năm giây. Nếu không dậy, ta sẽ đốt cái giường này. 5, 4…"
"T-Tôi dậy! Tôi dậy mà! Làm ơn, đưa những người này đi chỗ khác đi…!"
Nhưng tôi lắc đầu với một nụ cười nhân từ.
"Không, cô cần khán giả để có động lực."
Tôi gọi Yuria, người đang ngây người nhìn Dain.
"Yuria."
"Vâng, Thiếu… Ý tôi là, thưa Thanh tra."
"Bài kiểm tra bắt đầu ngay bây giờ. Bắn một quả cầu lửa vào cô ta đi. Hết công suất."
"Hả? Thật sao ạ?"
Đôi mắt Yuria mở to. Dù vậy, với một người không có khả năng phòng bị sao? Lại còn là bạn học nữa?
"Không cần phải điều chỉnh hỏa lực đâu. Cứ phóng nó như thể cô đang cố giết cô ta vậy. Ở mức công suất tối đa của cô."
"Nhưng… Tiểu thư Dain không có vũ khí. Và cô ấy còn đang mặc đồ ngủ. Lỡ cô ấy chết thật thì sao?"
"Đừng lo. Nếu dự đoán của ta đúng, nó thậm chí sẽ không để lại một vết trầy xước nào đâu. Nếu cô biết tổ tiên của cô ta là ai, cô sẽ nhận ra sự lo lắng của mình là dư thừa."
Yuria do dự một lúc, rồi liếc nhìn sư phụ của mình, Erendel. Khi Erendel gật đầu, vẻ mặt cô thay đổi. Với sự cho phép của sư phụ, không có lý do gì để do dự nữa.
Vwooom-!
"Tiểu thư Dain! Hãy tự mình né đi!"
Không có sự do dự nào. Một quả cầu lửa đỏ rực hình thành ở đầu cây trượng và bay thẳng về phía mặt Dain.
"Đợi-Đợi đã! Đm, cái con điên này! Cô phải nói gì đó trước khi…!"
Dain hét lên thất thanh, nhưng quả cầu lửa đã ập đến. Sức nóng mãnh liệt bao trùm lấy cô.
BOOM-!
một vụ nổ lớn bùng phát, khói dày đặc bốc lên. Lông vũ trong giường bay tán loạn khắp nơi như tuyết rơi. Các học sinh xung quanh hét lên và lùi lại.
"Áaaa!"
"Dù vậy, làm thế với Tiểu thư thì thật là quá đáng…"
Nhưng khi khói tan đi, hàm của mọi người đều rớt xuống khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
"…"
Trên đống tro tàn của chiếc giường, Dain vẫn bình an vô sự.
Chính xác hơn, cô đã chặn quả cầu lửa của Yuria bằng một cái phẩy tay, thứ hiện đang được bao phủ bởi một vầng hào quang màu vàng kim.
"…Hả."
Yuria chớp mắt ngạc nhiên.
"Cô ấy chặn được nó… bằng tay không?"
Những học sinh khác thậm chí còn không thể thi triển Aura Blade bằng kiếm, nhưng tiểu thư lười biếng này lại làm được điều đó chỉ với một cái phẩy cổ tay, như thể đang xua một con ruồi. Và cô ấy đang làm điều đó trong bộ đồ ngủ, khi đang ôm một chiếc gối.
"À…"
Dain nhìn xuống bàn tay mình một cách muộn màng, vẻ mặt kiểu 'thôi xong rồi'. Cô đã chặn nó quá gọn gàng. Cô nhanh chóng loạng choạng và cố gắng giả vờ bị bệnh.
"Ôi, trời ơi… bệnh thiếu máu của tôi… tôi thấy chóng mặt quá…"
"Ngừng diễn đi. Ta thấy hết rồi."
Tôi bước về phía cô xuyên qua những chiếc lông vũ đang bay tán loạn với một nụ cười rạng rỡ.
"Thấy chưa, ta đã nói cô ta là một con quái vật mà."
"…"
Biểu cảm của cô trở nên tệ hại như thể thế giới đã tận thế.
"Nào, Tiểu thư Pendragon."
Tôi đặt tay lên vai cô.
"Thể chất ổn định, xong. Phản xạ, xong. Tài năng, xong."
Sau đó tôi quay đầu lại và hét lớn với các học sinh.
"Tất cả mấy đứa nhóc bọn bây đã thấy rồi đúng không? Cô gái này điên rồ đến mức nào. Trong khi các trò đang múa kiếm, cô ấy đã xua tan ma pháp của con chó điên kia bằng tay không. Đây chính là uy nghiêm của thủ khoa năm thứ 4."
"…Tôi không muốn đâu."
Dain kháng cự, giọng nghẹn ngào nước mắt.
"Tôi chỉ muốn sống yên bình thôi… Làm ơn hãy để tôi yên… Tôi ghét chiến đấu lắm…"
"Tài năng của cô quá quý giá để sống yên bình. Cô định lười biếng trên giường với tất cả tài năng đó sao? Đó chính là sự xao nhãng nhiệm vụ đấy."
Tôi giật chiếc gối khỏi tay cô và ném nó đi.
"Không!"
Tôi lờ đi bàn tay đang đưa ra của cô và thì thầm vào tai cô.
"Chào mừng đến với địa ngục."
=====
Buổi đánh giá thử thách địa ngục đã kết thúc.
Sân tập theo đúng nghĩa đen là một bãi xác sống. Các học sinh đang rên rỉ trên mặt đất, lấm lem bụi bặm, và một số đang được đưa đến phòng y tế.
Để ghi nhận, mặc dù Dain đang thở hổn hển, cô là một người sống sót, một trong số ít người vẫn đứng vững và tương đối không bị thương giữa cảnh hỗn loạn. Vinh quang xưa cũ thật khó phai mờ, hay nói đúng hơn, huyết thống của anh hùng không phải chuyện đùa.
"Vậy thì, tôi cảm thấy không khỏe, nên xin phép đi trước… Mọi người vất vả rồi…"
Cô đang quay người để trốn về phía lối ra sân tập.
"Đợi một chút."
Giọng nói của tôi tóm lấy gáy cô.
"Tiểu thư Pendragon. Tôi biết cô đang bận, nhưng cô có thể gặp tôi một lát được không?"
"…!"
Vai Dain giật nảy. Cô chậm chạp quay đầu lại như một cỗ robot rỉ sét. Nụ cười gượng gạo trên môi cô trông thật thảm hại.
"Ừm… Thanh tra? Tôi nghĩ hôm nay tôi đã thể hiện đủ rồi. Tôi đã chặn quả cầu lửa, và bệnh thiếu máu của tôi lại tái phát rồi…"
"À, không phải về chuyện tập luyện đâu. Tôi có một câu hỏi cá nhân."
Tôi bước về phía cô với những bước chân nặng nề. Dưới bóng cây ở một góc vắng vẻ, cách xa các học sinh. Tôi khoanh tay và nhìn xuống cô với một nụ cười ẩn ý.
"Vừa rồi rất ấn tượng đấy."
"Dạ? À… Ngài đang nói về lúc tôi chặn quả cầu lửa sao? Đó chỉ là bản năng thôi, tôi thậm chí còn không biết…"
"Không, không phải cái đó."
Tôi chỉ ngón tay vào môi mình.
"Cách phát âm vừa rồi, giọng điệu của cô thật hoàn hảo."
"…Dạ?"
Dain chớp mắt, không hiểu tôi đang nói gì.
"Quê hương của cô ở đâu?"
"Quê hương tôi? Dĩ nhiên… là dinh thự Pendragon trong lãnh địa của tôi rồi. Tôi sinh ra và lớn lên ở đó, là một người của Đế Quốc…"
"Đừng nói dối."
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô và thốt ra cực kỳ nhỏ nhẹ.
"Không có thuật ngữ nào trong ngôn ngữ Đế Quốc mà 'ssi' và 'bal' lại dính chặt vào nhau một cách nhịp nhàng như vậy cả."
"…!!"
Đồng tử của Dain rung lên dữ dội, như thể một trận động đất vừa xảy ra. Máu trên mặt cô rút sạch.
Vừa rồi, khi quả cầu lửa của Yuria bay về phía cô. Tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi, đặc quánh đã bật ra từ môi cô.
Đó là một danh từ riêng chỉ có thể hoàn thiện với một trọng âm không thể có trong hệ thống ngôn ngữ của thế giới fantasy này.
"Đó-Đó là…"
Dain toát mồ hôi lạnh và lùi lại một bước.
"Đó là… một loại thần chú cổ xưa! Đó là âm tiết đầu tiên của một bài chú giúp khuếch đại mana trong cơn khủng hoảng…!"
"Một bài chú sao?"
Tôi bật cười lớn. Một bài chú khuếch đại mana. Thật là một lời bào chữa sáng tạo.
"Đó là một giả thuyết rất thú vị. Theo tôi được biết, từ đó không phải để khuếch đại mana, mà là một thán từ được sử dụng khi huyết áp của một người tăng cao."
"Đó-Đó là… ngài nhầm rồi, Thanh tra! Ý nghĩa sâu xa của ngôn ngữ cổ đại luôn rộng mở cho các cách diễn giải…"
"Ồ, vậy sao?"
Tôi tiến thêm một bước nữa. Lưng Dain chạm vào thân cây. Không còn đường nào để lui nữa.
"Vậy còn từ 'gaekkul' mà cô đang lẩm bẩm một mình trong ký túc xá lúc nãy thì sao? Đó là cái gì? Một ma pháp triệu hồi để gọi ong mật à? Hay nó có nghĩa là một con chó đang ăn mật ong?"
"Hộc…!"
Dain nín thở.
"Nói thật đi. Cô từ đâu đến? Tôi hỏi vì tình cảnh của cô và tình cảnh của tôi có vẻ giống nhau đấy. Mặc dù tôi đã lăn lộn trong vũng bùn này lâu hơn cô khoảng 20 năm."
"Giống nhau…?"
Đôi mắt Dain mở to. Trí óc cô hoạt động điên cuồng, và vẻ mặt cô nhanh chóng chuyển sang kinh ngạc. Một sự nghi ngờ đang biến thành sự chắc chắn.
"Vậy… ngài cũng… là…?"
Dain nuốt nước miếng và thận trọng nói.
"Có khi nào… kimchi…?"
"Tôi thích món đó. Chỉ là không thể tìm thấy ở đây thôi."
"Vị vua vĩ đại nhất trong lịch sử là…?"
"Vua Sejong Đại đế."
"À…"
Hàm của Dain rớt xuống. Đây là bằng chứng không thể phủ nhận. Không đời nào có ai ở thế giới fantasy này lại biết đến một vị vua trong lịch sử Hàn Quốc.
"Những gì cô đang nghĩ có lẽ là đúng đấy."
"Oa…"
Chân Dain bủn rủn. Cô trượt xuống thân cây và gục xuống. Sau đó, rũ bỏ lớp mặt nạ của một tiểu thư quý tộc, cô lẩm bẩm với giọng run rẩy.
"Tuyệt quá…"
Đó là khoảnh khắc cô gặp được đồng hương lần đầu tiên trong đời ở một thế giới khác.
Dù cho một người là kẻ đang cố bắt cô làm việc, và người kia là kẻ đang cố chạy trốn.
