Tối hôm đó, tại Phòng VIP.
"Đứng lên."
"Đứng lên!!"
Yuria bật dậy khỏi ghế như một chiếc lò xo vừa được thả ra. Cô căng thẳng đến mức mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên đầu trong khi giữ tư thế Nghiêm.
"Ngồi."
"Ngồi!!"
"Đứng lên."
"Đứng lên!!"
"Đừng ngồi, nằm xuống đất."
"Đừng ngồi, nằm xuống đ… Ơ?!"
Yuria lảo đảo như thể não bộ vừa bị đóng băng. Cô giống như một con robot bị loạn các giá trị đầu vào và đầu ra.
"Này, thôi đi. Cô định làm gãy đầu gối con bé đấy à? Đây là Trung tâm Huấn luyện Tân binh chắc?"
Tôi cười khẩy, nằm dài trên ghế sofa.
"Cuối cùng cũng gặp lại đệ tử sau bao lâu nay, vậy mà thay vì hỏi han, cô lại đi kỷ luật con bé. Cô hoàn toàn biến thành ác quỷ rồi đấy. Rốt cuộc cô đã dạy gì cho nó trên ngọn Núi Tuyết đó thế? Con bé đang cử động theo phản xạ có điều kiện rồi kìa."
"Im đi. Anh giữ trật tự đi. Tất cả chuyện này là để Chuẩn Bị Tâm Lý."
Erendel lườm tôi một cái sắc lẹm trước khi hất cằm về phía Yuria đang khiếp sợ.
"Ngồi đó đi."
"C-cảm ơn người!"
Yuria ngồi thẳng lưng, chỉ dám đặt mông ở ngay mép ghế sofa. Ai mà ngờ được Con Chó Điên của phương Bắc lại có thể trở thành một con mèo ngoan ngoãn đến thế. Quả nhiên, cô nàng không phải là đối thủ của Con Chó Điên Nguyên Bản.
"Có đau không?"
Erendel hỏi thẳng thừng.
"Không ạ! Không đau một chút nào hết! Thậm chí, đầu óc con còn cảm thấy tỉnh táo hơn!"
"Nói dối."
Erendel tặc lưỡi, rồi lấy ra một hộp thuốc mỡ nhỏ từ trong túi và ném cho cô nàng.
"Bôi đi. Sẽ bị bầm đấy. Là thuốc mỡ nên đừng có kiệt sỉ, bôi nhiều vào."
"Sư phụ…"
Yuria nhận lấy hộp thuốc với đôi mắt đầy xúc động.
"Con xin lỗi. Con thực sự đã không biết. Con cứ nghĩ người là một… không, một bà già quý tộc hoàng gia tính tình khó ưa, hống hách nào đó…"
"…"
Lông mày của Erendel giật giật.
"K-không phải bà già! Ý con là một người phụ nữ có vẻ đẹp xuất chúng…!"
"Đủ rồi. Đừng cố sửa sai nữa. Chỉ tổ làm mọi chuyện thảm hại thêm thôi."
Erendel thở dài và đẩy một chiếc hộp bánh kem đã bị bẹp dúm qua mặt bàn.
"Ăn đi. Trên đường tới đây có xảy ra chút… sự cố, nên trông nó như vừa bị ném bom vậy, nhưng vị chắc vẫn ổn. Là bánh dâu tây, món con thích nhất."
"Cái này… người mua cho con ạ?"
Yuria mở to mắt.
"Phải, ta đã không thể đến dự Lễ Khai giảng của con, nên ta cảm thấy áy náy nếu đến tay không. Nhưng ta không ngờ con lại dám đâm sau lưng ta. Đồ nhóc bạc tình."
Erendel nói dối một cách không biết ngượng.
"Này, bớt nói dối đi."
Tôi xen vào.
"Đó chẳng phải là cái bánh mà hôm qua cô vừa hằn học xúc ăn vừa nói xấu đệ tử của mình sao? Cô chỉ đang đưa cho con bé đồ thừa của mình rồi nẫng tay trên công lao thôi."
"Ngươi im đi! Đừng có phá hỏng bầu không khí!"
Erendel hét lên, mặt đỏ bừng.
"Con xin lỗi…
Sụt sịt
, ngon lắm ạ. Thực sự rất ngon."
Mắt Yuria rơm rớm khi ăn chiếc bánh nát bằng nĩa. Có vẻ như cô nàng đã bị cảm động bởi tình cảm 'Thương cho roi cho vọt' của sư phụ mình. Cô vừa nhai bánh vừa lầm bầm, rồi chuyển ánh nhìn về phía tôi.
"Nhưng Sư phụ ơi, người này là ai vậy ạ?"
"Con không biết hắn là ai sao?"
"Thú thật thì… con không chắc. Nếu người đó quen biết Sư phụ, chắc chắn không phải là một người bình thường rồi…"
Cô hỏi, liếc nhìn Erendel.
"So với Sư phụ, con hầu như không cảm nhận được chút mana nào từ anh ta, nhưng sự hiện diện lúc nãy thì không phải dạng vừa. Chẳng lẽ anh ta là người yêu của người…?"
"Con điên à?"
"Cô mất trí rồi à?"
Giọng của tôi và Erendel đồng thanh vang lên.
"Rút lại lời đó ngay. Rút lại ngay lập tức. Nhổ nó ra đi. Súc miệng đi! Này, mang ít nước muối lại đây! Tôi cảm thấy tai mình sắp thối rữa đến nơi rồi!"
Erendel hét lên trong sự ghê tởm.
"Với cái loại cặn bã của nhân loại như hắn á! Này, tiêu chuẩn của ta không thấp đâu nhé?! Đừng có mà coi thường tiêu chuẩn vẻ đẹp của elf!"
"Vậy mà có kẻ nào đó đã ôm chặt lấy tôi, khóc lóc thảm thiết khi tôi trở về đấy thôi."
"Này!!"
Erendel hoảng loạn và đưa tay ra bịt miệng tôi lại.
"Đ-đó là…! Vì ta quá bất ngờ! Và vì ta thấy vui khi gặp lại ngươi thôi!"
Yuria nghiêng đầu, quan sát chúng tôi cãi vã.
"Vậy danh tính của anh ta là gì? Cả đời con chưa từng thấy ai đối xử với Sư phụ một cách tùy tiện như vậy."
"Ta là người giám hộ của sư phụ cô."
"Giám hộ? Sư phụ mà cũng cần bảo vệ sao? Con cảm thấy thế giới này cần được bảo vệ khỏi người thì đúng hơn."
"Phụt!"
Erendel bị sặc trà và bắt đầu ho sặc sụa.
"Yuria!"
"C-con xin lỗi! Cảm xúc thật của con lỡ tuôn ra mà không kịp suy nghĩ…!"
"Con bé nói không sai đâu."
Tôi thích con bé này rồi đấy. Nó hiểu quá rõ sư phụ mình.
"Tên này chỉ là… một thằng điên thôi. Một tên hiếu chiến đã sống 500 năm."
"Kẻ hiếu chiến?"
"Phải, con đã thấy hắn trong sách lịch sử rồi đúng không? Cái kẻ đã ở trong tổ đội với ta trong cuộc Đại Chiến chống lại Ma Tộc và đã lấy đầu Ma Vương ấy."
"…Hả?"
Chiếc nĩa của Yuria khựng lại giữa chừng. Sau đó, đôi mắt cô chậm rãi di chuyển qua các đặc điểm của tôi. Tóc đen và mắt đỏ.
"Lấy đầu… Ma Vương? Đừng nói với con là…"
Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng các mảnh ghép đang khớp lại với nhau trong đầu cô nàng.
"C-Cassian? Cassian Revenant?"
"Chính xác."
Tôi búng tay và cười rạng rỡ.
"Đúng rồi đấy, ông chú ở trang đầu tiên trong sách giáo khoa lịch sử của nhóc. Cảm giác thế nào khi thấy một hóa thạch sống?"
"Đ-điên rồ thật…"
Yuria há hốc mồm.
"Tại sao một anh hùng huyền thoại lại đang tu… không, đang uống rượu ở đây? Người ta bảo ngài đã chết rồi mà! Không, sách chắc chắn nói rằng ngài đã biến mất sau cuộc chiến…"
"Có một vài lý do nên ta bị buộc phải quay lại. Chui ra khỏi mộ như một thây ma ấy mà. Nhưng khi trở về, thấy đất nước đang trong tình trạng hỗn loạn, nên ta đến để dọn dẹp một chút. Ta cũng đã bắt cóc cả sư phụ của nhóc luôn."
Tôi ngả người ra sau ghế sofa và nhìn cô nàng chăm chú.
"Theo những gì ta thấy hôm qua, nhóc đang sống một cuộc đời khá hào nhoáng tại học viện nhỉ. Họ gọi nhóc là Con Chó Điên của phương Bắc."
"Đ-đó là…!"
Yuria bối rối nói, liếc nhìn Erendel.
"Việc đó có lý do cả! Là bọn họ gây sự trước…!"
"Làm tốt lắm."
"Dạ…?"
"Ta bảo là làm tốt lắm. Rất tuyệt vời. Nhóc chính là kiểu tài năng lý tưởng mà ta đang tìm kiếm."
Yuria trông có vẻ ngơ ngác trước lời khen của tôi. Dường như cô nàng đã chuẩn bị sẵn tinh thần để bị mắng.
"Một pháp sư mà không có sức mạnh thì chắc chắn sẽ bị coi thường. Đặc biệt là trong cái hang ổ của lũ nhóc quý tộc này. Việc nhóc đập nát đầu bọn chúng là một cuộc đàm phán rất hợp lý."
"Đúng không ạ? Quả nhiên là Ngài Anh Hùng, ngài hiểu cho con!"
"Nói vậy nhưng mà…"
Tôi xoay ly rượu khi đi vào vấn đề chính.
"Vậy đây là học kỳ cuối của nhóc đúng không? Nhóc dự định làm gì sau khi tốt nghiệp?"
"Tốt nghiệp ạ?"
Yuria gãi đầu.
"À thì… con cũng chưa thực sự nghĩ tới. Ban đầu con định quay lại phương Bắc làm lính đánh thuê, nhưng con nghe nói dạo này ở đó đang ồn ào vì đám thú nhân…"
Cô nàng nhún vai.
"Hoặc có lẽ con sẽ vào một tháp ma pháp hẻo lánh nào đó và lặng lẽ nghiên cứu. Dù con cũng không chắc có nơi nào nhận mình không nữa."
"Một nơi sẽ nhận nhóc sao."
Tôi cười khẩy, liếc nhìn Erendel.
"Vậy thì nhóc sẽ không phải đi đâu xa đâu."
"Hả?"
"Hãy đến Tháp Ma Pháp Trung Tâm, trực thuộc Hoàng gia."
"T-Tháp Ma Pháp Trung Tâm?!"
Yuria hốt hoảng, xua tay từ chối.
"Ngài đừng đùa nữa. Ngài biết đó là nơi thế nào không? Một thường dân như con thì hồ sơ sẽ bị xé nát trước khi kịp nộp ấy chứ. Ngài biết việc bắt nạt lính mới của các tiền bối ở đó tệ đến mức nào mà. Họ thậm chí sẽ không thuê ngài làm lao công nếu ngài không phải quý tộc."
"Mấy cái gã bắt nạt đó, ta dọn sạch cả rồi."
"…Dạ?"
"Ta đã đến đó vài ngày trước cùng sư phụ nhóc và lật tung nơi đó lên. Tháp ma pháp bây giờ sạch sẽ lắm rồi. Đang trống rất nhiều vị trí đấy."
Tôi búng tay và tiếp tục.
"Và có rất nhiều tiền nữa. Ta đã bắt chúng nhả hết số tiền tham ô gần đây ra rồi. Đám 'nước cống' đó hiện đang phải học lại những điều cơ bản từ sư phụ nhóc."
"…"
Mắt Yuria bắt đầu sáng lên như những đồng tiền vàng.
"Để nhóc biết nhé, sư phụ nhóc hiện là Chủ Nhân đời đầu của tháp ma pháp đó. Thay vì chỉ bị cằn nhằn qua thư từ, nhóc thấy sao về việc vừa cãi vã vừa cùng nhau nghiên cứu bên cạnh bà ấy? Bà già này bên ngoài thì tỏ vẻ thế thôi, chứ bên trong thì đang thèm muốn được ở cạnh nhóc lắm rồi."
"Này, Cassian! Ai bảo ta thèm muốn được ở cạnh con bé hả!"
Erendel hét lên với khuôn mặt đỏ bừng, nhưng cô không thể né tránh ánh nhìn của Yuria. Thực tế, trông cô có vẻ mong đợi. Đó là ánh mắt của một giáo sư đang tuyển chọn sinh viên cao học tiếp theo của mình.
"Thế nào? Thế hệ Chủ Nhân của tháp ma pháp tiếp theo, người sẽ dẫn dắt tương lai của Đế Quốc. Có hứng thú không?"
Yuria nhìn chằm chằm vào Erendel một lúc. Một lát sau, một nụ cười tinh quái nở trên môi cô nàng.
"Con có một điều kiện."
"Điều kiện?"
"Nếu Sư phụ đích thân… cầu xin con đến, thì con sẽ đi."
"Cái gì? Đồ nhóc láo xược này! Sao con dám mặc cả với sư phụ mình hả?!"
Erendel nổi đóa, nhưng Yuria không hề lùi bước.
"Nếu người không muốn thì thôi vậy. Con sẽ về phương Bắc và sống thong dong bằng nghề săn bắn."
"Gừừ…"
Bị giằng xé giữa lòng tự trọng và đệ tử, Erendel cuối cùng cũng nhắm chặt mắt lại.
"Ta… ta sẽ rất… vui nếu con có thể làm ơn… đến! Như vậy đã vừa lòng con chưa, con nhóc độc ác này!?"
"Haha!"
Yuria vỗ tay cười lớn.
"Vâng! Con sẽ đi! Nếu sư phụ đã cầu xin con như vậy, tất nhiên là con phải đi rồi!"
"Khi nào con đến tháp ma pháp, ta sẽ bắt con làm việc đến kiệt sức, mỗi ngày chỉ được ngủ bốn tiếng thôi."
Tốt, vậy là mình đã giữ chân được sinh viên cao học… không, trợ lý của Erendel.
Giờ mình cần tìm thêm vài học viên nữa. Hôm nay mình đã không thể đánh giá tử tế vì cái hội trường đã bị ma pháp của Erendel phá hủy một nửa.
Tôi cầm tập tài liệu đang nằm trên bàn lên.
[Danh sách học viên hiện đang theo học năm thứ 4 tại Học viện Hoàng gia]
Nó chứa đầy tên của những gia tộc quý tộc xa hoa. Mỗi cái tên đều sặc mùi tiền.
"Để xem nào. Không biết có ai hữu dụng không. Mình cần tìm thêm vài viên ngọc trong bùn nữa."
Tôi lướt xuống danh sách. Đa số chỉ là lũ nhóc bề nổi hoặc học viên mới vào bằng tiền. Ngay khi một tiếng thở dài sắp thốt ra, ánh mắt tôi dừng lại ở một cái tên.
"Ồ…?"
[Dain von Pendragon]
Pendragon? Họ này là…
"Này, Erendel."
"Gì nữa đây. Ta đang cố lên kế hoạch nghiên cứu với Yuria."
"Nhìn cái này đi."
Tôi đưa danh sách ra trước mặt Erendel.
"Pendragon? Đừng nói với ta là…"
"Phải… đứa trẻ này là hậu duệ của Anh Hùng."
"Anh Hùng Kyle sao?"
"Ừ, cái gã tông đồ công lý cứng nhắc đó. Kỹ năng của hắn thì điên rồ thật, nhưng hắn chẳng có chút linh hoạt nào, làm tôi phát điên suốt thôi."
Ảnh thẻ trong danh sách cho thấy một cô gái xinh đẹp với mái tóc vàng bạch kim, trông lạnh lùng và xa cách khi nhìn thẳng về phía trước.
"Điểm số là… điểm tuyệt đối bài kiểm tra viết, bài kiểm tra thực hành… suýt soát trượt?"
"Cái điểm số cực đoan gì thế này? Con bé là một kẻ thông thái rởm chỉ biết học lý thuyết à?"
"Phần nhận xét còn là cả một màn trình diễn nữa cơ."
Tôi đọc đánh giá của các giáo sư được viết trong cột nhận xét.
[Thái độ trên lớp kém. Luôn luôn ngủ.]
[Có vẻ có tài năng, nhưng hoàn toàn không có động lực.]
[Cảm giác như ngay cả việc thở cũng thấy phiền phức. Dự đoán kiếp trước của trò ấy là một con lười.]
Cái đánh giá gay gắt gì thế này… Con bé không đóng học phí à? Hay là làm mếch lòng các giáo sư rồi?
Anh Hùng Kyle là một kẻ điên rồ, thức dậy lúc 4 giờ sáng mỗi ngày để luyện tập và sẽ chạy đến tận cùng thế giới vì công lý.
Vậy mà hậu duệ của hắn lại là một con lười vô cảm sao?
"Con bé hoặc là đang cố tình che giấu, hoặc là thực sự lười biếng. Thật vô lý khi một người mang dòng máu Anh Hùng lại thiếu kỹ năng như vậy."
"Và nếu là vế trước?"
"Thì mọi chuyện sẽ trở nên rất thú vị đấy."
Tôi gọi Yuria.
"Này, lính mới."
"Dạ? Con ạ?"
"Nhóc có thân với nhóc Dain này không? Hai đứa đều là năm thứ 4 mà."
"À, ý ngài là Tiểu thư Pendragon sao?"
Yuria nghiêng đầu.
"Bọn con không thân. Cô ấy rất ít nói và lúc nào cũng trông mệt mỏi. Cô ấy luôn ngủ gật trong lớp và biến mất về ký túc xá ngay lập tức khi giờ học kết thúc, nên cô ấy được gọi là Công chúa Ma. Con nghi là chưa có ai từng nói chuyện với cô ấy luôn."
"Công chúa Ma, hả…"
Có gì đó nghi ngờ lắm… Đứa trẻ này, chắc chắn nó đang che giấu điều gì đó.
