Tại Học viện Đế quốc, có vài từ ngữ được dùng để mô tả Yuria.
Chó Điên, Kẻ Man Di phương Bắc, Thảm Họa Di Động. Tất cả đều là những biệt danh hung hiểm dành cho một nữ sinh, nhưng mọi chuyện không phải lúc nào cũng như vậy.
Bốn năm trước, khi vừa từ trên núi tuyết xuống và nhập học tại Học viện, Yuria từng là một học sinh gương mẫu, trung thành vô song, người luôn tuân theo những lời dạy của sư phụ mình, Erendel, như thể đó là một bản tín ngưỡng.
[Yuria. Hãy nhớ kỹ điều này. Lũ khốn Đế quốc đó coi trọng những nghi thức phù phiếm hơn cả mạng sống của mình, nên con cứ mỉm cười cho phù hợp và cúi đầu xuống.]
Ngày trước khi cô xuống núi, sư phụ đã chỉnh đốn trang phục cho cô và đưa ra một yêu cầu khẩn thiết.
[Ngay cả khi lũ khốn đó phun ra những lời nhảm nhí, cứ cúi đầu và nói, 'Ôi, ngài thật tuyệt vời làm sao.' Đừng bao giờ tỏ ra nổi bật, và cứ sống như thể đã chết cho đến khi nhận được bằng tốt nghiệp. Hiểu chưa?]
Yuria tin tưởng không chút lay chuyển vào những lời đó. Cô rèn luyện cách sửa giọng phương Bắc của mình và chịu đựng những trò bắt nạt của tiền bối bằng một nụ cười đôn hậu. Cô đảm nhận công việc dọn dẹp nhà vệ sinh và sử dụng những cuốn sách giáo khoa cũ nát, nhặt nhạnh được mà không một lời phàn nàn.
Nhưng vấn đề không bùng nổ từ tính cách của cô, mà từ một nơi hoàn toàn không ngờ tới.
Đa nhiệm chú (Multi-casting), niệm chú không lời (chantless casting), ngăn chặn sự tắc nghẽn mana, và vân vân.
Đó là bởi vì những điều cơ bản mà Yuria đã học thuộc lòng trong hơn một thập kỷ từ một con quái vật dị thường tên là Erendel trên ngọn núi tuyết phương Bắc, ở một quy mô vĩ đại, hoàn toàn tách biệt khỏi lẽ thường của Đế quốc.
[Cái này… mình cần phải dùng niệm chú cho cái này sao? Chẳng phải nó giống như bật đèn bằng cách gạt công tắc thôi sao?]
[Vậy, tại sao các cậu không làm được điều này? Chỉ cần mở mạch mana ra là được mà, phải không? Chẳng lẽ tất cả các cậu đều nghĩ về cách cầm thìa trước khi ăn à?]
[Ý mình là, nó cũng giống như việc vẽ một hình tròn bằng tay trái và một hình tam giác bằng tay phải thôi. Các cậu thậm chí không thể vừa uống nước vừa ăn sao?]
Cô nhìn quanh những người bạn đồng lứa, thực sự bối rối. Đó, tất nhiên, là một câu hỏi chân thành. Sau tất cả, đối với cô, những điều này quá đỗi hiển nhiên.
Nhưng một thường dân mồ côi không gia thế, không cha mẹ lại dám coi ma pháp mà ngay cả các đại quý tộc cũng không thể thực hiện được như một món đồ chơi và hỏi, 'Tại sao cái này không hoạt động?'
Có lẽ việc cô chuốc lấy sự đố kỵ và ghen ghét là điều tự nhiên.
["Ôi trời, nhìn xem cô ta bốc mùi thế nào kìa. Tôi đoán là dân vùng sâu vùng xa phương Bắc không hay tắm rửa nhỉ?"]
["Tôi nghe nói cô ta là trẻ mồ côi? Chẳng phải cô đã bị cha mẹ bỏ rơi sao?"]
Yuria đã chịu đựng. Cô chịu đựng nó, nắm chặt tay và cắn môi. Bởi vì mệnh lệnh nảy lửa của sư phụ rằng 'nếu con gây rắc rối, ta sẽ xóa tên con khỏi gia phả' vẫn còn vang vọng bên tai.
Nhưng khi những quý tộc trẻ tuổi cố gắng giật lấy và làm gãy báu vật duy nhất của cô, cây gậy cũ của sư phụ, một thứ gì đó đã đứt phựt trong đầu cô.
Và khi cô tỉnh táo lại, các giảng viên, những người đã sùi bọt mép và ngất xỉu, cùng lũ khốn quý tộc, những kẻ bị đập xuống sàn, đã chất thành đống như một ngọn tháp trước mắt cô.
"Chậc… Địt mẹ mấy cái ký ức cũ rích này lại hiện lên nữa chứ."
Yuria tặc lưỡi, gạt bỏ hồi ức và nhìn về phía trước. Ánh mắt cô dán chặt vào hai người trên khán đài.
Người đàn ông mặc áo khoác đen. Nguy hiểm. Bản năng của cô đang rung chuông cảnh báo.
Bên ngoài anh ta trông có vẻ uể oải, nhưng mùi máu và sát ý tỏa ra là loại không thể che giấu được. Đó là hào quang áp đảo của một kẻ săn mồi, loại mà bạn chỉ có thể cảm nhận được từ những thợ săn kỳ cựu già đời trên tiền tuyến phương Bắc.
'Tên đó là hàng thật đấy.'
Anh ta là một người có kỹ năng ở một đẳng cấp khác hẳn so với những hiệp sĩ mà cô thường thấy.
Mặt khác, người phụ nữ bên cạnh anh ta đang mặc áo choàng. Tổng lượng mana của cô ta rất lớn. Tôi thừa nhận điều đó. Nhưng chỉ có thế thôi.
Một chiếc áo choàng che mặt. Một cây gậy hào nhoáng. Và tư thế khoanh tay kiêu ngạo đó. Đó là tư thế của một kẻ giả vờ tinh tế và bí ẩn, giống như những pháp sư điển hình từ thủ đô, sẵn sàng đưa ra những lời khuyên không ai mượn từ phía sau.
'Mình cực kỳ ghét loại người đó.'
Những kẻ nói nhiều, ưu tiên lý thuyết hơn thực hành, và lãng phí thời gian vào những thời điểm quan trọng bằng cách thốt ra những lời nhảm nhí như 'ma pháp là nghệ thuật'. Cô ta tỏa ra mùi giống hệt những Imperial Pháp sư, những kẻ đã bị cô đánh bại hoàn toàn và khiêng đi.
'Đó là lý do tại sao mình chọn người đàn ông.'
Dù sao thì màn trình diễn này cũng thật nhàm chán. Tình hình sẽ được giải quyết nhanh hơn nếu mình hạ gục kẻ mạnh nhất, người đàn ông là thủ lĩnh của nhóm đó. Tôi không quan tâm đến những danh hiệu như 'Đặc phái viên Đế quốc' hay gì đó.
Ngay từ đầu, chẳng phải là một vở hài kịch khi Hoàng gia cử những người như vậy đến vì họ không có tài năng sao?
"Bắt đầu thôi."
"…Được thôi."
Giọng của Erendel trầm xuống.
"Hôm nay ta sẽ cho em nếm mùi địa ngục."
======
"…"
Tôi dừng lại, định nhai miếng thịt bò khô.
'Mình có nên ngăn họ lại không nhỉ…'
Đó không phải là ánh mắt của một sư phụ nhìn đệ tử. Đó là ánh mắt của một người sắp sửa chơi xỏ ai đó một vố ra trò.
"Hôm nay ta sẽ cho em nếm mùi địa ngục."
Đó có phải là điều một sư phụ nên nói với một đệ tử mà cô ấy đã lâu không gặp không? Đó là lời thoại mà Ma Vương nói với Anh Hùng mới đúng.
Tách.
Yuria búng tay.
Vút,
hàng chục quả cầu lửa đỏ ngay lập tức hình thành trong không trung xung quanh cô.
'Phá chú và đa nhiệm chú…'
Tài năng của cô bé là hàng thật, chắc chắn rồi. Tôi có thể hiểu tại sao Erendel lại khen ngợi cô bé nhiều đến mức khô cả cổ. Để có được khả năng kiểm soát mana như vậy ở độ tuổi đó. Theo tiêu chuẩn của thời đại hiện nay, cô bé thừa sức được gọi là một con quái vật.
"Tôi đã cảnh báo bà rồi, bà già."
Vấn đề duy nhất là, cô bé không thể đo lường được cấp độ của đối thủ sao?
Đúng là ếch ngồi đáy giếng.
Chà… với tình trạng hiện tại của Đế quốc, thật khó tin là có pháp sư nào điêu luyện hơn cô bé ngoại trừ Erendel, nhưng trong số tất cả mọi người, cô bé lại chọn đúng đối thủ tồi tệ nhất có thể, và trên hết, cô bé đã chạm vào vảy ngược của cô ấy.
"Tôi sẽ bỏ qua nếu bà đi ngay bây giờ. Nếu không, quên chuyện kính lão đắc thọ hay gì đó đi…"
"Tiếp đi, bắn đi."
Erendel đứng với hai tay đút túi áo choàng. Cô ấy thậm chí trông không có vẻ gì là định sử dụng ma pháp phòng ngự.
"Sao không bắn đi? Em dùng miệng để triển khai ma pháp à? Em nói hơi nhiều đấy."
"Ha, thật là…"
Ánh mắt Yuria sắc lẹm. Cô vung mạnh cây gậy của mình.
[Hỏa Ma Pháp: Flare Cannon]
Hàng chục quả cầu lửa hợp nhất thành một, lao về phía Erendel như một cột lửa gầm rống. Toàn bộ thính phòng lung linh dưới sức nóng dữ dội.
Nhưng Erendel hất cây gậy của mình lên như thể đang ngáp.
Coong—!
Cột lửa khổng lồ bị chẻ làm đôi như thể vừa đâm vào một bức tường vô hình.
"Hả…?"
Yuria lúng túng, nhưng cô không dừng cuộc tấn công của mình.
"Bà chặn được cái đó sao?"
[Băng Ma Pháp: Ice Spear]
[Phong Ma Pháp: Wind Cutter]
Lần này, những ngọn thương băng và những lưỡi đao gió bay tới, trộn lẫn vào nhau. Đó là một chiến thuật nâng cao nhằm xuyên thủng phòng thủ bằng cách kết hợp các thuộc tính và quỹ đạo. Đối với cấp độ của một học sinh, đó là một sự kết hợp gần như hoàn hảo.
Tuy nhiên.
"Quỹ đạo quá lộ liễu. Em sao chép nó từ sách giáo khoa à?"
Erendel đứng vững và nhẹ nhàng gõ đầu gậy của mình.
[Magic Missile]
Ma pháp cơ bản nhất trong số các ma pháp. Một khối mana mà các pháp sư học khi mới bắt đầu. Nhưng những Magic Missile bắn ra từ đầu ngón tay của Erendel thì khác.
Tạch-tạch-tạch-tạch-!
Những khối cầu ánh sáng xanh nhỏ tuôn ra như súng máy.
"Không đời nào… Cô ta phá vỡ Ice Spear bằng Magic Missile sao?"
"Và lại còn không cần niệm chú nữa?"
Miệng của các học sinh đang quan sát há hốc ra. Mặt Yuria đỏ bừng.
"Vẫn chưa kết thúc đâu!"
"Không, kết thúc rồi."
Erendel chĩa gậy vào Yuria.
"Ma pháp không phải là thứ em dùng để phô trương sức mạnh như thế đâu, nhóc con."
Vù vù vù—!
một áp lực nặng nề kinh khủng đè nặng lên toàn bộ thính phòng. Yuria cảm thấy hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Một ngọn lửa xanh duy nhất nở rộ ở đầu gậy của Erendel.
"Thử đón lấy cái này xem. Nếu không né được thì là lỗi của em đấy, được chứ?"
Erendel nhẹ nhàng vung gậy.
[Bộc Phá Ma Pháp: Giga Explosion]
OÀNH—!!!
"Á á á á á!"
Với một tiếng gầm chói tai, toàn bộ thính phòng rung chuyển. Kết giới ba lớp mà Yuria vội vàng triển khai bị xé toạc như tờ giấy bởi sóng xung kích vừa bắn ra.
"Khụ khụ…!"
Trần nhà bị đập nát bởi dư chấn của vụ nổ, và cơ thể cô bị hất văng không thương tiếc vào một bức tường.
"Cái đồ điên này…"
Con mụ điên đó đang sử dụng ma pháp công thành lên chính đệ tử của mình sao? Cô ta định phá sập cả Học viện à?
"Em vừa nói gì về nghi thức kiểu phương Bắc ấy nhỉ? Mọi chuyện sẽ kết thúc khi hạ gục được thủ lĩnh sao?"
Một nụ cười sắc sảo hiện trên môi Erendel.
"Phải, đúng là vậy. Kẻ yếu thì phải quỳ xuống."
Cô nện mạnh cây gậy xuống sàn.
[Trọng Lực Ma Pháp: Gravity Field (x10)]
Rầm—!
"Ư, ứ?!"
Trọng lực gia cường nghiền nát cơ thể cô.
"Một pháp sư mà ngay cả việc duy trì trọng tâm cũng không làm được và đang lảo đảo sao? Em bỏ bê bài tập rèn luyện thân dưới à?"
"Bà…!"
Yuria nghiến răng và chịu đựng. Đúng như mong đợi từ một người đến từ phương Bắc, sự kiên cường của cô bé thật ấn tượng. Đầu gối cô run rẩy, nhưng cô vẫn cố gắng đứng dậy.
"Sao em dám nhìn vào đó. Không định hạ mắt xuống sao?"
"Cái bà già này…!"
Bộp—!
Khi Erendel nện gậy xuống một lần nữa, áp lực tăng gấp đôi.
"Á á á!"
Cuối cùng, Yuria hét lên và bị đập mặt xuống sàn.
"Hự… Thật hèn hạ…!"
"Hèn hạ? Một pháp sư áp đảo một kẻ khác bằng ma pháp là hèn hạ sao? Đừng bao biện cho sự thiếu hụt sức mạnh của con dưới cái mác hèn hạ. Thật thảm hại."
Erendel bước thẳng đến chỗ Yuria đang nằm rạp, cúi xuống và chạm mắt cô bé. Ánh mắt lạnh lùng từ bên trong chiếc áo choàng xuyên thấu qua Yuria.
"Cách thao túng mana của em chẳng có gì ngoài sự thô thiển. Thứ duy nhất em có thể dựa vào là sự kiên cường. Bất cứ ai dạy em đều đã làm một công việc tồi tệ."
"Bà… Bà biết cái gì mà phun ra những lời nhảm nhí đó…!"
Yuria thét lên, cào cấu xuống sàn nhà.
"Đừng xúc phạm… sư phụ của tôi!!"
"Hồ? Xúc phạm?"
"Phải! Sư phụ tôi là Đại Pháp Sư mạnh nhất Đế quốc! Bà không phải là người có thể phán xét người!"
Trước tiếng kêu đó, môi Erendel cong lên một cách kỳ lạ.
"Phải rồi, nếu con không vừa nói điều đó, ta thực sự đã định đập con lún xuống tận tầng hầm rồi."
"Cái gì…?"
Đồng tử của Yuria run rẩy. Có phải mình vừa nghe nhầm không? Nhưng trước khi cô kịp nuôi dưỡng câu hỏi đó, bản năng của cô đã phản ứng trước.
Vị pháp sư duy nhất mà cô đã học hỏi, ngưỡng mộ, và đồng thời, sợ hãi suốt cả cuộc đời.
"Không đời nào… bà…? Không, Sư phụ chắc chắn đã nói rằng người sẽ cắt đứt liên lạc với loài người, rằng người sẽ không bao giờ rời bỏ ngọn núi tuyết…"
"Ta đã cắt đứt rồi. Ta đã nghỉ hưu và định sống lặng lẽ."
Erendel cười khẩy và đưa tay lên.
"Nhưng có một tên khốn chết tiệt đã ép ta phải quay lại."
Cô cười khi giải trừ ma pháp ngụy trang và hất mũ trùm áo choàng ra. Tắm mình trong ánh nắng xuyên qua cửa sổ, mái tóc vàng rực rỡ của cô xõa xuống như một thác nước.
"Hả…? Hả, hả?"
Máu trên mặt Yuria rút sạch. Miệng cô há hốc ra như thể vừa nhìn thấy ma.
"Đã lâu không gặp nhỉ? Đứa đệ tử nhỏ bé dễ thương của ta."
"Sư… phụ?"
"Đúng vậy, ta chính là người mà con gọi là 'bà già' lúc nãy đấy."
Khóe mắt Erendel cong lên một cách đe dọa.
"Một cuộc hội ngộ thật cảm động, nhưng lời chào của con lạnh lùng quá nhỉ? Bà già? Kkondae? Con muốn chết sao? Hay con muốn bị xóa tên khỏi gia phả bắt đầu từ hôm nay?"
"Không, ý con là, cái này… ừm, là một sự hiểu lầm… là…"
Yuria rơi vào hoảng loạn và nói năng lộn xộn. Ngay cả Yuria vĩ đại cũng chẳng qua là một con cừu non ngoan ngoãn trước nguyên chủ.
"Hiểu lầm gì cơ?"
Erendel giơ cao cây gậy của mình.
"Đưa đầu đây."
"Ch-Chờ đã! Sư phụ! Con thực sự không nhận ra… Con sai rồi…!"
Coong—!
Một tiếng gõ nhẹ nhàng và rõ mồn một vang lên khắp thính phòng.
"Á!!!"
Yuria ôm lấy đỉnh đầu mình. Erendel phủi bụi trên cây gậy và lạnh lùng nói.
"Dập đầu xuống đất."
"Cái gì-?!"
"Không làm à?"
"Con làm!"
Quên sạch cảm giác bị bất công, Yuria đập đầu xuống sàn với tốc độ kinh hồn ngay khoảnh khắc trọng lực được giải tỏa. Không biết cô ấy đã bắt con bé làm điều đó bao nhiêu lần để cô bé có thể dập đầu một cách phản xạ như vậy?
"Con đã không nhận ra người sư phụ đáng kính của mình và thốt ra những lời lẽ liều lĩnh! Xin hãy giết con đi!"
"Được thôi, ta sẽ giết con."
Erendel lại giơ gậy lên. Lần này, nó được truyền mana.
"Không, đó chỉ là lời nói suông thôi! Xin hãy tha mạng cho con!"
"Im miệng."
Coong—! Coong—!
"Á á! Đau quá! Thật sự rất đau!"
Đó là một cảnh tượng đoàn tụ ấm lòng, nơi những giọt nước mắt tuôn rơi.
