Tôi đã thức trắng đêm để vắt óc cùng Erendel.
Cuộc tranh luận kéo dài cho đến khi chúng tôi nốc cạn hai chai rượu chỉ xoay quanh một chủ đề duy nhất.
[Làm thế nào để nhặt ra những viên ngọc có thể sử dụng được từ cái đống rác này?]
"Sao chúng ta không làm cho nó đơn giản hơn đi?"
Tôi lắc nhẹ chút rượu còn sót lại trong ly và đề xuất một kế hoạch cực kỳ hiệu quả.
"Cứ gọi đó là một buổi diễn tập lễ tốt nghiệp, mượn một hòn đảo, rồi thả khoảng 50 con quái vật ma thuật vào đó. Sau ba ngày, đứa nào còn sống thì đậu, còn lại thì trượt. Gọn gàng quá còn gì?"
Bạn biết đấy, cái kiểu mà bạn vẫn thường thấy suốt ấy. Một bài kiểm tra tiêu chuẩn, bắt buộc trong các tiểu thuyết chủ đề học viện.
Một phương thức sinh tồn nơi bạn thả quái vật vào một khu vực giới hạn và tính điểm dựa trên số lượng giết được hoặc thời gian sống sót. Tôi nghe nói học viện này cũng làm điều tương tự cho kỳ thực tập thực tế của năm thứ 3.
Tất nhiên, vấn đề là họ chỉ làm có một lần, và thậm chí khi đó, nó cũng chỉ ở mức độ một buổi dã ngoại với đủ loại biện pháp an toàn được thiết lập.
Nhưng khi Erendel nghe thấy đề xuất của tôi, cô ấy lắc đầu đầy kinh tởm.
"Này, cái đồ điên này! Chính xác thì anh coi 'quái vật ma thuật' là cái gì? Nêu tiêu chuẩn của anh ra xem nào."
"Hừm… thì, một con rồng hoặc một con wyvern? Và có lẽ là một orc lord chăng?"
"…"
Erendel đưa tay lên ấn vào trán.
"Lũ đó chỉ là thú cưng dễ thương theo tiêu chuẩn của anh thôi! Anh thấy trình độ của lũ nhóc rồi đấy. Chúng là những đứa trẻ thậm chí không thể niệm nổi một phép thuật cho ra hồn vì sợ mana sẽ bị quá tải, tay chân thì run lẩy bẩy."
Cô ấy tặc lưỡi.
"Một con rồng? Một con wyvern? Toàn bộ học sinh sẽ bị tiêu diệt sạch trong vòng năm phút sau khi bài kiểm tra bắt đầu. Anh muốn thấy học viện bị đóng cửa à? Anh đang cố quét sạch những hạt giống tài năng của đế chế đấy hả?!"
"Hừm…"
Tôi không thể cãi lại. Tôi đã nhất thời quên mất rằng tiêu chuẩn của mình được thiết lập từ 500 năm trước, tại tiền tuyến nơi chúng tôi chiến đấu để ngăn chặn sự diệt vong của nhân loại. Nhưng mà, ngay từ đầu liệu có chút tài năng nào ở đây không nhỉ?
Bình thường, tôi sẽ muốn ném chúng vào một cái bẫy chết chóc và bắt chúng bò lết dưới sàn, nhưng sẽ vô nghĩa nếu tôi nghiền nát tất cả thành bụi trước khi kịp phân biệt đâu là sỏi đâu là ngọc.
Để lấy được một viên ngọc thô bám đầy bùn, trước tiên bạn phải cẩn thận rửa sạch lớp bùn trên bề mặt. Nếu bạn cứ thế dùng búa tạ đập vào, mọi thứ sẽ vỡ tan tành.
"Vậy thì hãy đi từng bước một."
Cuối cùng, tôi đã lùi lại một bước.
"Giáo dục từng bước. Chúng ta sẽ bắt đầu với giai đoạn cơ bản là đốt cháy những vườn hoa trong đầu chúng và khắc sâu vào đó cảm giác về thực tại."
Tôi gõ ngón tay lên danh sách học sinh đang nằm trên bàn.
"Với danh dự của gia tộc được đặt lên bàn cân, chúng không thể nào thiếu động lực được. Và chúng ta là đặc sứ của Hoàng gia, đúng không? Nếu chúng ta thúc đẩy nó như một mệnh lệnh hoàng gia, chúng sẽ không thể nói được lời nào. Quyền lực là để dùng vào những việc này mà."
"Đúng vậy, lũ quý tộc đó sống chết vì danh dự."
Erendel gật đầu như thể đồng ý.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau giữa không trung. Chúng tôi hiểu nhau mà không cần lên tiếng. Những kinh nghiệm từ tiền tuyến đó không dễ dàng biến mất đâu.
"Tôi đang mong chờ đến ngày mai đây. Tôi cũng tò mò về kỹ năng của đệ tử của cô nữa."
Tôi nhếch mép cười và nốc cạn ly rượu cuối cùng.
Và thế là, sáng hôm sau, tại phòng hiệu trưởng.
"Vâng? Thực tập thực tế… ngài nói sao cơ?"
Ông hiệu trưởng chớp mắt ngơ ngác sau khi nghe đề xuất của tôi.
"Hai chúng ta muốn thực hiện một buổi kiểu như thực tập thực tế để đánh giá sát sao trình độ của học sinh."
Tôi cố tình bày ra một vẻ mặt nghiêm túc, khẳng định uy quyền của một thanh tra hoàng gia.
"Thật vô lý khi chỉ đánh giá chúng dựa trên hồ sơ, phải không? Để thấy rõ tiềm năng của học sinh, chẳng phải sẽ chỉ là một cuộc thanh tra công bằng nếu chúng ta trực tiếp trải nghiệm và tự mình giảng dạy chúng sao?"
"Ồ…!"
Gương mặt hiệu trưởng bừng sáng.
Ông ta không biết danh tính của chúng tôi, nhưng có vẻ ông ta đã lầm tưởng rằng uy tín của trường sẽ tăng cao nếu những quan chức cấp cao được phái đến từ Hoàng gia đích thân hướng dẫn học sinh.
"Tất nhiên rồi! Một ý tưởng tuyệt vời! Đó cũng sẽ là một vinh dự lớn cho các học sinh! Có mấy khi được cơ hội nhận sự dạy bảo cao quý từ Hoàng gia đâu chứ!"
"Vậy là ông chấp thuận?"
"Dĩ nhiên! Tôi có nên tập hợp toàn bộ học sinh tại đại giảng đường không? Hay chúng ta nên tập trung vào năm thứ 4…?"
"Trước mắt là năm thứ 4, và trong số đó là những học sinh đứng đầu và…"
Tôi khựng lại một chút.
"Không, cứ gọi hết chúng lại đi. Những học sinh được gọi là kém cỏi, những đứa trẻ rắc rối, gọi hết chúng lại. Ông chỉ có thể thấy được kỹ năng thực sự của chúng khi tất cả được trộn lẫn với nhau. Đặc biệt, sự hiện diện của học sinh tên Yuria là bắt buộc."
"Đã rõ. Tôi sẽ chuẩn bị ngay lập tức!"
Khi vị hiệu trưởng đang phấn khích định đứng dậy khỏi ghế, tôi bồi thêm một lời cảnh báo lặng lẽ.
"À, và thưa Hiệu trưởng."
"Vâng?"
"Hãy dọn sạch giường trong bệnh xá trước đi."
"…Vâng?"
"Và cho các healer túc trực sẵn. Cũng nên chuẩn bị sẵn thật nhiều băng gạc và thuốc hồi phục nữa."
"Điều đó có nghĩa là…?"
Hiệu trưởng nhìn tôi với vẻ bất an, nhưng tôi chỉ đáp lại bằng một nụ cười đầy ẩn ý thay cho câu trả lời.
"Dù sao thì, giáo dục là thứ mà người ta phải học bằng cơ thể mình."
======
Đại giảng đường của học viện.
Căn phòng khổng lồ, có sức chứa vài trăm người, ồn ào như một cái chợ.
"À, phiền quá đi mất. Cái buổi giảng đặc biệt đột xuất này là sao chứ? Hôm nay mình định vào thị trấn để may một bộ áo choàng mới mà."
"Nghe nói đó là đặc sứ từ Hoàng gia. Chắc họ chỉ ló mặt ra rồi đi ăn thôi ấy mà."
Các học viên quý tộc ngồi vắt vẻo, tuôn ra những lời phàn nàn. Đối với họ, thời gian này không phải là cơ hội để học tập mà là một sự kiện phiền nhiễu làm gián đoạn giờ trà chiều quý giá.
Nhưng trái ngược hoàn toàn, ánh mắt của những học sinh thường dân lại rực cháy. Họ nắm chặt tay áo bộ đồng phục sờn cũ, đầy căng thẳng.
Và giữa sự hỗn loạn đó, chỉ có một khu vực ở trung tâm giảng đường là trống trải, như thể có một rào chắn đã được dựng lên.
Ở trung tâm đó, Yuria ngồi vắt chéo chân, dáng vẻ uể oải. Cô nàng đang chăm sóc móng tay, ngáp một cái như thể đang buồn ngủ lắm.
Kiiiik.
Một cánh cửa khổng lồ mở ra, và hai người bước vào. Không có áo choàng nghi lễ lộng lẫy, không có huân chương lấp lánh. Chỉ là một người đàn ông mang theo một thanh kiếm và một người phụ nữ trong bộ áo choàng trùm đầu kín mít.
"Cái gì? Đó là đặc sứ sao?"
"Không phải người hầu à? Nhìn cách họ ăn mặc kìa."
Những lời thì thầm chế giễu của đám học sinh lan ra như sóng. Tôi phớt lờ những ánh mắt đó và đứng trước micro ở trung tâm sân khấu.
Erendel, đứng phía sau tôi với hai tay khoanh lại, đang nhíu mày quét nhìn khắp giảng đường. Có lẽ cô ấy đang tìm Yuria.
Tốt cho cô ấy rồi. Dễ tìm lắm, vì con bé đang ngồi ở cái ghế bị hắt hủi… không, là ghế VIP mới đúng.
"Hắng giọng, rất vui được gặp bọn bây, những ngôi sao đang lên của Đế chế."
Tôi nói vào công cụ phép thuật.
"Ta sẽ bỏ qua phần giới thiệu. Biết tên ta cũng chẳng giúp ích gì cho cuộc đời mấy đứa đâu. Cứ gọi talà giám sát viên."
"…"
"Bây giờ chúng ta sẽ chia theo khoa. Những ai cầm kiếm, sang bên trái. Những ai cầm trượng, sang bên phải. Bắt đầu."
"Cái gì…?"
"Sao hắn ta lại nói chuyện kiểu…"
"Di chuyển mau. Nếu không, ta sẽ bắt mấy đứa nhóc bọn bây đi bằng đầu thay vì bằng chân đấy."
Rắc!
Không khí trở nên nặng nề như chì. Đó chỉ là một sự giải phóng mana đơn giản, nhưng mana của một người đã từng chiến đấu sinh tử chống lại Ma Tộc trong Đại Chiến không thể nào có một hào quang dễ chịu được.
Bị áp chế bởi sự hiện diện của tôi, các học sinh cuống cuồng tách ra. Trong tích tắc, giảng đường đã được chia đôi trái và phải.
"Bây giờ, những gì chúng ta làm hôm nay rất đơn giản."
Tôi thản nhiên rút một thanh kiếm gỗ từ cái giá đựng kiếm dùng để huấn luyện.
"Đấu tập."
"V-vâng…?"
Một nam sinh ở hàng ghế đầu, mặc bộ giáp tấm sáng loáng, hỏi lại.
"Đấu tập, ngài nói sao? Nhưng chúng em đang mang kiếm thật…"
"Đó là lý do ta cầm kiếm gỗ để chấp các mấy đứa đấy. Nếu ta rút kiếm thật đấu với mấy nhóc, thì đó không phải là đấu tập nữa, mà là một cuộc thảm sát."
"…!"
Đó là một sự sỉ nhục. Đối với họ, những người sống chết vì tinh thần hiệp sĩ, không có gì sỉ nhục hơn thế. Ánh mắt của các học sinh bùng lên ngọn lửa giận dữ.
Tôi gõ nhẹ thanh kiếm gỗ lên vai mình. Rõ ràng là tôi không có ý định sử dụng kiếm thật hay ma kiếm với lũ nhóc này.
"Quy tắc rất đơn giản. Gây ra được một vết xước trên người ta, không, thậm chí chỉ cần chạm vào cổ áo ta thôi, đồng nghĩa với đậu. Nếu không thể… thì, cứ tự mà tưởng tượng đi. Bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ khắc sâu những điều cơ bản vào tận từng mảnh xương của mấy đứa bọn bây."
Tôi đập thanh kiếm gỗ xuống sàn.
"Những ai tự tin, hãy bước lên. Ưu tiên người đến trước."
Theo tiếng gọi của tôi, một nam sinh cao ráo, tự tin với mái tóc vàng bồng bềnh bước tới. Bộ giáp của cậu ta được chạm khắc tinh xảo với huy hiệu của gia tộc, và thanh kiếm trên tay cậu ta, nhìn qua là biết một thanh tuyệt phẩm kiếm.
"Tôi là Leo, trưởng nam của gia tộc Bá tước Lotric."
Cậu ta lườm tôi.
"Giám sát viên, ngài có vẻ là người gốc quan văn không có kinh nghiệm chiến đấu, vậy mà vẻ ngông cuồng của ngài hơi quá rồi đấy. Kiếm thật không phải là đồ chơi đâu."
Xoẹt-
Thằng nhóc rút kiếm ra với một nụ cười khẩy. Lưỡi kiếm lóe lên tia sáng lạnh lẽo.
"Tôi không chịu trách nhiệm nếu ngài bị thương đâu đấy, ngài biết chứ?"
"Chỉ có thế thôi sao? Ta đã bảo mầy đứa bây phải dốc toàn lực cơ mà. Cứ xài Kiếm Khí đi chứ."
"…Cái gì?"
Vẻ mặt Leo cứng đờ.
"Ta nói là dùng Kiếm Khí đi. Cái chiêu bao phủ thanh kiếm bằng mana để tăng cường sức mạnh cho nó ấy. Đó là điều cơ bản nhất của cơ bản đối với một hiệp sĩ, phải không?"
"…"
Đôi mắt Leo dao động. Và cậu ta không phải là người duy nhất. Các học sinh đứng phía sau cậu ta cũng lộ rõ vẻ bối rối.
"Mấy đứa đang làm gì thế? Ta bảo dùng nó đi mà. Sao cứ đứng ngây ra đó với thanh kiếm vậy?"
Tôi nghiêng đầu, giả vờ như không biết.
"Đừng nói với ta là… mấy đứa bọn bây không thể dùng nó dù đã là năm thứ 4 nhé? Một thành viên tương lai của Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia?"
"Cái đó…!"
Mặt Leo đỏ bừng như gấc.
"Kiếm Khí là một kỹ thuật cao cấp mà chỉ những hiệp sĩ cấp cao mới có thể sử dụng! Làm sao một học viên bình thường như tôi có thể…!"
"Cái gì?"
Một tiếng cười rỗng tuếch thoát ra từ miệng tôi.
"Kỹ thuật cao cấp? Này, đùa ta chắc? Làm thế nào mà việc bao phủ thanh kiếm bằng một chút mana lại là kỹ thuật cao cấp được? Thời của ta, ngay cả lính hậu cần cũng dùng Kiếm Khí để thái thịt. Họ bảo làm thế thì cắt thịt ngọt hơn."
"Đừng có nói dối! Thật là lố bịch…!"
"Thứ lố bịch chính là trình độ của mấy thằng nhóc bọn mày đấy. Bộ chưa từng tập luyện cảm thụ mana à? Đừng nói với ta là các hiệp sĩ mấy đứa đã bỏ bê việc huấn luyện phép thuật nhé?"
Tôi cạn lời đến mức không nói nên lời. Một kỹ thuật mà ngay cả lính nghĩa vụ cũng có thể bắt chước sau ba tháng huấn luyện, giờ đây lại được coi là kỹ thuật cao cấp. Đất nước này vừa vứt bỏ tương lai của mình vào sọt rác rồi sao?
"Này, cái thằng ranh… Ugh, thôi bỏ đi. Ta đúng là đồ ngốc khi kỳ vọng vào mấy đứa nhóc các người."
Tôi định nói thêm nhưng lại ngậm miệng lại. Nói thêm câu nào ở đây chỉ càng làm tăng cơ hội tôi đánh thằng cha này đến mức dở sống dở chết mà thôi.
"Cứ lao vào đây. Nếu không có Kiếm Khí, thì cứ dồn hết mọi thứ ngươi có vào. Để xem kiếm thuật của gia tộc Bá tước đó tuyệt vời đến mức nào."
"Ngài sẽ phải hối hận vì điều này…!"
Leo, với lòng tự trọng bị tổn thương, nghiến răng lao tới.
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo…
BẦM!
Với một tiếng nổ lớn, cơ thể của Leo bị đập thẳng vào tường. Chẳng có gì đặc biệt cả. Tôi chỉ tung một cú đấm trước khi đòn tấn công của cậu ta kịp chạm vào người tôi.
"Ugh, ughk…"
Leo sùi bọt mép và ngất xỉu.
"Trượt. Tham gia huấn luyện bắt đầu từ ngày mai. Ta sẽ dạy cậu cách tạo ra Kiếm Khí trong vòng một tháng."
Gương mặt các học sinh trở nên tái nhợt. Nhìn họ cứ như thể thà bị đuổi học còn hơn là phải huấn luyện dưới tay con quái vật đó.
Chính lúc đó.
"Xin lỗi."
một giọng nói thờ ơ phá vỡ bầu không khí im lặng.
"Nếu tôi kết thúc việc này nhanh chóng, ngài sẽ để tôi đi sớm chứ?"
Ánh mắt của tất cả học sinh đều đổ dồn về một điểm. Nữ sinh vẫn luôn uể oải ngồi trong góc ngẩng đầu lên.
Yuria von Erendel.
Cô nàng bước tới với hai tay đút túi quần.
"Ngài đã nói là ưu tiên người đến trước lúc nãy. Mọi người có vẻ đều quá sợ hãi không dám bước lên, nên tôi sẽ làm."
"Ồ…"
Đúng như dự đoán, con bé thuộc một đẳng cấp khác.
"Tốt. Ta thích tinh thần đó. Vậy thì bước tới đây. Khoa phép thuật sẽ đối đầu với người bên cạnh ta này…"
Khi tôi chỉ tay về phía Erendel bên cạnh, Yuria lắc đầu.
"Không."
"Hửm?"
"Tôi sẽ đấu với ngài."
Ngón tay con bé không chỉ vào Erendel trong bộ áo choàng bên cạnh tôi, mà chỉ thẳng vào tôi.
"Bởi vì trông ngài có vẻ mạnh hơn người phụ nữ đằng kia."
"…"
Trước những lời đó, vai của Erendel bên cạnh tôi khẽ giật lên.
"Lý do là gì? Chẳng phải một pháp sư đấu với một pháp sư thì mới công bằng sao?"
"Ở phương Bắc, tôi đã học được rằng bạn phải hạ gục thủ lĩnh để kết thúc tình hình một cách nhanh chóng. Ngài là thủ lĩnh ở đây, đúng không?"
Yuria nói điều này như thể đó là chuyện hiển nhiên nhất trên đời, chĩa cây trượng của mình ra.
"Tôi không muốn lãng phí thời gian vào một kẻ tầm thường. Tôi muốn kết thúc chuyện này trong một đòn rồi đi ăn."
Rắc.
Tôi nghe thấy tiếng chuôi cây trượng mà Erendel đang cầm gãy đôi. Tôi phải cắn chặt môi để không bật cười.
Tình hình này đang trở nên thú vị rồi đây, phải không?
"Đợi một chút."
Erendel bước lên phía trước.
"Học sinh, mắt em có vẻ không tốt lắm nhỉ. Hoặc có lẽ khả năng cảm thụ mana của em quá tệ hại."
"…?"
Yuria liếc nhìn Erendel với vẻ mặt khó chịu.
"Gã đó có thể là thủ lĩnh, nhưng đẳng cấp phép thuật của tôi cao hơn. Và việc một pháp sư lao đầu trực diện vào một kiếm sĩ là một hành động tự sát. Em không được học các chiến thuật cơ bản ở trường à?"
"Này, bà cô."
"Cái gì…? B-bà cô?"
Trước từ cấm kỵ phát ra từ miệng Yuria, bộ áo choàng của Erendel run lên bần bật.
"Chỉ vì bà có nhiều mana không có nghĩa là bà mạnh. Rõ ràng là ông chú này nguy hiểm hơn nhiều, sao bà cứ xen vào mãi thế?"
Yuria tặc lưỡi như thể đang nhìn thứ gì đó đáng thương.
"Tránh sang bên đi. Tôi không bắt nạt người già và yếu đuối đâu."
Păng.
Tiếng sợi dây lý trí đứt đoạn vang vọng khắp giảng đường.
"Anh, cút đi."
Erendel đẩy tôi sang một bên.
"Thay đổi chính sách giáo dục."
"Cô đã bảo cô không muốn đấu với đệ tử của mình mà."
"Câm miệng. Đệ tử cái gì? Con bé là một đứa mù quáng thậm chí không nhận ra nổi sư phụ của chính mình… Tôi sẽ không thể ngủ ngon đêm nay trừ khi tôi bẻ gãy một chân của con nhỏ này."
Erendel giơ trượng lên.
"Ta sẽ giáo dục lại em từ đầu. Ta sẽ khắc sâu nó vào tận xương tủy để nó in hằn lên linh hồn em."
"…"
Một người sư phụ nổi đóa vì bị đệ tử gọi là 'bà cô' và lao vào… một cảnh tượng thật cảm động.
Tôi đứng xem cảnh đó một lúc rồi quay đầu lại phía các học sinh.
"Này, lũ kia. Đứa nào dùng được phép phòng ngự thì dùng hết những gì mình có đi. Khiên, rào chắn, bất cứ thứ gì tốt, hãy dựng lên vài lớp vào."
"Sao đột nhiên lại…?"
"Bởi vì nếu không làm thế, mấy đứa bọn bây có thể bị vạ lây mà chết đấy."
Một cuộc đối đầu giữa đệ tử và sư phụ, mà lại còn là hai pháp sư với tính cách thối nát nữa chứ.
Mấy chuyện kiểu này lúc nào cũng vui nhất khi vừa đứng xem từ phía sau vừa nhâm nhi bắp rang bơ.
