Học viện Đế quốc.
Nơi được mệnh danh là cơ sở giáo dục vĩ đại nhất lục địa và là cái nôi của những thực thể ưu tú, được thành lập dưới danh nghĩa bồi dưỡng những tài năng sẽ gánh vác tương lai của Đế quốc… hay người ta vẫn thường nói thế.
'Một ngôi trường sao…'
Thú thật, thời của tôi chẳng có thứ gì giống như thế này cả. Tôi không muốn hành xử như mấy kẻ hay bị gọi là Kkondae rồi mở miệng nói: "Cái thời của ta…", nhưng biết làm sao được? Đó là sự thật.
Ngày ấy, nơi học tập của chúng tôi không phải trường học mà là chiến trường. Ngay từ đầu, định nghĩa về việc học đã khác biệt. Nó không xoay quanh điểm số mà là bản năng sinh tồn, không phải lý thuyết mà là kỹ thuật giết chóc.
Thay vì sách giáo khoa, chúng tôi học giải phẫu bằng cách lột da Ma tộc hoặc thú vật của chúng, và thay vì sân tập đấu, chúng tôi mài giũa bản năng sinh tồn trong những đường hầm nồng nặc mùi xác thối.
Giáo sư ư? Không hề có chuyện đó. Nếu ngươi sống sót, ngươi tốt nghiệp; nếu ngươi chết, ngươi bỏ học. Chương trình giảng dạy cũng đơn giản thôi.
[Sống sót. Bằng bất cứ giá nào. Đó không phải là hèn hạ, đó là sự khôn ngoan.]
Đó là bài học duy nhất và cũng là nội quy trường học duy nhất của 500 năm trước.
“…”
Dĩ nhiên, dù tôi đã sống qua một thời đại chiến tranh, tôi cũng không có ý định ca ngợi cái kỷ nguyên dã man đó. Việc học nên diễn ra an toàn ở một nơi mà tính mạng con người không bị đe dọa.
Một thế giới nơi trẻ con cầm kiếm trước khi cầm bút đúng thật là địa ngục.
Tuy nhiên.
"Này, Cassian."
Erendel, người đang kéo thấp chiếc áo choàng bên cạnh tôi, thúc vào hông tôi bằng cây gậy phép của cô ấy.
"Nhìn đằng kia kìa."
"Gì vậy."
"Đây là trường học à? Hay là địa điểm xem mắt tập thể? Ngay cả dịch vụ mai mối chắc cũng có bầu không khí nghiêm túc hơn thế này."
Cô ấy hất cằm về phía khu vườn.
Ở đó, các nam nữ học viên trong bộ đồng phục đang tụ tập thành từng nhóm nhỏ, cười đùa và tận hưởng thời gian trà chiều. Gậy phép của họ bị bỏ lại bên những băng ghế như đồ trang trí trong khi họ còn mải mê nắm tay và liếc mắt đưa tình.
"Không một ai trong số chúng bị hộc máu do phản phệ mana, chỉ thấy một thế giới đầy rẫy những kẻ đang đỏ mặt vì tràn trề tế bào lãng mạn."
Erendel bật ra một tiếng cười khan như thể không tin nổi.
"Có vẻ như cuốn Nhập môn Ma pháp Cơ bản mà ta đã thức trắng đêm để soạn ra giờ đã biến thành Nhập môn Nghiên cứu các Tuyệt chiêu Tán tỉnh rồi. Là do ta tưởng tượng thôi sao?"
"Không phải tưởng tượng đâu. Cô nói chuẩn đấy."
Tôi tặc lưỡi với vị đắng trong miệng.
Hòa bình là một điều tốt. Nhưng khi hòa bình kéo dài quá lâu, nó trở thành sự lười nhác, và sự lười nhác mời gọi sự mục nát.
Hoa trong nhà kính ư? Cũng được thôi. Nhưng nếu cửa kính vỡ tan khi ngoài trời đang là âm 40 độ, liệu những bông hoa đó có thể sống sót dù chỉ một giây?
"Tôi đã nghĩ một ngôi trường yên bình cũng không đến nỗi tệ, miễn là nó không bị thối nát."
"Không đến nỗi tệ? Anh đùa à? Nếu lời nguyền đó giáng xuống và chiến tranh nổ ra, một nửa trong số chúng sẽ chết ngay tại chỗ, và nửa còn lại sẽ chết khi đang chạy trốn."
“…”
Đó là một sự thật mà tôi không thể phủ nhận.
"Dù sao thì, đây cũng là cơ sở giáo dục duy nhất trong Đế quốc. Chắc hẳn phải có một hay hai viên ngọc quý trong số học viên năm thứ 4 chứ."
"Cơ sở vật chất tốt thì có ích gì? Những kẻ sử dụng chúng mới là vấn đề."
Erendel càu nhàu, rõ ràng là vẫn không hài lòng. Sau đó, như thể sực nhớ ra điều gì, cô ấy bắt đầu lục lọi bên trong lớp áo choàng.
"Cô đang làm gì đấy?"
"À, chỉ là kiểm tra cái bánh thôi."
Một bọc đồ lớn, kích thước tương đương hộp bánh kem ba tầng và được buộc bằng ruy băng sang trọng, ló ra từ trước ngực cô ấy.
Khoan đã, cô ấy giấu nó kiểu gì vậy? Đó là không gian túi đồ à?
"Cái đó dành cho đứa đệ tử quý báu của cô hả?"
"Phải, cho Yuria của tôi."
"Tại sao cô lại cho con bé họ của mình? Sau bao nhiêu thời gian cô toàn gọi nhân loại là giống loài ngắn hạn."
"Con bé là trẻ mồ côi không cha mẹ. Có gì sai khi nó dùng họ của tôi chứ? Có vấn đề gì không?"
Erendel cố tỏ ra thờ ơ, nhưng khóe miệng cô ấy đã dãn tận mang tai. Sự hung dữ khi nãy lúc mắng mỏ đám học viên đã biến mất, thay thế bằng vẻ mặt của một người bà đi thăm cháu gái.
"Nhưng sao cô mua nhiều quà thế? Còn có gì khác ngoài cái bánh à?"
"Mực xịn nhất này, đây là bộ bút lông chim, và đây là tiền tiêu vặt. Tôi đã bỏ vào một lượng lớn tiền vàng…"
"Này, này. Thế là đủ rồi. Cô đang hành xử lú lẫn vì tình cảm đấy, nghiêm túc đấy."
Tôi tặc lưỡi.
"Con bé thậm chí còn không biết chúng ta là ai đâu, cô biết mà? Chúng ta là thanh tra đến đây để ẩn giấu thân phận. Nếu một ông chú và một bà cô ngẫu nhiên nào đó từ Hoàng Tộc đột nhiên tặng con bé những thứ như thế, nó sẽ chỉ nghi ngờ đó là hối lộ thôi."
"Bà cô cái gì! Gọi tôi là Chị!"
Erendel gắt lên, bĩu môi.
"D-Dù sao thì! Tôi thậm chí còn không thể đến dự lễ nhập học của con bé, nên tôi phải tặng con bé thứ gì đó trước lễ tốt nghiệp chứ! Tôi chưa bao giờ thực hiện đúng vai trò của một người sư phụ. Tôi chỉ toàn cằn nhằn con bé qua thư từ; tôi thậm chí còn chưa bao giờ được gặp và xoa đầu nó."
"Ai nhìn vào cũng tưởng con bé là con gái ruột của cô đấy."
"Câm miệng. Anh là cái đồ khô khan về cảm xúc, nên anh không hiểu được sự yêu mến này đâu."
"Ai có tính người hơn tôi chứ? Và… một đứa trẻ được nuôi dạy dưới tay cô thì có thực sự bình thường không?"
Tôi nhìn cô ấy với ánh mắt nghi ngờ.
"Ít nhất thì, tôi cá là con bé sẽ thành một kẻ phản xã hội."
"Thật là những lời gây tổn thương! Đệ tử của tôi là một đứa trẻ thực sự tốt bụng và mỏng manh!"
Erendel cao giọng khi chúng tôi đi qua cổng chính của học viện.
"Con bé đến từ vùng hẻo lánh phía Bắc, nên giọng nói hơi nặng một chút, nhưng bản chất của con bé giống như một chú cừu non hiền lành vậy. Tôi đã dạy con bé lễ tiết cực kỳ kỹ lưỡng tại Tháp. Đó là một đứa trẻ thậm chí sẽ không bao giờ vô ý giẫm lên một con kiến bò ngang qua."
"Dạy lễ tiết? Cô á? Cái người mà giẫm lên kiến bằng Thiên thạch ấy hả?"
"Sao anh cứ kiếm chuyện thế nhỉ? Dù sao thì!"
Cô ấy thở dài như thể đang lo lắng.
"Con bé chắc chắn sẽ nản lòng chỉ vì đi trước thời đại. Đám trẻ học viện hời hợt kia chắc hẳn đã coi thường con bé đến mức nào vì nó sử dụng Ma pháp Trọng lực chứ? Tôi lo rằng con bé có thể đang nức nở một mình ở xó xỉnh nào đó trong lớp học ngay bây giờ."
Một nữ chính bi kịch đã xuất hiện rồi đấy.
'Tôi tự hỏi…'
Tôi cảm thấy một điềm báo xấu không thể giải thích được khi nhìn lên học viện.
Thông thường, những điềm báo xấu này luôn trúng phóc.
"Đi thôi. Đến nơi rồi. Chúng ta sẽ biết cô có đúng hay không ngay khi kiểm tra thôi."
Kiii-ét.
Chiếc xe ngựa dừng lại với một âm thanh nặng nề.
=======
Khoảnh khắc chân tôi chạm đất, vô số ánh nhìn bắn về phía tôi như những mũi tên. Đó là ánh mắt của các học viên và giáo sư đang tụ tập trong vườn và trước lối vào tòa nhà chính.
"Nhìn kìa, chiếc xe ngựa đó… nó có Huy hiệu Hoàng gia."
"Vậy những người đó là những thanh tra đặc biệt như lời đồn sao?"
"Nhìn bầu không khí kìa. Cả hai người họ trông thật đáng sợ."
Các học viên theo dõi với vẻ tò mò, trong khi các giáo sư thì căng thẳng và vã mồ hôi hột. Tôi có thể cảm nhận được sự tuyệt vọng của họ, như đang van xin tôi đừng tìm ra bất kỳ sai sót nào ở họ.
Nếu tôi tiết lộ thân phận thật của mình, mọi chuyện chắc chắn còn hỗn loạn hơn thế nhiều.
Tôi đanh mặt lại thành Chế độ Thanh tra trông đáng ghét nhất của mình và nhìn thẳng về phía trước. Tại lối vào tòa nhà chính, tôi thấy một người đàn ông trung niên đang vội vã băng qua tấm thảm.
"Ôi trời! Chắc hẳn các ngài đã vất vả lắm mới đến được đây! Tôi hy vọng các ngài không quá mệt mỏi sau chuyến hành trình dài!"
Vị Hiệu trưởng lau mồ hôi trên trán bằng khăn tay và cúi chào quá mức cần thiết.
"Tôi là Berios, Hiệu trưởng của ngôi trường này. Thật vinh dự được gặp mặt Thanh tra Đặc biệt từ Hoàng Tộc."
Các giáo sư xếp hàng phía sau ông ta đồng loạt cúi đầu.
…
Ngay cả trong một đế chế đang lụi tàn, danh tiếng của cái tên Hoàng Tộc vẫn không thể bị xem nhẹ, hoặc là…
'Có vẻ như lão ta có cả núi thứ cần che giấu.'
Chà, điều đó không quan trọng. Tôi không phải là người dọn vệ sinh đến đây để lục lọi thùng rác, mà là một thợ đào mỏ đang tìm kiếm một viên ngọc trai trong bùn lầy.
"Chúng tôi đã chuẩn bị một buổi tiệc trà chào mừng khiêm tốn. Đầu tiên, mời các ngài đến Văn phòng Hiệu trưởng dùng một tách trà trong khi tôi giới thiệu về ngôi trường…"
"Bỏ qua chuyến tham quan đi. Chúng ta không đến đây để vui chơi."
Tôi ngắt lời vị Hiệu trưởng.
"Ta không biết có phải vì ông không nhận thức được tình hình của Hoàng Tộc hay không… nhưng mỗi phút mỗi giây đều đáng giá."
Không cần thiết phải lãng phí thời gian. Tôi đi lướt qua vị Hiệu trưởng và tiến thẳng về phía bục phát biểu. Vị Hiệu trưởng và các giáo sư đang bối rối dạt sang hai bên như Phép màu của Moses tách nước biển.
Đứng trên bục, tôi có thể nhìn thấy toàn bộ học sinh đang tụ tập trong vườn. Tôi gõ nhẹ vào công cụ ma pháp trên bục.
"Alo, alo…"
Thấy giọng mình vang vọng, có vẻ như nó hoạt động tốt.
"Chú ý."
Tiếng xì xào biến mất trong nháy mắt.
"Ta là thanh tra đến đây theo lệnh của Hoàng đế Bệ hạ. Ta sẽ bỏ qua những lời nói suông và đi thẳng vào vấn đề. Do những sự cố không hay gần đây, chẳng hạn như mối đe dọa từ phương Bắc và cuộc nổi loạn nội bộ, Hoàng Tộc đang thiếu hụt nhân tài."
Tôi nói khi chậm rãi nhìn quanh đám học viên.
"Vì vậy, để đánh dấu lễ tốt nghiệp năm nay, chúng ta sẽ trực tiếp tuyển chọn nhân tài để phục vụ trực tiếp dưới quyền Hoàng Tộc ngay tại nơi này."
"Tuyển… Tuyển chọn?!"
"Trực thuộc Hoàng Tộc sao!"
Ánh mắt của đám học viên thay đổi. Trực thuộc Hoàng Tộc — đó là con đường tắt dẫn thẳng đến thành công.
"Các điều kiện rất đơn giản."
Tôi giơ một bàn tay lên.
"Thứ nhất. Địa vị sẽ bị phớt lờ. Không quan trọng cha các người là công tước, một nông dân vùng quê, hay một cựu công nhân mỏ."
Tiếng xì xào càng lớn hơn. Các học viên quý tộc trông có vẻ không hài lòng, trong khi các học viên thường dân lộ vẻ không tin nổi.
"Thứ hai. Tài sản gia đình và hồ sơ quyên góp sẽ không được xem xét. Đừng bao giờ nghĩ đến việc dùng tiền mua vị trí. Kẻ nào mang hối lộ đến cho ta, ta sẽ chặt cổ tay kẻ đó ngay tại chỗ."
Gương mặt các giáo sư tái mét.
"Cuối cùng, không có giới hạn số lượng. Có thể là một người, có thể là tất cả mọi người, hoặc có thể là không có ai."
Tôi đập mạnh tay xuống bục.
"Chỉ có thực lực. Những kẻ sống sót trong một cuộc chiến khi đã bị tước bỏ phù hiệu cấp bậc và tên họ gia đình. Nếu các người vượt qua tiêu chuẩn của chúng ta, chúng ta sẽ đưa các người về Hoàng Tộc ngay sau lễ tốt nghiệp. Cùng với sự giàu sang và danh dự, và sự đãi ngộ đặc biệt."
Tôi có thể cảm nhận được khao khát nóng bỏng đang trào dâng. Ánh mắt của những học viên có nguồn gốc thường dân và quý tộc cấp thấp đứng ở các hàng ghế sau, đặc biệt, bắt đầu lấp lánh.
Tôi đóng chiếc đinh cuối cùng vào quan tài.
"Bây giờ, hãy chứng minh đi."
Tôi nhìn thẳng vào mắt họ.
"Rằng các người là những bông hoa trong nhà kính hay là những loài cỏ dại hữu dụng."
Bức màn của Học viện Thực lực đã kéo lên.
=======
Sau khi bài phát biểu kết thúc, các học viên tản về lớp học của mình với một sự phấn khích lẫn lộn.
Vị Hiệu trưởng của học viện tiến lại gần chúng tôi, liên tục lau mồ hôi trên trán bằng khăn tay.
"Đó thực sự là một bài phát biểu… khác thường, thưa Thanh tra. Ý chí của các học viên chắc hẳn đang cao ngất trời."
Ông ta cố gắng lấy lòng bằng một nụ cười gượng gạo.
"Nhưng việc nói rằng ngài sẽ không xem xét địa vị có thể gây ra một số phản ứng dữ dội từ các phụ huynh quý tộc…"
"Hiệu trưởng."
Tôi cắt ngang lời ông ta một cách sắc bén.
"Vâng, vâng!"
"Nếu họ phản đối, hãy bảo họ đến gặp ta. Ta sẽ có một cuộc gặp riêng với họ. Ta sẽ hỏi họ xem rốt cuộc họ đã giáo dục con cái như thế nào mà lại đặt danh tiếng gia đình lên trước thực lực của chính mình."
Vị Hiệu trưởng ngậm miệng trước cái nhìn đầy sát khí của tôi.
"T-Tôi hiểu rồi! Quả nhiên, ý chí của Hoàng Tộc thật sâu sắc và bao la! Hahaha!"
"Đủ những lời nói suông rồi."
Tôi liếc nhìn Erendel, người đang sốt ruột giậm chân bên cạnh tôi. Cô ấy trông như thể đang cố kìm nén bản thân để không lao thẳng vào tòa nhà.
"Dẫn đường đi. Có một học viên mà chúng ta cần gặp."
"Một học viên… ngài nói sao? Tôi đã chuẩn bị sẵn danh sách những học viên nhận học bổng xuất sắc…"
Vị Hiệu trưởng cố rút một tờ giấy da từ trong áo khoác ra. Đó có lẽ là danh sách con cái của các quý tộc được lòng các giáo sư, như học viên đứng đầu và đứng thứ hai.
"Ta không cần mảnh giấy lộn đó. Chúng ta sẽ tự mình kiểm tra."
"Ai cơ…?"
Tôi nói thay cho Erendel.
"Một học viên năm 4. Trong khóa tốt nghiệp."
"Hả?"
"Yuria von Erendel."
Vừa nghe thấy cái tên đó, mắt vị Hiệu trưởng trợn tròn như sắp lồi ra ngoài. Cứ như thể ông ta vừa nghe thấy tên của một quả bom không được phép chạm vào vậy.
"Y-Yuria… ngài nói con bé đó sao?"
"Sao. Con bé không có ở đây à? Bị đuổi học rồi sao?"
"Không! Trò ấy vẫn đang theo học, nhưng trò ấy là một học viên khá là… kỳ lạ…"
Vị Hiệu trưởng ngập ngừng, mồ hôi vã ra như tắm.
"Hiện giờ con bé đang ở đâu?"
"Có lẽ… ở nhà kho phía sau tòa nhà cũ… không, ở khu vực luyện tập cá nhân của trò ấy. Tính khí của trò ấy hơi khác so với các học viên khác…"
"Một cái nhà kho?"
Lông mày của Erendel giật giật. Nhiệt độ xung quanh giảm xuống đột ngột.
"Ông dám nhốt cái… không, cái tài năng quý giá đó vào một cái nhà kho?"
"Không! Là trò ấy tự muốn thế…!"
"Dẫn đường. Ngay lập tức."
"Lối này!"
Vị Hiệu trưởng tất tả dẫn đường.
Và thế là chúng tôi đến trước nhà kho.
"Mở cửa ra."
"Ngài có chắc là muốn tôi mở nó không?"
"Tốt hơn là nên mở nó trước khi ta thổi bay nó đấy."
"Rõ thưa ngài!!"
Vị Hiệu trưởng mở cửa như thể đang tháo ngòi một quả bom. Và những gì chúng tôi thấy bên trong là…
"Ngươi chưa chịu đứng dậy nữa sao?"
Bên trong nhà kho bụi bặm. Cảnh tượng một nữ học viên với mái tóc bạc buộc cao kiểu đuôi ngựa, đầu nghiêng sang một bên.
"Cái gì? Giờ nằm xuống rồi mới thấy mình thích hôn cái sàn nhà này à?"
"Hự… C-Cứu tôi…"
"Này, lũ kia. Ta đã bảo các ngươi phải vác xác đến đây ngay sau khi buổi tập trung sáng kết thúc rồi mà. Bài phát biểu răn đe đó ngọt ngào đến mức các ngươi không dứt ra được à?"
Yuria huých vào người nam học viên bên dưới bằng mũi chân.
"B-Bài phát biểu của Hiệu trưởng kéo dài quá lâu… nên bọn tôi mới vội vàng đến đây ngay sau đó…"
"B-Bọn tôi sai rồi! Nunnim! Không, Tiểu thư Yuria!"
"Nunnim cái gì. Gọi là Tiền bối. Lũ tôm tép chưa cả kiếm được quân hàm như các ngươi lấy quyền gì mà làm loạn tôn ti trật tự hả?"
Vùùùm-!
Khi cô ấy hạ tay xuống, đầu của những nam học viên đang quỳ đập mạnh xuống sàn phát ra một tiếng
uỵch
!
"Bọn tôi xin lỗiiiiiii!!!"
Tiếng hét vang vọng khắp bầu trời học viện.
“…”
“…”
Tôi nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó trước khi nhìn sang Erendel bên cạnh. Cô ấy đang đứng hình như một bức tượng đá, há hốc mồm.
"Đó là đứa trẻ mỏng manh, mềm lòng của cô đấy hả? Với tôi, trông con bé có vẻ thích đập nát đầu người khác hơn là học ma pháp đấy."
"Ơ, hử? K-Không… đó là… Yuria bé bỏng của tôi sao?"
Đồng tử của Erendel rung động như thể gặp động đất.
Tính khí của người phương Bắc khá lập dị. Sống trong một môi trường khắc nghiệt, bản năng sinh tồn của họ rất mạnh mẽ, và luật tôn trọng kẻ mạnh đã khắc sâu vào xương tủy họ.
Con bé có lẽ đã giả vờ hiền lành khi còn ở dưới trướng Erendel, bị đè nén bởi tính cách của vị sư phụ quái đản kia, nhưng…
'Khi một con hổ được thả xích, nó không trở thành cáo; nó trở thành một con hổ điên.'
Chuyện gì sẽ xảy ra khi một ma pháp sư từ phương Bắc với thực lực áp đảo được thả vào giữa những học viên kiểu hoa trong nhà kính hời hợt của Đế quốc?
Kết quả đã quá rõ ràng. Bị cô lập ư? Quên đi. Con bé có thể ăn tươi nuốt sống cả cái học viện này cho bữa sáng.
"Khác biệt cái nỗi gì chứ… Con bé là bản sao carbon của sư phụ nó luôn đấy chứ. Con bé đã lớn lên một cách rực rỡ đấy."
