Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã nghi ngờ đôi tai mình. Không, tôi thực sự nghi ngờ rằng mạch mana của quả cầu liên lạc đã bị xuống cấp và đang phát ra những lời vô nghĩa.
“Này, Công chúa. Quả cầu liên lạc này bị hỏng à? Cô vừa nói cái gì cơ?”
[…]
“Một chỉ huy đồng minh nghe tin ta đang đến và đã bỏ chạy? Là đồng minh, chứ không phải kẻ thù?”
[…Đó là sự thật.]
“Đó có phải là điều mà một con người có não sẽ làm không? Đây còn chẳng phải là chiến trường nữa, thế đéo nào lại chạy? Ta định ăn thịt họ hay gì à?”
[Tin đồn đã lan truyền khắp nơi. Sau khi có tin tức rằng Ngài Cassian và Pháp Sư Tối Thượng vừa trở về đã phá hủy Tháp Ma Pháp và đang bóc lột các pháp sư như địa ngục, họ nói rằng Hiệp sĩ đoàn chắc chắn là mục tiêu tiếp theo…]
“Cách cô nói nghe như thể họ cũng có rất nhiều thứ để che giấu nhỉ?”
[Chuyện đó… thật đáng xấu hổ, nhưng tôi sẽ nói cho ngài sự thật.]
Elysia ngập ngừng một hồi lâu trước khi thở dài thướt tha và thú nhận.
[Trong Hiệp sĩ đoàn Đế quốc hiện tại… không có nhiều hiệp sĩ biết cách sử dụng kiếm đúng cách. Nói chính xác hơn, có thể nói rằng gần như không có hiệp sĩ nào từng rút kiếm trong chiến đấu thực tế.]
“Cái đéo?”
Hiệp sĩ trong Hiệp sĩ đoàn mà lại không biết dùng kiếm. Thế thì có khác gì một đầu bếp không biết dùng dao và chỉ biết nấu mì ly không?
“Đừng đùa với ta. Nếu Hiệp sĩ đoàn không thể dùng kiếm, thì họ chiến đấu bằng cái gì? Bằng mồm à?”
[…Chiến đấu bằng miệng có lẽ là đúng đấy ạ.]
“…”
[Tôi đã xem xét việc này hơi muộn… nhưng các tiêu chuẩn cho bài kiểm tra đầu vào của Hiệp sĩ đoàn đã thay đổi trong 100 năm qua. Trên bề mặt, đó là một chế độ trọng dụng nhân tài, nhưng đào sâu hơn, tôi thấy các tiêu chí lựa chọn đã bị tha hóa, tập trung vào tước hiệu quý tộc gia đình và số tiền quyên góp.]
Giọng của Elysia nhỏ dần.
[Sự nhấn mạnh vào nghi lễ đã trở nên lớn hơn cả việc huấn luyện kiếm thuật. Những hiệp sĩ là thường dân hoặc quý tộc cấp thấp thực sự có kỹ năng đã bị chặn đường thăng tiến vì họ không có tiền hoặc chỗ dựa, vì vậy tất cả họ đã rời đi để trở thành lính đánh thuê hoặc trở về vùng nông thôn…]
“…”
[Những hiệp sĩ còn lại hiện nay hầu hết là con cái của các quý tộc cấp cao… và họ giỏi sử dụng những chiếc nĩa bạc dùng cho bữa ăn hơn là những thanh kiếm thép nặng nề…]
“Vậy nên.”
Tôi nhấn vào trán mình. Tôi đã vượt qua giai đoạn huyết áp tăng vọt; bây giờ, chỉ có một điệu cười rỗng tuếch thoát ra, như thể tôi đã mất trí.
“Vậy nên cô đang nói với ta rằng những chỉ huy của Hiệp sĩ đoàn Đế quốc hiện nay là một lũ thiếu gia dù lượn đã hối lộ để được mặc đồng phục chỉ để làm dáng, và bọn chúng là những cây cảnh thậm chí còn không biết dùng dao đúng cách?”
[…Tôi không thể phủ nhận điều đó. Tôi xin lỗi.]
“Cô đùa ta đấy à…”
Các pháp sư trở thành một gánh xiếc, các thợ rèn thì mắc bệnh nghệ thuật, và giờ ngay cả các hiệp sĩ cũng trở thành những vũ công sao?
Cái đất nước này đã mục nát đến mức nào rồi? Tôi cứ ngỡ nó chỉ mục nát đến tận rễ và chỉ còn lại những cây cột, nhưng ngay cả những cây cột đó cũng đầy mối mọt.
Có ích gì khi đưa cho ai đó một thanh tuyệt thế hảo kiếm nếu họ thậm chí không biết vung nó? Ngay cả khi bạn đặt một khẩu súng trường tự động hiện đại vào tay một con khỉ, nếu nó không biết bóp cò, thì đó cũng chỉ là một cái gậy nặng nề.
“Haa…”
Tôi thở dài một tiếng dài và hỏi lại.
“Này. Ai là Đoàn trưởng Hiệp sĩ.”
[…Vâng. Đó là cháu trai của Bộ trưởng Bộ Tài chính Geller.]
“…”
Cái gã công tước béo ú mà tôi đã đe dọa sẽ đâm vào bụng mỡ sau khi tôi cắm phập thanh kiếm xuống chiếc bàn tròn. Cháu trai của hắn là Đoàn trưởng Hiệp sĩ phụ trách quốc phòng của Đế quốc… Chuyện đó thật hiển nhiên mà không cần phải xem.
“Thật không thể tin được. Đúng là một màn kịch.”
Đoàn trưởng Hiệp sĩ ở thời của tôi là một Kiếm Sư được gọi là Laios Trường Thành Thép. Ông ấy là một con quái vật chiến đấu giỏi hơn cả tôi về mặt sức mạnh thể chất thuần túy trong kiếm thuật, mà không cần bất kỳ mánh khóe bẩn thỉu nào như ma kiếm hay ma thuật đen.
Một anh hùng đã đơn thương độc mã ngăn chặn một Thống lãnh Quân đoàn Ma tộc.
Nghĩ đến việc một gã lợn thiến đã mua tước hiệu quý tộc bằng tiền đang chiếm giữ một vị trí cao quý như vậy. Nếu Laios biết được từ dưới nấm mồ của mình, ông ấy sẽ đập tan nắp quan tài, đứng dậy và chém sạch tất cả bọn chúng.
Tôi siết chặt quả cầu liên lạc.
“Thằng chó đó cũng bỏ chạy rồi à?”
[Vâng.]
Dù sao thì, những tên khốn này có bản năng sinh tồn tốt đến mức đáng tởm. Người ta nói rằng một con chuột nhắt là kẻ đầu tiên biết khi nào động đất sắp đến, và đây chính xác là trường hợp đó.
[Một tin đồn đã lan truyền rộng rãi rằng một con chó điên không máu không lệ đã được thả ra trong Hoàng gia…]
“Mấy thằng chó đĩ…”
Thật vô lý đến mức một lời chửi thề thoát ra khỏi môi tôi. Chúng thậm chí không bỏ chạy sau khi nhìn thấy kẻ thù trên chiến trường, mà vì chúng sợ một chỉ huy đồng minh sẽ huấn luyện chúng? Và chúng thậm chí còn chưa nhìn thấy mặt tôi?
Chúng có loại não gì để quá trình suy nghĩ hoạt động như thế chứ…
“Này, Elysia.”
[Ngài nói đi.]
“Làm thế nào mà quốc gia nhà cô vẫn chưa sụp đổ vậy?”
Nếu bọn elf hoặc lũ người thú đó thực sự quyết tâm và thúc đẩy, các người chắc chắn đã bị tiêu diệt trong nháy mắt, một con đường cao tốc thẳng tiến đến thủ đô.
Đây có còn là một đất nước không? Nó chỉ là một trò chơi dựa trên nhân phẩm chết tiệt đang sống sót nhờ vào vận may thôi, phải không?
[Chuyện đó… có vẻ như thời kỳ hòa bình kéo dài đã là thuốc độc. Kỷ nguyên đại hòa bình kéo dài gần 200 năm, vì vậy theo thời gian, việc cắt giảm quân bị đã được thực hiện, và các chức vụ trở thành danh dự…]
“…”
[…Với tư cách là Công chúa Đế quốc, tôi không có lời bào chữa nào.]
Phải rồi, cô ấy thì biết cái gì chứ… Tội lỗi duy nhất của cô ấy là được sinh ra bởi những tổ tiên và cha mẹ sai lầm.
Bản chất con người không dễ dàng mất đi. Với hơn 200 năm hòa bình không có chiến tranh, không có gì ngạc nhiên khi họ trở nên quen thuộc với việc cầm ly rượu hơn là chuôi kiếm.
Họ có lẽ đã sống sót được một thời gian nhờ vào danh tiếng của Đế quốc ngay cả sau khi kỷ nguyên đại hòa bình kết thúc. Vinh quang cũ khó lòng vụt tắt, nên vinh quang trong quá khứ hẳn đã đóng vai trò như một chiếc khiên.
Nhưng chiếc khiên đó giờ đã tan nát, và bắt đầu từ bọn elf, lũ á nhân mà họ đã trấn áp bằng vũ lực bắt đầu thăm dò từng chút một, dẫn đến tình trạng như hiện tại.
'Đó có phải là sai lầm của mình không?'
Một cảm giác cay đắng dâng trào trong tôi.
Có lẽ hồi đó mình nên để một trong những Thống lãnh Quân đoàn Ma tộc sống sót và lập khế ước để chúng định kỳ xâm lược biên giới Đế quốc nhằm giữ cho mọi thứ luôn căng thẳng.
Bạn cần một loại virus phù hợp để xây dựng khả năng miễn dịch, nhưng bằng cách nuôi dưỡng nó một cách nhẹ nhàng trong một căn phòng vô trùng không có lấy một con vi khuẩn, toàn bộ hệ thống miễn dịch của quốc gia đã bị phá vỡ.
Nhưng nước đã đổ đi rồi. Đầu tiên, tôi phải giải quyết tình hình hiện tại. Tôi vuốt cằm, suy nghĩ sâu sắc và đưa ra kết luận.
Nghĩ lại thì, chuyện này cũng không tệ đến thế, phải không?
“Tốt. Rác rưởi đã trở thành loại rác tự phân loại.”
Thực ra thế lại hay. Dù sao thì chúng cũng chỉ là những kẻ sẽ lãng phí lương thực và gây cản trở cho nỗ lực chiến tranh. Tôi có nên biết ơn vì chúng đã giúp tôi đỡ mất công làm bẩn tay mình không?
“Vậy là hiện tại chỉ còn lại những người lính trong Hiệp sĩ đoàn, đúng không?”
[Vâng, hầu hết họ là những người lính có nguồn gốc thường dân không có nơi nào để đi, hoặc những hiệp sĩ cấp thấp có kỹ năng nhưng không thể được thăng tiến vì gia đình họ yếu thế. Họ… không có tiền để trốn về lãnh địa của mình.]
“Trước tiên, hãy đuổi cổ tất cả những tên khốn đã bỏ chạy đó đi. Trục xuất chúng để chúng không bao giờ có thể đến gần Hiệp sĩ đoàn một lần nữa.”
[À, tôi đã lo liệu việc đó rồi.]
Có sức mạnh trong giọng nói của Elysia.
[Tôi đã trục xuất chúng và gửi cảnh báo đến gia đình họ rằng tội đào ngũ trong thời chiến sẽ được áp dụng. Tôi cũng đã phạt họ một khoản tiền nặng.]
“Tốt, ít nhất thì cô cũng đã trở nên bình thường hơn một chút rồi.”
Có vẻ như cô ấy đã học được phương pháp quản trị kinh doanh vật lý của Alexander một cách đúng đắn.
“Vậy là cô đang nói rằng hiện tại không có nhiều tài năng… phải không?”
[Đúng vậy. Hiện tại, chúng ta không có bất kỳ người có kinh nghiệm nào.]
“Được rồi, ta sẽ đi tìm một ít.”
[Cái gì? Nhưng với những người có kỹ năng đã rải rác khắp nơi, việc tìm lại họ giống như hái sao trên trời vậy.]
“Đó là lý do tại sao ta sẽ đi hái vài ngôi sao. Có một nơi, phải không? Nơi mà tương lai của Đế quốc, những ngôi sao đang lên của Đế quốc, tụ tập thành bầy.”
Trung tâm huấn luyện ưu tú chịu trách nhiệm cho tương lai của Đế quốc. Một khu mỏ nơi những viên ngọc thô, chưa bị thế gian vấy bẩn, đang lăn lóc khắp nơi.
“Học Viện.”
[Ah… ngài đang nói về Học Viện Đế quốc sao? Nhưng ở đó chỉ toàn là học sinh thôi.]
“Chính vì thế nên họ là học sinh mới tốt. Não của họ còn mềm, nên họ hoàn hảo để tẩy não… không, giáo dục. Sẽ nhanh hơn nhiều khi lấy những thứ ở trạng thái trắng tinh và vẽ nên bức tranh của riêng ta.”
[Ngài vừa định nói tẩy não phải không?]
“Chỉ là trí tưởng tượng của cô thôi.”
Bên cạnh đó, đó là Học Viện Đế quốc. Chắc chắn phải có vài kẻ có tài năng sử dụng được.
“Khi nào thì học kỳ cuối ở đó kết thúc?”
[Để xem… nhìn vào lịch học, thì khoảng hai tháng nữa.]
“Thời điểm rất tốt. Những kẻ ở lớp tốt nghiệp chắc cũng đủ tuổi để ném thẳng ra chiến trường ngay lập tức. Đó là nơi tập hợp những tinh hoa xuất sắc nhất của Đế quốc, nên ít nhất phải có một viên ngọc quý chứ.”
Tôi lấy một điếu xì gà từ trong túi và ngậm vào miệng. Chiếc máy tính trong đầu tôi bắt đầu chạy nhanh.
Dù sao thì tôi cũng phải đi đón đệ tử của Erendel, cô bé Yuria đó. Cô ấy là người sẽ phụ trách Tháp Ma Pháp của Đế quốc trong tương lai.
Tiện thể, dưới chiêu bài chọn lựa tài năng, nếu tôi huấn luyện lũ lớp tốt nghiệp bằng những kinh nghiệm chiến đấu địa ngục, tôi sẽ có thể thu được ba hoặc bốn đứa hữu dụng.
Đến mùa thu hoạch rồi.
“Elysia, liên lạc với hiệu trưởng của học viện. Nói với ông ta rằng Hoàng gia đang phái hai thanh tra đặc biệt đến.”
[Thanh tra đặc biệt? Tôi có nên nói với ông ta rằng Ngài Cassian và Ngài Erendel đích thân đến không? Nếu vậy thì hiệu trưởng sẽ xếp hàng toàn bộ sinh viên để làm lễ đón tiếp…]
“Không. Đó chính là vấn đề. Đừng tiết lộ tên của chúng ta trong bất kỳ tình huống nào. Không phải tên ta, và cũng không phải tên Erendel.”
[Ư… tại sao lại giấu danh tính? Nếu ngài tiết lộ tên, hiệu trưởng sẽ chạy ra đón tiếp ngài ngay.]
“Đó là lý do tại sao ta giấu nó. Nếu bọn họ biết ta là ai, tất cả họ sẽ khúm núm và cố gắng chỉ cho thấy mặt tốt của mình. Ta không có ý định xem loại kịch đó.”
Tôi tiếp tục nói một cách bình tĩnh vào quả cầu liên lạc.
“Khi cô tháo bỏ quân hàm và nhìn thấu qua danh tiếng. Đó là lúc kỹ năng thực sự của chúng lộ diện.”
[Ah…]
“Đó là cách ta sẽ ước lượng được nên bắt đầu cắt bỏ từ đâu, hay là cứ đốt trụi tòa nhà và xây lại cái mới.”
[Quả nhiên… Ngài Cassian, ngài luôn có kế hoạch cho mọi thứ. Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ gửi thông báo về chuyến thăm của Thanh tra Đặc biệt trực thuộc Hoàng gia. Tôi sẽ giữ bí mật tuyệt đối về danh tính.]
“Tốt. Trông cậy vào cô đấy.”
Tôi kết thúc cuộc liên lạc.
Tất nhiên, ngay cả khi làm điều này, tôi cũng sẽ không thể thấy được trạng thái hoàn toàn thô mộc của họ. Ý đồ là rõ rành rành khi một thanh tra trực tiếp từ Hoàng gia xuất hiện.
Nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc họ biết một anh hùng chiến tranh từ quá khứ và một đại pháp sư huyền thoại đã đến.
Để xem nào. Tương lai được gọi là của Đế quốc đang lớn lên như thế nào.
Tôi lập tức thay đổi tần số và liên lạc với Erendel.
[Lũ điên này!! Não các người chỉ để trang trí thôi à?! Tại sao các người lại xoắn mảng mana như một cái bánh mì xoắn thế kia! Nếp nhăn não của các người cũng bị xoắn như thế à?!]
Ngay khi liên lạc được kết nối, tiếng hét đầy sát khí của Erendel đã đập vào màng nhĩ của tôi. Nghe thấy tiếng hét của các pháp sư và tiếng nổ của cái gì đó ở phía sau, có vẻ như việc giáo dục Tháp Ma Pháp đang tiến triển rất suôn sẻ.
“Này, bà già.”
[À, gọi cái gì! Tôi đang bận vắt chân lên cổ đây! Tôi đang trên bờ vực nổ huyết áp vì cố gắng cải tạo lũ đầu bò này đây!]
Erendel gắt gỏng bằng một giọng bực bội.
[Lũ đần này thậm chí không thể tạo ra một quả cầu lửa tử tế mà chỉ đang chơi với lửa thôi! Cúp máy đi! Mỗi giây đều quý giá!]
“Chúng ta có nơi cần đi. Thu dọn đồ đạc đi.”
[Không đi. Không thể đi. Tuyệt đối không đi.]
Cô ấy từ chối thẳng thừng.
[Tôi phải bắt lũ này học thuộc lòng tất cả các bài chú cơ bản trước hôm nay. Và tôi còn phải kiểm kê kho ngầm của Tháp Ma Pháp, rồi còn phải lập bảng dự toán cho dây chuyền sản xuất công cụ ma pháp mà anh đã yêu cầu nữa! Tôi sẽ không đi ngay cả khi tên khốn nạn hoàng đế đến cầu xin!]
“Chúng ta sẽ đến Học Viện.”
[Học Viện hay cái gì đi nữa, tôi đã bảo là không đi! Chỗ đó còn là ổ của mấy tên còn mục ruỗng hơn nữa. Không đi đâu. Cúp máy đi.]
“Nhưng chúng ta đi để gặp đệ tử của cô mà.”
[Tôi nên chuẩn bị cái gì nhỉ?]
“…”
Giọng cô ta thay đổi 180 độ. Giọng nói lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là giọng nói phấn khích của một người bà đi gặp cháu gái.
“Cô vừa bảo là bận cho đến tận lúc nãy mà.”
[Im đi. Tôi sẽ giám sát chúng bằng một con rối điều khiển từ xa. Chúng ta gặp nhau ở đâu?]
“Ra cổng chính đi. Tôi sẽ cho xe ngựa đợi sẵn.”
[Được rồi, đợi một chút.]
Cạch.
Cuộc liên lạc bị cắt đứt. Tôi bật cười hổng hển và cho quả cầu liên lạc vào túi.
Tình yêu của cô ta dành cho đệ tử đúng là một thứ gì đó khác biệt. Một đệ tử có thể chịu đựng được cái tính khí đó… cô bé Yuria đó hẳn phải là một người thực sự phi thường.
=========
Vườn Trung tâm của Học Viện Đế quốc.
Nơi này, đáng lẽ phải yên bình với tiếng cười và giờ uống trà của con cái giới quý tộc, hôm nay lại hỗn loạn như một tổ ong bị chọc phá.
“Này, cậu nghe gì chưa? Một thanh tra đang đến từ Hoàng gia đấy!”
“Một thanh tra? Không phải chỉ là một cuộc kiểm tra thông thường sao? Năm nào họ chẳng đến.”
“Không! Họ nói lần này là thanh tra đặc biệt! Các giáo sư đang nháo nhào cả lên, đó là một tình trạng khẩn cấp!”
Từ miệng của các sinh viên tụ tập thành từng nhóm nhỏ, những từ ngữ đầy sát khí như thanh tra, tái cấu trúc và thanh trừng đang được tung ra.
Và có một nữ sinh, đang ngồi trên băng ghế ở góc vườn, thản nhiên quan sát cảnh tượng hỗn loạn đó.
Cô đóng cuốn sách đang đọc lại và nheo mắt.
'Một cuộc Thanh tra Đặc biệt của Đế quốc…?'
Đôi mắt cô dao động với vẻ thắc mắc.
'Cái chuyện đó… làm gì có trong kịch bản?'
Một biến số không xác định đang tiến đến học viện.
