“Ngươi được không điểm.”
Ngay khi tôi vừa đưa ra lời tuyên bố, khuôn mặt của tên pháp sư vặn vẹo lại.
“Cái gì?! T-Tại sao! Câu chú đã rất hoàn hảo và ma trận mana cũng không hề có sai sót!”
“Tên khốn điên rồ này!”
Tôi không thể kìm chế được nữa mà gầm lên.
“Hai phút ba mươi giây chỉ để đọc chú? Mày đùa bố à? Địt cụ trong khi mày còn đang lảm nhảm cái thứ rác rưởi về ‘bóng tối đen hơn cả sắc đen’ đó, lũ quỷ đã lấy đầu mày năm mươi lần rồi!”
“Nhưng để duy trì sự uy nghiêm của ma pháp cao cấp, việc đọc chú là thiết yếu…”
“Uy nghiêm cái con mẹ! Làm sao mày có thể học thuộc lòng một câu chú dài đến vậy? Từ trước đến nay mày dùng cái đầu thông minh đó chỉ để ghi nhớ một cái kịch bản sân khấu chết tiệt thôi à?”
Tôi tặc lưỡi. Trên hết, sau khi đọc câu chú dài dằng dặc đó, uy lực của ma pháp chỉ tương đương với ba quả cầu lửa gộp lại. Hiệu suất chi phí không chỉ ở mức tệ nhất; nó còn ở mức âm.
“Trượt. Cút vào góc kia mà thu mình lại. Cứ việc tiếp tục lải nhảm nếu mày muốn tìm kiếm truyền thống rồi kết thúc bằng việc làm mồi cho giun.”
Tôi vỗ vào chuôi thanh Ma Kiếm, và tên pháp sư, với gương mặt sắp khóc đến nơi, bò vào góc phòng và ngồi xổm xuống.
“Được rồi, người tiếp theo. Nếu câu chú của ngươi quá hai mươi giây, ngươi trượt ngay lập tức. Kết thúc nhanh chuyện này nào, được chứ?”
“Vâng! Tôi sẽ cho ngài thấy tôi có thể làm được gì!”
Người thứ hai tự tin bước ra. Đó là một thanh niên trong bộ áo choàng xanh với vẻ ngoài khá thông minh.
“Tôi sử dụng Băng Ma pháp. Vì Đại pháp sư Erendel là bậc thầy về băng, chắc chắn ngài ấy sẽ hài lòng khi nhìn thấy ma pháp của tôi.”
“Ồ?”
Đôi mắt Erendel nheo lại. Một hậu bối nói chuyện kiểu đó sao. Ánh nhìn của cô ấy nửa phần mong đợi, nửa phần nghi ngờ.
“Được thôi. Cứ thử đi. Ngươi biết rằng sự tinh tế là huyết mạch của băng ma pháp, đúng không?”
“Dĩ nhiên rồi!”
Hắn ta vung gậy phép một cách duyên dáng.
Rắc rắc.
Hơi ẩm trong không khí đóng băng, phát tán ra những hạt bột trắng. Một lúc sau, một bức tượng băng hiện ra trước mặt hắn.
Hình dáng của một con thiên nga, đang tung cánh bay với đôi cánh dang rộng.
Từng sợi lông vũ đều chi tiết, và nó lấp lánh rực rỡ khi phản chiếu ánh sáng. Thậm chí còn có một đóa hoa hồng, được tạc từ băng, ở ngay đầu mỏ của nó.
“…”
“Cái gì đây?”
“Ngài thấy sao? Độ trong suốt và chỉ số khúc xạ này! Tôi tài năng đến mức thậm chí còn nhận được lời mời làm chuyên gia điêu khắc băng cho các buổi dạ tiệc của Hoàng gia đấy!”
Chàng thanh niên lau mồ hôi và mỉm cười đắc thắng.
“Nếu tôi dùng thứ này để làm sôi động bầu không khí của sảnh tiệc, các tiểu thư quý tộc sẽ rất…”
Rầm—!
Trước khi hắn kịp dứt lời, một cây thương băng do Erendel ném ra đã thổi bay đầu con thiên nga.
“…Hả?”
Chàng thanh niên ngơ ngác nhìn con thiên nga bị mất đầu.
“Ngươi đùa ta đấy à?”
Giọng của Erendel trầm xuống.
“Thay vì đóng băng và đập tan mọi thứ, ngươi lại đi điêu khắc băng để chơi đồ hàng à? Ngươi là một pháp sư hay là một nhà điêu khắc?”
“Không, chỉ là… dạo gần đây, loại ma pháp nghệ thuật này đang…”
“Nghệ thuật? Đó là thứ ngươi sẽ dùng khi kẻ thù đến lấy đầu ngươi sao? Cút! Cút khỏi mắt ta ngay lập tức! Hoặc ta sẽ biến ngươi thành một bức tượng băng và đem đi trưng bày đấy!”
Chàng thanh niên tháo chạy với cái đuôi cụp giữa hai chân và gia nhập cùng những người khác trong góc.
“Được rồi, người tiếp theo.”
Cuộc diễu hành của địa ngục tiếp tục nối đuôi nhau.
Kẻ thì nướng bánh bằng hỏa ma pháp, kẻ thì tái hiện lại phương pháp vật lý trị liệu của thế giới tôi bằng lôi ma pháp, và thậm chí có kẻ còn trồng cây bằng thổ ma pháp.
Tất cả đều là những tài năng đáng kinh ngạc. Sự sáng tạo trong việc thăng hoa ma pháp thành trí tuệ đời sống thực tiễn là đáng khen ngợi, nhưng đây là Pháp sư Tower, nơi hội tụ những bộ óc ưu tú nhất Đế quốc, chứ không phải trung tâm đào tạo nghề.
“Haaa…”
Cuối cùng, Erendel thở dài thườn thượt và ngả người xuống ghế sofa. Cô ấy ấn vào thái dương như thể đang bị cơn đau đầu dữ dội hành hạ.
“Cassian.”
“Gì.”
“Huyết áp của tôi cao đến mức tôi nghĩ mình sắp gục rồi. Sau gáy tôi cứng đơ cả lại.”
Cô ấy lẩm bẩm, nhìn lên trần nhà với đôi mắt trống rỗng.
“Tôi nghĩ cuối cùng mình đã hiểu tại sao con khốn Lucia đó luôn ôm lấy sau gáy mỗi khi nhìn thấy cậu và gào lên rằng muốn tiễn cậu về bên cạnh Chúa rồi. Có vẻ như tôi đã thừa kế nghiệp chướng của cô ấy.”
“Trách ai được? Đó là tòa tháp do cô lập ra mà. Đó là lỗi của cô vì đã không quản lý nó.”
Đến thời điểm này, tôi thậm chí không biết phải bắt đầu sửa chữa mọi thứ từ đâu. Đó là lúc tôi bắt đầu nghĩ rằng có lẽ việc tống khứ tất cả bọn họ đi sẽ nhanh hơn.
“Ừm…”
Từ giữa những pháp sư đang ngồi xổm trong góc, ai đó rụt rè giơ tay lên.
“Xin lỗi, nhưng những gì ngài đang nói quá khắc nghiệt rồi.”
“…”
Tôi có thể nghe thấy âm thanh huyết áp đang tăng cao hơn nữa. Tôi đứng dậy trước khi Erendel kịp bùng nổ và bắt đầu đọc chú cho một ma pháp Thiên thạch.
“Ý ngươi là sao? Nói đi.”
“Thành thật mà nói, tiêu chuẩn của Đại pháp sư và Cassian quá… lỗi thời rồi!”
“Lỗi thời?”
“Đúng vậy! 500 năm trước, có Ma Vương, và mỗi ngày đều là một trận chiến sinh tử, nên ma pháp giết chóc có lẽ là tốt nhất! Bởi vì đó là thời đại của sự dã man!”
Hắn cao giọng như thể mình đang bị đối xử bất công.
“Nhưng bây giờ mọi thứ đã khác! Ma Vương đã chết, và thế giới đã trở nên hòa bình! Ma pháp đã tiến hóa để phù hợp với điều đó!”
“Tiến hóa?”
“Thay vì ma pháp giết người, nó đã phát triển thành một nền văn hóa giải trí cho mọi người, làm phong phú cuộc sống của họ và theo đuổi cái đẹp! Vậy tại sao các ngài cứ ép buộc chúng tôi dùng kỹ thuật giết chóc! Chúng tôi không phải là những kẻ sát nhân!”
Các pháp sư khác, những người vốn đang sợ hãi, cũng gật đầu đồng tình với bài phát biểu đầy tâm huyết của hắn. Tôi ngây người nhìn bọn họ một lúc rồi bật ra một tiếng cười khẩy.
“Này, Erendel. Cô nghe thấy không? Họ đang bảo thời thế đã thay đổi. Rằng đây là thời đại của hòa bình.”
“Tôi nghe rồi. Ngưỡng mộ thật đấy. Chắc đầu óc bọn chúng toàn là vườn hoa cả rồi.”
Tôi sải bước tới và đứng ngay trước mặt tên pháp sư trung niên.
“Hòa bình? Ngươi vừa nói hòa bình à?”
“Vâng, nhưng…”
“Phải, trong mắt ngươi, thế giới này chắc hẳn trông giống như một vườn hoa. Bởi vì ngươi vẫn luôn được ở trong Tháp Ma Pháp ấm áp, uống rượu với giới quý tộc.”
Tôi vỗ vào vai hắn.
“Nghe cho kỹ đây, tên nghệ sĩ ngu ngốc kia. Ngươi có biết điều đầu tiên ta thấy khi trở về là gì không? Đó không phải là quân đội Ma Vương. Đó là lũ khốn quân Phiến loạn đã xâm nhập vào hầm ngầm của Hoàng thành và đang cố lấy đầu Công chúa Đế quốc đấy.”
Một luồng năng lượng đỏ thẫm bắt đầu len lỏi ra khỏi cơ thể tôi.
“Đây mà là hòa bình à? Cái loại vườn hoa chết tiệt nào đang nở rộ trong cái đầu của ngươi mà lại kết nối tình huống chó chết này với một nền hòa bình tươi đẹp vậy? Giải thích cho ta nghe xem nào? Hả?”
“Chuyện đó là để quân đội và Hiệp sĩ đoàn ngăn chặn…”
Xẹt xẹt!
“Kuaaaargh!!”
Tôi không thể nghe thêm được nữa, nên tôi chỉ việc dùng lôi ma pháp để làm hắn câm miệng.
Tình hình thậm chí còn tệ hơn cả hồi đó.
500 năm trước, ít nhất còn có Ma Vương và Ma Tộc, một cái ác tuyệt đối và là kẻ thù chung, nên toàn bộ nhân loại và các á nhân đã đoàn kết và hỗ trợ lẫn nhau để sinh tồn. Còn bây giờ? Tất cả bọn họ đều tản mát, chiến đấu vì địa bàn riêng, và thối rữa từ bên trong.
Trên hết, một thảm họa cấp độ kinh hoàng vũ trụ mang tên ‘Fimbulwinter’, thứ có thể ngang hàng hoặc thậm chí lớn hơn cả Ma Vương, đang tiếp cận từ phương Bắc xa xôi, vậy mà lũ khốn này lại ở đây lên kế hoạch tổ chức lễ hội pháo hoa.
“Hah… một lũ khốn thực sự hết thuốc chữa.”
Tôi bực bội đưa tay vuốt tóc.
“Erendel.”
“Ừ. Tập hợp tất cả bọn chúng lại. Có vẻ như chúng ta sẽ có nhiều chuyện để nói cả ngày hôm nay đấy.”
“Các ngươi nghe thấy cô ấy nói gì rồi đó. Tập hợp lại. Sẽ có một buổi huấn luyện suốt cả ngày hôm nay.”
“Cả ngày hôm nay sao…?”
“Không, để ta đính chính lại. Là vô thời hạn, cho đến khi các ngươi có thể hoạt động như những con người tử tế.”
======
Ba giờ sau. Sân trước của Tháp Ma Pháp là một cảnh tượng địa ngục.
“Uaargh! C-Cứu tôi với!”
“M-Mana của tôi… nó đang chảy ngược!”
Hàng chục pháp sư đang lăn lộn trên mặt đất, sùi bọt mép. Những bộ áo choàng lộng lẫy của bọn chúng đã trở thành giẻ rách vì mồ hôi và bụi bặm, và bất kỳ dấu vết nào của sự tôn nghiêm quý tộc đã bị quẳng cho chó gặm từ lâu.
“Đứng dậy. Ai cho phép các ngươi nằm xuống? Đây là những điều cơ bản nhất.”
Thình!
Cô ấy đập mạnh gậy phép xuống đất, và sóng xung kích tạo ra đã ép những pháp sư đang gục ngã phải đứng dậy.
“Các ngươi đổ gục chỉ sau khi vận hành mạch mana có ba lần thôi sao? Các ngươi mà là pháp sư à? Ngay cả một con slime đi ngang qua cũng có trữ lượng mana lớn hơn thế này!”
“Nhưng… phương pháp này quá thô bạo! Việc cưỡng ép vận hành mạch mana như thế này có thể làm vỡ mạch máu của chúng tôi…!”
“Ngươi sẽ không chết đâu. Ngươi tưởng ta chưa từng thử qua à? Và ta đang kiểm soát nó, nên đừng có phóng đại nỗi đau lên nữa.”
Erendel gắt gỏng.
“Và nếu chúng có vỡ thì đã sao? Ta sẽ nối chúng lại, nên đừng lo lắng mà cứ làm đi. Mạch mana cũng giống như cơ bắp thôi; xé rách và nối lại sẽ làm nó mạnh mẽ hơn. Đó là cách mà mọi người đã học từ 500 năm trước đấy.”
“Kiaaaaaak!!”
Dùng sự hỗn loạn đó làm nhạc nền, tôi ngồi trên ghế sofa, lật xem cuốn sổ cái mà Gilliard đã mang tới.
“Oa…”
Một tiếng thốt lên thoát ra khỏi môi tôi mỗi khi tôi lật một trang của cuốn sổ cái. Tất nhiên, đó không phải là tiếng thốt lên tích cực. Đó là sự kinh ngạc về mức độ sáng tạo của lòng tham con người.
“Ấn tượng đấy. Thực sự ấn tượng. Ta đã từng đột kích một kho quân nhu của quân đội Ma Vương và nhìn thấy sổ cái quân nhu của chúng, nhưng ngay cả mấy tên cướp đó cũng không tệ đến mức này.”
Tôi tặc lưỡi.
“Làm sao các ngươi có thể sáng tạo đến thế trong việc biển thủ tiền bạc nhỉ? Nếu các ngươi dồn chừng này nỗ lực vào nghiên cứu ma pháp, thì chắc giờ này đã đạt đến cấp độ đại ma pháp (grand magic) rồi.”
“Tôi không có lời bào chữa nào…”
Gilliard, đang quỳ bên cạnh tôi, run rẩy như lá mùa thu, đếm những hoa văn trên sàn nhà.
“Phó Tháp chủ.”
“V-Vâng! Xin ngài cứ nói!”
Tôi dùng ngón tay chỉ vào một mục trong sổ cái.
“Việc mua rượu vang để cải thiện độ nhạy cảm mana ghi ở đây là cái gì? Uống rượu giúp các ngươi cảm nhận mana tốt hơn à?”
“Đ-Đó là… nồng độ cồn giúp lưu thông máu, cải thiện dòng chảy của mana…”
“Ngươi chỉ mua nó vì ngươi muốn uống thôi đúng không? Đó là chi phí tiệc tùng của ngươi, phải không?”
“…”
Gilliard ngậm miệng lại. Tôi lật sang trang tiếp theo.
“Cái này còn là một màn kịch hay hơn nữa này. Phí thuê và thiết kế nội thất cho một phòng khiêu vũ để ổn định tinh thần và thể chất?”
“Đó là… một hoạt động xã hội thiết yếu để nhận được sự bảo trợ từ các tiểu thư quý tộc…”
“Thế còn 30 bộ váy để nghiên cứu này thì sao?”
“Cái đó là…”
“Cứ tiếp tục đi, giải thích xem nào. Nếu ngươi có thể giải thích một cách thuyết phục, ta thậm chí sẽ bù đắp nó bằng tiền riêng của mình.”
“…”
Gilliard chỉ biết há hốc mồm rồi lại ngậm lại, không thể nói được lời nào. Hẳn hắn ta đã biết chuyện đó là vô lý ngay từ đầu nhưng vẫn cứ làm theo ý mình vì không có ai trông chừng.
Tôi bật ra một tiếng cười rỗng tuếch và ném cuốn sổ cái vào mặt hắn.
Chát!
“Ác!”
Phó Tháp chủ thốt lên một tiếng hét ngắn và ngã nhào ra sau. Những trang giấy bay tán loạn như tuyết.
“Chẳng trách ma pháp lại thoái hóa. Nước thối đọng lại và biến thành một vũng lầy.”
Tôi lún sâu vào ghế sofa và tặc lưỡi.
Thực tế, nó không hẳn là sự thoái hóa mà giống như một sự tiến hóa bị biến dạng.
Ma pháp ứng dụng phức tạp đương nhiên trở nên lỗi thời vì không còn mục đích sử dụng nữa, và chỉ có ma pháp trang trí dùng trong các yến tiệc là phát triển.
‘Vì đây là kết quả của hòa bình, mình nên vui mừng về nó chăng…?’
Lẽ ra hồi đó mình có nên để lại một quốc gia thù địch có sức đe dọa vừa phải bên cạnh Đế quốc không nhỉ? Phải có một lượng căng thẳng và cạnh tranh vừa đủ thì mới có sự tiến bộ, nhưng kết quả của việc nghiền nát không chỉ các quốc gia thù địch mà ngay cả các á nhân bằng vũ lực chính là đống hỗn độn này.
Hóa ra đây là cách mà nghiệp chướng quay trở lại tìm bạn.
“Được rồi, tôi quyết định rồi. Erendel!”
Cô ấy quay đầu lại khi tôi hét lên.
“Chúng ta nên làm gì đây? Giết sạch bọn chúng nhé? Thành thật mà nói, tôi muốn lấy đầu tất cả bọn chúng ngay bây giờ.”
Erendel đưa ra một đề nghị đầy sát khí.
“Không, nếu giết hết thì sẽ không còn ai làm việc nữa. Biết khi nào chúng ta mới tuyển được người mới và dạy họ phương pháp điều khiển mana từ con số không đây?”
Cứ đại tu lại mọi thứ trước đã.
“Những kẻ không có hy vọng sẽ bị trục xuất kể từ hôm nay, và chúng ta sẽ tiếp tục rèn giũa số còn lại cho đến khi bọn chúng trở thành những con người đúng nghĩa.”
