UỲNH ĐOÀNG!!!!
Với một tiếng gầm làm rung chuyển màng nhĩ, Cổng Chính Hoàng Kim, niềm tự hào của Tháp Ma Pháp, đã bị thổi bay không còn dấu vết.
Cánh cửa, vốn được cho là được bảo vệ bởi ma pháp phòng ngự, vò nát như tờ giấy ướt và lao vào sảnh chờ như một quả đại bác. Những lính gác mạ vàng bị cuốn vào vụ nổ và bị hất văng vào góc tường trước khi kịp thét lên.
Choảng! Toang!
Sóng xung kích làm vỡ vụn mọi cửa sổ, và những tiếng la hét vang lên.
"Kuaaargh?!"
"C-Cái gì thế! Là một cuộc tấn công!"
"Kẻ điên nào lại sử dụng ma pháp như thế ngay tại cổng chính chứ…!"
Một đám mây bụi dày đặc và khói hăng nồng bao phủ lối ra vào. Tôi phủi bụi trên áo khoác và tặc lưỡi.
"Aigoo… Hóa đơn sửa chữa sẽ bộn tiền đây. Dù rằng cánh cửa đó trông có vẻ sẽ được giá nếu đem nung chảy ra."
"Hừm."
Erendel khịt mũi và tự tin sải bước vào trong làn khói.
"Tôi đã làm ra cánh cửa này. Phá hủy nó là đặc quyền của tôi. Dù sao thì tất cả cũng cần phải được thay thế rồi."
Cô nện mạnh cây trượng xuống sàn, và làn khói dày đặc tan biến trong nháy mắt.
"Ai đó! Sao ngươi dám phá hủy cổng của Tháp Ma Pháp!"
Từ bên trong sảnh, một pháp sư trung niên trong bộ áo choàng hoa mỹ lao ra, giận dữ. Nhìn vào huy hiệu trên ngực, ông ta có vẻ là Phó Tháp chủ.
"Ngươi rốt cuộc là ai! Ngươi điên rồi sao? Ngươi có biết đây là đâu mà dám gây náo loạn không! Ngươi có mười mạng để phung phí à!"
"Ngươi hỏi đây là đâu sao?"
Erendel ngẩng đầu lên.
"Nhà của ta. Lũ ký sinh trùng các ngươi!!"
"C-Cái gì? Ký sinh trùng? Con mụ điên này…!"
"Các ngươi vào mà không có sự cho phép của chủ nhân và biến nội thất thành thứ trông như một nhà thổ rẻ tiền thế này sao? Nhãn cầu của các ngươi chỉ để trang trí thôi à?"
Vwooom-!
Mana lẫn với sát ý phun trào từ cơ thể Erendel như một cơn bão.
"Hiek?!"
Gã Phó Tháp chủ đang chỉ tay bỗng khụy xuống và quỳ gối dưới áp lực.
"Ư, ư…?"
Ngay lúc đó, đồng tử của Phó Tháp chủ run rẩy như thể bị động đất tấn công.
Ánh mắt ông ta dừng lại ở tôi, người đang đứng xiêu vẹo và ngáp dài bên cạnh Erendel. Chính xác hơn, nó dừng lại ở thanh Ma Kiếm bên hông tôi, đang ngâm nga và phát ra luồng sáng đỏ khó chịu.
Tin tức về sự trở lại của tôi chắc hẳn đã lan truyền như cháy rừng khắp Cung điện Hoàng gia và giới quý tộc. Không đời nào họ lại không biết, khi mà tôi đã trấn áp Quân Phiến loạn và đẩy lùi tộc Elf trong một ngày, rồi sau đó đại náo với thanh Ma Kiếm chống lại đám quý tộc vào ngày hôm sau.
"Thanh kiếm đó… Đừng nói với ta… Laevateinn…?"
Môi ông ta run rẩy. Ánh mắt ông ta bò ngược lên mặt tôi. 500 năm đã trôi qua, nhưng đó vẫn là khuôn mặt trùng khớp với bức chân dung trên trang đầu của sách giáo khoa lịch sử.
"Ngài Cassian?"
Và rồi ánh mắt ông ta chuyển sang Erendel.
"Và… người bên cạnh ngài, chẳng lẽ là… Tháp chủ Đời đầu của Tháp Ma Pháp…"
Một sự im lặng bao trùm như thể bị dội một gáo nước lạnh. Khuôn mặt của những pháp sư hiểu rõ tình hình trở nên tái mét. Những huyền thoại mà họ chỉ thấy trong sách lịch sử đang sống sờ sờ và cử động ngay trước mắt họ.
Và họ đang cực kỳ giận dữ.
"À, ra là ngươi có nhận ra chúng ta? Thật mừng là ngươi vẫn còn mắt."
Erendel đớp lại một cách lạnh lùng.
"Nếu đã nhận ra thì dập đầu xuống đất đi. Không định chào hỏi chúng ta sao?"
======
Một lát sau. Văn phòng của Tháp chủ Tháp Ma Pháp… không, là một chiếc bàn được dựng lên ở một góc của sảnh chờ đã bị phá hủy một nửa.
Phó Tháp chủ Gilliard đặt trà trước mặt chúng tôi với thái độ cực kỳ lịch sự. Sự thay đổi thái độ của ông ta nhanh như chớp.
Mà cũng phải thôi, ai lại không lịch sự khi những anh hùng vĩ đại nhất Đế chế đang đứng trước mặt mình chứ?
"Xin mời dùng trà! Đây là những lá trà hảo hạng nhất, được nhập khẩu từ phương Đông!"
"Cảm ơn. Nó lẫn một nửa là bụi, nên có độ giòn khá ngon. Tôi thích lắm."
Khi tôi nhấc tách trà lên và nói một cách mỉa mai, Gilliard toát mồ hôi hột và cười gượng gạo.
"Aigoo… Nếu các ngài thông báo trước về việc mình đến, tôi đã cho trải thảm đỏ và để tất cả các pháp sư xếp hàng chào đón các ngài rồi…!"
Ông ta cười, mồ hôi nhễ nhại.
"Cổng chính… ha ha, ngài chắc chắn đã thổi bay nó một cách ngoạn mục. Tôi cũng vừa mới nghĩ đến việc thay thế cổng chính của Tháp Ma Pháp, quả nhiên tầm nhìn của Tháp chủ Đời đầu thật xuất chúng. Sự thông thoáng sẽ rất tuyệt vời."
"Tiết kiệm lời thoại đi. Ta có thể nghe thấy ngươi đang chửi rủa ta trong đầu đấy."
Gilliard giật mình khi tôi quở trách.
"K-Không đâu thưa ngài! Hoàn toàn không! Làm sao tôi có thể… khi một anh hùng như Ngài Cassian đã đích thân giá lâm thế này…!"
"Đủ rồi."
Tôi ngắt lời ông ta và gõ xuống bàn.
"Tháp chủ đâu? Sau một vụ náo động thế này, Tháp chủ đáng lẽ phải chạy ra chào đón chúng ta mới đúng."
"À, Tháp chủ hiện đang… được trưng dụng làm Chủ tịch Ủy ban Chuẩn bị Dạ tiệc… nên ngài ấy vắng mặt."
"…Cái gì?"
Bên cạnh tôi, lông mày của Erendel giật giật.
"Dạ tiệc? Tháp chủ của Tháp Ma Pháp lại đi làm cái thứ rác rưởi đó thay vì nghiên cứu ma pháp sao?"
"Thì… tổ chức tiệc tùng cho các tiểu thư quý tộc là một trong những nhiệm vụ chính của Tháp chủ…"
"Ha… Các ngươi thực sự đã vượt quá giới hạn rồi."
Erendel thở dài thườn thượt và siết chặt cây trượng. Gỗ của cây trượng kêu lên như thể sắp vỡ vụn.
"Ma pháp… Ma pháp cao quý tìm kiếm chân lý… các ngươi coi nó như trò hề để mua vui cho lũ nhóc quý tộc sao?"
Mana tỏa ra từ cơ thể cô làm các ô cửa kính rung bần bật.
"Xin hãy bình tĩnh, Thưa phu nhân Erendel! Dòng chảy thời gian…!"
"Dòng chảy thời gian cái con khỉ. Ngươi đang gọi ta là một kẻ già nua hết thời ở xó nhà sao?"
"…"
"…"
"…"
Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Không ai phủ nhận điều đó. Im lặng là một hình thức khẳng định khác.
'Thành thật mà nói, xét về tuổi tác của cô ấy, chẳng phải cô ấy là kẻ hết thời sao?'
Một elf 500 tuổi là một hóa thạch sống.
Nói về dòng chảy thời gian, chính cô ấy là lịch sử sống. Theo thuật ngữ của con người, điều này khác gì một vị anh hùng lập quốc từ thời Joseon[note93865] du hành thời gian đến để cằn nhằn mọi người đâu?
Nhưng rõ ràng là mọi chuyện sẽ trở nên hỗn loạn nếu sự im lặng càng kéo dài, vì vậy tôi nhanh chóng chuyển chủ đề.
"Dù sao thì, điều đó có nghĩa là hiện tại ông đang nắm quyền, đúng không?"
"Đúng vậy! Chỉ cần ngài ra lệnh! Ngài có cần hỗ trợ ngân sách không? Hay có lẽ là một chức danh danh dự…?"
Gilliard có vẻ nghĩ chúng tôi đến đây để tống tiền hoặc đòi danh hiệu. Một nơi càng thối nát, họ càng nghĩ hối lộ và chức tước có thể giải quyết được mọi việc.
"Ta có nhiều tiền hơn ông đấy. Tại sao ta lại cần tiền khi tôi có thể bòn rút nó từ đám quý tộc chứ."
Tôi từ chối thẳng thừng và rướn người về phía trước.
"Ta sẽ đi thẳng vào vấn đề. Chúng ta không cần số tiền chết tiệt của các người."
"Vậy thì…?"
"Bàn giao Tháp Ma Pháp đây."
"…Hả?"
"Chúng ta đến để tiếp quản Tháp Ma Pháp. Kể từ hôm nay, chủ nhân của nơi này sẽ quay trở lại là vị Tháp chủ Đời đầu nóng tính bên cạnh ta đây."
Tôi dùng bao kiếm gõ nhẹ vào vai gã đang ngây người ra.
"Cho nên là câm mẹ cái mồm vào và hợp tác đi. Nếu ngươi còn muốn sống."
========
"Trước tiên, chúng ta cần làm một số công việc nền móng."
"Công việc nền móng, ý ngài là sao?"
"Hiện tại, Kỹ thuật Magitech hoàn toàn đã chết ở Đế chế. Ta đã đến một xưởng rèn, và tất cả những gì họ làm chỉ là đập búa. Lần trước ta kiểm tra, ông nói không ai trong Tháp Ma Pháp có thể sử dụng Ma pháp Trọng lực, đúng không?"
Đó thậm chí không phải là một loại ma pháp đặc biệt. Đối với các pháp sư 500 năm trước, nó theo đúng nghĩa đen là kiến thức cơ bản nhất mà ai cũng phải học.
Đầu tiên, tôi cần chế tạo một thứ gì đó giống như máy ép từ những gì tôi có thể nhớ, để ít nhất tôi có thể đưa cho binh lính những thanh kiếm bằng gang chắc chắn thay vì những thanh kiếm thủ công 'được chế tác tỉ mỉ' chết tiệt đó. Nếu không thì làm sao họ có thể huấn luyện được?
Tuy nhiên, biểu hiện của Gilliard hơi tối sầm lại trước lời nói của tôi. Đó là khuôn mặt của một người vừa nghe về thức ăn ôi thiu.
"Ư… xin lỗi, nhưng đó là một trường phái tư tưởng lỗi thời. Nó đã bị trục xuất khỏi giới học thuật từ lâu rồi…"
"Bị trục xuất?"
"Vâng, trong thời đại ma pháp tinh xảo và thanh lịch này, ai lại sử dụng loại ma pháp thô kệch như vậy chứ? Đổ mồ hôi và lấm lem bụi bặm là việc của những kẻ tôi tớ, không phải việc mà một pháp sư quý tộc nên làm."
Ông ta nói thêm một cách tinh vi.
"Hơn nữa, nó thậm chí trông chẳng ngầu chút nào, đúng không? Chỉ là loại ma pháp tẻ nhạt làm những tảng đá lơ lửng xung quanh."
Vwooom-!
Ngay lập tức, một luồng sáng đỏ đe dọa lóe lên từ đầu trượng của Erendel.
"Cái gì? Thô kệch? Tẻ nhạt?"
Erendel tiến lên một bước.
"Nói lại lần nữa xem. Ta sẽ gập cột sống của ngươi thành một hình ruy băng xinh xắn và tinh xảo bằng chính cái loại ma pháp tẻ nhạt đó đấy."
Gilliard vội vàng đổi giọng.
"K-Không! Đó là một trường phái cổ điển rất tuyệt vời!"
"Coi chừng cái miệng của ngươi. Đó là chuyên môn của ta đấy."
Gilliard nuốt lời, liếc nhìn Erendel một cách lo lắng. Tôi lún sâu vào ghế sofa và vắt chéo chân.
"Phó Tháp chủ."
"Vâng! Xin mời ngài nói!"
"Tập hợp tất cả pháp sư của tháp này tại sân huấn luyện… không, ở ngay phía trước. Ngay bây giờ. Ta muốn kiểm tra kỹ năng của họ."
"Tất cả họ ư? Một số người đang đi nghỉ, và những người khác đang trong quá trình nghiên cứu…"
"Nói với bọn chúng nếu mà không đến, tất cả sẽ bị đuổi việc. Không, nhầm, không phải là đuổi việc, mà là trục xuất. Ta sẽ đích thân bẻ gãy trượng của bọn chúng đem vào nhóm lửa."
"…"
"Và mang cho ta sổ cái ngân sách và hồ sơ nghiên cứu của Tháp Ma Pháp năm nay. Ta cần nắm bắt xem nơi này hỗn loạn đến mức nào và các người thậm chí đang nghiên cứu cái gì."
"Cái đó cấm người ngoài xem…"
"À, ra là vậy sao? Người ngoài?"
Bên cạnh tôi, Erendel phát ra một tiếng khịt mũi.
"Ta có cần sự cho phép để mở cửa phòng ngủ của chính mình không? Một tên nhóc miệng còn hôi sữa chưa đầy 100 tuổi lấy tư cách gì mà lên lớp ta?"
Erendel giơ trượng lên và chỉ vào chiếc đèn chùm khổng lồ trên trần nhà.
Vwooom-!
Chỉ với một cử chỉ của cô, sợi xích giữ chiếc đèn chùm hoa mỹ trên trần nhà bị đứt lìa.
"Hả?"
KABOOOOM—!!!!
Với một tiếng gầm vang dội, chiếc đèn chùm to bằng cả ngôi nhà lao thẳng xuống theo chiều dọc, ngay trước mũi ông ta.
Rầm!
Những mảnh kính bay tứ tung, và một đám mây bụi mịn bốc lên.
"Ở đây, ta là luật lệ. Hiểu chưa?"
"V-Vâng! Tôi sẽ đưa họ đến ngay!"
Gilliard cuống cuồng chạy ra ngoài, và tôi tặc lưỡi nhìn vào đống đổ nát của chiếc đèn chùm.
"Này, cái thứ đó trông có vẻ đắt tiền đấy. Thật lãng phí."
"Ai quan tâm chứ? Dù sao cũng đâu phải tôi dùng tiền của mình để mua nó."
Erendel khịt mũi và thả mình xuống ghế sofa.
"Hãy bắt đầu với việc dọn dẹp. Tôi sẽ phá bỏ toàn bộ nơi này."
======
Hàng chục pháp sư tập trung ở cái sân phía trước Tháp Ma Pháp đã vỡ nát.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Lại bị triệu tập trong giờ uống trà."
"Có phải Tháp chủ gọi chúng ta không?"
"Tất cả lính gác đã đi đâu hết rồi, và chuyện gì đã xảy ra với cánh cửa vậy?"
Tôi ngồi vắt vẻo trên bàn tiếp tân đã bị hỏng, nhìn xuống họ. Bên cạnh tôi là Erendel, không buồn che giấu sát ý của mình.
"Được rồi, im lặng đi."
Tiếng xì xào lắng xuống khi tôi giơ tay lên.
"Tất cả các bạn có vẻ bối rối, vì vậy ta sẽ đưa ra một lời giải thích đơn giản. Kể từ hôm nay, Tháp Ma Pháp này đã bị tiếp quản. Thấy người bên cạnh ta không? Cô ấy là người đã viết 'Tư tưởng Sáng lập Tháp Ma Pháp' mà các bạn vẫn đọc mỗi buổi sáng đấy. Tháp chủ Đời đầu của Tháp Ma Pháp."
"Cái gì? Cái loại vớ vẩ—!"
"Ngậm miệng lại."
KABOOM-!
Erendel nện mạnh trượng xuống đất, và mặt đất dưới chân người pháp sư đang phản đối phát nổ, cháy sạm.
"Hiek?!"
"Tin hay không tùy các người, ta không quan tâm. Nhưng việc trở thành món thịt nướng vì tội khi quân sẽ là trách nhiệm của các người."
Ngay lập tức, khu vực này trở nên im lặng như thể bị dội nước lạnh. Nỗi sợ hãi lan rộng nhanh hơn cả sự bất mãn.
"Bây giờ, tất cả các người sẽ thực hiện ma pháp mà mình tự tin nhất trước mặt chúng tôi."
"Ý ngài là sao…?"
"Chứng minh giá trị của mình đi. Những ai vượt qua có thể tiếp tục làm việc ở đây. Quỹ nghiên cứu ư? Ta sẽ hỗ trợ các người không giới hạn, ngay cả khi ta phải túm cổ Hoàng gia và trấn lột đám quý tộc."
Ánh mắt các pháp sư dao động. Lời hứa về sự hỗ trợ không giới hạn chắc chắn là rất ngọt ngào.
"Tuy nhiên, nếu thất bại…"
Tôi chỉ vào Erendel, người đang khởi động bằng cách gõ trượng xuống đất bên cạnh tôi.
"Thì các người sẽ phải thọ giáo từ mụ phù thủy đằng kia."
"Thọ giáo, ý ngài là truyền lại các kỹ thuật bí mật sao…?"
"Tỉnh lại đi. Cô ấy sẽ dùng búa để đóng kiến thức vào não các người, giống như cách cô ấy đã rèn luyện tân binh trong chiến tranh vậy."
Tôi nhếch mép cười.
"Đừng nghĩ đến chuyện ngủ. Một cây trượng sẽ bay tới nếu các người ngủ gật, và các người sẽ được 'vật lý trị liệu' nếu mắc lỗi. Kỹ năng của các người sẽ thăng tiến nếu các người sống sót… nhưng ai biết được? Tâm trí của các người có lẽ sẽ suy sụp trước mất."
"…"
Chát. Tôi vỗ tay.
"Được rồi, không có thời gian để lãng phí đâu. Bước lên đi."
"Ngay bây giờ ạ?!"
"Ừ. Ta cho bọn bây ba giây. Nếu không có ai bước ra, tất cả đều trượt. Ba, hai…"
"Tôi sẽ làm! Tôi sẽ cho các ngài thấy!"
Một pháp sư từ hàng đầu lao ra với một tiếng hét.
"Nhưng tôi nên sử dụng loại ma pháp nào?"
"Không quan trọng. Sử dụng bất cứ thứ gì ông tự tin nhất. Ma pháp, thứ gì đó ông đang nghiên cứu, bất cứ thứ gì. Bất cứ điều gì có thể chứng minh kỹ năng của ông."
"Đã rõ! Tôi sẽ cho các ngài thấy tinh hoa chuyên môn của tôi, Ma pháp Bóng tối!"
Anh ta giơ trượng lên với biểu cảm đầy kịch tính. Sau đó anh ta tạo dáng, nhắm mắt lại và bắt đầu niệm chú.
"Bóng tối thăm thẳm, đen hơn cả màu đen và tối hơn cả sự u ám…"
Và một lúc sau.
"Đã bao lâu rồi?"
"Hai phút."
"…"
Gã đó vẫn đang lầm bầm.
"…Ta dâng hiến máu đỏ của mình… trở thành sự hỗn loạn không hình dạng…!"
"Cassian."
"Chuyện gì?"
"Chúng ta có nên đóng cửa cái Tháp Ma Pháp này luôn không?"
"Tôi cũng đang nghiêm túc cân nhắc chuyện đó đây."
