Đêm đó, tại đại sảnh yến tiệc của Pháo đài Wintergard.
Gọi là yến tiệc, nhưng chẳng có thức ăn xa hoa nào cả. Tất cả những gì họ có là thịt xông khói làm từ khẩu phần ăn khẩn cấp của Killian, bia nhạt và bánh mì cứng. Thế nhưng bầu không khí lại mang tính lễ hội.
Những người lính tưởng mình đã chết đang say trong niềm nhẹ nhõm vì được sống sót, và lũ khốn thú nhân đã rút lui. Thêm vào đó, nhu yếu phẩm mà tôi vắt ra từ thủ đô sẽ sớm đến nơi, nên pháo đài cằn cỗi này cuối cùng cũng có hy vọng cho ngày mai.
“Hoo…”
Tại một chiếc bàn trong góc, Erendel đang ăn súp, khuôn mặt cô hằn lên vẻ kiệt sức. Đôi tay cô run rẩy nhẹ, như thể dư chấn của Ma Pháp Thiên Thạch mà cô đã sử dụng trong ngày vẫn chưa tan hết.
'Cô ấy chắc chắn… không còn như xưa nữa.'
Tôi tặc lưỡi với vị đắng chát. Thời kỳ đỉnh cao, cô ấy có thể tung ra hai hoặc ba thiên thạch liên tiếp mà vẫn chạy nhảy ổn thỏa, nhưng có vẻ như 500 năm đã để lại dấu ấn lên cô ấy, một Elf, cũng giống như bao người khác.
Tôi gắp miếng thịt mềm nhất từ phần của mình và đặt vào đĩa của cô ấy.
“Ăn đi. Để mai còn có sức mà làm việc tiếp.”
“Im đi. Tôi không có cảm giác thèm ăn.”
“Cô nói không có cảm giác thèm ăn, nhưng mà ăn khỏe đấy chứ.”
“…Đây chỉ là nạp năng lượng để sinh tồn thôi.”
Erendel càu nhàu nhưng vẫn nhận miếng thịt tôi đưa, nhai một cách ngon lành. Đôi má cô phồng lên như một con sóc chuột, trông khá là thú vị.
“Nhân tiện… liệu có thực sự ổn không?”
Killian thận trọng tiếp cận bàn của chúng tôi. Anh ta vẫn liếc nhìn Erendel, dò xét cô. Có vẻ như anh ta vừa thấy thú vị vừa thấy khiếp sợ khi thấy Phù thủy Trắng đang ngồi ăn cùng họ.
“Về chuyện gì?”
“Tôi đang nói về lũ khốn thú nhân đó. Hiện tại chúng đang sợ hãi và co vòi lại, nhưng liệu chúng có nảy ra ý định khác khi bụng đã no không? Chúng là dã thú. Bản tính hoang dã của chúng sẽ không dễ dàng biến mất.”
Mối lo ngại của Killian là có cơ sở. Nỗi sợ hãi rất mãnh liệt, nhưng hạn sử dụng của nó lại ngắn hơn người ta tưởng. Tuy nhiên, tôi chỉ nhếch mép và nghiêng ly bia của mình.
“Đừng lo. Ta đã xích chúng lại rất chặt rồi.”
“Một chiếc xích?”
“Ta đã cấy một ma thuật đen rất dễ thương, nơi mà trái tim sẽ sưng lên như bong bóng và nổ tung ngay khoảnh khắc chúng có ý định phản bội.”
“…Hộc.”
Killian tái mặt và che mặt lại.
“Thật kinh khủng…! Chết chỉ vì nghĩ đến chuyện phản bội! Quả đúng như ngài…”
“Nói dối đấy.”
“…Cái gì?”
“Đào đâu ra loại ma thuật đó chứ? Nó có phải là thuật đọc tâm trí đâu mà đọc được suy nghĩ? Ta chỉ dọa chúng một chút thôi. Ta đã cấy một khối mana vào cơ thể tên tộc trưởng, bảo hắn đó là một quả bom, và hắn đã thề trung thành.”
“…”
“Đồ lừa đảo.”
Erendel, người đang ăn súp bên cạnh tôi, khẽ bồi thêm một câu.
“Và chúng có thảm họa mang tên Mùa đông ở phía sau, và Đế quốc ban phát thức ăn ở phía trước. Chúng đã đưa ra một quyết định hợp lý rằng thà vẫy đuôi với người chủ cho ăn còn hơn là chết đói hay chết rét.”
“Haha. Nếu ngài đã nói vậy thì chắc chắn là vậy rồi. Ngài thực sự… không thể hiểu nổi.”
Killian có vẻ không thốt nên lời, chỉ biết lắc đầu.
“Đây là cách tốt nhất. Nhờ đó, chúng ta đã làm cho thành lũy phương Bắc dày thêm gấp đôi mà không tốn một giọt máu đồng minh nào. Một tấm khiên thú nhân, chẳng phải rất trấn an sao?”
“Vâng, bất kể phương pháp là gì, sự thật là ngài đã cứu chúng tôi. Tôi sẽ trả món nợ này ngay cả khi phải mất một cánh tay.”
“Quên cánh tay đi. Chỉ cần quản lý chúng cho tốt.”
Tôi hất cằm chỉ ra ngoài cửa sổ.
“Thứ gọi là Mùa đông đó. Nó sẽ không tràn xuống trong một thời gian nhờ Đại Kết giới mà Erendel đã triển khai, nhưng một ngày nào đó nó sẽ lại đến. Sức mạnh của kết giới không phải là vô hạn.”
“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
“Cho đến lúc đó, hãy tận dụng lũ thú nhân thật tốt và xây dựng tuyến phòng thủ. Ông phải khiến chúng ít nhất hoạt động như một tấm khiên thực thụ.”
Khi Killian cúi chào và rút lui, Erendel đặt thìa xuống và nhìn chằm chằm vào tôi.
“Gì vậy. Có súp dính trên mặt tôi à?”
“Không. Chỉ là… nó làm tôi nhớ đến những ngày xưa cũ.”
Cô ấy khẽ bật cười.
“Ngày xưa?”
“Anh luôn làm những việc đi ngược lại lẽ thường. Ngay khi vừa đến, anh đã đi tìm một chiếc rìu, nói rằng sẽ thanh tẩy sự ô nhiễm của Cây Thế Giới.”
“Cuối cùng tôi đã cứu được nó, chẳng phải sao? Một khi tôi chặt bỏ những cái rễ thối rữa, nó đã tràn đầy sức sống trở lại.”
“Điều đó có bình thường không? Trên đời này có ai đối xử với Cây Thế Giới bằng một chiếc rìu không?”
“Là khen hay chửi vậy? Chọn một cái đi chứ.”
“Nửa nọ nửa kia. Cái tính cách tồi tệ của anh, và cách anh chẳng thèm quan tâm đến phương tiện để đạt được mục đích. Tôi thấy nhẹ nhõm vì anh vẫn chưa thay đổi. Đồ lừa đảo.”
Cô ấy có vẻ ngượng ngùng, và trước khi tôi kịp trả lời, cô ấy đã nhét một miếng bánh mì vào miệng tôi.
“Mmph…!”
Một cảm giác ấm áp lan tỏa trong miệng tôi cùng với miếng bánh mì thô ráp.
Nhai miếng bánh mì dai nhách, tôi khẽ nhếch mép cười.
Phải, đây chính là điều khiến mọi nỗ lực đều trở nên xứng đáng.
======
Rầm rầm, rầm rầm.
Sau một cuộc hành trình dài nhiều ngày, cỗ xe cuối cùng cũng dừng lại.
“Thưa ngài, chúng ta đã đến nơi.”
Tôi mở đôi mắt đang nhắm lại trước tiếng nói của người phu xe. Mở cửa sổ ra, khung cảnh thủ đô của Đế quốc, huy hoàng nhưng phần nào đó đã phai nhạt, hiện ra trước mắt.
“Hmm.”
Erendel, người đang nhìn ra ngoài cửa sổ cạnh tôi, phát ra một tiếng rên rỉ lạ lùng.
“Thế nào? Thấy thủ đô sau một thời gian dài như vậy?”
“Nó nhỏ đi rồi.”
Đánh giá của cô ấy thật khô khan.
“Những bức tường thấp hơn, và mật độ mana thật kinh khủng. Cả thành phố giống như một ông già đã mất hết sinh khí và đang hấp hối. Đó là hình ảnh hoàn hảo của Đế quốc hiện tại. Nó còn tệ hơn cả thời của ta.”
Một đánh giá phù hợp cho một người có cái lưỡi sắc sảo như vậy. Nhưng đôi mắt cô ấy chứa đựng sự cay đắng nhiều hơn là sự chỉ trích. Cô ấy hẳn cảm thấy thế nào khi nhìn thấy nơi mình từng mạo hiểm mạng sống để bảo vệ lại rơi vào cảnh hoang tàn như vậy?
“Vào thôi. Chúng ta nên chào hỏi chủ nhà trước.”
======
Cổng chính của Cung điện Hoàng gia đã mở sẵn. Nhờ sứ giả mà tôi đã gửi đi trước, Hoàng đế Friedrich và Công chúa Đế quốc Elysia đã đích thân ra ngoài để đón chúng tôi.
Tất nhiên, biểu cảm của Hoàng đế không phải là chào đón, mà là kinh hãi, giống như một con bò đang bị dẫn đến lò mổ.
“Ngài đã đến rồi sao?”
Hoàng đế liếc nhìn Thanh Ma Kiếm Đỏ bên hông tôi và toát mồ hôi lạnh. Có vẻ như nỗi khiếp sợ khi tôi đâm nó xuống bàn ăn vẫn còn sống động trong tâm trí ông ta.
“Ngài đã đến rồi sao? Phương Bắc vẫn ổn… Á?!”
Bốp-!
Hoàng đế, người vừa định đưa lời chào hỏi, đã bị văng ngược ra sau với một tiếng động lớn.
“Guh-heok…!”
Tôi bước ra khỏi xe, đi đến và túm lấy cổ áo Hoàng đế, nhấc bổng ông ta lên.
“Khụ, khụ! L-Lãnh chúa Cassian?”
“Ngươi đã làm cái quái gì để vùng nông thôn trông như thế kia hả?!”
Tôi hét thẳng vào mặt Hoàng đế.
“Dân thường thì đang chết đói, còn lũ khốn được gọi là lãnh chúa đó thì đang mở tiệc giữa ban ngày ban mặt! Ngươi đã làm cái quái gì, ru rú trong Cung điện Hoàng gia với tư cách là cái gọi là Hoàng đế?”
“Ch-chuyện đó là… tôi… các báo cáo mà giới quý tộc nộp nói rằng đó là một năm bội thu…!”
“Báo cáo? Ngươi tin vào những mảnh giấy lộn đó sao? Ngươi chưa bao giờ nghĩ đến việc tự mình đi kiểm tra bằng mắt sao?”
Tôi ném mạnh Hoàng đế xuống đất.
“Nếu ngươi không phải là hậu duệ của bạn ta, ngươi sẽ được đưa thẳng lên máy chém rồi. Và bắt đầu từ hôm nay, Elysia sẽ tiếp quản một số nhiệm vụ của ngươi. Ngươi đã đọc hết rồi chứ? Cuốn sách ta đưa cho ngươi.”
“À, vâng! Tất nhiên rồi.”
Ngay lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ cửa xe đang mở.
“Vừa mới đến đã gây náo loạn rồi. Ngừng nổi gân xanh đi.”
Erendel, trong bộ áo choàng trắng, bước xuống.
“Quý cô này là…?”
Hoàng đế run giọng hỏi.
“Chào hỏi đi. Đại pháp sư Erendel. Ngươi đã thấy cô ấy trong sách lịch sử rồi, đúng không? Elf người đã cùng ta lấy đầu Ma Vương.”
“Nếu bà ấy là Đại pháp sư… Đừng nói với tôi là!”
Đôi mắt Hoàng đế mở to như sắp lồi ra ngoài. Điều đó cũng dễ hiểu khi thấy một nhân vật huyền thoại từ sách lịch sử đang đứng trước mặt mình.
“Ngươi là hậu duệ của Alexander sao?”
Erendel tựa vào cây trượng, nhìn xuống Hoàng đế một cách khinh khỉnh.
“Khuôn mặt ngươi đã từng thấy những ngày tươi đẹp hơn rồi. Tổ tiên của ngươi, cái gã Alexander đó, rất đẹp trai và đầy khí chất. Có phải gen của ngươi đã rơi xuống cống rãnh ở đâu đó không? Trông ngươi cũng ngu ngốc y hệt những hoàng đế đời trước.”
“Kh, kh-hèm…!”
Một đòn tấn công cá nhân ngay từ lời nói đầu tiên. Quả nhiên, cô ấy không bao giờ làm tôi thất vọng.
“Và ngươi.”
Ánh mắt của Erendel chuyển sang Công chúa Đế quốc Elysia.
“Ngươi là cái gã ngơ ngác đã triệu hồi Cassian sao?”
“Dạ? Vâng, tôi là Elysia von Reinhardt! Thật vinh dự khi được gặp Đại pháp sư, một vị anh hùng của Đế quốc…!”
Elysia vội vàng túm lấy gấu váy và cúi chào.
“Im lặng. Vinh dự gì chứ? Sao ngươi có thể nói về vinh dự sau khi để đất nước rơi vào tình trạng này? Nếu có lương tâm, ngươi nên thấy xấu hổ.”
Erendel tặc lưỡi.
“Độ nhạy Mana của ngươi không tệ, nhưng ngươi hoàn toàn không biết cách tận dụng nó. Việc đeo đồ trang sức có ích gì nếu ngươi không biết cách đánh bóng chúng? Bộ não của ngươi thuần khiết, hay là ngươi chỉ bị giáo dục kém thôi?”
Khuôn mặt Elysia lập tức đỏ bừng khi cô cúi đầu xuống.
“Được rồi, được rồi. Chào hỏi thế là đủ rồi.”
Tôi vỗ tay để xóa tan bầu không khí.
“Chuyện đầu tiên. Vấn đề ở phương Bắc đã được giải quyết sạch sẽ.”
“Giải quyết? Tôi nghe nói một đội quân thú nhân hùng hậu đang tiến đến… Làm thế nào mà ngài xử lý được số lượng lớn như vậy?”
“Tôi đã có một cuộc đàm phán rất hòa bình với lũ thú nhân. Chúng cảm động đến mức vừa đi về vừa khóc, cô biết không?”
“Đó mà là đàm phán à? Đó là đe dọa thì có.”
Cô ấy xen vào từ bên cạnh.
“Từ khi nào mà việc thả một thiên thạch từ trên trời xuống để tống khứ đội quân tiên phong xuống địa ngục, rồi sau đó hồi sinh xác chết để hỏi chúng 'sống hay chết' lại là một cuộc đàm phán hòa bình hả, đồ lừa đảo?”
“Hèm!”
Tôi hắng giọng. Đôi mắt của Hoàng đế và Elysia mở to.
“Thiên thạch? Xác chết?”
“Nếu kết quả là hòa bình, thì quá trình cũng là hòa bình. Tất cả đều như nhau thôi. Đừng quá để ý đến chi tiết.”
Tôi lẩm bẩm lảng tránh, rồi nhấn mạnh điểm mấu chốt với Hoàng đế.
“Dù sao thì, ông không phải lo lắng về phương Bắc trong một thời gian đâu. Ta đã thu xếp để Đại công tước phương Bắc và lũ thú nhân hợp tác và chung sống hòa thuận. Biên giới sẽ yên tĩnh trong một thời gian.”
'Mình có nên nhắc đến Mùa đông không nhỉ…'
Tôi ngập ngừng một lúc, nghĩ về thảm họa chưa xác định, Mùa đông, đang tràn xuống từ phương Bắc xa xôi, thứ mà ngay cả Erendel cũng cho là không thể giải mã được.
Nhưng tôi nhanh chóng ngậm miệng lại. Đế quốc đã đứng trên bờ vực sụp đổ rồi. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi nói với họ rằng một thảm họa có thể so sánh với Ma Vương đang tiến đến từ phương Bắc?
Hoàng đế có lẽ sẽ sùi bọt mép và ngất xỉu ngay tại chỗ, còn lũ quý tộc sẽ thu dọn hành lý và tháo chạy về phía Nam, gây ra một cuộc nội chiến khác.
'Vẫn còn quá sớm. Mình sẽ giữ bí mật cho đến khi tìm ra giải pháp.'
Tôi thầm liếc nhìn Erendel. Cô ấy dường như đã hiểu ý định của tôi và khẽ gật đầu.
“Vậy, ngài dự định làm gì tiếp theo?”
Elysia cẩn thận hỏi. Bây giờ ngọn lửa khẩn cấp ở phương Bắc đã được dập tắt, đã đến lúc chấn chỉnh lại nội vụ bị tàn phá bởi cuộc nội chiến.
“Đến lúc đi rồi.”
Tôi trả lời ngắn gọn.
“Ngài đang đề cập đến nơi nào?”
“Tháp Ma Pháp.”
Trước câu trả lời của tôi, đôi mắt Erendel sáng lên.
“Tháp Ma Pháp? Còn đệ tử của ta thì sao?”
“Cô nói đệ tử của cô đang ở lớp tốt nghiệp của Học viện. Cô bé sẽ ở trường thôi.”
“Phải. Chắc con bé đang phải khổ sở dưới tay mấy lão giáo sư ngu ngốc ở đó.”
“Đó là lý do tại sao chúng ta phải đến Tháp Ma Pháp trước. Thứ tự bị sai rồi.”
Tôi chỉ vào bản đồ của Đế quốc.
“Cô có thể thấy rõ tình trạng của Đế quốc, nhưng ngay cả khi chúng ta đưa đệ tử của cô đến, cũng chẳng có không gian, thiết bị, hay tiền bạc cho nghiên cứu. Trình độ giáo dục của Học viện có lẽ cũng đã mục nát rồi, nên việc lôi một đứa trẻ ra khỏi đó thì thay đổi được gì?”
“…”
“Chúng ta phải dọn dẹp nhà cửa thật kỹ trước đã. Chúng ta sẽ đại tu hoàn toàn Tháp Ma Pháp và chiếm lại trụ sở ma thuật của Đế quốc. Lắp đặt các cơ sở vật chất, tháo bỏ dòng nước thối rữa, và đập nát đầu những kẻ không biết nghe lời.”
Một nụ cười lan trên môi Erendel. Có vẻ như cô ấy khá thích kế hoạch của tôi.
“Cách xử lý công việc của anh chẳng thay đổi chút nào cả.”
Cô ấy trông như đã sẵn sàng biến Tháp Ma Pháp thành tro bụi bất cứ lúc nào.
“Đi thôi. Tôi muốn xem mặt lũ khốn đã biến Tháp Ma Pháp thiêng liêng của tôi thành một đại lý tổ chức sự kiện pháo hoa.”
=====
Trung tâm thủ đô.
một tòa tháp khổng lồ vươn cao như muốn đâm thủng bầu trời. Trung tâm ma thuật của Đế quốc, và hiện tại, là nơi trú ngụ của nhóm người hời hợt nhất Đế quốc.
“Wow…”
Đến trước Tháp Ma Pháp, tôi không thốt nên lời. Đó không phải là sự ngưỡng mộ. Đó là sự cúi đầu kinh ngạc.
Bên ngoài tòa nhà được dát đủ loại đá quý lòe loẹt và đá mana phát quang, sáng đến mức chói mắt. Đó là một thiết kế thô tục phô trương rằng 'ta có tiền', vứt bỏ hiệu suất mana cho chó gặm.
“Hah…”
Erendel thở dài thườn thượt và lấy tay xoa mặt.
“Tôi không muốn vào đâu. Tôi cảm thấy mình sắp chết vì xấu hổ mất. Và anh nói Đế quốc đang gặp khó khăn về tài chính? Rằng Hoàng gia nghèo sao? Vậy tại sao nơi này lại được dát đầy tiền như thế này?”
“Khi một đất nước trên bờ vực sụp đổ, quốc khố có thể trống rỗng, nhưng túi của lũ quý tộc thì lại căng phồng. 500 năm trước cũng vậy, không phải sao? Cô không nhớ lũ quý tộc đã bận rộn chất vàng lên xe bỏ chạy trong khi quân đội Ma Vương đang xâm lược à?”
“Chúng ta không thể phóng một thiên thạch vào đây và bắt đầu lại từ đầu sao? Hử? Cassian. Làm ơn đi. Thứ đó không thể sửa chữa được nữa rồi. Phá dỡ là câu trả lời duy nhất.”
“Cô nói cô đã xây dựng thứ này, đúng không? Đó là di sản của cô mà.”
“Rút lại lời đó ngay! Không đời nào cái quái thai đó lại là di sản của tôi!”
Tôi vừa mới trấn an được cô ấy khi cô ấy đang nổi cơn tam bành, và bước về phía cổng chính của tòa tháp.
Trước cổng chính, những lính canh trong bộ áo giáp mạ vàng lòe loẹt đứng chặn đường. Họ chỉ là những chiếc lon thiếc trang trí được mạ vàng.
“Dừng lại! Đây là Tháp Ma Pháp thiêng liêng. Người ngoài cần có giấy phép để vào…”
Tên lính canh chặn đường chúng tôi, chĩa giáo về phía trước. Hắn nhìn chúng tôi từ đầu đến chân, đánh giá chiếc áo khoác tồi tàn của tôi và bộ áo choàng của Erendel.
“Trông các người giống như những kẻ lang thang từ nông thôn đến. Những người bán hàng rong nên sử dụng cổng phụ ở phía sau. Cổng này dành cho các quý tộc và pháp sư đáng kính.”
“Bán hàng rong?”
Lông mày của Erendel giật giật. Tôi tưởng như mình đã nghe thấy tiếng đứt dây thần kinh tỉnh táo của cô ấy.
“Này, cái lon thiếc kia. Ngươi có biết ta là ai không? Ngay cả Chủ nhân của Tháp Ma Pháp hiện tại có ra đây cúi chào ta cũng chưa đủ đâu, vậy mà ngươi dám gọi ta là kẻ bán hàng rong?”
“Làm sao ta biết được? Dạo này có quá nhiều mụ già chạy lung tung, thực hiện hành vi lừa đảo bằng cách tự xưng là Pháp Sư Tối Cao.”
Tên lính canh nhếch mép cười và xua tay gạt đi.
“Nếu bà đến đây để bán cao dán sơn dương thì hãy tìm nơi khác đi. Đây không phải là nơi dành cho một người già như bà. Chúng ta đang bận, biến đi.”
“Mụ già… người già… kẻ lừa đảo.”
Không khí xung quanh cô ấy bắt đầu rung chuyển với những tiếng lách tách.
Có vẻ như nút bấm nổi điên của cô ấy đã được kích hoạt.
Như thể quyết định rằng lời nói là vô ích, cô ấy hành động mà không cần thảo luận, chỉ cây trượng vào cổng chính. Một ngọn lửa ngưng tụ hình thành ở đầu trượng.
“Chết đi.”
[Phép Thuật Lửa: Hoả Ngục]
UỲNH ĐOÀNG—!!!!
Với một tiếng nổ kinh thiên động địa, cánh cổng chính xa hoa của Tháp Ma Pháp đã bị thổi bay không còn dấu vết.
